Traduccin casera al castellano de Ann Cvetkovich, Affect, en Bruce Burgett y

Glenn Hendler (eds.) Keywords for American Cultural Studies, Second Edition,
Nueva York, NYU Press, pp. 13-16, por Nayla Luz Vacarezza.

AFECTO

Afecto nombra tanto un problema conceptual como una cosa tangible. Como tal,
se entiende mejor como un trmino paraguas que incluye de manera relacionada y
ms familiar, palabras tales como sentimiento y emocin, as como tambin los
esfuerzos para hacer distinciones entre ellas. El Oxford English Dictionary (OED)
rastrea la historia del trmino hasta el siglo XVII, alinendolo con deseo o
pasin, y oponindolo a razn. Luego especifica que afecto es una
disposicin tanto corporal como mental, de modo que el OED fija una
persistente ambigedad que desafa las distinciones entre cuerpo y mente. Usos
ms tcnicos del trmino emergen desde la mitad del siglo XX en la psicologa
cientfica, donde afecto designa procesos sensoriales o experiencias anteriores a
la cognicin, y distingue tales sensaciones de los procesos cognitivos que
producen las emociones (Damasio, 1994). Debido a que los afectos, las
emociones, y los sentimientos se ubican en la interseccin de de la mente y el
cuerpo, la cognicin y la sensacin, o consciente y lo inconsciente o los procesos
del sistema nervioso autnomo, no es fcil identificar la base material para su
construccin histrica y social, que incluye partes del cuerpo (nervios, cerebro,
entraas) tanto como ambientes y relaciones transpersonales.
Como sugiere el reciente anuncio de un giro afectivo en los American Studies y
en los Estudios Culturales (Clough and Halley, 2007; Gregg and Seighworth,
2010), la actual prominencia del afecto como palabra clave representa la
convergencia de varias lneas de pensamiento. Para ambos campos son
fundacionales las historias de la construccin social de categoras tales como
cuerpo, gnero y sexo del terico francs Michel Foucault, las cuales parecan
hasta ese momento fenmenos naturales. Estas categoras forman la base para
las nociones modernas de subjetividad y poder que conciben al self como
poseyendo una profundidad o una interioridad evidente en la supuesta verdad
natural de los sentimientos (Foucault, 1976/1990). Siguiendo esta lnea de
investigacin, el giro afectivo retoma debates sobre la construccin de oposiciones
binarias entre la razn y la emocin, as como tambin la reversin de las
jerarquas que subordinan la emocin a la razn como parte de la distincin entre
cuerpo y mente, usualmente asociada con el filsofo del siglo XVII Ren
Descartes. En la cosmovisin cartesiana las pasiones, los instintos, y los
sentimientos son indisciplinados e incontrolables por lo que requieren de la
subordinacin al control racional de la razn y de la mente un orden jerrquico
que ha llevado a una adopcin de su poder subversivo. En respuesta a tales
reversiones, la crtica de Foucault de la idea de que la libertad de expresin y la
resistencia a la represin constituye una forma de liberacin poltica ha inspirado
explicaciones cautelosas de las polticas del afecto. Los esfuerzos por historizar la
subjetividad y para concebir el self de un modo no cartesiano han requerido
nuevas concepciones acerca del afecto, la emocin y los sentimientos. De hecho,
podra decirse que el uso del trmino afecto ms que sentimiento o emocin
se deriva del deseo de encontrar una palabra ms neutra, dada la fuerte
asociacin verncula de sentimiento y emocin con la irracionalidad.
Dentro de los Estudios Culturales, el proyecto de dar cuenta de la vida social y la
economa poltica a travs de la vida cotidiana y de las experiencias sensoriales,
incluyendo los sentimientos, tiene una historia extensa. Afecto, emocin y
sentimientos han sido centrales desde hace mucho tiempo para esfuerzos por
combinar el marxismo con el psicoanlisis y para teorizar las relaciones entre lo
psquico y lo social, lo privado y lo pblico. El psicoanlisis ha usado el afecto y
otras categoras relacionadas como parte de un vocabulario para las pulsiones, los
procesos inconscientes, y las energas psquicas creadas por estmulos tanto
internos como externos. El trmino afecto tambin est presente en teoras
sociales y culturales que buscan alternativas a los modelos psicoanalticos, como
el uso que hace Eve Sedgwick de Sylvain Tompkins, quien describe nueve afectos
que conectan el comportamiento externo con los estados mentales y fsicos
(Sedgwick y Frank, 1995; Sedgwick, 2003). Ya sea sobre la base del psicoanlisis
o sus alternativas, las explicaciones de la vida psquica y de la experiencia sentida
han sido importantes para los estudios culturales en sus esfuerzos para explicar
los usos sociales y polticos de los sentimientos (incluida la divisin entre razn y
emocin) y negociar las diferencias de escala entre lo local y lo global, lo ntimo y
lo colectivo. El trmino elusivo y sugerente de Raymond Williams estructuras de
sentimiento (1977/1997) es un buen ejemplo del uso del vocabulario de los
sentimientos para describir cmo las condiciones sociales se manifiestan en la
vida cotidiana y cmo la experiencia sentida puede ser la base para formaciones
sociales emergentes. Ms que estar atado a una escuela terica o a una
disciplina, el afecto ha nombrado mltiples proyectos y agendas, incluida la
extensa investigacin sobre la vida pblica de los sentimientos. Siguiendo a
Williams, el trmino vernculo sentimiento sigue siendo una manera til de
significar estos proyectos, que se extienden ms all de especificar qu son los
afectos.
