C U R S O : QUÍMICA COMÚN

EL AGUA II

JOHANNES DIDERIK VAN DER WAALS (1837-1923)

Físico Holandés que propone la existencia de fuerzas de atracción intermoleculares considerable-
mente más débiles que un enlace químico que se origina de interacciones electrostáticas débiles
entre moléculas. Por sus trabajos con la ecuación de estado de los gases y líquidos recibe el premio
Nobel de Física en el año 1910.
AGUA EN NUESTRO PLANETA.

En nuestra Tierra, sólo 1/4000 de la masa del planeta es agua y de su superficie, las tres cuartas
partes están cubiertas por agua (es como si se comparara con una pelota de tenis mojada en su
superficie). De esta agua, casi el 98% es salada, agua de mar que no se puede beber, ni usar en la
mayor parte de los procesos industriales.
En virtud de su naturaleza polar, el agua tiende a disolver a las sustancias iónicas. Esta capacidad de
disolución del agua explica lo salado del mar. El agua de lluvia disuelve minerales (de naturaleza
iónica) y los transporta por los arroyos y ríos hasta el mar. Ahí, el calor del sol evapora una parte del
agua y deja atrás las sales. Los océanos se vuelven más salados con el paso de los años, pero el
proceso es muy lento. El incremento en el contenido de sal no es perceptible durante una vida
humana.
La lluvia cae sobre la Tierra en grandes cantidades, sin embargo, la mayor parte del agua de lluvia
cae sobre el mar o en regiones inaccesibles, Un poco menos de un 2% del agua de la Tierra se
encuentra congelada en los casquetes polares, lo que deja menos del 1% disponible como agua
dulce.

EL CICLO DEL AGUA.

La distribución del agua entre los océanos, los casquetes polares y los ríos, lagos y arroyos de agua
dulce, es relativamente constante. Sin embargo, existe un ciclo dinámico del agua entre todos ellos.
El agua se evapora constantemente de las superficies; tanto acuáticas como terrestres. Este vapor de
agua se condensa en nubes y regresa a la Tierra en forma de lluvia, aguanieve y nieve. Esta agua
dulce llega a ser parte de los casquetes polares, fluye en forma de arroyos y ríos, llenando los lagos y
depósitos subterráneos. El reciclaje del agua renueva nuestro suministro de agua dulce.
Cuando se evapora el agua de mar, las sales quedan como residuos; cuando el agua se filtra por la
Tierra, las impurezas quedan atrapadas en las rocas, grava, arena y arcilla. Sin embargo, esta
capacidad de purificación no es infinita.

EL AGUA NATURAL NO ES SÓLO H2O.

El agua de lluvia acarrea partículas de polvo de la atmósfera al suelo, y también disuelve un poco de
oxígeno, nitrógeno y dióxido de carbono, mientras cae a través del aire.
Durante las tormentas eléctricas, los rayos hacen que nitrógeno, oxígeno y vapor de agua se
combinen para formar ácido nítrico (también se encuentran trazas de ácido nítrico en el agua de
lluvia).

Cuando el agua fluye por la superficie de la tierra o por debajo de ella, disuelve minerales de las
rocas y los suelos, también disuelve sustancias de plantas y animales en descomposición.

Los principales iones positivos (cationes) del agua natural son sodio (Na+ ), potasio (K+), calcio (Ca+2 ),
magnesio (Mg+2 ) y a veces hierro (Fe+2 ó Fe+3 ).
Los iones negativos (aniones) suelen ser sulfato (SO4-2 ), bicarbonato (HCO3-) y cloruro (Cl- ).

2
ALGUNAS SUSTANCIAS QUE SE ENCUENTRAN EN AGUAS NATURALES.

Sustancia Fórmula Fuente

Dióxido de carbono CO2 Atmósfera
Polvo ---- Atmósfera
Nitrógeno N2 Atmósfera
Oxígeno O2 Atmósfera
Ácido nítrico (tormentas) HNO3 Atmósfera
Arenas y partículas de suelos ---- Suelo y rocas
iones sodio Na+ Suelo y rocas
iones potasio K+ Suelo y rocas
iones calcio Ca+2 Piedra caliza
iones magnesio Mg+2 Rocas dolomíticas
iones hierro (II) Fe+2 Suelo y rocas
iones cloruro Cl- Suelo y rocas
iones sulfatos SO4-2 Suelo y rocas
iones bicarbonato HCO3- Suelo y rocas

AGUAS DURAS.

