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Hidrgeno y pila
de combustible
Paloma Asensio
HIDRGENO, EL SUSTITUTO DEL
PETRLEO?

"S, amigos mos, creo que algn da se emplear

el agua como combustible, que el hidrgeno y el
oxgeno de los que est formada, usados por
separado o de forma conjunta, proporcionarn
una fuente inagotable de luz y calor, de una
intensidad de la que el carbn no es capaz []
El agua ser el carbn del futuro"
Julio Verne, La isla misteriosa (1874)

De esta manera responda el ingeniero

Cyrus Harding, personaje de la novela de Julio
Verne La isla misteriosa, a la pregunta sobre lo
que ocurrira si se agotara el carbn. De esto
hace ya ms de un siglo, pero parece que, como
en otras ocasiones, el tiempo acabar dando la
razn al escritor, tan amigo de imaginar el futu-
ro. Tema de incontables artculos en revistas
cientficas, protagonista de congresos interna-
cionales y noticia cada vez ms habitual en pe-
ridicos de medio mundo, el hidrgeno ha se-
ducido, entre otros muchos, a investigadores,
presidentes de grandes multinacionales y hasta
lderes polticos como George Bush o Romano
Prodi, que ven en l al sustituto del petrleo, el
carbn de nuestros das.

Los cientficos, sin embargo, advierten que

el agua no puede ser el carbn del futuro. Por
algo que debera ser obvio y, aun as, parece
que no lo es tanto: que el agua no es un com-
bustible que pueda quemarse directamente en
un motor o alimentar una pila de combustible,
sino slo la materia prima de la que, con un
aporte de energa, puede extraerse el hidrge-
DaimlerChrysler

no; y que, por tanto, el hidrgeno, que s es un

combustible, no es una fuente primaria de
Naturmedia
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Hubble Heritage Team/NASA

energa. Por eso el hidrgeno nunca podr susti-
tuir ni al petrleo que mueve nuestros coches, ni
al carbn que quemamos para producir electri-
cidad, ni al gas natural que nos calienta, ni a na-
da. Por no mencionar que, hoy por hoy, el hi-
drgeno se produce fundamentalmente a
partir de los mismos recursos naturales y
fuentes de energa de los que se supone
sustituto. Aun as, la pareja formada por el
hidrgeno y la pila de combustible se perfila
como parte importante de la solucin a los
problemas energticos del mundo a medio-lar-
go plazo. Pero slo parte.
El hidrgeno es el elemento ms abundante del Universo.
Jpiter es bsicamente hidrgeno.
QU ES EL HIDRGENO? En la Tierra el hidrgeno aparece formando parte de
Incoloro, inodoro y no txico, el gas hidrge- muchos compuestos,entre ellos el agua,que constituye
no es el ms sencillo de todos los elementos. ms del 70% de nuestro planeta.
El tomo de hidrgeno comn est formado
slo por un protn y un electrn. Como no
tiene neutrones las partculas sin carga pero En la pgina anterior,el Nebus,precursor de los autobuses de
con masa que mantienen unidos los protones en hidrgeno que circulan por Madrid y Barcelona.Presentado en 1997,
el ncleo es tambin el elemento ms ligero de demostr su viabilidad en las ciudades de Oslo,Hamburgo,Perth,
Melbourne,Ciudad de Mxico y Sacramento.
todos, casi 15 veces ms que el aire.

Responsable del brillo de las estrellas y fuen-

te de la energa que recibimos de la que tenemos
El hidrgeno en nmeros
ms cerca, el Sol, el hidrgeno es, adems, el ele-
mento ms abundante del Universo: las tres cuar- Densidad: 0,0899 kg/Nm3 (gas)
tas partes de la materia csmica son hidrgeno, 0,0708 kg/l (lquido)
que podramos utilizar como combustible si es- Poder calorfico: inferior: 120 MJ/kg
tuvieran a nuestro alcance. Pero no lo estn. Jpi- superior: 141,86 MJ/kg
ter, la acumulacin de hidrgeno que tenemos Lmites de inflamabilidad*: 4,0 - 75,0 %
ms cerca, se halla a millones de kilmetros de la Lmites de detonacin: 18,3 - 59,0 %
Tierra, demasiado lejos para un planeta que to- Coeficiente de difusin: 0,61 cm2/s
dava est intentando viajar a Marte. * concentracin de H2 en aire

