Agujero de la capa de ozono

Imagen del agujero de ozono ms grande en la Antrtida registrado en septiembre de 2000. Datos obtenidos por el
instrumento Total Ozone Mapping Spectrometer (TOMS) a bordo de un satlite de la NASA.

El agujero de la capa de ozono es una zona de la atmsfera terrestre donde se producen reducciones
anormales de la capa de ozono. Es un fenmeno anual observado durante la primavera en las regiones
polares y que es seguido de una recuperacin durante el verano. El contenido en ozono se mide
en Unidades Dobson (siendo UD= 2.69 1016 molculas/cm 2.69 1020 molculas/m).
En las mediciones realizadas en tiempos recientes se descubrieron importantes reducciones de las
concentraciones de ozono en dicha capa, con especial incidencia en la zona de la Antrtida.
Se atribuy este fenmeno al aumento de la concentracin de cloro y de bromo en la estratsfera debido
tanto a las emisiones antropognicas de compuestos qumicos, entre los que destacan los compuestos
clorofluorocarbonados (CFC) utilizados como fluido refrigerante.
En septiembre de 1987 varios pases firmaron el Protocolo de Montreal, en el que se comprometan a
reducir a la mitad la produccin de CFC en un periodo de 10 aos.
Casi el 99 % de la radiacin ultravioleta del Sol que alcanza la estratosfera se convierte en calor mediante
una reaccin qumica que continuamente recicla molculas de ozono (O 3). Cuando la radiacin ultravioleta
impacta en una molcula de ozono, la energa escinde a la molcula en tomos de oxgeno altamente
reactivos; casi de inmediato, estos tomos se recombinan formando ozono una vez ms y liberando
energa en forma de calor.

La formacin de ozono se inicia con la fotlisis (ruptura de enlaces qumicos por la energa radiante)
del oxgeno molecular por la radiacin solar de una longitud de onda menor de 240 nm.
El ozono por s mismo absorbe luz UV de entre 200 y 300 nm:

Los tomos de oxgeno, al ser muy reactivos, se combinan con las molculas de oxgeno para
formar ozono:

donde M es cualquier sustancia inerte, como por ejemplo el nitrgeno (N 2). El papel que tiene M en esta
reaccin exotrmica es absorber parte del exceso de energa liberada y prevenir la descomposicin
espontnea de la molcula de ozono (O3). La energa que no absorbe M es liberada en forma de calor.
Cuando las molculas de M regresan por s mismas al estado basal, liberan ms calor al entorno.
A pesar de que todo el ozono atmosfrico en condiciones normales de presin y temperatura (CNPT) sera
una capa de slo unos 3 mm de grosor, su concentracin es suficiente para absorber la radiacin solar de
longitud de onda de 200 a 300 nm. As, la capa de ozono funciona como un escudo que nos protege de la
radiacin UV.

ndice

1Agujeros en la capa de ozono

2Actuaciones internacionales
 3Conceptos errneos sobre el agujero de ozono

4Vase tambin

5Referencias

Agujeros en la capa de ozono

A mediados de los aos 1980 se empez a acumular pruebas de que a finales del invierno se haba
formado un agujero en la capa de ozono del Polo sur, donde el ozono se haba reducido
aproximadamente un 50 %. El descubrimiento del "agujero de ozono" antrtico fue dado a conocer por los
cientficos Joe Farman, Brian G. Gardiner y Jon Shanklin, del British Antarctic Survey, a travs de un
artculo en Nature en mayo de 1985.1 Result una sorpresa para la comunidad cientfica, ya que la
disminucin observada de la capa de ozono polar era mucho ms grande de lo que nadie haba
anticipado.2 Algunas mediciones por satlite se hicieron pblicas al mismo tiempo y mostraron el
agotamiento masivo del ozono alrededor del polo Sur. Sin embargo, estas medidas fueron inicialmente
rechazadas como no razonables por los algoritmos de control de calidad de datos (fueron filtradas como
errores ya que los valores eran inesperadamente bajos). Slo se detect el agujero de ozono en los datos
de satlite cuando los datos brutos se reprocesaron tras la evidencia del agotamiento del ozono
en observaciones in situ.3
Durante el invierno, en la estratosfera se forma una corriente de aire que rodea a la Antrtida y que se
conoce como torbellino polar o vrtice. El aire que queda atrapado en este torbellino se vuelve
extremadamente fro durante la noche polar, lo cual favorece la formacin de partculas de hielo
denominadas nubes polares estratosfricas. Estas nubes actan como un catalizador heterogneo al
proporcionar una superficie para las reacciones en las que el cloruro de hidrgeno (HCl) de la Tierra y el
nitrato de cloro se convierten en molculas de cloro reactivas:

Al comienzo de la primavera, la luz solar separa al cloro molecular en sus correspondientes tomos de
cloro, que son los responsables de la destruccin del ozono.
La situacin es menos grave en el rtico porque en esta regin ms caliente el torbellino no dura tanto
tiempo. El vrtice sella la Antrtida y evita las influencias en esta regin del resto de la atmsfera. El
aislamiento producido por el vrtice impide que el aire ms clido y rico en ozono existente alrededor
de la Antrtida, proveniente de los trpicos, fluya hacia el polo, lo que ayudara a reemplazar el ozono
destruido y elevar las temperaturas en este continente. En cambio el aire rico en ozono, que es llevado
hacia el polo por las ondas planetarias, se junta al borde del vrtice, formando un "anillo" de aire con
altas concentraciones de ozono que puede ser visto en las imgenes satelitales.
La NASA seal que si no se hubiera firmado el tratado de Montreal, dos terceras partes de la capa
habra sido destruido y el "agujero" de ozono hubiera sido destruido. El CFC habra aumentado la
temperatura mundial en ms de un grado Celsius. La radiacin ultravioleta, que daa el ADN, hubiera
aumentado seis veces. Apenas cinco minutos de exposicin al Sol habra causado quemaduras a la
piel. Los niveles de rayos ultravioleta durante el verano hubieran aumentado hasta 30. Finalmente, las
tormentas de verano del Hemisferio Norte habran sido mucho ms poderosas.

