LA MQUINA NEWTONIANA

DEL MUNDO

Las teoras esenciales de la visin del mundo y el sistema de valores que estn en la base de
nuestra cultura y que hoy tenemos que reexaminar atentamente se formularon en los siglos XVI
y XVII. Entre 1500 y 1700 se produjo un cambio radical en la mentalidad de las personas y en
la idea que stas tenan acerca de las cosas. La nueva mentalidad y la nueva percepcin del
mundo dieron a nuestra civilizacin occidental los rasgos que caracterizan la era moderna y se
convirtieron en las bases del paradigma que ha dominado nuestra cultura durante los ltimos
trescientos aos y que ahora est a punto de cambiar.
Antes del 1500, en Europa y en la mayora de las dems civilizaciones predominaba
una visin orgnica del mundo. Las personas vivan en pequeas comunidades solidarias y
sentan la naturaleza en trminos de relaciones orgnicas cuyos rasgos caractersticos eran la
interdependencia de los fenmenos materiales y espirituales y la subordinacin de las
necesidades individuales a las comunitarias. La estructura cientfica de esta visin orgnica del
mundo se basaba en dos fuentes histricas de importancia reconocida: Aristteles y la Biblia. En
el siglo XIII santo Toms de Aquino conjug la doctrina aristotlica de la naturaleza con la tica
y la teologa del Cristianismo, estableciendo una estructura conceptual que no fue cuestionada
nunca durante la Edad Media. La naturaleza de la ciencia medieval era muy diferente a la de la
ciencia contempornea. La primera se basaba al mismo tiempo en la razn y en la fe y su meta
principal era comprender el significado y la importancia de las cosas, no predecirlas o
controlarlas. En la Edad Media, los cientficos que investigaban el objetivo primario de los
distintos fenmenos naturales daban la mxima importancia a todo lo relacionado con Dios, con
el alma humana y con la tica.
En los siglos XVI y XVII los conceptos medievales sufrieron un cambio radical. La visin
del universo como algo orgnico, vivo y espiritual fue reemplazada por la concepcin de un
mundo similar a una mquina; la mquina del mundo se volvi la metfora dominante de la era
moderna. Esta evolucin fue el resultado de varios cambios revolucionarios en el campo de la
fsica y de la astronoma que culminaron en las teoras de Coprnico, Galileo y Newton. La
ciencia del siglo XVII se basaba en un nuevo mtodo de investigacin, defendido
enrgicamente por Francis Bacon, que inclua dos teoras: la descripcin matemtica de la
naturaleza y el mtodo analtico de razonamiento concebido por el genio cartesiano. Los
historiadores dieron a este periodo el nombre de la era de la Revolucin Cientfica en
reconocimiento al importante papel desempeado por la ciencia en la realizacin de estos
cambios trascendentales.
La Revolucin Cientfica comienza con Nicolas Coprnico. Sus teoras invalidaron la visin
geocntrica expuesta por Tolomeo y descrita en la Biblia; dicha visin haba sido el dogma
aceptado durante ms de mil aos. A partir de este momento, el mundo ya no fue considerado el
centro del universo sino un planeta ms que gira en torno a una estrella menor situada al borde
de la galaxia; como consecuencia de ello; el hombre fue despojado de la orgullosa conviccin
de creerse la figura central de la creacin divina. Coprnico era plenamente consciente de que la
publicacin de sus ideas ofendera de forma profunda la conciencia religiosa de su poca y por
ello no quiso exponerlas hasta 1543, ao de su muerte, e incluso entonces present su visin
heliocntrica como una mera hiptesis pragmtica.
La herencia de Coprnico fue recogida por Johannes Kepler. Este cientfico y mstico trat
de encontrar la armona de las esferas mediante un estudio minucioso de las tablas astronmicas
y logr formular sus famosas leyes empricas sobre el movimiento planetario, que confirmaron
ulteriormente el sistema ideado por Coprnico. Pero el verdadero cambio en la esfera cientfica
no se produjo hasta que Galileo Galilei, ya famoso por su descubrimiento de las leyes que rigen
la cada de los cuerpos, no comenz a interesarse por la astronoma. Apuntando en direccin al
cielo el recin inventado telescopio y aplicando su extraordinario don de observacin a los fe-
nmenos celestes, Galileo logr poner en duda la antigua cosmologa y afirmar la validez
cientfica de la hiptesis concebida por Coprnico.
 La parte desempeada por Galileo en la Revolucin Cientfica va ms all de sus xitos en
el campo de la astronoma, si bien stos fueron los ms clebres a causa del enfrentamiento que
tuvo con la Iglesia. Galileo fue el primero en utilizar la experimentacin cientfica junto con un
lenguaje matemtico para formular las leyes naturales que descubri y por ello se lo considera el
padre de la ciencia moderna. La filosofa afirmaba est escrita en el gran libro que se abre
ante nosotros, pero para entenderlo tenemos que aprender el lenguaje y descifrar los caracteres
con los que est escrito. El lenguaje es la matemtica y los caracteres son los tringulos, los cr-
culos y las dems figuras geomtricas1. Estas dos facetas de la obra de Galileo el enfoque
emprico y la descripcin matemtica de la naturaleza supusieron un gran adelanto para su
poca y se convirtieron en las caractersticas dominantes de la ciencia del siglo XVII.
Hasta el da de hoy se las utiliza como criterio para cualquier teora cientfica.
Segn Galileo, para que fuese posible describir la naturaleza matemticamente, los
cientficos tenan que limitarse al estudio de las propiedades esenciales de los cuerpos
materiales formas, nmeros y movimiento que pudiesen ser medidas o contadas. Las
restantes propiedades el color, el sonido, el sabor o el olor eran consideradas simplemente
una proyeccin mental subjetiva que deba ser excluida del dominio de la ciencia2. La estrategia
de Galileo dirigir el inters del cientfico a las propiedades cuantificables de la materia ha
tenido gran xito en la ciencia moderna pero, por otro lado, tambin le ha infligido graves
prdidas, como nos recuerda el psiquiatra R.D. Laing: Desaparece la vista, el odo, el sabor, el
tacto y el olfato y junto con ellos se van tambin la esttica y el sentido tico, los valores, la
calidad y la forma, esto es, todos los sentimientos, los motivos, el alma, la conciencia y el
espritu. Las experiencias de esta ndole han sido desterradas del reino del discurso cientfico3.
Segn Laing, la obsesin de los cientficos por las medidas y cantidades ha sido el factor
determinante de los cambios ocurridos durante los ltimos cuatrocientos aos.
Mientras, en Italia Galileo ideaba sus ingeniosos experimentos, en Inglaterra Francis Bacon
expona sus teoras sobre el mtodo emprico. Bacon fue el primero en formular una teora clara
del procedimiento inductivo que consiste en extraer una conclusin de carcter general a partir
de un experimento y luego confirmarla con otros experimentos. Bacon defendi sus
planteamientos enrgicamente y lleg a tener una gran influencia en el pensamiento de su
poca; se enfrent con audacia a las escuelas filosficas tradicionales y desarroll una verdadera
pasin por la experimentacin cientfica.