El agua que contiene un exceso de sales de calcio, magnesio o hierro se denomina agua dura
(aproximadamente 0,6 g/L).

Los iones positivos reaccionan con los iones negativos del jabón, formando una sustancia insoluble
(especie de nata), impidiendo la acción limpiadora del jabón, que se pega a la ropa y hace que se vea
sucia.

Este tipo de agua, no puede ser usada para cocinar los alimentos, ni industrialmente, porque forma
costras en las calderas.

Es necesario remover las sales de calcio y magnesio para poder ser utilizada, ya sea doméstica o
industrialmente, mediante un proceso denominado ablandamiento y que consiste en precipitar esas
sales o utilizar resinas denominadas de intercambio iónico, que retienen los iones Ca+2 , Mg+2 , Fe+2 y
los cambian por otro cationes que no causen problemas.

El agua blanda puede contener iones como Na+ o K+, pero éstos no forman esa nata insoluble con el
jabón.

Si la dureza es debida a bicarbonatos se dice que es temporal, ya que se quita por ebullición, de otra
manera se dice que la dureza es permanente.

3
ABLANDADORES DE AGUA.

Se han ideado diferentes agentes y métodos para ablandar el agua, a fin de facilitar la acción de los
jabones.

Un ablandador de agua eficaz es la sosa para lavar, que corresponde químicamente al carbonato de
sodio (Na2CO3 ⋅ 10 H2O). Este compuesto alcaliniza el agua, lo que evita la precipitación de los ácidos
grasos y elimina la presencia de los iones calcio y magnesio del agua dura. El que se encarga de ello
es el ion carbonato, que reacciona con el agua y aumenta el pH, es decir, aumenta la alcalinidad de la
solución.
CO3-2 + H2O → HCO3- + OH-

Además, el ion carbonato reacciona con los iones que causan la dureza del agua y los elimina como
sales insolubles.

Ca+2 + CO3-2 → CaCO3

Mg+2 + CO3-2 → MgCO3

El fosfato trisódico ( Na3PO4 ) es otro agente ablandador del agua. Al igual que la sosa para lavar,
hace alcalina a la solución y precipita a los iones calcio y magnesio.

PO4-3 + H2O → HPO4-2 + OH-

2 PO4-3 + 3 Mg+2 → Mg3(PO4)2

Además, al parecer, los fosfatos contribuyen al proceso de limpieza, aunque todavía no se sabe cómo
lo hacen.

También existen tanques ablandadores de agua, para hogares y empresas. Estos tanques contienen
un material polimérico insoluble que atrae y retiene los iones calcio, magnesio y hierro en su
superficie, con lo que ablanda el agua. Después de un período de uso, el polímero se satura y se
debe desechar o regenerar.

En el ablandamiento de agua por intercambio iónico, los cationes con carga doble (Ca+2, Mg+2, Fe+2 )
sustituyen al ion sodio ( Na+ ) en las superficie con carga negativa de las partículas de la resina de
intercambio iónico.

Cuando el agua ha pasado a través de la columna que contiene la resina, ya se ha ablandado, es

decir, se han sustituido (intercambiado) los iones Ca+2, Mg+2, Fe+2 por iones Na+.

AGUAS NEGRAS.
Son aguas que contienen los residuos de seres humanos, de animales o de alimentos. Los
microorganismos patógenos (que causan enfermedades) no son el único problema que tiene su
origen en los desechos humanos que son vertidos en nuestras vías de agua.

4
La descomposición bacteriana de la materia orgánica agota el oxígeno disuelto en el agua y
enriquece las aguas con nutrientes vegetales. Una corriente puede soportar sin problemas una
cantidad pequeña de desechos, pero cuando en un cuerpo de agua se vierten enormes cantidades de
aguas negras sin tratar, pueden ocurrir cambios indeseables.
La mayor parte de los materiales orgánicos pueden ser degradados por microorganismos, esta
degradación puede ser aeróbica o anaeróbica.
La oxidación aeróbica ocurre en presencia de oxígeno disuelto, una medida de la cantidad de oxígeno
necesaria para esta degradación, es la demanda bioquímica de oxígeno (DBO).
Cuanto mayor es la cantidad de desechos orgánicos degradables, lógicamente, mayor será la DBO.