Fuente: ARIEMA Energa y Medio Ambiente (www.ariema.com)

Afortunadamente para los que la habitamos,
el elemento ms abundante de la corteza terres-
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Un viejo conocido de la
industria qumica
En el mundo se producen cada ao alrededor
de 50 millones de toneladas de hidrgeno.
Sin embargo, slo una mnima parte de ese
NASA
hidrgeno se utiliza para producir energa,
principalmente en aplicaciones espaciales.
Casi la mitad se emplea para elaborar fertilizantes
basados en amonaco. Tambin se utiliza hidrgeno
en la fabricacin de metanol y el agua oxigenada,
as como para "hidrogenar" los aceites orgnicos
comestibles derivados de la soja, los cacahuetes,
los cereales y el pescado, adems de para refrigerar
motores y generadores. Pero quien conoce bien
al hidrgeno es la industria petroqumica, que lleva
aos utilizndolo como materia prima de una
amplia gama de productos derivados del petrleo
y para reducir la cantidad de partculas, aromticos
y sobre todo azufre presentes en la gasolina
y el gasleo. La utilizacin del hidrgeno
como combustible abre a la industria del petrleo
las puertas de un nuevo mercado, en el que, junto a
las empresas especializadas en la produccin
y el suministro de gases, ocuparn un lugar
privilegiado, por lo menos al principio.
4% otros 1% aplicaciones
productos qumicos espaciales
8%
produccin
de metanol
50%
amoniaco
37%
refineras
Fuente: Fundacin Bellona/AIE
tre no es el hidrgeno, sino el oxgeno, seguido
por el silicio, el aluminio, el hierro y el calcio.Y, lo
ms importante, en la Tierra prcticamente no
existe hidrgeno en estado libre.Y es que es tan
ligero que casi podramos decir que no pesa: la
fuerza de gravedad de nuestro planeta no puede
retener un elemento con una masa tan insignifi-
cante y el poco hidrgeno que se produce de
manera natural por ejemplo, el que contienen
los gases volcnicos se escapa rpidamente ha-
cia la atmsfera. Eso no quiere decir que en la
Tierra no haya hidrgeno, como sabemos.
DE DNDE SE OBTIENE?
Adems de en el agua de la que forma parte en
una proporcin del 11,19 % en peso y de otros
muchos compuestos qumicos, como los cidos o
los alcoholes, el hidrgeno, esencial para la vida,
forma parte de toda la materia orgnica, incluidas
las personas, que somos un 10% hidrgeno. Hay
hidrgeno, por tanto, en la biomasa y el biogs; pe-
ro, sobre todo, en la biomasa y el biogs de hace
millones de aos, que hoy quemamos en forma de
carbn, petrleo y gas natural. Rompiendo los en-
laces de las molculas que lo contienen mediante
diferentes tecnologas,se consigue producir hidr-
geno y, una vez almacenado y transportado, utili-
zarlo como combustible o en otras aplicaciones.
CMO SE PRODUCE?
Desde el siglo XIX el hombre sabe cmo separar
el hidrgeno y el oxgeno que forman el agua apli-
cando una corriente elctrica. El proceso se llama,
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Los transbordadores espaciales almacenan 1.991.071 l de combustible en un enorme tanque

externo desechable,que suministra H2 y O2 lquidos a presin a los tres motores principales de
la nave durante los 8,5 primeros minutos de vuelo.En el lanzamiento se queman ms de
240.000 l de H2 y O2 por minuto.

Un poco de historia
En 1766 el cientfico britnico
Henry Cavendish identifica el
hidrgeno como algo diferente del
oxgeno y describe el agua como
un compuesto de estos dos gases.
En 1785, Antoine Lavoisier repite
el experimento y da al "aire
inflamable" de Cavendish el
nombre por el que le conocemos
hoy: hidrgeno, que significa en En 1997 Addison Bain,un cientfico de la NASA jubilado,hizo publicas las conclusiones de varios
griego "generador de agua". aos de investigacin sobre el accidente del Hindenburg:para aumentar la resistencia de la lona de
algodn del zepeln se haba aplicado a sta un compuesto que contena,entre otras sustancias,
polvo de aluminio,un material altamente inflamable e inextinguible.Las conclusiones de Bain
exculpan definitivamente al hidrgeno,pero el dao a su imagen,causado por 60 aos de
asociacin a la tragedia,todava no se ha reparado.Conseguir que la poblacin conozca mejor a
un gas inflamable,como todos los combustibles,pero no ms peligroso que el resto y trasladar los
protocolos de seguridad que han funcionado en la industria durante aos a las nuevas aplicaciones
del hidrgeno son dos de los principales retos a los que se enfrentan los expertos.