El espritu baconiano modific profundamente los objetivos y la naturaleza de la
investigacin cientfica. Desde la antigedad, la ciencia haba tenido como meta el
conocimiento, la comprensin del orden natural y la vida en armona con este orden. El hombre
buscaba el conocimiento cientfico para gloria de Dios o, en la civilizacin china, para
seguir el orden natural y confluir en la corriente del Tao4. Todos estos objetivos eran yin, o
integradores; hoy diramos que los cientficos de aquella poca tenan una postura bsica
ecolgica. Pero en el siglo XVII esta actitud se transform en su polo opuesto, pasando del yin
al yang, de la integracin a la autoafirmacin. Con Bacon la ciencia comenz a tener como fin
un tipo de conocimiento que permitiera dominar y controlar la naturaleza conocimientos que
hoy se emplean junto con la tecnologa para lograr objetivos que son profundamente
antiecolgicos.
Los trminos que Bacon utilizaba para defender su nuevo mtodo emprico no slo eran
apasionados sino que, a menudo, se podan tachar de atroces. En su opinin, la naturaleza tena
que ser acosada en sus vagabundeos, sometida y obligada a servir, esclavizada; haba
que reprimirla con la fuerza y la meta de un cientfico era torturarla hasta arrancarle sus
secretos5. Es probable que muchas de estas imgenes le fueran inspiradas por los procesos de
brujera que se celebraban con frecuencia en su poca. Como fiscal del Tribunal Supremo
durante el reinado de Jaime I, Bacon estaba muy familiarizado con estos juicios y, por
consiguiente, no es raro que utilizara las metforas escuchadas en la sala de tribunales para sus
escritos cientficos. De hecho, la comparacin de la naturaleza con una hembra a la que se haba
de torturar con artilugios mecnicos para arrancarle sus secretos sugiere claramente que la
tortura a mujeres era una prctica muy difundida en los procesos por brujera a comienzos del
siglo XVI6. Por consiguiente, la obra de Bacon es un ejemplo significativo de la influencia que
la mentalidad patriarcal tuvo en el desarrollo del pensamiento cientfico.
 El antiguo concepto de la tierra/madre se transform radicalmente en la obra de Bacon y
desapareci por completo cuando la Revolucin Cientfica reemplaz la visin orgnica del
mundo con la metfora del mundo/mquina. Este cambio, que llegara a tener una importancia
abrumadora en la evolucin ulterior de la civilizacin occidental, fue iniciado y completado por
dos grandes figuras del siglo XVII: Ren Descartes e Isaac Newton.

A Descartes se lo suele considerar el fundador de la filosofa moderna. Brillante

matemtico, sus ideas filosficas fueron afectadas por la nueva fsica y la astronoma. Descartes
rechaz los conceptos tradicionales y se propuso crear un sistema de pensamiento totalmente
nuevo. Segn Bertrand Russell: Esto no haba ocurrido desde Aristteles y es una seal de la
seguridad que el hombre de nuestro tiempo tiene en s mismo; esta confianza es un resultado del
progreso cientfico. La novedad de los conceptos que (Descartes) plantea en su obra no se halla
en ningn otro filsofo eminente del pasado, salvo en Platn7.
A la edad de veintitrs aos Descartes tuvo la visin reveladora que iba a determinar toda su
vida8. Despus de meditar durante varias horas y examinar sistemticamente toda la sabidura
que haba acumulado, le sobrevino una rfaga de inspiracin y comprendi las bases de una
maravillosa ciencia en la que se fusionaran todos los conocimientos. En una carta que escribe
a un amigo para explicarle su ambiciosa meta, Descartes parece haber tenido un presagio de esta
intuicin: Y para no ocultarte nada sobre la naturaleza de mi obra, te dir que me gustara dar
al pblico... una ciencia completamente nueva que resolviese en trminos generales todos los
problemas de cantidad, sean stos continuos o discontinuos9. En su visin, Descartes concibi
la manera de llevar a cabo su plan. Vio un mtodo que le permitira construir toda una ciencia
de la naturaleza de la que poda estar totalmente seguro; una ciencia que, como la matemtica se
apoyara en ciertos principios bsicos evidentes. Descartes qued pasmado ante esta revelacin.
Sinti que acababa de hacer el descubrimiento ms importante de su vida y no le cupo la menor
duda de que la visin fuese una suerte de inspiracin divina. A la noche siguiente tuvo un sueo
extraordinario durante el cual la visin se le present en forma simblica y esto contribuy a
reforzar la conviccin de su origen divino. Entonces Descartes se persuadi de que Dios le
haba encomendado una misin y se propuso establecer una nueva filosofa cientfica.
En virtud de esta visin, Descartes qued firmemente convencido de la certeza de los
conocimientos cientficos y se deca a s mismo, que su vocacin era distinguir la verdad del
error en todos los campos del estudio. Toda la ciencia escribi es sabidura cierta
evidente. Rechazamos todos los conocimientos que slo son probables y establecemos que no
debe darse asentimiento sino a los que son perfectamente conocidos y de los que no cabe
dudar10.
La fe en la certeza absoluta de la ciencia est en el origen mismo de la filosofa cartesiana y
de la visin del mundo que deriva de ella, sin embargo fue aqu, desde el principio, donde
Descartes se equivoc. En el siglo XX la fsica nos ha demostrado con la fuerza de sus
argumentos, que no existe una certeza cientfica absoluta y que todos nuestros conceptos y
nuestras teoras son limitados y aproximativos.
La filosofa cartesiana de la certeza cientfica absoluta es an muy popular y se refleja en el
cientifismo que caracteriza a nuestra civilizacin occidental. Muchos de nuestros
contemporneos, cientficos y no cientficos, estn convencidos de que ste es el nico mtodo
vlido para entender el universo. El mtodo del pensamiento cartesiano y su visin de la
naturaleza han influido en todas las ramas de la ciencia moderna y pueden seguir utilizndose
siempre y cuando se admitan sus limitaciones. Aceptar la visin de Descartes como la verdad
absoluta y su mtodo como una manera vlida de lograr el conocimiento ha sido una de las
principales causas de nuestro desequilibrio cultural.
La certidumbre cartesiana es matemtica en esencia. Descartes crea que la clave del
universo se hallaba en su estructura matemtica y, para l, ciencia era sinnimo de matemticas.
Por esta razn escribi, con respecto a las propiedades de los objetos fsicos: Slo admito
como verdadero lo que haya sido deducido con la claridad de un ejemplo matemtico de
unas nociones comunes acerca de las cuales no quepa la menor duda. Como todos los
fenmenos de la naturaleza pueden explicarse de esta manera, creo que no tenemos necesidad
de admitir otros principios de la fsica y tampoco hemos de desearlos11.
 Como Galileo, Descartes pensaba que la matemtica es el lenguaje de la naturaleza ese
gran libro que se abre ante nosotros y su deseo de describir el mundo en trminos
matemticos lo llev a realizar su ms famoso descubrimiento. Aplicando las relaciones nu-
mricas a figuras geomtricas, logr establecer una correlacin entre el lgebra y la geometra y
con ello cre una nueva rama de las matemticas, que hoy se conoce como geometra analtica.
