El experimento republicano

en el Ro de la Plata1

Hilda Sabato*

Una gran conmocin poltica marc el inicio del
siglo XIX en el Ro de la Plata como en el res-
to de Hispanoamrica, cuando la invasin de
Napolen a la pennsula ibrica hizo estallar
la unidad del imperio espaol. Se desataron
entonces transformaciones profundas: se pu-
sieron en marcha proyectos diversos de cons-
truccin de nuevas comunidades polticas, se
disearon y ensayaron instituciones con suerte
diversa, se generaron prcticas polticas no-
vedosas y se realizaron en fin mltiples y
variados intentos por alcanzar, sostener, legi-
timar e impugnar el orden y la autoridad. El
mapa poltico de la regin cambi muchas ve-
ces y slo en las ltimas dcadas del siglo XIX
se definieron los estados-nacin que, con pocas
variantes, han perdurado hasta nuestros das.
En este panorama heterogneo se
distingue, sin embargo, un rasgo que fue
comn a casi toda la regin: la adopcin de
formas republicanas de gobierno fundadas
sobre el principio de la soberana popular. Este
resultado no estaba inscripto en el origen, ni
implic el trnsito por algn camino lineal
de organizacin poltica. Pero desde Nueva
Espaa hasta el Ro de la Plata, la adopcin
del principio de la soberana popular para
fundar y legitimar el gobierno y la autoridad
fue comn a casi todos los ensayos los dura-
deros as como los ms efmeros de conforma-
cin de nuevas comunidades polticas, pronto
conocidas como naciones. Si bien aquel prin-
cipio circulaba desde haca bastante tiempo
en el mundo occidental y reconoca dife-
rentes versiones, su aplicacin a travs de
las frmulas republicanas ensayadas en gran
escala en Hispanoamrica fue, sino original,
al menos bastante aventurada y riesgosa.
Las nuevas bases de creacin y repro-
duccin del poder trajeron cambios decisivos
en las normas, las instituciones y las prc-
ticas polticas que haban regido durante
la colonia, con suertes y resultados muy
diversos. Por dcadas, sin embargo, nacin
fue sinnimo de repblica, aunque los
significados de una y otra fueran mltiples
y materia de profundas, a veces sangrientas,
disputas que atravesaron buena parte de
todo el siglo. Tambin, estos procesos afec-
taron a todos y cada uno de los habitantes
de las tierras americanas, cuyos lugares en
el mundo fueron sacudidos por la ruptura
del orden colonial, por la materialidad de la
guerra y por los sucesivos ensayos de crea-
cin de nuevos poderes polticos basados en
el principio de la soberana popular.
El propsito de estas pginas es reflexio-
nar sobre ese cambio poltico de largo plazo
inaugurado a comienzos del siglo XIX, el ex- 53
perimento republicano, poniendo el foco en la
regin de Amrica que ms tarde constituy la
nacin Argentina.

* Historiadora. Facultad de Filosofa y Letras de la Universidad de Buenos Aires. Programa PEHESA del Instituto de
Historia Argentina y Americana Dr. Emilio Ravignani, y CONICET.
1 Este ensayo fue publicado originalmente en el sitio www.historiadoresyelbicenteneario.org en formato digital. Aqu se
reproduce con leves modificaciones y con el agregado de una bibliografa de consulta.

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 Hilda Sabato
La temprana opcin republicana no marc
un camino nico para la construccin de un
orden sino que, por el contrario, estuvo signada
por una trayectoria sinuosa y turbulenta. Sin
embargo, con base en la historiografa reciente2,
es posible trazar algunas tendencias comunes
a los diferentes regmenes polticos que se
sucedieron a lo largo del siglo XIX, a partir de
la radical ruptura de la dcada revolucionaria.