quemados, aunque en los primeros momentos las

llamas eran anaranjadas y no de un tenue azul como
son las del hidrgeno, aunque ni uno solo de los
supervivientes haba percibido el olor a ajo que se
Menos de 10 aos despus los utilizaba para poder detectar un escape de hidrgeno,
militares franceses construiran el el mundo culp de la tragedia al inflamable
primer generador de hidrgeno con el hidrgeno.
fin de utilizar el gas en globos de
reconocimiento. Hasta los 50 ingleses y alemanes
experimentaron con su uso en los motores de
El hidrgeno comenz a ser explosin de coches, camiones, locomotoras y
utilizado por la aviacin en los aos 20, hasta submarinos Pero el hidrgeno ya tena su
cuando los alemanes decidieron leyenda negra. La segunda oportunidad lleg en
utilizarlo como combustible secundario 1973, con la crisis del petrleo, poca en que los
de los zepeln que cruzaban el gobiernos dedicaron millones a la investigacin en
Atlntico. Hasta entonces el hidrgeno el potencial "sustituto del petrleo". Pero la crisis
serva slo para mantener la fuerza de pas. Afortunadamente, en pases como Canad,
ascensin de dirigibles y globos. La EEUU, Alemania o Japn la industria
historia acab en 1937, cuando el y en especial dos sectores, el aeronutico y el de la
tristemente clebre Hindenburg se incendi justo automocin nunca se detuvo. Y, cuando en 1992 el
antes de aterrizar en Nueva Jersey (EEUU), en medio mundo empez a preocuparse por un nuevo problema
de una tormenta elctrica, con un centenar de ligado al petrleo, el cambio climtico, ya tenamos
personas a bordo. Aunque 34 de los 36 fallecidos mucho camino andado. Gracias a ellos hoy no
murieron al arrojarse por la borda aterrorizados y no partimos de cero.
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La primera planta comercial de produccin de hidrgeno a partir de gas natural se

inaugur en 1931.En la foto,una planta de reformado moderna en la ciudad alemana de
Brunsbttel.

como saben hasta los nios, electrlisis y se trata

de una tecnologa conocida y tan sencilla que for-
ma parte de los experimentos que se realizan en
los colegios. La electrlisis, adems, es limpia y
produce un hidrgeno de gran pureza. Aun as,
hoy por hoy slo el 4% de los 45 millones de to-
neladas de hidrgeno que se consumen en el
mundo cada ao se produce a partir del agua, la
gran reserva de hidrgeno de la Tierra. El proble-
ma es que la electrlisis requiere un aporte con-
siderable de electricidad.Y la electricidad es cara.
Sobre todo si procede de una fuente de energa
renovable, que es la nica manera de garantizar la
limpieza del proceso de principio a fin.

La opcin ms barata a da de hoy es pro-

ducir hidrgeno a partir de gas natural median-
te la igualmente bien conocida tecnologa del
Linde AG

reformado con vapor, que consiste en romper

las molculas de gas con vapor de agua en pre-
sencia de un catalizador. Por eso es el mtodo
ms utilizado: el 48% del hidrgeno se produce
Sistemas de produccin, hoy de esta manera. Como, adems, es tambin
conversores y aplicaciones la opcin menos contaminante a partir de com-
bustibles fsiles con la tecnologa actual, el gas
natural parece el candidato en mejor posicin
para liderar la produccin de hidrgeno en un
futuro prximo. Convertir el carbn en gas ca-
Renovables
sola

solar FV hidrulica lentndolo hasta 900C es la forma ms antigua

r t

elica de producir hidrgeno: as es como se obtena

bio

ele
rm

otras ...
m

ctr el gas ciudad, que contena hasta un 60% de hi-

as

ica

lis
a

electricidad
gas natural is nuclear
drgeno. La gasificacin de carbn representa
hoy el 18% de la produccin mundial; y, como el
carbn carbn es un recurso abundante en muchas par-
calor nuclear
H2 turbinas,
tes del mundo, podra seguir siendo una alterna-
mo CI