Dicha ciencia incluy la representacin de curvas mediante ecuaciones algebraicas cuyas
soluciones Descartes estudi de manera sistemtica. El nuevo mtodo le permiti aplicar un
anlisis matemtico ms general al estudio de los cuerpos en movimiento de acuerdo con su
grandioso proyecto de establecer una relacin matemtica exacta en todos los fenmenos
fsicos. Con ello poda decir orgullosamente: Toda mi fsica no es ms que geometra12.
Descartes fue un genio de las matemticas y esto se refleja en su filosofa. A fin de realizar
su proyecto de crear una ciencia natural completa y exacta, desarroll un nuevo mtodo de
razonamiento y lo expuso en su famossimo libro Discurso del mtodo. Aunque este texto es
hoy uno de los grandes clsicos de la filosofa, no fue concebido como tal, sino ms bien como
una introduccin a la ciencia. El mtodo cartesiano tena como meta llegar a la verdad
cientfica, como claramente se ve en el ttulo completo del libro: Discurso del mtodo para
guiar correctamente el razonamiento y encontrar la verdad en las ciencias
La clave del mtodo cartesiano se halla en la duda radical. Descartes pone en duda todo
aquello de que sea posible dudar toda la sabidura tradicional, las impresiones de los sentidos
y hasta el hecho de tener un cuerpo hasta llegar a un punto sobre el cual no cabe albergar
ninguna duda: su existencia como sujeto pensante. De ah su famosa afirmacin: Cogito ergo
sum (Pienso, luego existo). De este principio deduce que la esencia de la naturaleza humana
se halla en el pensamiento y que todo aquello que sea percibido con gran claridad y distincin es
absolutamente cierto. A este concepto tan claro y distinto un concepto de la mente pura y
atenta13, Descartes lo llama intuicin y afirma que el hombre, para llegar a un
conocimiento absolutamente cierto de la verdad, slo puede guiarse por la intuicin evidente y
la deduccin necesaria14. El conocimiento cierto, por consiguiente, slo se obtiene mediante la
intuicin y la duda, los dos instrumentos utilizados por Descartes en una tentativa de reconstruir
el edificio de la sabidura sobre cimientos ms firmes.
El mtodo cartesiano es analtico, esto es, consiste en dividir los pensamientos y problemas
en cuantas partes sea posible y luego disponerlos segn un orden lgico. El mtodo de
razonamiento analtico quiz sea la principal contribucin de Descartes a la ciencia. El
racionalismo se ha convertido en una caracterstica esencial del, pensamiento cientfico
moderno y ha demostrado su utilidad en el desarrollo de teoras cientficas y en la realizacin de
proyectos tecnolgicos extremadamente complejos. Gracias al mtodo cartesiano, la NASA
logr poner a un hombre en la luna. Por otro lado, la excesiva importancia dada al racionalismo
es una de las causas que caracterizan tanto a nuestras ideas generales como a nuestras disci-
plinas acadmicas, adems de propiciar la postura reduccionista la conviccin de que hay que
reducir los fenmenos complejos a sus partes constitutivas para lograr entenderlos tan
difundida en el mundo de hoy.
El Cogito nombre que hoy se da al mtodo cartesiano hizo que para l la razn fuese
ms cierta que la materia y le hizo llegar a la conclusin de que ambas cosas eran entes
separados y bsicamente distintos. Por consiguiente, afirm que el concepto de cuerpo no
incluye nada que pertenezca a la mente y el de mente, nada que pertenezca al cuerpo15. La
distincin que Descartes hizo entre la mente y el cuerpo ha calado hondo en la civilizacin occi-
dental. Nos ha enseado a pensar en nosotros mismos como egos aislados dentro de nuestro
cuerpo; nos ha hecho conceder ms valor al trabajo intelectual que al manual; a las grandes
industrias les ha permitido vender al pblico especialmente al pblico femenino productos
que le daran el cuerpo ideal; a los mdicos les ha impedido considerar las dimensiones
psicolgicas de las enfermedades y a los psicoanalistas ocuparse del cuerpo de sus pacientes. En
las ciencias humanas, la distincin cartesiana ha provocado una infinita confusin sobre la
relacin que existe entre la mente y el cerebro; en fsica, ha hecho que los fundadores de la
mecnica cuntica se enfrenten a enormes obstculos en sus observaciones de los fenmenos
atmicos. Segn Heisenberg, que luch contra este problema durante muchos aos: En los
ltimos tres siglos esta divisin ha ido penetrando profundamente en la mente humana, y pasar
mucho tiempo antes de que pueda ser reemplazada con una postura verdaderamente diferente
ante el problema de la realidad16.
Descartes basaba toda su visin de la naturaleza en esta divisin fundamental existente entre
dos campos independientes y separados: el del pensamiento o res cogitans, la substancia
pensante, y el de la materia o res extensa, la substancia extensa. Tanto la mente como la
materia eran obra de Dios; l representaba el punto de referencia de ambas cosas al ser el origen
del orden natural exacto y de la luz de la razn que permita al ser humano reconocer este orden.
Para Descartes, Dios era un elemento esencial de su discurso filosfico, pero los cientficos que
desarrollaron sus teoras segn la distincin cartesiana entre la mente y la materia omitieron
cualquier referencia explcita a la presencia divina: las humanidades se concentraron en la res
cogitans y las ciencias naturales en la res extensa.
Segn Descartes el universo material era una mquina y slo una mquina. En la materia no
haba ni vida, ni metas, ni espiritualidad. La naturaleza funcionaba de acuerdo con unas leyes
mecnicas, y todas las cosas del mundo material podan explicarse en trminos de la disposicin
y del movimiento de sus partes. Esta imagen mecanicista de la naturaleza fue el paradigma que
domin la ciencia despus de Descartes, marcando la pauta de las investigaciones cientficas y
sugiriendo la formulacin de todas las teoras sobre los fenmenos naturales, hasta que la fsica
del siglo XX efectu un cambio radical. Toda la elaboracin de la ciencia mecanicista que tuvo
lugar entre el siglo XVII y el siglo XIX incluida la grandiosa sntesis newtoniana fue slo
una evolucin de la idea cartesiana. Descartes dio una estructura general al pensamiento
cientfico con su visin de la naturaleza como una mquina perfecta regida por leyes matem-
ticas exactas.
El cambio drstico en la imagen de la naturaleza de organismo a mquina afect
profundamente la actitud de las personas hacia su entorno natural. La visin orgnica del mundo
durante la Edad Media haba sugerido un sistema de valores propicios a un comportamiento
ecolgico. En palabras de Carolyn Merchant:
La imagen de organismo vivo y de madre que se le daba a la tierra fue utilizada como
obstculo cultural para limitar las acciones de los seres humanos. No es nada fcil matar a la
propia madre, hurgar en sus entraas en bsqueda de oro o mutilar su cuerpo... Mientras se
pens en la tierra como algo vivo y sensible, poda considerarse como falta de tica del
comportamiento humano el llevar a cabo actos destructivos en contra de ella17.
