EL DOLOR, UNA CUESTIN DE SENTIDO

El socilogo y antroplogo francs llega a la Argentina para una serie de

actividades acadmicas. Aqu, un anticipo de su prximo libro, El cuerpo
herido. Identidades estalladas contemporneas, que publica Editorial Topa.
En el captulo que se reproduce plantea por qu no puede escindirse el dolor
fsico del psquico.

La columna rota (detalle), de Frida Kahlo.

Por David Le Breton *

Es fcil ver que lo que agudiza en nosotros el dolor y la voluptuosidad es el

aguijn de nuestro espritu.

Montaigne, Ensayos, Libro 1.

El dolor que se sufre nunca es la extensin de una alteracin orgnica. El

sentir del dolor, es decir el sufrimiento, no es en absoluto la repeticin del
acontecimiento corporal, es la consecuencia de una relacin afectiva y
significante con una situacin. Segn los contextos, los lmites de tolerancia
de unos no son los de otros. La relacin con el dolor es siempre una cuestin
de significacin y de valor, una relacin ntima con el sentido y no de umbral
biolgico. No es la de un organismo, marca a un individuo y desborda hacia
su relacin con el mundo, es sufrimiento. Se entrama en la afectividad, que
da la medida de su intensidad y su tonalidad. Si bien dolor es un trmino
utilizado a menudo en nuestras sociedades para designar un padecimiento
orgnico, y sufrimiento una pena psquica, hay que ir ms all de la polaridad
cuerpo-espritu que marca a esas representaciones. Oponer el dolor, que
sera fsico, al sufrimiento, que sera psquico, responde a una proposicin
dualista contraria a la experiencia. Cualquier dolor corporal es
simultneamente sufrimiento. El individuo atacado de lumbalgia o de migraa
sufre en su existencia entera, y no solamente en su espalda o su cabeza. El
cuerpo nunca est aislado, no es el cuerpo que duele sino la persona. La
condicin humana es una condicin corporal.

El dolor, como una agresin ms o menos aguda que soportar, est envuelto
dentro de un sufrimiento que traduce la experiencia de vivirlo. Impregna la
relacin con el mundo sin perdonar nada, el individuo no es ms que una
extensin de la zona afectada, de su organismo enfermo o de su funcin
lesionada. Es primero que todo la invasin de una significacin particular en
el centro de uno mismo, por lo tanto, es modulado por las circunstancias, por
la capacidad de enfrentarlo a travs de la movilizacin de los recursos
ntimos. De all la diversidad de actitudes de enfermos aquejados por las
mismas patologas y los mismos sntomas.

Cuando golpea al individuo, el dolor descalifica los dualismos heredados de

la tradicin metafsica de nuestras sociedades: cuerpo y alma, fsico y
psicolgico, orgnico y psquico, objetivo y subjetivo, visible e invisible...
Contradice adems el acostumbrado dualismo de nuestras sociedades que
asla al cuerpo de la persona. El sufrimiento que est en la carne no se
opone al que est en la existencia, est en juego la misma alteracin, con un
centro de gravedad que no se desplaza entre dos polos sino entre dos lneas
de intensidad que no dejan de enredarse. El dolor est entre el cuerpo y uno
mismo, entre la carne y la psiquis, sin estar ni en una ni en otra, dado que es,
antes que nada, cuestin del sujeto.

En cierto modo no existe dolor, ya que no existe sensacin que no est

atrapada dentro de la reflexividad del individuo, objeto de lo que ste siente y
por lo tanto de su desciframiento corporal. Las sensaciones puras no existen,
son percibidas y por lo tanto ya estn filtradas, interpretadas a travs de una
afectividad particular en una situacin precisa. El dolor previo al sentido no
existe, porque entonces habra que concebirlo sin contenido, sin sujeto, puro
fenmeno nervioso sin individuo para sentirlo. Todo es fabricado, todo es
natural en el hombre, como se quiera decirlo, en el sentido de que no hay
palabra ni conducta que no le deba algo al ser simplemente biolgico y que
no eluda al mismo tiempo la simplicidad de la vida animal (Merleau-Ponty,
1945, 220-221). La sensacin slo existe traducida en una conciencia
especfica, siempre se da como percepcin, interpretacin. El dolor est
atrapado simultneamente dentro del enigma de una historia de vida, en la
interpretacin biolgica del mdico y en la explicacin biogrfica que a veces
da de l el individuo. An ms lejos, est atrapado en una trama social y
cultural, o ms bien en lo que hace el individuo con las influencias que pesan
sobre l.