motores CI tiva si se desarrollan tecnologas limpias.Y, en ge-

tor
Tra

procesos
neral, el reformado de todos los hidrocarburos
es

sntesis...
ria
nsp

y alcoholes: el 30% del hidrgeno que se consu-

ust
m P

pilas de me en el mundo procede de la gasolina. Pero el

ci
ra i-
ot C
ort

ne ol

Ind
or

combustible
ge p
es

hidrgeno producido a partir de fuentes fsiles

e

residencial ter-
comer- ser siempre poco limpio en su elaboracin se
cial ciario
Edificios emitir, cuando menos, CO2 y nada renovable,
Fuente:
High Level Group for Hydrogen and Fuel Cells, Comisin Europea por lo que todos los sistemas basados en ellas
sern, como mucho, tecnologas de transicin.
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Como las otras ocho ciudades participantes en el programa europeo CUTE/ECTOS,Madrid y
Barcelona han probado durante dos aos tres unidades del autobs Citaro de Mercedes-Benz.
El hidrgeno que alimenta la pila de combustible de los autobuses madrileos se produce en la
miniplanta de reformado de gas natural que el consorcio esH2 ha construido en las cocheras de la
EMT (foto superior).La hidrogenera que BP ha construido en las instalaciones de TMB en
Barcelona (en el centro) cuenta con una marquesina fotovoltaica capaz de generar una pequea
parte de la electricidad que se necesita para llevar a cabo la electrlisis del agua.

CMO SE PRODUCIR?
Con agua y electricidad de origen renovable,
coinciden los expertos. Pero tambin se investi-
gan otras alternativas. Una posibilidad es la fo-
toelectrlisis, que bsicamente consiste en su-
mergir en el agua una clula fotovoltaica
fabricada con un material semiconductor que
hace las veces de electrolizador. Combinando
en uno los dos pasos de la electrlisis tradicio-
nal, se eliminan costes y se consiguen eficiencias
un poco mayores.
EMT Madrid

Existen, sin embargo, dos tecnologas de

produccin de hidrgeno a partir de fuentes re-
novables que no incluyen electricidad, cuyo cos-
te y, por tanto, viabilidad podran ser interesan-
tes a medio plazo. La primera incluye la
gasificacin de biomasa, un poco ms cara que
el reformado de gas, pero rentable donde la bio-
masa sea abundante y barata; y diferentes trata-
mientos de los anlogos "bio" de los hidrocar-
buros y alcoholes: biodiesel, biogs y bioetanol.