Estos lmites culturales desaparecieron con la mecanizacin de la ciencia. La concepcin
mecanicista del universo ideada por Descartes proporcion la autorizacin cientfica para la
manipulacin y la explotacin de los recursos naturales que se ha convertido en una constante
de la cultura occidental. De hecho, Descartes comparta la opinin de Bacon en cuanto a que la
meta de la ciencia era dominar y controlar la naturaleza y afirmaba que poda utilizarse el
conocimiento cientfico para convertirnos en los amos y dueos de la naturaleza18.
En su tentativa de crear una ciencia natural completa, Descartes incluy a los organismos
vivos dentro de su visin mecanicista de la materia. Las plantas y los animales se consideraban
simples mquinas; los seres humanos estaban habitados por un alma racional que se conectaba
con el cuerpo mediante la glndula pineal, situada en el centro del cerebro. En cuanto al cuerpo
humano, era imposible diferenciarlo de un animal/mquina. Descartes explic detalladamente la
manera de reducir los movimientos y las funciones biolgicas del cuerpo a simples operaciones
mecnicas, a fin de demostrar que los organismos vivos eran meros autmatas. La imagen del
autmata denota la influencia que en l como hombre de su tiempo, el barroco siglo XVI
ejercieron aquellas maquinarias ingeniosas, casi vivas, que deleitaban al pblico por la magia
de sus movimientos aparentemente espontneos. Como muchas personas de su generacin,
Descartes estaba fascinado por esos autmatas y lleg incluso a construir varios.
Inevitablemente, estableci una comparacin entre sus creaciones y el funcionamiento de los
organismos vivos: Vemos que los relojes, las fuentes artificiales, los molinos y otras mquinas
semejantes, a pesar de haber sido creadas por el hombre, tienen la facultad de moverse por s
mismas de diferentes maneras... No reconozco ninguna diferencia entre las mquinas de los
artesanos y los diferentes cuerpos creados por la naturaleza19.
En la poca de Descartes la relojera haba alcanzado un alto nivel de perfeccionamiento y,
por consiguiente, el reloj era un modelo privilegiado para otras mquinas automticas.
Descartes comparaba a los animales a un reloj... hecho... de ruedas y muelles y extendi la
comparacin al cuerpo humano: Veo el cuerpo humano como una mquina... En mi opinin...
un enfermo y un reloj mal hecho pueden compararse con mi idea de un hombre sano y un reloj
bien hecho"20
La visin cartesiana de los organismos vivos tuvo una influencia decisiva en la evolucin de
las ciencias humanas. Describir minuciosamente los mecanismos que constituyen los
organismos vivos ha sido la tarea principal de todos los bilogos, los socilogos y los
psiclogos en los ltimos trescientos aos. El enfoque cartesiano ha tenido mucho xito
especialmente en el campo de la biologapero tambin ha limitado los posibles caminos de la
investigacin cientfica. El problema est en que los cientficos, alentados por el xito obtenido
tratando a los organismos vivos como mquinas, tienden a creer que estos organismos son slo
mquinas. Las consecuencias negativas de esta falacia reduccionista se han vuelto clarsimas en
la medicina; los mdicos, suscritos a la imagen cartesiana del cuerpo humano como un
mecanismo de relojera, no pueden entender muchas de las principales enfermedades presentes
en el mundo de hoy.
sta, pues, es la maravillosa ciencia de Descartes. Utilizando un mtodo de pensamiento
analtico creado por l, trat de explicar con precisin todos los fenmenos naturales por un
sistema nico de principios mecnicos. De este modo pensaba lograr una ciencia a exacta cuyos
conceptos fueran de una certeza matemtica absoluta. Por supuesto, Descartes no logr llevar a
cabo su ambicioso proyecto y l mismo reconoci que no haba podido llevar a trmino su
filosofa cientfica. A pesar de ello, el mtodo de razonamiento y el esquema general de la teora
sobre los fenmenos naturales han determinado el pensamiento cientfico de Occidente durante
tres siglos.
Hoy, a pesar de que se comienzan a vislumbrar las severas limitaciones de la visin
cartesiana del mundo, el mtodo de enfocar los problemas intelectuales y la claridad de
razonamiento de Descartes siguen vigentes. Recuerdo que un da, despus de pronunciar una
conferencia sobre fsica moderna en el que haba recalcado la importancia de las limitaciones
del enfoque mecanicista en la cuntica y la necesidad de superar esta visin en otros campos,
una mujer, francesa me felicit por mi lucidez cartesiana. Por ello Montesquieu escriba en el
siglo XVIII: Descartes ense a los que vinieron despus de l cmo descubrir sus propios
errores21.
Descartes dio una estructura conceptual a la ciencia del siglo XVII, pero su idea de una
mquina del mundo regida por leyes matemticas sigui siendo slo una visin ilusoria durante
toda su vida. Lo nico que pudo hacer fue trazar las lneas generales de su teora sobre lo
fenmenos naturales. El hombre que realiz el sueo cartesiano complet la Revolucin
Cientfica fue Isaac Newton. Nacido en Inglaterra en 1642, ao de la muerte de Galileo, Newton
desarrolla toda una frmula matemtica del concepto mecanicista de la naturaleza y con ella
sintetiz magnficamente las obras de Coprnico y de Kepler, y tambin las de Bacon, Galileo y
Descartes. La fsica newtoniana, logro supremo de la ciencia del siglo XVII, estableci una
teora matemtica del mundo que se convirti en la base del pensamiento cientfico hasta
mediados del siglo XX. Newton tena una comprensin de las matemticas muy superior a la de
cualquiera de sus contemporneos. Invent el clculo diferencial, un mtodo totalmente nuevo
para describir el movimiento de los cuerpos slidos que iba mucho ms all de las tcnicas
matemticas de Galileo y de Descartes. Este tremendo logro intelectual fue elogiado por
Einstein con estas palabras: Quiz este sea el mayor avance en el campo intelectual que un
solo individuo haya tenido el privilegio de hacer22
Kepler haba deducido las leyes empricas del movimiento planetario mediante el estudio de
las tablas astronmicas, y Galileo haba realizado ingeniosos experimentos para descubrir las
leyes de la cada de los cuerpos. Newton aun los descubrimientos de sus predecesores,
formulando las leyes generales del movimiento que rigen todos los objetos del sistema solar,
desde las piedras hasta los planetas.

Segn la leyenda, Newton tuvo la revelacin decisiva de su ciencia un da que, sentado bajo
un rbol, vio caer una manzana. Le sobrevino una rfaga de inspiracin y comprendi que la
manzana estaba siendo atrada hacia la tierra por la misma fuerza que atraa los planetas hacia el
sol; de esta manera encontr la clave de su genial sntesis. Despus utiliz su nuevo mtodo
matemtico para formular las leyes exactas del movimiento para todos los cuerpos en los que
influyen la fuerza de gravedad. La importancia de estas leyes se basa en su aplicacin universal.
Por el hecho de ser vlidas para todo el sistema solar parecan confirmar la visin cartesiana de
la naturaleza. El universo newtoniano era, en efecto, un enorme sistema mecnico regido por
leyes matemticas exactas.