Si la DBO es lo bastante alta, se agotará el oxígeno y ningún ser vivo (con excepción de los
microorganismos anaeróbicos que producen olores desagradables) puede sobrevivir en el lago o
corriente.

Las corrientes de agua se pueden regenerar, y las más rápidas pronto vuelven a la vida, a medida
que el movimiento del agua introduce oxígeno en ella.
Los lagos con poco o ningún flujo pueden permanecer muertos durante años.

Si hay suficiente oxígeno disuelto, las bacterias aeróbicas (las que requieren oxígeno) oxidan la
materia orgánica hasta dióxido de carbono, agua y diversos iones inorgánicos.

ALGUNAS SUSTANCIAS QUE LLEGAN AL AGUA POR DESCOMPOSICIÓN DE MATERIA ORGÁNICA:

Sustancia Fórmula
Condiciones aeróbicas
Dióxido de carbono CO2
Iones nitrato NO3-
Iones sulfato SO4-2
Iones fosfato PO4-3
Iones bicarbonato HCO3-

Condiciones anaeróbicas
Metano CH4
Aminas R-NH2
Amoníaco NH3
Sulfuro de hidrógeno H2S
Metanotiol CH3SH

El agua está relativamente limpia, pero los iones, sobre todo los nitratos y fosfatos, pueden servir
como nutrientes para el crecimiento de algas, que también causan problemas.
Cuando las algas mueren, se convierten en desechos orgánicos y elevan el DBO, este proceso se
denomina eutroficación.

Los escurrimientos de fertilizantes de fundos y siembras estimulan el florecimiento y la extinción de

algas. Esta combinación da origen a corrientes y lagos muertos o moribundos, que la Naturaleza es
incapaz de purificar con la misma rapidez con la que nosotros los contaminamos.

5
Cuando el oxígeno disuelto en un cuerpo de agua se agota por un exceso de materia orgánica, ya
sea que provenga de aguas negras, algas muertas u otras fuentes, predominan los procesos de
descomposición anaeróbica. En lugar de oxidar la materia orgánica, las bacterias anaeróbicas la
reducen y se forma metano (CH4).

El azufre se convierte en sulfuro de hidrógeno ( H2S ) y otros compuestos orgánicos malolientes.

El nitrógeno se reduce a amoníaco ( NH3 ) y aminas también malolientes. Los desagradables olores
son una buena indicación de que el agua está sobrecargada con desechos orgánicos. Ningún ser
viviente, aparte de los microorganismos anaeróbicos, pueden sobrevivir en tales aguas.

AGUAS ÁCIDAS.

En su caída las aguas meteóricas, nombre con que comúnmente se denomina a las aguas lluvias,
arrastran por disolución algunos contaminantes atmosféricos, tales como los óxidos de nitrógeno, que
se convierten en ácido nítrico y los óxidos de azufre, que se convierten en ácido sulfúrico.

Aunque las reacciones reales son más complejas que las que mostramos aquí, el resultado neto es el
mismo. Parte del dióxido de azufre reacciona con el oxígeno de aire para formar trióxido de azufre.

SO2 + O2 → 2 SO3

Luego, el trióxido de azufre reacciona con agua para formar ácido sulfúrico.

SO3 + H2O → H2SO4

Estos ácidos caen sobre la Tierra como lluvia ácida o nieve ácida, (o se depositan como niebla ácida)
o se absorben en partículas.

La lluvia ácida se define como lluvia que presenta un pH menor que 5,6.
Se ha informado de lluvia con un pH de hasta 2,1 y niebla con un pH de hasta 1,8 (éstos valores son
más bajos que el vinagre o el jugo de limón).

La lluvia ácida se debe, como dijimos, principalmente a los óxidos de azufre que emiten las plantas
termoeléctricas y fundidoras, y a los óxidos de nitrógeno emitidos por las plantas termoeléctricas y los
automóviles. Estos ácidos, a menudo recorren grandes distancias antes de precipitarse en forma de
lluvia o de nieve.