BP
Primera planta espaola de hidrgeno "solar"
Diseada, construida, puesta en marcha y evaluada por Instituto Nacional
de Tcnica Aeroespacial (INTA) entre 1991 y 1993, la planta piloto de
produccin de hidrgeno de "El Arenosillo" (Huelva), utiliza un
electrolizador alimentado por la electricidad que producen 144 placas
fotovoltaicas de 36 clulas cada una.
A finales de 1993 se instal una pila
de combustible de cido fosfrico de
10kW, a cuyo sistema se aadi un
reformador de metanol, con el fin de
evaluar su comportamiento con este
combustible. La planta de "El
Arenosillo" lleva funcionando sin
interrupcin desde entonces como
banco de pruebas de diferentes
tecnologas relacionadas con el
hidrgeno y la pila de combustible.
INTA
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La segunda opcin es utilizar energa trmi-
ca de alta temperatura. Por eso tambin tiene
muchas esperanzas puestas en el hidrgeno la
industria nuclear, que trabaja en el desarrollo de
nuevos reactores de alta temperatura con los
que realizar lo que se conoce como hidrlisis
trmica. Porque para separar el agua en hidr-
geno y oxgeno slo con calor hacen falta tem-
peraturas de al menos 2.000 C, difciles de al-
canzar con energa solar y casi imposibles de
manejar. Sin embargo, insertando una cadena de
reacciones intermedias, la temperatura se reba-
jara a unos 850 C. Puede que en futuro no tan
lejano sta sea la forma de obtener hidrgeno
"bueno, verde y barato" a partir de la energa
solar.
Se han propuesto otras formas de obtener
hidrgeno ms o menos exticas, desde la pro-
duccin biolgica por medio de microorganis-
mos hasta la llamada electrlisis gravitacional,
pero de momento sus resultados son puramen-
te anecdticos.
POR QU HIDRGENO?
Para empezar, porque es un buen combustible,
capaz de proporcionar ms energa por unidad
de masa que cualquier otro combustible cono-
cido: 33,3 kWh por kg, frente a los 13,9 kWh
del gas natural o los 12,4 kWh del petrleo, por
ejemplo. Se trata tambin un combustible limpio
Linde AG
a nivel local, que, cuando se quema, lo nico que
produce, adems de energa, es bsicamente va-
por de agua, librndonos, entre otras, de las
emisiones de CO2, el principal gas de efecto in-
vernadero.Y gracias a la pila de combustible el
hidrgeno es, adems, un intermediario energ-
tico eficiente y tan verstil como la electricidad
que, conviene recordar, tampoco es una fuente
de energa, sino un "vector energtico", que es
como llaman los expertos a estas formas inter-
medias de la energa, que permiten transportar-
la y convertirla despus en otras formas de
energa.
Como todo buen vector energtico, el hi-
drgeno, al igual que la electricidad, puede obte-
nerse a partir de un amplio abanico de recursos
naturales utilizando prcticamente cualquier
fuente de energa, con lo que no hara falta im-
portarlo (siempre y cuando en su fabricacin se
utilizaran recursos y fuentes primarias de ener-
ga autctonas y renovables).
Pero, por encima de todo, el hidrgeno
puede almacenarse. Y esta capacidad de servir
de almacn de energa, que no tiene la electrici-
dad, es la que da sentido al "despilfarro" ener-
gtico y econmico que, segn algunos, supone
la transformacin de energa elctrica en un hi-
drgeno cuyo fin es convertirse otra vez en
(menos) energa elctrica; y la que convierte al
hidrgeno en el complemento ideal de las
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A la izquierda: en el futuro el hidrgeno podra transportarse a travs de los
gasoductos de la red de gas natural,ligeramente modificados.En Europa ya hay 1.500
km de "hidrogenoductos":el ms largo,de 400 km,atraviesa de Francia y Blgica.
En la foto,el usado por la empresa Linde en la planta de Brunsbttel para
suministrar H2 y CO a Bayer.
La furgoneta Chevy S-10 fabrica el H2 que alimenta su pila en un reformador interior a partir
de gasolina baja en azufre.En abril de 2003 se inaugur en Reykjavik la primera estacin
comercial de H2 de Europa.El H2 es producido in situ a partir de agua y electricidad
procedente de la central geotrmica de Nesjavellir (en la foto),situada a 30 km.Islandia
espera convertirse en la primera sociedad del mundo basada en el H2.

energas renovables, especialmente la elica y la

solar, que slo funcionan cuando sopla el vien-
to y hace sol: en las horas de baja demanda el
viento y el sol se utilizaran no para cargar de
energa unas aparatosas, contaminantes y siem-
pre insuficientes bateras, sino para producir hi-
drgeno, que podramos utilizar despus en
una pila de combustible para producir electrici-
dad en casa o viajar en un coche "movido por
Linde AG

GM
el viento" sin necesidad de instalar un aeroge-
nerador en el techo del vehculo. Con el apoyo
del hidrgeno, las renovables se abrirn paso
en el sector de la automocin y se convertirn
en las (verdaderas) sustitutas del petrleo. sa
es la idea.

Emil Thor,International Geothermal Association (IGA)

UN ALMACN DE ENERGA DIFCIL
DE ALMACENAR
Por las propiedades fsicas del hidrgeno, alma-
cenarlo supone todo un reto, sobre todo cuan-
do se trata de hacerlo en un contenedor pe-
queo, ligero, seguro y barato, como tiene que

Equivalencias caudal de hidrgeno - produccin elctrica*

H2 (kg/h) H2 gas (Nm3/h) H2 lquido (l/h) Energa (kWh)
1 11,12 14,12 33,33
0,0899 1 1,270 3,00
0,0708 0,788 1 2,359
0,0300 0,333 0,424 1
*Basadas en poder calorfico inferior Fuente: ARIEMA

Comparativa hidrgeno - otros combustibles

HIDRGENO GASOLINA GASLEO GAS NATURAL* METANO METANOL
1 kg 2,78 kg 2,80 kg 2,54 -3,14 kg 2,40 kg 6,09 kg
1 litro (lquido) 0,268 litros 0,236 litros ----------- ---------- 0,431 litros
1 litro (gas) ** 0,0965 litros 0,0850 litros 0,3-0,35 litros 0,240 litros 0,191 litros