En su libro Principios Matemticos de la Filosofa Natural, Newton expuso su teora con
gran lujo de detalles. Los Principia (diminutivo del ttulo original latino de la obra) comprenden
un vasto sistema de definiciones, proposiciones y pruebas, que los cientficos admitieron como
la correcta descripcin de la naturaleza durante ms de doscientos arios. Tambin contienen un
comentario explcito del mtodo experimental newtoniano, que su autor vea como un pro-
cedimiento sistemtico en el cual la descripcin matemtica se basa en una evaluacin crtica de
las pruebas experimentales realizada en cada una de sus etapas.
Todo lo que no se pueda deducir de los fenmenos ha de llamarse hiptesis; y las hiptesis,
sean metafsicas o fsicas, sean de calidades ocultas o mecnicas, no tienen cabida en la
filosofa experimental. En esta filosofa las proposiciones particulares se deducen de los fen-
menos y despus se universalizan por induccin23.
Anteriormente a Newton existan dos tendencias opuestas en la ciencia del siglo XVII: el
mtodo emprico e inductivo propuesto por Bacon y el mtodo racional y deductivo
representado por Descartes. En sus Principia, Newton expuso la manera justa de combinar
ambos mtodos, haciendo hincapi en el hecho de que era imposible llegar a una teora cierta
mediante experimentos desprovistos de una interpretacin sistemtica ni por medio de unos
principios bsicos confirmados por la experimentacin. Superando a Bacon en la ex-
perimentacin sistemtica y a Descartes en el anlisis matemtico Newton combin las dos
tendencias en una sola y desarroll la metodologa que ha sido la base de las ciencias naturales
desde entonces.
La personalidad de Newton era mucho ms compleja de lo que sus escritos cientficos
pueden sugerir. No slo fue un excelente cientfico y un brillante matemtico sino que tambin,
en varias etapas de su vida, destac como abogado, historiador y telogo; tambin se interes
profundamente por las ciencias ocultas y la sabidura esotrica. El mundo era, para l, un
acertijo y pensaba que la clave para entenderlo podra hallarse no slo por medio de la
experimentacin cientfica sino tambin en las revelaciones crpticas de la tradicin esotrica.
Igual que Descartes, Newton se crea capaz de desentraar todos los secretos del universo y
aplic su genio con igual intensidad al estudio de las ciencias naturales y de las ciencias
esotricas. Mientras compona sus Principia en el Trinity College de Cambridge logr acumular,
paralelamente, un sinfn de apuntes sobre alquimia, textos apocalpticos, teoras teolgicas poco
ortodoxas y temas relacionados con las ciencias ocultas. La mayora de estos escritos esotricos
nunca fueron publicados, pero lo que sabemos de ellos de muestra que Newton, el gran genio de
la Revolucin Cientfica, fue tambin el ltimo mago de la historia 24.

El escenario en donde ocurran todos los fenmenos fsicos del universo newtoniano era el
espacio tridimensional de la geometra clsica euclidiana. ste era un espacio absoluto, un
recipiente vaco independiente de los fenmenos fsicos que ocurran en su interior. En palabras
de Newton: El espacio absoluto por naturaleza sin relacin a nada externo, permanece siempre
igual a s mismo e inmvil25. Todos los cambios que se efectuaban en el mundo fsico se
describan en trminos de una dimensin separada y el tiempo que tambin es absoluto no
guardaba relacin alguna con el mundo material, fluyendo uniformemente desde el pasado hasta
el futuro, pasando por el presente. El tiempo absoluto, verdadero y matemtico escriba
Newton, de suyo y por su propia naturaleza, fluye uniformemente sin relacin con nada
externo26.
Las partculas de materia son los elementos del mundo newtoniano que se mueven dentro de
ese espacio absoluto y en este tiempo absoluto. Toda la materia estaba formada por estos
objetos pequeos, slidos e indestructibles. La teora de Newton era corpuscular y se
diferenciaba del atomismo actual en que los tomos, segn Newton, estaban todos hechos de la
misma materia. En su opinin, la materia era homognea y la diferencia entre los tipos de
materia era el resultado de la agrupacin ms o menos densa de los tomos y no de los
diferentes pesos o densidades de stos. Los componentes bsicos de la materia podan tener
diferentes tamaos pero estaban hechos del mismo material, y la masa de un objeto dependa
de la cantidad total de sustancia material contenida en l.
El movimiento de las partculas era engendrado por la fuerza de gravedad, la cual en
opinin de Newton actuaba instantneamente a distancia. Las partculas de materia y las
fuerzas existentes entre ellas eran por naturaleza bsicamente diferentes y la constitucin interna
de las partculas era independiente de su interrelacin. Newton crea que tanto las partculas
como la fuerza de gravedad eran de origen divino y, por consiguiente, no estaban sujetas a un
anlisis ms profundo. En su ptica, Newton expuso claramente la imagen que l tena de la
creacin del mundo material.
Me parece probable que Dios, en el comienzo, cre partculas de materia, slidas, macizas,
duras, impenetrables y mviles, de diversos tamaos y formas, con diferentes propiedades y en
distintas proporciones al espacio, como mejor conviniese al objetivo para el que las form. Y
creo que, al ser cuerpos slidos, estas partculas primitivas son incomparablemente ms duras
que cualquier cuerpo poroso formado de varias de ellas; su dureza es tal que nunca se
desgastan ni se rompen en pedazos; y ninguna fuerza corriente puede dividir lo que Dios uni
en los albores de la creacin27.
En la mecnica newtoniana todos los fenmenos fsicos se reducen al movimiento de
partculas de materia provocado por su atraccin mutua, esto es, por la fuerza de gravedad. Los
efectos de esta fuerza en una partcula o en cualquier objeto material estn descritos ma-
temticamente en las ecuaciones newtonianas de movimiento, que forman la base de la
mecnica clsica.
El movimiento de los objetos materiales, segn se pensabaestaba sujeto a estas normas
fijas; ellas causaban todos los cambios que se observaban en el mundo fsico. En opinin de
Newton, Dios, al comienzo, haba creado las partculas de materia, las fuerzas entre ellas, y las
leyes bsicas que rigen el movimiento; fue as como todo el universo fue puesto en marcha y
desde entonces ha continuado funcionando de esta manera, como una mquina, gobernada por
leyes inmutables. As, el concepto mecanicista de la naturaleza tiene una estrecha relacin con
el determinismo riguroso, con la gigantesca mquina del cosmos que es completamente causal y
determinada. Todos los fenmenos tenan una causa y un efecto determinado, y se poda
predecir con absoluta certeza en principio el futuro de cualquier parte del sistema si se
saba con todo detalle el estado en el que se hallaba en un momento determinado.
Esta imagen de un mundo mecnico perfecto supona la existencia de un creador externo, un
dios monrquico que gobernaba el mundo desde las alturas y le impona su ley divina. Los
fenmenos fsicos en s no eran considerados divinos en ningn sentido y, cuando el desarrollo
de la ciencia hizo cada vez ms difcil creer en aquel dios, lo divino desapareci por completo
de la visin cientfica del mundo, dejando el vaco espiritual que se ha vuelto una caracterstica
de nuestra poca. La base filosfica de esta secularizacin de la naturaleza se halla en la
distincin entre espritu y materia realizada por Descartes. A consecuencia de esta idea, el
mundo comenz a ser considerado un sistema mecnico que poda describirse objetivamente sin
tomar en cuenta al observador humano, y esta descripcin objetiva de la naturaleza se torn el
ideal de todas las ciencias.