Como las dems percepciones sensoriales (Le Breton, 2007), el dolor es la

traduccin ntima de una alteracin de s. Se lo padece y evala en
simultneo, es integrado en trminos de significacin y de intensidad. No es
ni verdadero ni falso, traduce el mundo en el lenguaje propio del individuo
que lo siente. No es nunca el territorio sino el mapa que segn las
circunstancias dibuja de l el individuo. Tambin es una emocin, una
resonancia afectiva, porque afecta a la calidad de la relacin con el mundo.
No es la copia mental de una fractura orgnica, entremezcla cuerpo y
sentido, somatizacin (soma: cuerpo) y semantizacin (sema: sentido). En
otras palabras, no se reduce a una serie de mecanismos fisiolgicos,
concierne a una persona singular inserta en una trama social, cultural,
afectiva y marcada por su historia personal. No palidece el cuerpo, sino el
individuo entero.

Los circuitos neurolgicos llevan el dolor al cerebro, pero sentirlo implica la

mediacin del sentido segn una tabla de interpretacin inherente al
individuo. ()

El hombre no es su cerebro sino lo que hace con l a travs de su

pensamiento y su existencia en relacin con su historia personal. Est
inmerso dentro de una totalidad orgnica, el cerebro no es un registrador
fisiolgico sino un decodificador de sentido, un interpretante. La definicin de
la IASP (International Association for the Study of Pain) borra cualquier
ambigedad haciendo del dolor una experiencia sensorial y emocional
desagradable asociada a una lesin tisular real o potencial, o tambin
descrita en los trminos que evoquen tal lesin. Esta definicin insiste sobre
lo sentido por el sujeto, adopta su punto de vista y valida su palabra. El dolor
es lo que el individuo dice que es.
Dolor es un trmino que traduce una sensacin. Los mdicos hablan de
nocicepcin. Sufrimiento se usa a menudo como sinnimo de dolor, pero el
trmino remite ms bien a una emocin. Los dos trminos no engloban las
mismas dimensiones. Entre la sensacin y la emocin hay una percepcin,
es decir un movimiento de reflexividad y de sentido atribuido por quien lo
siente, una afectividad en acto. El dolor es propio de un organismo, de un
proceso neurofisiolgico, el sufrimiento es la resonancia ntima en el plano de
la existencia. Marca el grado de penosidad del dolor para el individuo a
travs del prisma de su historia personal y de la situacin. En el sufrimiento
hay que entender el sentido. Si dolor es un concepto mdico, sufrimiento es
el concepto del sujeto que lo siente. Es la dimensin del sentido lo que le da
al dolor su intensidad, su sufrimiento, y no el estado del organismo (Le
Breton, 2010).

Si el dolor es elegido o aceptado no implica mucho sufrimiento; en ese

contexto preciso, donde acompaa a una actividad deseada, posee una
significacin e incluso un valor. Por otra parte, no se lo busca por s mismo,
aunque participe de la experiencia. Si para un maratonista o un alpinista no
existiera el dolor, su pasin no tendra gracia para l. Como muy bien lo dice
Nicols, aficionado a las carreras a pie de varios cientos de kilmetros: Sin
dolor, las carreras ultras no tendran gracia. Sin dolor, cualquiera podra
hacerlas. Quiero decir, ests orgulloso de terminar, a pesar del dolor. Incluso,
si en ltima instancia no sintiera nada, ningn problema fsico, hara un
tiempo nico, pero qu recuerdo me quedara de esta carrera ultra: nada.
Sera nulo y sin valor, las mejores ultras las haces superando tus
dificultades. El maratonista o el corredor dominguero, el alpinista, cualquier
persona que tome parte en actividades fsicas o deportivas de largo aliento
intenta demostrarse a s mismo esa capacidad de frenar el sufrimiento para
soportar el dolor. En el universo del deporte, el entrenamiento se centra entre
otras cosas, precisamente en hacer soportable el dolor para el atleta, en
empujar los lmites a partir de los cuales empezara a experimentar el
sufrimiento. Si el dolor queda bajo su control, tiene la apreciable ventaja de
proporcionar un lmite, de simbolizar el contacto fsico con el mundo. ()