Aunque el giro afectivo tiene races conceptuales en el marxismo y el
psicoanlisis, tambin ha sido significativamente catalizado por la crtica feminista
de las dicotomas generizadas entre la razn y la emocin, que se metieron en la
academia desde la cultura popular y los movimientos polticos. La cultura del
crecimiento de la conciencia del feminismo de los setentas revirti la
despreciativa asociacin de la feminidad con los sentimientos y, en una versin del
discurso de la revolucin sexual, celebr la expresin emocional como una fuente
de poder femenino asociado con la liberacin social y poltica (Sarachild, 1978;
Lorde, 1984). Las siguientes generaciones de trabajo acadmico en los estudios
culturales feministas han sido ms escpticas acerca de una simple reversin del
binario entre razn y emocin, de la asuncin a menudo escencialista de que las
mujeres son ms emocionales y dispuestas al cuidado que los hombres y de las
declaraciones acerca de las posibilidades liberadoras de la expresin afectiva. En
cambio, estas investigaciones han aportado ricas y matizadas historias de la
centralidad de los sentimientos en las relaciones entre las esferas privada y
pblica, y especialment de cmo la vida ntima del romance, de la familia, y de la
esfera domstica sirvi de base para relaciones sociales de poder (Davidson y
Hatcher, 2002). En el campo de los American Studies, las investigaciones sobre
categoras como sentimentalidad, sensacionalismo, simpata, melodrama, y el
gtico han mostrado cmo los gneros culturales, y especialmente la ficcin,
producen efectos sociales a travs de la movilizacin de los sentimientos
(Tompkins, 1985; Samuels, 1992; Cvetcovich, 1992; Halberstam, 1995). La
atencin hacia los afectos es la culminacin de varias dcadas de trabajo
acadmico feminista sobre un conjunto de trminos relacionados tales como
domesticidad, familia, y matrimonio y tambin sobre las continuidades
histricas que unen los gneros populares de mujeres, como las novelas
domsticas y sentimentales, el melodrama teatral, y el cine de mujeres (Williams,
2002; Berlant, 2008).
El amplio impacto de los abordajes feministas a los sentimientos y la poltica, tanto
como su relevancia para las historias del racismo y del colonialismo, se refleja en
el trabajo acadmico sobre las polticas sentimentales del abolicionismo en textos
como La cabaa del tio Tom, de Harriet Beecher Stowe, las narrativas sobre la
esclavitud del siglo XIX y las nuevas narrativas contemporneas sobre la
esclavitud. Stowe usa representaciones de madres esclavas separadas de sus
hijos y de esclavos inocentes que son golpeados para generar apelaciones a
sentimientos universales como las marcas de la humanidad de los esclavos y
como el resultado necesario de ser testigo de los males de la esclavitud. Las
escenas de intimidad sexual entre amos y el esclavos resutan ms complejas
afectivamente, realmente, en Incidents in the Life of a Slave Girl (1861/2001), en
donde Harriet Jacob lidia con la cuestin de cmo representar sus relaciones
sexuales con un hombre blanco sin perder la simpata del lector. La novela
histrica de Toni Morrison Beloved (1987) desafa la tradicin de la benvola
madre esclava al contar la historia de una mujer que trata de matar a sus tres hijos
para protegerlos de la esclavitud, apuntando a una representacin ms compleja
de la vida afectiva de la esclavitud que las claras escenas de inocencia y culpa. La
poderosa fusin de formas seculares de sentimientos religiosos y maternales en
los discursos abolicionistas proveen un modelo para al representacin del
sufrimiento social que ha tenido un duradero impacto en la poltica cultural de los
Estados Unidos, tanto en el entretenimiento popular como en los medios
noticiosos. Lo que Lauren Berlant (2008) ha llamado la cuestin inacabada de la
sentimentalidad (unfinished business of sentimentality) persiste no solo en los
gneros de la cultura popular producidos para mujeres sino tambin en formas de
representacin realista y documental, incluido el discurso de los Derechos
Humanos, en donde los espectculos del sufrimiento son utilizados para promover
la accin pblica. Las representaciones cargadas afectivamente son parte de la
vida cotidiana en todo el espectro poltico, y las imgenes de los prisioneros
polticos de Abu Ghraib, de los chicos de la guerra, y de los nios no nacidos
impulsan debates en curso acerca de la poltica de las sensaciones, el
sentimiento, y la simpata (Berlant, 2004; Staiger, Cvetkovich and Reynolds, 2010).