En los siglos XVIII y XIX la mecnica fue puesta en prctica y cosech grandes xitos. Con
la teora newtoniana se poda explicar el movimiento de los planetas, de las lunas y de los
cometas hasta los detalles ms nfimos; tambin se podan interpretar mediante el crecimiento
de las mareas y varios otros fenmenos relacionados con la gravedad. El sistema matemtico de
Newton no tard en establecerse como la teora correcta de la realidad y despert un enorme
entusiasmo entre los cientficos y tambin entre el pblico. La imagen de la perfecta mquina
del mundo ideada por Descartes fue considerada un hecho comprobado y Newton se convirti
en su smbolo. Sir Isaac Newton, durante los ltimos veinte aos de su vida, fue el hombre ms
famoso de su poca, el gran sacerdote y anciano sabio de la Revolucin Cientfica, que reinaba
en el Londres del siglo XVIII. Las ancdotas de este periodo de la vida de Newton nos suenan
conocidas pues son parecidas a los recuerdos y las fotografas de Albert Einstein, cientfico que
desempe un papel similar al de Newton en nuestro siglo.
 Alentados por el gran xito de la mecnica newtoniana en la astronoma, los fsicos la
aplicaron al movimiento continuo de los cuerpos lquidos y a las vibraciones de los cuerpos
elsticos, y funcion una vez ms. Por ltimo, hasta la teora del calor pudo ser reducida a la
visin mecanicista, al descubrirse que el calor era la energa generada por un complicado
movimiento y roce de los tomos y las molculas. Asimismo, muchos fenmenos trmicos
como la evaporacin de los lquidos o la temperatura y presin de los gases, podan entenderse
perfectamente desde un punto de vista puramente mecnico.
Despus de realizar un estudio sobre el comportamiento fsico de los gases, John Dalton
pudo formular su famosa hiptesis atmica, que probablemente fue el paso ms importante dado
por la qumica en toda su historia. Dalton tena una imaginacin grfica y trat de explicar las
propiedades de las mezclas de gases con la ayuda de elaborados dibujos de modelos atmicos
geomtricos y mecnicos. Dalton supona que todos los elementos qumicos estn compuestos
de tomos y que los tomos de un elemento determinado son parecidos, diferencindose de los
de otros elementos en la masa, el tamao y en las propiedades. Utilizando esta hiptesis, los
qumicos del siglo XIX desarrollaron con precisin una teora atmica de la qumica y de esta
manera abrieron el camino para la unificacin conceptual de la fsica y la qumica, que ocurri
en el siglo XX. De esa forma la mecnica newtoniana se difundi mucho ms all de la
descripcin de cuerpos macroscpicos. El comportamiento de los cuerpos slidos, de los
lquidos y de los gases incluidos los fenmenos del calor y del sonido pudo ser explicado
con xito en trminos del movimiento de las partculas elementales de materia. Para los
cientficos de los siglos XVIII y XIX, el tremendo xito del modelo mecanicista corroboraba la
teora segn la cual el universo era verdaderamente un enorme sistema mecnico que
funcionaba de acuerdo con las leyes de movimiento newtonianas y la mecnica de Newton era
la teora fundamental de los fenmenos naturales.
Si bien en el siglo XIX el estudio de las propiedades de los tomos fue llevado a cabo por
qumicos y no por fsicos, la fsica clsica se basaba en la idea newtoniana del tomo, que lo
conceba como bloques slidos de materia. Indudablemente, esta imagen contribuy a crear la
reputacin de la fsica como ciencia dura y al desarrollo de la tecnologa dura basada en
ella. El xito estrepitoso de la fsica newtoniana y la doctrina cartesiana sobre la certeza del
conocimiento cientfico fueron las causas directas del excesivo nfasis que nuestra cultura pone
en la ciencia dura y en la tecnologa dura. Hasta mediados del siglo XX no se comenz a ver
claramente que la idea de la ciencia dura era parte del paradigma cartesiano-newtoniano, pa-
radigma que sera superado.
En el siglo XVII, con la visin mecanicista del mundo firmemente arraigada en la sociedad,
la fsica se convirti naturalmente en la base de todas las ciencias. Si el mundo es
verdaderamente una mquina, la mejor manera de descubrir cmo funciona es por medio de la
mecnica newtoniana. Por esta razn, una consecuencia inevitable de la visin cartesiana del
mundo fue el hecho de que las ciencias del siglo XVIII y XIX siguieran la lnea de la fsica
newtoniana. De hecho, Descartes se dio cuenta perfectamente de la importancia bsica de la
fsica en su visin del mundo: Toda la filosofa escribi es como un rbol. Sus races son
la metafsica; su tronco, fsica; y sus ramas, todas las dems ciencias28.

Descartes mismo haba trazado el esquema de un enfoque mecanicista de la fsica, la

astronoma, la biologa, la psicologa y la medicina. Los pensadores del siglo XVIII fueron
mucho ms lejos aplicando los principios de la mecnica newtoniana a las ciencias de la
naturaleza y de la sociedad humana. Las ciencias sociales recin creadas despertaron gran
entusiasmo y muchos de sus defensores llegaron a afirmar que haban descubierto una fsica
social. La teora del universo newtoniana y la filosofa racionalista se difundieron con tal
rapidez entre la clase media del siglo XVIII que toda esta poca se conoce por el nombre de El
Siglo de las Luces. La figura dominante de este desarrollo fue el filsofo John Locke, cuyas
obras principales fueron publicadas a finales del XVII. La obra de Locke en la que se acusan
profundas influencias cartesianas y newtonianas tuvo un impacto decisivo en el pensamiento
del siglo XVIII.
Siguiendo la lnea de la fsica newtoniana, Locke desarroll una visin atomista de la
sociedad, describindola en trminos de su componente bsico, esto es, el ser humano. De la
misma manera en que los fsicos reducan las propiedades de los gases al movimiento de sus
tomos o molculas, Locke trat de reducir los modelos que observaba en la sociedad al
comportamiento de los individuos que la forman. Por esta razn comenz a estudiar primero la
naturaleza del ser humano y luego trat de aplicar los principios de la naturaleza humana a los
problemas econmicos y Polticos. Su anlisis de la naturaleza humana se basaba en el de uno
de sus predecesores, Thomas Hobbes, segn el cual todo el conocimiento resultaba de la per-
cepcin de los sentidos. Locke adopt esta doctrina y, en una metfora famosa, compar la
mente de un recin nacido a una tabula rasa, una pizarra en blanco sobre la cual se imprimira el
conocimiento una vez que fuese adquirido por medio de la experiencia sensible. Esta imagen
llegara a influir profundamente en dos de las principales escuelas de la psicologa clsica el
conductismo (behaviorism) y el psicoanlisis, adems de calar hondo en la filosofa poltica.