*dependiendo de la composicin del GN ** todos los gases comprimidos a 350 bares Fuente: ARIEMA
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Almacn de energas
renovables
El proyecto FIRST, coordinado por el INTA, es
un buen ejemplo de las posibilidades del
hidrgeno como complemento de la
electricidad: ubicadas en lugares alejados de la
red, las antenas de comunicacin
normalmente utilizan paneles fotovoltaicos y
bateras, que funcionan un mximo de 4-5 das
sin sol; usar la energa solar tambin para
producir hidrgeno y utilizar ste en una pila
de combustible cuando no brille el sol
incrementa la disponibilidad de la antena a lo
largo del ao. Con idntica filosofa, el
proyecto RES2H2, pretende instalar en Gran
Canaria una planta de produccin de
hidrgeno a partir de energa elica, que
alimentar despus una pila de combustible.
El hidrgeno es tambin una parte importante
del plan elico de Greenpeace, que defiende la
instalacin, en diferentes puntos de nuestra
costa, de 25.000 MW elicos de aqu al 2030.
La instalacin de estos miles de megavatios no
colapsar la red ni exigir un excesivo
esfuerzo en nuevas infraestructuras elctricas
que den salida a toda esta energa "extra",
ya que, como propone Greenpeace, una parte
sustancial de la electricidad producida por
estos aerogeneradores marinos podra
emplearse en producir hidrgeno, que movera
el 8% de los vehculos de la Espaa de 2030.
MAN Nutzfahrzeuge AG
ser el depsito de un coche. Puede parecer ex-
trao, cuando se sabe que un kilo de hidrgeno
genera la misma energa que casi tres de gasoli-
na. Sin embargo, ese kilo ocupa mucho volumen,
por lo que la cantidad de energa que aporta el
hidrgeno por unidad de volumen su densidad
energtica es bajsima.Tan baja que, de utilizar
hidrgeno sin "tratar", los coches seran "dep-
sitos con ruedas" o se quedaran sin combusti-
ble casi antes de arrancar. Para almacenar 4 kg
de hidrgeno, que es la cantidad que consume
un coche a pila en una distancia de 400 km, se
necesitara un depsito equivalente a un globo
de ms de 5 m de dimetro!
Naturalmente, la solucin al problema pasa
por reducir el volumen del hidrgeno como se
reduce el volumen de todos los gases: compri-
mindolo, o enfrindolo hasta licuarlo. Tcnica-
mente, lo ms sencillo es comprimirlo a una
presin de 200-350 bares, pero el hidrgeno
sigue ocupando muchsimo: a 200 bares, alma-
cenar los 4 kg exigira un depsito de 250 l.
El desarrollo de nuevos materiales composites
de fibras de carbono con polmeros o aluminio,
por ejemplo est permitiendo almacenarlo
a presiones de hasta 700 bares, que permiten
embarcar mayor cantidad con menos volumen.
En estado lquido, el hidrgeno ocupa 700
veces menos que a temperatura ambiente y a
presin atmosfrica, pero se necesita fro, mu-
cho fro, para alcanzar los 253 C bajo cero que
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Los dos autobuses de MAN que,desde mayo de 1999,prestan servicio en el aeropuerto de

Munich,queman en un motor de combustin interna el hidrgeno gaseoso que almacenan a 250
bares en los 15 depsitos situados en el techo de cada autobs.A la derecha,vista del techo de
autobs Citaro con sus 9 tanques de H2 y del maletero de un coche "ocupado" por los depsitos.

necesita el hidrgeno para cambiar a este esta-

do. Y para generar tanto fro hace falta, cmo
no, energa: el 30-40% de la que obtendramos
de ese hidrgeno.An as, un coche tpico nece-
sitara un depsito de ms de 100 l de capacidad
para mantener iguales prestaciones que uno de
gasolina y aadiramos el problema que supone
MAN Nutzfahrzeuge AG

mantener lquido el hidrgeno a pesar de la

DaimlerChrysler
temperatura ambiente exterior.