Estas lluvias ácidas corroen los metales, la piedra caliza y el mármol.

Otro tipo de aguas ácidas, son las que pueden originar al fluir ácidos de minas abandonadas hacia
corrientes de agua.

El agua ácida es perjudicial para la vida en los lagos y corrientes de agua, los efectos de las aguas
ácidas sobre los organismos vivos son difíciles de establecer con precisión, tal vez el efecto más
importante de la acidez es que causa la liberación de iones tóxicos de las rocas y los suelos. Por
ejemplo, los iones aluminio que están firmemente unidos en las arcillas y otros minerales, son
liberados por el ácido.

6
Los iones aluminio no son muy tóxicos para los seres humanos, pero al parecer son mortales para los
peces jóvenes. Muchos de los lagos que están muriendo sólo tienen peces viejos; ninguno de los
jóvenes sobrevive. Irónicamente, los lagos destruidos por un exceso de acidez suelen ser muy
hermosos, el agua es cristalina y chispeante; un marcado contraste con los lagos en los que los
peces mueren por agotamiento de oxígeno luego de que ocurren florecimientos de algas.

Los ácidos no representan una amenaza para los lagos y arroyos, en las zonas donde las rocas son
de piedra caliza (carbonato de calcio), la cual puede neutralizar el exceso de ácido.

CaCO3 + 2 H3O+ → Ca+2 + CO2 + 3 H2O

piedra caliza ácido

En cambio, donde las rocas son principalmente de granito, no hay tal neutralización.

Las aguas ácidas pueden tratarse con piedra caliza pulverizada, u otras sustancias básicas. Se han
realizados algunos intentos en este sentido, pero el proceso es costoso y la mejoría sólo dura unos
cuantos años.

Una forma obvia de aliviar el problema es eliminar el azufre de la hulla antes de quemarla o lavar los
gases de las chimeneas para atrapar los óxidos de azufre.

Se han logrado avances considerables en esta área, pero tales remedios son costosos y se
encarecen aun más por el alto consumo de electricidad.

AGUAS POTABLES.

Son aquellas aptas para beber y contienen sustancias como sales de Mg, Ca, Na, K y aire, ausencia
de microorganismos patógenos, nitritos, nitratos y material orgánico.
En muchos casos el agua que bebemos proviene de presas, lagos y ríos. Esta agua podría estar
muy contaminada con sustancias químicas y microorganismos patógenos. Lograr que esta agua sea
segura y aceptable para el paladar implica varios pasos de tratamiento químico y físico.
El agua que se va a purificar, por lo general, se coloca en un tanque de asentamiento donde se le
trata con cal apagada y un floculador como sulfato de aluminio.
Estos materiales reaccionan para formar una masa coloidal de hidróxido de aluminio.

3 Ca(OH)2 + Al2(SO4)3 → 2 Al(OH)3 + 3 CaSO4

cal apagada sulfato de aluminio hidróxido de aluminio sulfato de calcio

El hidróxido de aluminio atrapa partículas de tierra y bacterias, a continuación, el agua se filtra a

través de arena y grava.

Por lo regular, el agua se somete a una aireación; se rocía al aire para eliminar olores y mejorar su sabor
(el agua sin aire disuelto es insípida).
A veces el agua se filtra a través de carbón activado para eliminar compuestos coloridos y aromáticos.

En el paso final, llamado cloración, se añade cloro para eliminar cualquier bacteria que pudiera quedar.
En algunas comunidades que usan agua de río se requiere mucho cloro para matar todas las
bacterias, y el sabor del cloro puede percibirse en el agua.

7
En resumen:

Pasos básicos a seguir para obtener agua potable son:

Pre- cloración

↓ → Tratamiento primario
Sedimentación

Floculación

Decantación → Tratamiento secundario

Filtración

Cloración → Fluoración → Aireación

Fluoruros.

La dureza del esmalte de nuestros dientes puede correlacionarse hasta cierto punto con la cantidad
de fluoruro presente, el esmalte dental es un fosfato de calcio complejo llamado hidroxiapatita. Los
iones fluoruros sustituyen a algunos de los iones hidroxilo para formar un mineral más duro llamado
fluoroapatita.