Segn Locke, todos los seres humanos todos los hombres, en sus palabras son iguales al
nacer y su evolucin depende enteramente de su entorno. Las acciones de los seres humanos, a
juicio de Locke, siempre eran motivadas por lo que crean ser sus propios intereses.
Cuando Locke aplic su teora sobre la naturaleza humana a los fenmenos sociales estaba
convencido de la existencia de leyes naturales que regan la sociedad humana similar a las que
gobiernan el universo fsico. Como los tomos de un gas establecen un estado de equilibrio,
tambin los individuos se instalan en una sociedad en estado natural. Por consiguiente, la
funcin de un gobierno no era la de imponer sus leyes a las personas, sino ms bien la de
descubrir y poner en vigor las leyes naturales que existan antes de que el gobierno se formara.
Entre estas leyes naturales Locke inclua la libertad y la igualdad de todos los individuos y
tambin el derecho de stos a la propiedad que representaba el fruto de su trabajo.
Las ideas de Locke se volvieron la base del sistema de valores de Siglo de las Luces y sus
efectos se manifestaron en el desarrollo del pensamiento poltico y econmico moderno. Los
ideales del individualismo, el derecho a la propiedad, el mercado libre y el gobierno
representativo, que se remontan a la doctrina de Locke, contribuyeron de manera significativa al
pensamiento de Thomas Jefferson y se reflejan en la declaracin de independencia y en la
constitucin de los Estados Unidos.

Durante el siglo XIX los cientficos siguieron elaborando el modelo mecanicista del
universo en todos los campos: fsica, qumica, biologa, psicologa y ciencias sociales. Como
consecuencia de ello, la mquina newtoniana del mundo se torn una estructura mucho ms
compleja y sutil. Al mismo tiempo, nuevos descubrimientos y nuevos modos de pensar sacaron
a la luz las limitaciones del modelo newtoniano y prepararon el terreno para las revoluciones
cientficas del siglo XX.
Uno de estos desarrollos ocurridos en el siglo XIX fue el descubrimiento y la investigacin
de ciertos fenmenos elctricos y magnticos que suponan un nuevo tipo de fuerza y que no
podan ser descritos adecuadamente por el modelo mecanicista. Este descubrimiento fue llevado
a cabo por Michael Faraday, uno de los ms brillantes investigadores en la historia de la ciencia,
y fue completado por el gran terico Clerk Maxwell. Faraday y Maxwell no se limitaron a
estudiar los efectos de las fuerzas elctricas y magnticas, sin que convirtieran estas fuerzas en
el principal objetivo de su investigacin. Reemplazando el concepto de fuerza por el concepto
mucho ms sutil de campo de fuerzas, fueron los primeros en llegar ms all de la fsica
newtoniana29 demostrando que los campos teman su propia realidad y que podan ser estudiados
sin hacer referencia a los cuerpos materiales. Esta teora, llamada electrodinmica, culmin en
el descubrimiento de que la luz era un campo electromagntico que alterna a gran velocidad y
que viaja por el espacio en forma de ondas.
A pesar de estos cambios trascendentales, la mecnica newtoniana mantena su posicin de
base de toda la fsica. El mismo Maxwell trat de explicar sus resultados en trminos
mecnicos, interpretando los campos como estados mecnicos de tensin dentro de un espacio
muy ligero, el ter, que lo envolva todo, y las ondas electromagnticas como ondas elsticas de
este ter. Pese a ello, utiliz varias interpretaciones mecnicas de su teora al mismo tiempo y
parece que no se interes seriamente por ninguna de ellas, pues su intuicin le deca que los
campos y no los modelos mecnicos eran las entidades fundamentales de su teora. Y hubo
de ser Einstein, en nuestro siglo, quien reconociese este hecho, cuando declar que el ter no
exista y que los campos electromagnticos por su propio derecho eran entidades fsicas que
podan viajar a travs del espacio vaco y no podan ser explicadas mecnicamente.
En la medida en que el electromagnetismo destron a la mecnica newtoniana como teora
de mayor validez sobre los fenmenos naturales, surgi una nueva corriente de pensamiento que
iba ms all de la imagen del mundo/mquina newtoniana y que llegara a dominar no slo las
ideas del siglo XIX, sino tambin todo el pensamiento cientfico posterior: la evolucin, es
decir, la idea de cambio, crecimiento y desarrollo. La nocin de evolucin haba surgido por
primera vez en geologa. Despus de estudiar minuciosamente los depsitos de fsiles, los
cientficos llegaron a la idea de que el actual estado del mundo era el resultado de un desarrollo
continuo causado por la actividad de las fuerzas naturales a lo largo de inmensos perodos de
tiempo. La teora del sistema solar propuesta por Immanuel Kant y por Pierre Laplace se basaba
en un pensamiento evolutivo o desarrollista; la evolucin era un punto crucial de las teoras
polticas de Hegel y de Engels; a lo largo del XIX, tanto los poetas como los filsofos se
interesaron profundamente en el problema evolutivo.
Estas ideas crearon el ambiente intelectual necesario para que se produjera precisa y la ms
trascendental formulacin del pensamiento evolutivo: la teora biolgica de la evolucin de las
especies.
Desde la antigedad, los filsofos haban acariciado la idea de una gran cadena del ser en
la naturaleza. Esta cadena, sin embargo, se conceba como una jerarqua esttica, que
comenzaba con Dios y segua descendiendo a los ngeles, los seres humanos y los animales,
terminando en las formas inferiores de vida. El nmero de las especies era fijo; no haba
cambiado desde el da de la Creacin. En palabras de Linneo, el gran botnico y clasificador:
Reconocemos tantas especies como salieron en pares de las manos del Creador 30. Esta visin
de las especies biolgicas concordaba perfectamente con la doctrina judeo-cristiana y se
acomodaba muy bien al mundo newtoniano.
El cambio decisivo se debe a Jean Baptiste Lamarck. Este cambio, ocurrido a comienzos del
siglo XIX, fue tan radical que Gregory Bateson, una de las mentes ms profundas y abiertas de
nuestro siglo, lo compar a la revolucin producida por las ideas de Coprnico:
Lamarck, quiz el ms grande bilogo de la historia, dio la vuelta a la escalera de la
explicacin. Fue l quien dijo que todo haba comenzado con los infusorios y que despus de
varias transformaciones se haba llegado al ser humano. La revolucin que sus teoras cau-
saron en la taxonoma es una de las proezas ms asombrosas de la historia. Fue el equivalente,
en biologa, a la revolucin causada por las teoras de Coprnico en astronoma31.
Lamarck fue el primero que propuso una teora coherente de la evolucin, segn la cual
todos los seres vivientes haban evolucionado de ciertas formas de vida anteriores, mucho ms
simples, debido a la presin del entorno. A pesar de que los detalles de la teora de Lamarck
fueron superados posteriormente, su obra tiene el valor de haber sido un primer paso en el
camino correcto.