En esas circunstancias, donde el individuo decide sobre su accin y sabe

que puede retirarse a su antojo, el dolor est investido de una dimensin
moral que recorta su penosidad, se convierte incluso en un vector de la
experimentacin sobre s y est vinculado con la inmensa satisfaccin de
haberlo superado. Es una va de exploracin, de bsqueda de los lmites de
sentido que brindan el sentimiento de s mismo. En muchas mujeres, el parto
tambin induce esta confusa mezcla entre dolor y placer que hace difcil para
algunas calificar su experiencia. (Le Breton, 2010).

En el marco de un contrato sadomasoquista el dolor lleva incluso al orgasmo.

Su erotizacin alcanza un punto mximo. En el curso de la vida de ciertos
adeptos, es importante la reanudacin, en el escenario de sus fantasas SM,
de antiguos sufrimientos hoy neutralizados. Ludovic (31 aos), por ejemplo,
asume el papel de vctima consintiente. Pero su bsqueda de dolor queda
estrictamente restringida a la esfera de su pasin ertica, y, en el interior de
sta, de un guin muy preciso. Lo explica as: Cuando uno es maso en su
cabeza, justamente lo que no soporta es el dolor de la vida cotidiana,
estamos en un sistema de pensamiento donde enseguida te eliminan. Tienes
la impresin de no valer gran cosa, que te hacen dao, que no se ocupan de
ti. Lo que no sera normal es lo opuesto, por ejemplo, que se tenga
consideracin por ti. No tuve una infancia fcil y la psicoterapia o lo dems,
los mejores amigos del mundo, no cambian nada. Entonces, mientras yo
pueda solucionarlo con mi procedimiento sado-maso, est bien. Ludovic
establece claramente la diferencia entre el dolor forzado que siente como
cualquiera en la vida corriente, y el que elige en un guin particular, que lo
lleva al orgasmo.

El dolor acota la presencia en el mundo, brinda la conviccin de estar an

aqu, todava vivo, presente en s mismo. Es un brote de identidad. (Le
Breton, 2010; 2012). En estos procedimientos es aceptado por el individuo
como un elemento de su pasin. En ese contexto de exploracin de s
mismo, esas mujeres o esos hombres recorren los mrgenes de lo tolerable,
deshilan sus lmites, pero slo caminan por el umbral del sufrimiento y lo que
sienten induce un arrancamiento de s mismo, vivido de una manera propicia.
Saben hasta dnde ir ms lejos. ()

Otra figura antropolgica ofrece la paradoja de recurrir al dolor autoinfligido y

controlado para desactivar un sufrimiento que escapa a todo control porque
se lo encuentra inevitablemente en los hechos de la vida personal. La herida,
y especialmente la sangre que corre, materializa un sufrimiento intolerable
ponindolo de nuevo bajo control. Muriel (16 aos), enamorada de un chico
toxicmano y dealer en prisin preventiva, graba con un vidrio de botella
sobre la piel de su antebrazo las iniciales de su novio y formula de manera
ejemplar la potencia de atraccin de la cortadura en esos momentos de
afliccin: Eres tan desdichada en el fondo de ti misma, es la pena de amor,
sabes. Eres tan desgraciada en tu corazn, y entonces te haces dao para
tener un dolor corporal ms fuerte y as ya no sentir tu dolor en el corazn,
te das cuenta?. Aqu el dolor es una ltima muralla contra la disgregacin
de uno mismo, por medio de un recordatorio brutal de los lmites corporales.
Muriel se hace dao para que le duela menos y para escapar por un
momento al sentimiento de derrumbe que se ha apoderado de ella. Un
hombre vive un conflicto con su mujer. Ella, dice, no lo comprende. Al no
poder ms con su indiferencia y sus burlas, toma un cuchillo, desgarra su
ropa y se hace cortes en el pecho. Le dice entonces a su mujer: Ves, lo que
yo me hago no es nada frente a lo que t me haces. El dolor, la marca
corporal, la sangre, refrenan un sufrimiento que desborda y aplasta. La
escarificacin encarna sobre la piel un sufrimiento imposible de representar
de otra manera, lo materializa y lo extirpa de uno mismo. El sufrimiento que
destroza la vida no deja otro camino que aferrarse a una herida que es un
desvo que devuelve por fin a s mismo. El dolor consentido restablece los
fragmentos dispersos de s. Procura una sensacin brutal de realidad que les
falta a ciertos adolescentes, que sienten que su existencia se les escapa.
()