En los ltimos aos se est investigando mu-

cho en sistemas ms eficientes. Hasta la fecha,
las dos alternativas que ms convencen son el
almacenamiento del hidrgeno en hidruros me-
tlicos y en nanotubos de carbono. Los hidruros
metlicos son combinaciones del hidrgeno con
ciertos metales o mezclas de metales, que se
obtienen enfriando la mezcla metlica e intro-
duciendo hidrgeno a presin. El atractivo de
este sistema radica en que la reaccin es rever-
sible: calentando el hidruro y disminuyendo la
presin, el hidrgeno se libera y puede ser utili-
zado como combustible. Es una forma de alma-
cenamiento estable y segura, pero tiene el in-

Ford
conveniente de que los hidruros que operan a
baja temperatura que pueden liberar el hidr-
geno a slo 40-90 C y tienen mayor capacidad
de almacenamiento son muy lentos y pesados,
por lo que resulta ms adecuada para otras apli-
El volumen de 4 kg de H2
caciones. Segn el mtodo de compactacin
y en relacin con el tamao de un coche
Los nanotubos de carbono, que almacenan
hidrgeno con mejor eficiencia y pueden ope-
rar a temperatura ambiente, pueden llegar a ser
la solucin. Pero an queda mucho por hacer en
este aspecto, puede que menos apasionante, pe-
ro fundamental si realmente pretendemos que
en el futuro el hidrgeno mueva nuestros co-
ches. De momento, algunas marcas han optado,
como solucin transitoria, por incorporar en el
vehculo un reformador que convierte en hidr-
Toyota Press/Nature

geno otro combustible primario que ocupe me- Mg2NiH4 LaNi5H6 H2 H2

(hidruro bt) (hidruro at) (lquido) (200 bar)
nos metanol o gasolina, por ejemplo mientras
el coche anda.
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Interior del prototipo Necar.

Abajo,el CityClass Fuel-Cell,primer autobs espaol a pila.Es un vehculo hbrido que,adems de
una pila de combustible de 60 kW,dispone de bateras convencionales,que tambin proporcionan
energa al motor elctrico.

LA PILA DE COMBUSTIBLE

QU ES UNA PILA DE COMBUSTIBLE?

Una pila de combustible es una especie de bate-
ra de alta tecnologa que convierte la energa
qumica del combustible que la alimenta en
energa elctrica. Pero hay una gran diferencia:
una batera almacena en su interior la energa
qumica que convierte en electricidad; cuando

DaimlerChrysler
se termina esa energa qumica, la batera se tira;
o, en el mejor de los casos, se recarga en un lar-
go y tedioso proceso. La pila de combustible, en
cambio, convierte en electricidad la energa qu-
mica de un combustible que recibe del exterior
y es capaz de suministrar energa elctrica de
forma continua mientras se mantenga el aporte
de este combustible. Uno de los reactivos de la
pila es siempre el oxgeno, que acta como oxi-
dante en el ctodo y que, dada su disponibilidad
en el aire, generalmente no es necesario alma-
cenar. El combustible propiamente dicho es ha-
bitualmente el hidrgeno, que suministrado de
forma directa o a partir del reformado de un
primer combustible (metanol o etanol, por
ejemplo) alimenta la pila.

Cmo funciona una pila CMO FUNCIONA?

Las mayora de las pilas de combustible son, en re-
de combustible alidad, una suma de pilas individuales, que reciben
el nombre de clulas o celdas de combustible.
circulacin
de electrones Una clula de combustible consta de dos electro-
entrada
de hidrgeno dos, nodo (-) y ctodo (+) ambos con cierto
contenido de platino separados por un electro-
lito slido o lquido. En uno de los tipos ms co-
entrada
de oxgeno nocidos y sencillo de pila, al que corresponde es-
te esquema, el electrolito es una membrana. En el
Asociacin Espaola de Pilas de Combustible (APPICE)

iones positivos
de hidrgeno nodo se produce la reaccin del hidrgeno, que
se disocia en 2 protones y 2 electrones. Los pro-
catalizador
tones o iones positivos de hidrgeno circulan a
electrolito travs de la membrana hasta el ctodo, mientras
electrodo
los electrones, que no pueden atravesar la mem-
salida de agua
brana, se escapan por un circuito elctrico que
conecta los dos electrodos. Este flujo de electro-
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El sistema de pila del Necar 4 est alojado en los bajos del vehculo.Equipado con una pila
de combustible de 70 kW alimentada por hidrgeno lquido,el Necar 4,presentado en 1999,
alcanzaba una velocidad de 145 km/h y tena una autonoma de 450 km.