En primer lugar, la opcin republicana
introdujo una cesura profunda con respecto a
la etapa colonial. Es difcil sostener hoy una
visin muy difundida hace algunas dcadas
que postulaba la perduracin omnipresente de
una herencia colonial determinante. El cambio
que se introdujo luego de las revoluciones de
independencia en los fundamentos mismos del
poder poltico indujo y hasta oblig a las diri-
gencias y a quienes aspiraban a integrarlas
a proponer nuevas normativas y crear insti-
tuciones, a la vez que las viejas caducaban o
adquiran nuevas valencias. La necesidad de
redefinir el principio de autoridad y la auto-
ridad misma en un contexto de conflictos y
guerras cruzadas y de una movilizacin indita
de sectores amplios de la poblacin, dio inten-
sidad y hasta virulencia a los procesos de cons-
truccin de comunidades polticas fundadas
sobre criterios y jerarquas diferentes a las que
haban caracterizado el orden poltico-social
previo. Ese orden demostrara una resiliencia
en algunos casos notable, pero an as, deba
funcionar superpuesto a las nuevas categoras
y jerarquas creadas por la oleada republicana.
En corto tiempo, la revolucin produjo la
movilizacin y el reagrupamiento de gentes
que pasaron a ocupar un lugar poltico dife-
rente del que haban tenido antes y que no
necesariamente coincida con su lugar en la
estructura social, tambin ella en transfor-
macin. Las dificultades para encuadrar estos
54 cambios en un orden estable, muy pronto an,
fueron evidentes para quienes haban estado
a la vanguardia de esa transformacin, pero
la bsqueda de soluciones no desemboc en
un retorno a las formas y los mecanismos del
Antiguo Rgimen sino en la reformulacin de
2 En este ensayo he optado por no incluir citas bibliogrficas al pie sino una seleccin bibliogrfica al final del texto, la
cual revela las fuentes de esta reflexin de manera ms adecuada que cualquier referencia puntual.
los propios de la repblica. De ah las grandes
variaciones entre gobiernos, que todos se
decan, fervientes defensores de la soberana
popular, desde las juntas revolucionarias y las
gobernaciones confederadas hasta la presi-
dencia de Roca.
En segundo lugar, la instauracin de formas
republicanas de gobierno fue, a la vez, anterior
a la consolidacin de la nacin tal como qued
definida a partir de la Constitucin de 1853 y
parte irrescindible de su historia. Las comuni-
dades polticas que funcionaron antes de esa
definicin tuvieron formato republicano y las
disputas en cuanto a su diseo y conformacin
no pusieron en cuestin ese formato. As, los
debates y las luchas en torno de centralismo/
confederacionismo/federalismo; de la divisin o
no de poderes; de la legitimidad de los poderes
extraordinarios y hasta de la dictadura; del
presidencialismo y el parlamentarismo; de los
alcances y lmites de la ciudadana, y otros
similares referidos a las caractersticas que
deba tener la repblica estuvieron en el centro
de la problemtica de la nacin.
Los diferentes regmenes polticos ensa-
yados a lo largo del siglo implicaron, en
tercer lugar, el establecimiento de variadas
y cambiantes formas de relacin entre gober-
nantes y gobernados. Con la instauracin del
principio de la soberana popular y la prdida
de toda garanta trascendente de la autoridad,
la construccin del poder legtimo remita a
la comunidad poltica (ya instituida o que se
buscaba instituir). Cmo se defina y se mate-
rializaba esa relacin necesaria entre autoridad
y comunidad? Esta pregunta abre un abanico
de cuestiones y de vas para explorarlas. Elijo
aqu abordar el tema tomando como foco de
indagacin la institucin de la ciudadana, una
institucin que form parte de las preocupa-
ciones, los lenguajes y las prcticas polticas
de los contemporneos.
En vista de los marcos normativos e insti-
tucionales predominantes entonces, la defini-
cin de la ciudadana se convirti en un aspecto
indisociable de la constitucin de las nuevas
repblicas hispanoamericanas, entre ellas,
 El experimento republicano en el Ro de la Plata
las que se formaron en el Ro de la Plata. La
adopcin de esa institucin implic la crea-
cin de un universo abstracto de iguales que
gozaban de los mismos derechos (y obliga-
ciones) en las nuevas repblicas en forma-
cin y un quiebre con los criterios que haban
caracterizado el orden poltico-social colonial.