Actuaciones internacionales
En 1976 un informe de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos aportaba una evidencia
cientfica sobre la disminucin de ozono. A raz de ste, unos cuantos pases,
incluidos Canad, Suecia, Noruega y Estados Unidos tomaron las primeras iniciativas de eliminacin de
los CFC en las latas de aerosoles.
Aunque esto se concibi como un primer paso hacia una regulacin ms exhaustiva, los progresos
posteriores se ralentizaron por factores polticos y la aparicin de informes de la misma academia que
indicaban que el primer informe haba sobrestimado la disminucin de la capa de ozono.
En 1985, 20 pases, incluyendo los mayores productores de CFC firmaron la Convencin de Viena para
la Proteccin de la Capa de Ozono, donde se estableca un marco para la negociacin de regulaciones
internacionales sobre sustancias que afectaran a la capa de ozono. Ese mismo ao se anunci el
descubrimiento del agujero de ozono en la Antrtida, lo que atrajo la atencin del gran pblico sobre el
tema.
El propsito principal del Convenio de Viena es estimular la investigacin y observaciones cientficas y
la cooperacin entre las naciones a fin de tener un mejor entendimiento de los procesos atmosfricos a
nivel mundial. Se acord el control de numerosas sustancias y tambin una investigacin ms
detallada. El Convenio estableci los protocolos para el futuro y especific los procedimientos para las
enmiendas y resolucin de disputas.
En 1987, representantes de 43 naciones firmaron el Protocolo de Montreal. Se comprometieron a
mantener los niveles de produccin de CFC de 1986, y a reducirlos en un 50% en 1999. Pero al irse
acumulando ms evidencia cientfica sobre el origen humano de la disminucin del ozono, se hizo
necesario un nuevo acuerdo, que se firm en 1990 en Londres. Los participantes se comprometan a
eliminar totalmente los CFC en el ao 2000. Slo se permita un pequeo porcentaje marcado como de
uso esencial, como los inhaladores para casos de asma. Una nueva reunin
en 1992 en Copenhague adelant la fecha de eliminacin al ao 1996.
En gran proporcin los CFC fueron sustituidos por hidroclorofluorocarburos (HCFC). Estos ltimos no
suponen una amenaza para la capa de ozono, pero s son gases que potencian el efecto invernadero.
Como propuesta curiosa, en 1989 el fsico italiano Antonino Zichichi lleg a proponer lanzar misiles
repletos de ozono para tapar el agujero de la Antrtida.
Aunque las medidas asociadas al protocolo de Montreal han reducido las emisiones de CFC, el efecto
de esta reduccin sobre el agujero de ozono an no es estadsticamente significativo. Un trabajo de
Newman et al en 2006 prevea que la recuperacin total no se produjese hasta el ao 2050, y que una
recuperacin parcial estadsticamente detectable no se dara hasta el ao 2024.4
Hay una incertidumbre relativa a estos resultados: proviene del calentamiento global causado por el
CO2, que al calentar la estratosfera podra conducir a un incremento de la disminucin de la capa de
ozono y de la frecuencia de aparicin de agujeros.

Conceptos errneos sobre el agujero de ozono

La capa de ozono no es un objeto real
El concepto de "capa de ozono" quiere decir en realidad "zona donde el ozono es ms abundante
de lo normal", pero no es en s misma un objeto real. Por lo tanto, el agujero tampoco existe
realmente, slo es una zona donde la concentracin de ozono es menor de lo normal.
Los CFC son demasiado pesados para llegar a la estratosfera
En los primeros 80 kilmetros de la atmsfera terrestre la composicin de los gases es
prcticamente invariable con la altura, con la excepcin hecha del vapor de agua. A esta capa se la
llama a veces, por este motivo, homosfera. Se ha citado a veces como ejemplo el radn, gas muy
pesado y que no se observa en la estratosfera. Sin embargo, el radn es un gas radiactivo, con
un periodo de semidesintegracin de unos pocos das. Debido a esto, en unas pocas semanas el
radn que se produce a ras de suelo ha desaparecido completamente y no le da tiempo a subir en
cantidades importantes a la estratosfera. En el caso de los CFC, como son estables, s tienen ese
tiempo.
Los pases productores de CFC estn en el hemisferio norte, pero el agujero de ozono
est en el hemisferio sur
De igual modo que en el punto anterior, los CFC se reparten de forma homognea. El agujero de
ozono es ms notorio en la Antrtida debido a temperaturas que se alcanzan all, lo que permite la
formacin de nubes estratosfricas.
Las fuentes naturales de cloro son mucho ms importantes que las humanas
El cloro producido por la naturaleza, fundamentalmente en los volcanes, se disuelve fcilmente en
las nubes, por lo que llega a la estratosfera en pequeas cantidades. En cambio, los CFC son
qumicamente inertes en la troposfera y no se disuelven en agua.
La aparicin del agujero de ozono se produce en invierno, cuando prcticamente
no llega luz solar
El ozono es una molcula inestable, en ausencia de luz solar no se genera pero sigue su
destruccin, por lo que en invierno su concentracin debe disminuir. Eso ya fue observado por
G.M.B. Dobson en 1968. El proceso natural marca un incremento de la concentracin de ozono en
primavera, cuando los rayos del sol permiten su creacin. Sin embargo, lo observado en la Antrtida
es que en primavera la destruccin se acelera, lo que no corresponde al proceso natural.