Otra importante rea de trabajo acadmico en la cual sentimientos y afectos son
centrales, son las discusiones en torno al trauma y la memoria poltica que
emergieron en los American Studies a medida que se reconocieron los legados de
la esclavitud, el genocidio y el colonialismo. Aunque las urgencias de la memoria
del Holocausto han inspirado la creacin de memoriales pblicos y testimonios
como foros para la expresin emocional en Europa y en otros lugares; la
esclavitud y el genocidio ofrecen una genealoga para los estudios del trauma y de
la memoria cultural. En la bsqueda de dar cuenta de las historias traumticas, las
culturas pblicas de memoria suscitan preguntas acerca de qu respuestas
emocionales constituyen una relacin reparatoria con el pasado y si es posible
completar el trabajo del duelo, particularmente cuando el sufrimiento social
contina. Partiendo de las categoras psicoanalticas duelo y melancola, la teora
crtica de la raza y los estudios queer (especialmente el trabajo sobre SIDA) han
producido nuevas teoras de la melancola o del duelo inacabado como algo
productivo ms que patolgico. Estos campos se alejan de categoras
psicoanalticas del afecto y el trauma en favor de vocabularios vernculos del
afecto en culturas indgenas, diaspricas y queer (Crimp, 2002; Eng y Kazanjian,
2002; Cvetkovich, 2003). Los Estudios Queer tambin han realizado importantes
contribuciones a la comprensin de emociones ostensiblemente negativas como la
vergenza y la melancola, y tambin a la teorizacin de las temporalidades queer
que favorezcan representaciones afectivamente significativas del pasado ms que
documentaciones precisas o realistas (Love, 2007; Freeman, 2010).
Aunque estas historias crticas del afecto como construcciones sociales y
culturales han sido extremadamente generativas en los American Studies, una
segunda importante linea de investigacin ha retornado a los tericos del
embodiment y la sensacin para plantear nuevas preguntas sobre las bases
materiales del afecto, las emociones y los sentimientos. El uso del trmino afecto
por parte de Gilles Deleuze y Flix Guattari para describir las intensidades
impersonales, fuerzas y movimientos que hacen que los cuerpos y los objetos
afecten y sean afectados los unos por los otros han sido especialmente influyentes
en trabajos acadmicos recientes (Deleuze y Guattari, 1987; Massumi, 2002;
Stewart, 2007; Puar, 2007). El trabajo de Deleuze desplaza de manera fructfera al
psicoanlisis y descentra al sujeto individual de la cognicin, localizando los
procesos corporales inconcientes y la vida sensible en el centro de la vida social.
Deleuze tambin fue un catalizador para nuevas nociones materialistas del afecto
que distinguen ms claramente entre afecto y emocin preservando afecto
para procesos no-cognitivos y usando emocin para describir comportamientos
socialmente construidos.
Claramente, la pregunta multidisciplinaria de qu significa ser un ser sensible no
puede ser confinada a una escuela terica, y lo American Studies y los Estudios
Culturales han sido revigorizados por las formas proliferantes de los estudios de
los afectos. La fenomenologa y la geografa cultural han aportado recursos para
historias materialistas de la experiencia sensorial , as como tambin nuevas
explicaciones de las relaciones entre cuerpos, objetos y ambientes, y terminos
como mood (tono, modo) y atmsfera (Ahmed, 2006; Thrift, 2008). La
neurobiologa y las ciencias cognitivas han sido adoptadas por acadmicos en el
campo de las humanidades interesados en la interrelacin entre el cerebro y el
cuerpo en la constitucin de la experiencia sensible, incluyendo la lectura y otras
formas de recepcin esttica y cultural (Wilson, 2004; Zunshine, 2006). Los Animal
Studies y el ecocriticismo contribuyen a un concepto posthumano de los humanos
como integrados con los animales, las cosas y la naturaleza , y a un entendimiento
de la experiencia afectiva como sensacin corporal y fuerza vital (Haraway, 2008;
Grosz, 2011; Bennet, 2010). Con el proyecto de desbaratar las viejas jerarquas
entre el cuerpo y la mente, la cognicin y la sensacin, la razn y la emocin
mayormente cumplido, los estudios de los afectos estn ahora promoviendo
nuevas investigaciones interdisciplinarias entre la ciencia y las humanidades. Al
hacerlo, ofrecen respuestas al antiguo problema en la teora social acerca de
cmo pensar la relacin entre los mundos psquicos y los sociales y aportan
recursos para construir nuevas cultural de sentimientos pblicos.