A diferencia del dolor elegido o aceptado, el dolor impuesto por las

circunstancias implica casi siempre un sufrimiento. En lo peor, en los
momentos en que el dolor arde, es una invasin a uno mismo por un trabajo
de erosin que agota las capacidades de resistencia del individuo dndole la
impresin de que en adelante toda su existencia se le escapa. Como lo
recuerda la etimologa, sufrir es siempre soportar, aguantar, estar en cierto
modo en posicin de impotencia. Cuanto ms tiempo dura, ms altera el
sentimiento de identidad. Fractura en el centro de uno mismo, induce un
sentimiento de prdida, de duelo, acentuado por el hecho de no poder
controlarlo. Sufrido por causa de enfermedad o de accidente, o por su
irreductible cronicidad, lesiona al individuo, lo reduce a la sombra de s
mismo. l ya no es el mismo. Rumia la nostalgia de la existencia que llevaba
antes de que el dolor lo golpee con la esperanza de recuperarla cuanto
antes, pero el tiempo sigue pasando sin que se produzca un cambio notorio.
Su gusto por la vida es alterado y a veces incluso totalmente arruinado. Sin
embargo, aun en esas circunstancias en las que el sufrimiento culmina, los
juegos del significado introducen una modulacin, debida a la calidad del
entorno, a las pertenencias sociales, culturales, a las singularidades
personales.

Las tcnicas apuntaladas por una disciplina del cuerpo practican un control
de lo sentido (relajacin, sofrologa, imaginera mental, hipnosis,
autohipnosis, meditacin). Favorecen la creacin en uno de un espacio
intermediario donde el individuo est a salvo y afloja sus tensiones, se
desprende por un momento de su dolor. Cualquier desvo es propicio para
una reduccin o un borrado del sufrimiento. Dejando de pensar en su dolor,
es decir dejando de investirlo, el individuo le corta su energa, se centra en
otra cosa, rompe con la hipnosis negativa de su sufrimiento. El dolor
aumenta o disminuye segn el grado de concentracin del individuo sobre l.
El comprometerse en el trabajo u otra actividad que cuente para l, tiene el
mismo impacto analgsico.

Asimismo, el sentimiento de control lleva a relajar la focalizacin sobre el

dolor. Una serie de experimentos lo demuestra. Un ejemplo: expuestos a
descargas elctricas, voluntarios a los que se les ha enseado cmo
reaccionar ante ellas expresan menos dolor que aquellos a los que se les ha
explicado que esas mismas descargas eran inevitables (Melzack, Wall, 1989,
21). Otra investigacin clsica en torno al dolor post quirrgico (ablacin de
la vescula biliar, del tero o de partes de las vas digestivas) distingue dos
grupos. El primero lo reciben profesionales que les explican a los pacientes
la localizacin de su eventual dolor, su intensidad, su duracin. Les ensean
pequeas tcnicas de respiracin y de relajacin. Les recuerdan la dificultad
de controlarlo por completo, pero les aseguran personal sanitario a su
disposicin y les recomiendan los analgsicos adecuados. En el otro grupo
los pacientes estn atrapados dentro de la rutina de los servicios
hospitalarios. La investigacin muestra que los pacientes que recibieron
informacin piden mucho menos analgsicos que los otros y se muestran
menos preocupados en los das que siguen a la operacin (Egbert et ales,
1964).