Ca5(PO4)3OH + F- → Ca5(PO4)3F + OH-

Se han agregado concentraciones de 0,7 a 1,0 ppm de fluoruro, casi siempre como H2SiF6 o Na2SiF6.

Algunas personas objetan el hecho de que se añada fluoruro al agua, los fluoruros son venenos
agudos en concentraciones de moderadas a altas. De hecho, el fluoruro de sodio (NaF) se usa como
veneno para cucarachas y ratas. Sin embargo, al parecer cantidades pequeñas del ion fluoruro
contribuyen a nuestro bienestar.

Existe cierta preocupación acerca de los efectos acumulativos de consumir fluoruros en el agua
potable, en la dieta, en los dentífricos y de otras fuentes. Un consumo excesivo de fluoruro durante la
niñez temprana puede manchar el esmalte de los dientes.

8
El esmalte se torna quebradizo en algunas zonas y gradualmente se mancha. Los fluoruros en altas
dosis también interfieren con el metabolismo del calcio, el funcionamiento de los riñones, la función
tiroidea y el funcionamiento de otras glándulas y órganos. Aunque hay pocos indicios, o ninguno, de
que una fluoración óptima cause problemas de este tipo, lo más probable es que la adición de
fluoruros a los suministros de agua siga siendo motivo de controversia.

Nitratos.
Los habitantes de zonas rurales suelen obtener agua de pozos. Dado que los mantos freáticos suelen
agotarse, cada vez se requieren pozos más hondos.

En muchas áreas agrícolas la concentración de nitratos (NO3-) en el agua de pozo es superior al

máximo nivel seguro. Para bebés el nivel seguro máximo es de 10 ppm y para adultos es de 45 ppm.

Un exceso de nitratos (que se reducen a nitritos en el sistema digestivo del bebé) causa
metahemoglobinemia, el síndrome de bebé azul.
Los nitratos de las aguas freáticas provienen de los fertilizantes utilizados en fundos , siembras y
prados, de la descomposición de desechos orgánicos en el tratamiento de las aguas negras, de
donde salen sales muy solubles y por lo tanto difíciles de eliminar del agua. Sólo un tratamiento
costoso puede eliminar los nitratos del agua una vez que llegan ahí.

NIVELES MÁXIMOS DE SUSTANCIAS PERMITIDAS EN EL AGUA POTABLE

POR U.S. PUBLIC HEALTH SERVICE.
Sustancia Contaminación máxima (mg/L)

Sólidos disueltos totales 500 MENOS TÓXICOS

Cloruro 250
Sulfato 250
Nitrato 45
Cinc 5
Fluoruro 2
Bario 1
Cobre 1
Hierro 0,3
Cianuro 0,2
Compuestos orgánicos 0,2
Arsénico 0,05
Cromo 0,05
Plomo 0,05
Manganeso 0,05
Plata 0,05
Cadmio 0,01
Selenio 0,01 MÁS TÓXICOS

NOTA: 1 mg/L suele llamarse 1 parte por millón (1 ppm).

9
AGUAS MINERALES.

Son las que contienen disueltos algunos compuestos en proporciones altas.

Si contienen CO2 se denominan carbónicas, con cloro son cloradas, con carbonato de sodio se
llaman sodadas.
Las aguas termales son aguas minerales que además proporcionan calor.

CICLOS ECOLÓGICOS.

Un ciclo ecológico simplificado podría abarcar un lago pequeño. Los peces producen desechos
orgánicos en el agua, las bacterias descomponen estos desechos y producen materiales inorgánicos
que sirven como nutrientes para el crecimiento de algas. Los peces comen las algas estableciendo un
equilibrio armónico y el ciclo está completo.

El hombre puede alterar esta situación, rompiendo la armonía que la naturaleza ha establecido
durante siglos.

CONTAMINACIÓN DEL AGUA.

Según la historia bíblica de Moisés, éste al guiar a los israelitas en su éxodo de Egipto hacia el
desierto, llegó a una zona donde escaseaba el agua, Marah, donde los israelitas no pudieron beber el
agua porque su sabor era amargo. Según se narra en el Éxodo, Dios ordenó a Moisés arrojar un
árbol al agua para purificarla.