Desde muy temprano, los lmites normativos
de la nueva ciudadana fueron muy amplios
para los patrones de la poca, tanto en el plano
civil como en el poltico, y se mantuvieron as
a lo largo de buena parte del siglo XIX. En la
medida en que el principal criterio de exclu-
sin fue la falta de autonoma, y no el nivel de
ingresos o la educacin, casi todos los hombres
libres eran considerados, en principio, parte
del cuerpo poltico.
La historia concreta de esa institucin re-
sult bastante ms compleja, como lo fue tam-
bin la de las formas de participacin poltica,
que no siempre se encuadraron dentro de los
lmites definidos por la ciudadana. En ese
punto, el panorama que surge de las investi-
gaciones ms recientes difiere de algunas de
las visiones ms tradicionales que implcita o
explcitamente entendan que la vida poltica
decimonnica era bsicamente una cuestin
de elites, donde el resto de la poblacin poco
y nada tena que hacer, salvo como comparsa
o carne de can. Por el contrario, el edificio
poltico de las repblicas en construccin se
apoy sobre el establecimiento de formas y
canales de relacin entre gobernantes y go-
bernados que generaron instancias de inter-
vencin amplia, tanto formales, reguladas y
controlables desde arriba por ejemplo, las
organizaciones electorales y las redes mili-
cianas-, como informales y ms autnomas.
Tambin, que esas prcticas no fueron iguali-
tarias, sino que creaban y recreaban relacio-
nes jerrquicas, en las cuales las desigualda-
des surgan de la propia accin poltica y se
nutran de ella. Esas jerarquas creadas en
sede poltica rara vez replicaban las propias
del mundo social, aunque se superpusieran
parcialmente con ellas, pues reconocan otros
canales de gestacin y reproduccin. En suma,
la vida poltica fundada sobre el principio de
la igualdad gener espacios de intervencin
amplia y a la vez estratificada, desigual pero
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en general inclusivo, inclusin cuyos alcances
y lmites estaban siempre en disputa.
En efecto, la movilizacin poltica generada
por estas instancias de incorporacin desigual
abri espacios de contacto y negociacin entre
los de arriba y los de abajo (entendidos en
sentido amplio), pero tambin de colisin y
conflicto. Ofreci, adems, un campo para la
articulacin horizontal y la accin relativa-
mente autnoma de sectores que definan sus
propias agendas. Por cierto que la posibilidad
de xito o fracaso en estas acciones dependa de
factores muy diversos, pero no era infrecuente
que las dirigencias tuvieran que atender a lo
que vena desde las bases si queran mantener
su liderazgo para competir en las luchas por
el poder.
La competencia entre dirigencias fue, en
cuarto lugar, un rasgo caracterstico de la
vida republicana del siglo XIX. Un formidable
proceso de redefinicin, recambio y ampliacin
de las elites polticas se produjo a partir de la
revolucin. En su lucha por definir y conquistar
el poder, las dirigencias que se fueron confor-
mando dependi en parte de las bases que
pudieran atraer, reclutar o cooptar entre
sectores amplios y diversos de la poblacin. La
extensin material de las redes polticas as
como su complejizacin funcional abrieron el
camino a la incorporacin de quienes dispo-
nan de (o supieran desarrollar) los recursos
y las destrezas para llevar adelante las tareas
demandadas por la construccin republicana
(tales como movilizar electores, escribir en la
prensa, comandar una milicia, entre otras).
Estas exigencias tambin favorecieron la
descentralizacin regional y cierta profe-
sionalizacin de las dirigencias polticas. Y
alimentaron una competencia que conllevaba
la movilizacin popular y el despliegue de
dosis variables de violencia, mecanismos que
a la larga seran considerados como fuentes de 55
inestabilidad e incertidumbre por los propios
protagonistas.