Unas dcadas despus, Charles Darwin present una enorme cantidad de pruebas evidentes
a favor de la evolucin biolgica, confirmando sin lugar a dudas este fenmeno ante los ojos de
la ciencia. Tambin propuso una explicacin basada en los conceptos de la variacin casual
hoy conocida como mutacin al azar y la seleccin natural, que llegara a ser la piedra
fundamental de la doctrina moderna de la evolucin. En su monumental obra Sobre el origen de
las especies, Darwin realiz una sntesis de las ideas de sus predecesores y sent las bases de
todos los conceptos biolgicos posteriores. Este libro tuvo para las ciencias humanas una
importancia similar a la que tuvieron los Principia de Newton para la fsica y la astronoma
doscientos aos antes.
El descubrimiento de la evolucin biolgica oblig a los cientficos a abandonar el concepto
cartesiano de la mquina del mundo que haba surgido perfectamente completo de las manos de
su Creador. En su lugar, el universo hubo de ser concebido como un sistema en evolucin y en
permanente movimiento, en el cual las estructuras complejas se haban desarrollado de las
formas ms simples. Mientras este concepto nuevo se perfeccionaba en la biologa, se
comenzaron a vislumbrar en la fsica ideas similares. A pesar de ello, mientras que en biologa
la evolucin significaba un movimiento hacia un orden y una complejidad superior, en fsica se
trataba exactamente de lo contrario, esto es, de un movimiento hacia un desorden creciente.
 Aplicando la mecnica newtoniana al estudio de los fenmenos trmicos, lo cual supona el
tratar los lquidos y los gases como sistemas mecnicos complicados, los fsicos llegaron a la
frmula de la termodinmica, la ciencia de la complejidad. El primero de los xitos obtenidos
por esta nueva ciencia fue el descubrimiento de una de las leyes ms fundamentales de la fsica:
la ley de la conservacin de la energa. Esta ley especifica que toda la energa envuelta en un
proceso se conserva siempre; su forma puede cambiar de la manera ms complicada, pero nada
de la energa se pierde. Descubierta por los fsicos a travs del estudio de las locomotoras de
vapor y de otras mquinas que generan calor, se la considera tambin la primera ley de la
termodinmica.
A ella le sigue la segunda ley de la termodinmica: la ley de la dispersin de la energa.
Mientras la energa total envuelta en un proceso permanece constante, la cantidad de energa til
se reduce y se dispersa, convirtindose en calor, friccin, etctera. La segunda ley fue formulada
por Sadi Carnot en trminos de la tecnologa de motores trmicos, pero pronto se descubri que
tena una significacin mucho ms extensa, introduciendo en la fsica la idea del proceso
irreversible, de una flecha del tiempo. En conformidad con la segunda ley, hay una tendencia
cierta en los fenmenos fsicos. La energa mecnica se dispersa en calor y no se la puede
recuperar totalmente; cuando se mezcla agua caliente con agua fra el resultado ser agua tibia y
los dos lquidos no podrn nunca ser separados. De igual manera, cuando se mezclan una bolsa
de arena blanca y una de arena negra, el resultado ser arena gris, y cuanto ms se sacuda la
mezcla, ms uniforme ser el color; nunca veremos que los dos tipos de arena se separen
espontneamente.
El punto en comn de estos procesos es que todos proceden en la misma direccin del
orden al desorden. Y aqu se halla la frmula ms general de la segunda ley de la
termodinmica: cualquier sistema fsico aislado tomar espontneamente el camino del
desorden cada vez mayor. A mediados de siglo pasado, Rudolf Clausius introdujo una nueva
medida de cantidad a la que dio el nombre de entropa, con la que se expresa
matemticamente esta direccin evolutiva de los sistemas fsicos. El trmino es una
combinacin de la palabra energa y la palabra griega tropos (transformacin o evolucin).
Por consiguiente, la entropa es la cantidad que mide el grado de evolucin de un sistema fsico.
De acuerdo con la segunda ley, la entropa de un sistema fsico aislado seguir aumentando y
puesto que esta evolucin va acompaada de un desorden creciente la entropa puede
considerarse tambin una medida de desorden.
La frmula del concepto de entropa y la segunda ley de la termodinmica fueron uno de los
descubrimientos ms importantes de la fsica en el siglo XIX. El aumento de entropa en un
sistema fsico, que marca la direccin del tiempo, no poda explicarse con las leyes de la
mecnica newtoniana y permaneci envuelto en el misterio hasta que Ludwig Boltzmann
introdujo otra idea la del concepto de probabilidad que ayud a esclarecer la situacin.
Gracias a la teora de la probabilidad se poda describir el comportamiento de un sistema
mecnico complejo en trminos de leyes estadsticas, y la termodinmica poda adquirir una
slida base newtoniana que se conoce como mecnica estadstica.
Boltzmann demostr que la segunda ley de la termodinmica es una ley estadstica. El
hecho de que ciertos procesos no ocurran por ejemplo, la conversin espontnea de energa
trmica en energa mecnica no significa que estos procesos sean imposibles sino que son
extremadamente raros. En los sistemas microscpicos que constan solamente de pocas
molculas, la segunda ley es quebrantada con regularidad, pero en los sistemas macroscpicos,
formados por una gran cantidad de molculas, (cada centmetro cbico de aire contiene
aproximadamente 10 trillones de molculas) la probabilidad de que toda la entropa del sistema
aumente se vuelve casi una certeza. Por consiguiente, la entropa o desorden de cualquier
sistema aislado compuesto de una gran cantidad de molculas seguir aumentando hasta que,
eventualmente, el sistema llegue a un estado de entropa mxima o muerte trmica en el cual
cesa toda actividad: toda la materia est entonces repartida uniformemente y tiene la misma
temperatura. Segn la fsica clsica, todo el universo est dirigindose hacia un estado de
entropa mxima; est yendo hacia abajo y eventualmente se detendr.
Esta lgubre imagen de la evolucin csmica se opone a la idea evolutiva de los bilogos,
para quienes el universo evoluciona del caos al orden, hacia estados cada vez ms complejos. La
aparicin del concepto de la evolucin en la fsica sac tambin a relucir otra limitacin de la
teora newtoniana. El concepto mecanicista del universo que concibe a ste como un sistema de
pequeas bolas de billar que se mueven al azar es demasiado simple para aplicarlo a la evo-
lucin de la vida.
A finales del siglo XIX la mecnica newtoniana haba perdido su papel como la teora
fundamental de los fenmenos naturales. La electrodinmica de Maxwell y la teora de la
evolucin de Darwin suponan una serie de conceptos que iban mucho ms all del modelo
newtoniano y revelaban que el universo era mucho ms complejo de lo que Descartes y Newton
haban credo. A pesar de todo, las ideas bsicas de la fsica newtoniana, si bien insuficientes
para explicar todos los fenmenos naturales, siguieron considerndose correctas. En las
primeras tres dcadas de nuestro siglo la situacin cambi radicalmente. Dos desarrollos de la
fsica, que culminaron en la teora de la relatividad y en la cuntica, echaron por tierra los
principales conceptos de la visin cartesiana y de la mecnica newtoniana. La nocin de espacio
y tiempo absolutos, las partculas slidas elementales, la sustancia de materia fundamental, la
naturaleza estrictamente causal de los fenmenos fsicos y la descripcin objetiva de la na-
turaleza eran conceptos inaplicables en los nuevos campos en los que la fsica comenz a
adentrarse.