Recuerda que una propiedades de las soluciones básicas es que son amargas. El agua en Marah
probablemente era básica o alcalina (tales aguas son comunes en zonas desérticas).

Se ha intentado dar una explicación química a la purificación del agua salobre por Moisés.
El árbol probablemente estaba muerto y había sido blanqueado por el sol del desierto. Los grupos
alcohol de la celulosa se habrían oxidado a grupos carboxilos. Estos grupos ácidos pueden
neutralizar el álcali del agua. Moisés no necesitó tener conocimientos científicos acerca de la
purificación del agua para aplicar la tecnología apropiada.

CONTAMINACIÓN QUÍMICA.

La Revolución Industrial añadió una nueva dimensión a nuestros problemas de contaminación del
agua. Muchas fábricas se construyeron a orillas de corrientes de aguas, y los desechos se vertieron
en ellas para ser transportados a otros lugares.

El surgimiento de la agricultura moderna ha dado pie a una mayor contaminación por los fertilizantes
y plaguicidas que van a dar al sistema acuático.

El transporte de petróleo causa derrames en los océanos, estuarios y ríos.

Los ácidos que llegan al agua provenientes de minas, fábricas y de la precipitación ácida. Las
sustancias químicas de uso doméstico también contribuyen a la contaminación del agua cuando se
vierten al drenaje detergentes, disolventes y otros compuestos.

10
CONTAMINACIÓN BIOLÓGICA.

Con la aparición de las grandes ciudades aparece también el problema de la eliminación de los
desechos humanos.

La contaminación de los suministros de agua por microorganismos patógenos provenientes de

desechos humanos era un problema grave en todo el mundo hasta hace unos 100 años.

Durante la década de 1830 terribles epidemias de cólera azotaron el mundo occidental. La tifoidea y
la disentería eran comunes.

Como resultado del tratamiento químico, actualmente en las naciones avanzadas, los suministros de
agua son generalmente seguros. Sin embargo, las enfermedades transmitidas por el agua siguen
siendo comunes en gran parte de Asia, África y América Latina. De hecho, se estima que cerca del
80% de todas las enfermedades del mundo se deben a agua contaminada. La gente con
enfermedades transmitidas por el agua llena la mitad de las camas de hospital del mundo y fallece a
razón de 25.000 personas cada día.

Según el estudio de Carga Mundial de Enfermedades de la O.M.S., los suministros de agua sucia o
insuficientes, la falta de aseo y falta de higiene causan la muerte de 2.668.000 personas cada año en
todo el mundo. Las personas mueren por infecciones bacterianas, virales y parasíticas. Los
suministros de agua inadecuado ocupan el cuarto lugar entre las causas de muerte después de la
desnutrición (5.881.000 decesos), el uso del tabaco (3.038.000 muertes) y la hipertensión (2.918.000
muertes).

Menos del 10% de la población mundial tiene acceso a agua limpia en cantidad suficiente. Una
persona utiliza aproximadamente alrededor de unos 250 litros de agua diariamente:

USO CANTIDAD (en litros)

Beber y cocinar 7

Enjuagar inodoros 80

Albercas y prados 50

Lavado de vajilla 15

Baño 60

Lavado de ropa 35

Total 247

CONTAMINACIÓN DE AGUAS SUBTERRÁNEAS.

No sólo debemos preocuparnos de la contaminación de las aguas superficiales, sino que también de
los mantos freáticos (subterráneos).

Se han encontrado sustancias químicas tóxicas en aguas freáticas, tales como desechos de la
producción de plaguicidas, creosota (sustancia que se ocupa como conservador de la madera),
11
aldicarb (plaguicida que se utiliza en los cultivos de papas) y otros innumerables desechos de tipo
industrial.
Las sustancias químicas que se entierran en los basurales o vertederos se han infiltrado en los
mantos freáticos. Entre los contaminantes comunes están los hidrocarburos que se emplean como
disolventes (por ejemplo, benceno, tolueno e hidrocarburos clorados como tetracloruro de carbono,
cloroformo y cloruro de metileno).
Uno de los más comunes es el tricloroetileno, CCl2=CHCl , que se utiliza ampliamente como
disolvente para lavado en seco y desengrasante. Se sospecha que muchas de estas sustancias son
carcinógenos. Aunque estos compuestos orgánicos no son solubles en agua, cantidades muy
pequeñas, en concentraciones del orden de partes por millón o partes por mil millones, sí logran
disolverse en agua. Son estas cantidades las que se encuentran en las aguas freáticas y como
generalmente estos compuestos presentan una baja reactividad, reaccionan tan lentamente que
persisten durante períodos muy largos.