Aun cuando todo parece perdido, cuando el individuo est expuesto, sin
recursos aparentes, la fuerza de oposicin a la crueldad todava encuentra
los medios para desplegarse, gracias a la movilizacin del imaginario. Hasta
en lo peor, ciertos sobrevivientes de la tortura resisten el traumatismo y
retoman una existencia ms o menos propicia. Volvemos a encontrar all la
dimensin del sentido como modulador del impacto del dolor sobre el
individuo. Torturado por largo tiempo en las crceles de la dictadura militar, el
escritor uruguayo Carlos Liscano sabe que si denuncia a sus amigos nunca
ms podr mirar a la cara a sus padres y quizs un da retomar el hilo de su
existencia. Peor que las violencias padecidas sera el sufrimiento de haber
denunciado amigos y mantenido la cadena del horror entregndolos a su vez
a los torturadores o a la muerte. El remordimiento sera abrumador. En ese
sentido, el dolor infligido por los verdugos parece menor, aun al precio de
violencias adicionales o incluso la muerte. Pero l se aferra
apasionadamente a lo que llama su dignidad. Quiz no sea la dignidad del
militante poltico, sino otra, ms primitiva, hecha de valores simples, que
aprendi no sabe cundo, quiz en la mesa de la cocina de su casa cuando
era chico, o trabajando en los bancos de la escuela. No es una dignidad
abstracta, sino una dignidad muy especfica. La de saber que un da tendr
que mirar a la cara a sus hijos, a su compaera, a sus camaradas, a sus
padres. Ni siquiera a tantas personas: le alcanza con querer, un da, sentirse
digno frente a una sola persona (Liscano, 2001, 81). A veces los
sobrevivientes se construyen as un escudo de sentido que rechaza a la
voluntad de destruccin que anima a los torturadores en su contra (Le
Breton, 2010). Sus refinamientos de crueldad se estrellan invariablemente
contra un muro invisible sin alcanzar a su vctima. Siempre, aun en lo peor, el
sufrimiento es una cuestin de sentido y no de sistema nervioso. Y porque el
dolor encuentra su energa segn cmo el individuo signifique su
experiencia, su intensidad siempre puede cambiar en una u otra direccin,
aunque a veces oponga resistencia. El sufrimiento marca el pasaje
progresivo desde el malestar hasta lo intolerable.

Si el dolor elegido, el que duele sin inducir sufrimiento, est asociado al

reagrupamiento de s, a recordar el hecho de ser real, de estar vivo, presente
para uno mismo (deporte, body art, modificacin corporal, suspensiones,
etc.), el dolor impuesto por la enfermedad, el envejecimiento o las secuelas
de un accidente, sobre todo si persiste, rompe, a la inversa, las fronteras del
individuo, lo fragmenta. Es sufrimiento y se impone como pura violencia que
el individuo quisiera rechazar con todo su ser. Viene a romper la coincidencia
consigo mismo. El dolor agudo desmantela provisionalmente al individuo,
que se recupera luego, una vez aliviado su dolor; pero para el dolorido
crnico perdura y sigue su trabajo de zapa a lo largo de las horas, de los
das, de los meses, de los aos y a la larga afecta su sentimiento de
identidad. Crea una zona de turbulencia en su cuerpo por donde siente que
su ser se le escapa. Si el dolor elegido ofrece una aguda conciencia de s, un
dolor impuesto por los acontecimientos deteriora el sentimiento de s.

Ninguna experiencia obligatoria es deducible de un trazado biolgico. Sin

saberlo, el individuo sigue siendo el artfice de lo l que vive a travs del
dolor que lo tortura. Si ste se le impone, lo hace a travs del prisma de su
historia personal, el sufrimiento que experimenta est modulado por sus
recursos internos o los que sabe poner en movimiento a su alrededor para
amortiguarlo. El sufrimiento lo destruye, aniquila toda voluntad y lo
transforma en un ser de queja y lamento si se abandona a l, lo enceguece y
suscita resentimiento, irascibilidad, o lo aleja de cualquier contacto. Pero a la
inversa, puede abrirlo hacia los dems, volverlo sensible a su presencia,
brindarle el sentimiento de estar todava vivo. El grado de sufrimiento es
siempre de algn modo lo que el individuo hace de l, no hay en l ninguna
fatalidad.

* Socilogo y antroplogo. David Le Breton estar en la Argentina del 20 al

22 de marzo, dando una conferencia y un seminario. Informes en