Durante largas dcadas, los resultados
de este experimento republicano en sus di-
ferentes variantes no alcanzaron para definir
un orden que satisficiera las aspiraciones de
estabilidad de las elites, ms nuevas o ms
viejas, ellas mismas creadoras y criaturas de
 Hilda Sabato
ese experimento. Hasta el ltimo tercio del
siglo XIX, sin embargo, las variantes ensaya-
das mantenan los parmetros que aqu he-
mos bosquejado. Pero a partir de entonces, en
el marco de cambios decisivos en los lenguajes
polticos y por lo tanto, en las formas de en-
tender la poltica y su relacin con lo social, el
legado republicano fue cada vez ms materia
de crtica e impugnacin por parte de elites que
sostenan la necesidad de fortalecer el control
desde arriba de la vida poltica nacional, afian-
zar el poder central y consolidar el estado. La
Argentina se orient decididamente en esa di-
reccin, cuyas contradicciones se haran muy
pronto evidentes cuando a principios del siglo
XX la cuestin de la democracia se abriera
paso dificultosa y conflictivamente.
En suma: el XIX fue el siglo de la rep-
blica. Se inaugur con un gesto radical que
buscaba instaurar la igualdad poltica entre
los integrantes de la nueva nacin en forma-
cin, rompiendo as con sus adscripciones en
estructuras comunitarias y estratificaciones
previas. Ese gesto abri paso a la movilizacin
y el reagrupamiento masivo de gentes que
pasaron a ocupar un lugar poltico diferente del
que haban tenido anteriormente. Se crearon
as nuevas formas y jerarquas polticas que se
definan con cierta autonoma de lo social y que
se alejaban decididamente de las tradiciones
del Antiguo Rgimen. Estas nuevas desigual-
dades no eran incompatibles con el orden repu-
blicano; por el contrario, surgan de su propia
dinmica. En ese marco, la distancia entre la
igualdad de derechos y la desigualdad de hecho
aliment tensiones en torno a los lmites y los
alcances de cada una, pero gener escasos
cuestionamientos a la legitimidad del sistema.
56
3 Sobre la diferencia entre la democracia como ndice de la soberana popular y como forma de gobierno vase Elas
Palti, La idea de democracia en el siglo XIX argentino, ponencia presentada en el simposio sobre Conceptos verte-
bradores de la modernidad en Amrica Latina, Congreso Internacional AHILA, Leiden, agosto de 2008.
Slo hacia finales del siglo, aquella distancia
experimentara impugnaciones decisivas en
el contexto de transformaciones ms amplias
en las relaciones entre poltica y sociedad que
anunciaban una nueva poca.
Coda para el Bicentenario.
A partir de estas reflexiones considero anacr-
nico pensar los regmenes polticos del siglo XIX
en trminos de los ideales de gobierno demo-
crtico propios del mundo contemporneo3, ya
que ese horizonte adquiri vigencia slo a partir
de finales de ese siglo y, sobre todo, a comienzos
del siguiente. Para entonces tambin se estaba
disolviendo la asociacin entre nacin y rep-
blica, a medida que la primera pas a definirse,
cada vez ms, en trminos culturales hasta
llegar a considerarse una esencia previa a toda
opcin poltica. De manera que si, por un lado,
se gener un clima de exigencia creciente en
pos de dar a la repblica el carcter de demo-
crtica, por el otro, en el imaginario colectivo
la nacin se disociaba de la polis y devena
en una instancia eterna, previa a toda opcin
poltica y a cualquier rgimen dictatorial o
democrtico, conservador o liberal, populista
o elitista por definicin efmero. Se disolvi
as la equivalencia entre repblica y nacin
propia del siglo XIX. Desde el punto de vista
cvico, que ya no historiogrfico, entiendo que
volver a vincularlas es nuestro desafo de hoy:
el desafo de poder asociar estrechamente y de
manera original la nacin y la repblica, ahora
democrtica.
 El experimento republicano en el Ro de la Plata
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