Algunos “ tanques de almacenamiento subterráneos con fugas” (LUST : leaking underground storage
tanks) también pueden contaminar los mantos freáticos.
La contaminación de las aguas freáticas con sustancias tóxicas es grave y no debe tomarse a la
ligera, pero debemos tener presente que las cantidades de materiales tóxicos en cuestión suelen ser
infinitesimales. Por otra parte, la contaminación biológica está mucho más extendida y a menudo es
más perjudicial que la contaminación química.

PLANTAS DE TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES.

Durante muchos años la mayor parte de las comunidades se limitó a conservar sus aguas negras en
estanques de sedimentación durante cierto tiempo antes de descargarlo a una corriente, lago u océano.
Hoy en día, se utiliza un tratamiento primario de aguas negras que elimina parte de los sólidos en
forma de lodos.
El efluente tiene una enorme demanda bioquímica de oxígeno y a menudo se agota todo el oxígeno
disuelto en el estanque y se inicia la descomposición anaeróbica (con sus característicos olores).

12
El efluente de una planta de tratamiento primario contiene mucha materia orgánica disuelta y
suspendida.

Una planta de tratamiento secundario de aguas negras hace pasar el efluente de la planta de
tratamiento primario por filtros de arena y grava, en este paso hay cierta aireación, y las bacterias
aeróbicas convierten la mayor parte de la materia orgánica en materias inorgánicas estables.

A menudo se utiliza una combinación de los métodos de tratamiento primario y secundario llamado
método de lodos activados.

Las aguas negras se depositan en tanques y se airean con potentes ventiladores, lo cual provoca la
formación de grandes cúmulos porosos llamados flóculos, que sirven para filtrar y absorber
contaminantes. Las bacterias aeróbicas convierten al material orgánico en lodos, y partes de él se
recicla para mantener funcionando el proceso.

El lodo eliminado se almacena en amplios terrenos, se vierte al mar o se quema en incineradores.

Algunas veces es utilizado como fertilizante.

Existen otros tratamientos más avanzados y por supuesto de mayor costo. Uno de estos tratamientos
avanzados, llamado también tratamiento terciario, es la utilización de carbono activado en la filtración.
El carbono absorbe en su superficie las moléculas orgánicas que son difíciles de eliminar por
cualquier otro método. Después de cierto tiempo, el carbono se satura y deja de ser efectivo, aunque
se puede regenerar por calentamiento ya que así expulsa las sustancias absorbidas.
De mayor costo existe el método de “osmosis inversa”, que consiste en un filtrado a presión a través
de una membrana semipermeable.

Por lo general, el efluente de las plantas de tratamiento de agua se trata con cloro, antes de
regresarlo a las vías de agua. Se añade el cloro en un intento de eliminar los microorganismos
patógenos que pudiera haber aún en el agua. Este tratamiento ha sido muy efectivo para evitar la
diseminación de enfermedades infecciosas transmitidas por el agua, como la fiebre tifoidea.

Además, algo de cloro permanece en el agua, lo que constituye una protección residual contra las
bacterias patógenas. Sin embargo, la cloración no es eficaz contra los virus como los que causan la
hepatitis.

ALTERNATIVA DE SOLUCIÓN

Muchos se preguntarán porqué vertemos nuestros desechos en el agua, desechos que portan nutrientes
que podrían fertilizar la tierra.
Es común en ciertas sociedades utilizar los desechos humanos y animales como fertilizante, los lodos
pueden sacarse, esterilizarse y transportarse a zonas agrícolas, es decir, se devuelven los lodos a los
suelos.
Los lodos humanos en suspensión también pueden bombardearse directamente a los campos, el
agua de la mezcla irriga los cultivos y quedan en la tierra todos los nutrientes y humus que porta.

DCIQC018

13