DaimlerChrysler
Tipos de pilas
Tipo Electrolito* Ion de Temperatura
transporte** de operacin (C)
Membrana polimrica (PEM) Polmero slido H+ 60-100
Alcalina (AFC) Solucin acuosa de (KOH) OH- 90-100
Acido fosfrico (PAFC) H3PO4 lquido H+ 175-200
Carbonatos fundidos (MFCF) Solucin lquida de LiKCO3 CO3 2- 600-1000
xidos slidos (SOFC) Y-ZrO2 O2- 600-1000

* La membrana ms utilizada en el tipo PEM es el
nafin; KOH: hidrxido de potasio (potasa); H3PO4:
cido (orto)fosfrico; LiKCO3: carbonatos de litio y
potasio, aunque son posibles otras combinaciones de
carbonatos alcalinos; Y-ZrO2: xido de zirconio
(zirconia) estabilizado con una pequea cantidad de
itrio; un material cermico.
** ion que se desplaza de un electrodo a otro. En las
de los tipos PEM y PAFC las cargas positivas que se
han formado en el nodo se desplazan hasta el
ctodo, donde reaccionan con el oxgeno; en el resto
de los tipos ocurre lo contrario: son los iones
negativos los que atraviesan el electrolito para
combinarse con el hidrgeno.
Fuente: Los Alamos National Laboratory
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A la izquierda,pila de combustible de los autobuses de Madrid y Barcelona.En la pgina

siguiente,empleados de la mensajera FedEx en Tokio descargan paquetes del HydroGen 3,
coche a pila basado en el Opel Zafira,que utiliza como combustible H2 lquido.

nes es la corriente elctrica que alimentar, por

ejemplo, el motor elctrico de un coche. Una vez
atravesado el circuito, los electrones entran en el
ctodo, donde se combinan con los protones y el
oxgeno del aire para formar agua.

Ballard
UN MISMO PRINCIPIO, CINCO TIPOS DE PILAS
La pila por dentro Aunque el funcionamiento de todas las pilas de
combustible responde al mismo principio fun-
Las mayora de las pilas de combustible son, en damental, entre ellas existen notables diferen-
realidad, una suma de pilas individuales, que cias de diseo, caractersticas de operacin y
reciben el nombre de clulas o celdas de
combustible (fuel cell, en ingls). El corazn de
potencia. As, se pueden encontrar desde pilas
cada clula, la unidad formada por el electrolito y de 1w que funcionan a temperatura ambiente
los dos electrodos (Membrane Electrode hasta mdulos de 250 kW que operan a
Assembly, MEA) est comprimido entre dos 1.000 C de temperatura. La clasificacin habi-
placas (plates) que, adems de protegerla, tual de las pilas de combustible est basada en el
canalizan y distribuyen los gases en los electrodos, tipo de electrolito que utilizan, ya que ste de-
conducen los electrones y, en muchos casos, termina caractersticas fundamentales de la pila,
facilitan la conexin de las clulas individuales en y, en consecuencia, sus posibles campos de apli-
serie. El conjunto de clulas conectadas en serie cacin. Las pilas tipo PEM son las que ofrecen
por medio de estas placas bipolares (bipolar
plates) constituye la pila de combustible (stack), en
mayor flexibilidad y versatilidad. Sus aplicaciones
cuyos extremos se sitan dos placas terminales van desde la alimentacin de pequeos aparatos
(end plates), que actan de terminales elctricos. porttiles, como radios y ordenadores, con po-
tencias de 1 a 100 w, hasta sistemas de genera-
placas terminales de la pila, cin domstica (1 a 5 kW) o residencial (200
con los conectores
kW), pasando por la alimentacin del vehculo Maz
electrodo elctrico. Las MCFC y SOFC tienen un enorme nault
futuro como generadores de electricidad o de do a
clulas electricidad y calor, aunque su nivel de desarro- uno.
individuales
llo, especialmente el de estas ltimas, es mucho (hidr
menor. jo co
electrodo mas
catalizador gase
COCHES Y AUTOBUSES A PILA ros
membrana de Los autobuses que ya circulan por Madrid y Bar- tota
intercambio hidrgeno H2 aire O2
de protones
celona son un ejemplo de las ventajas de una una
(PEM) tecnologa que se presenta como una alternati- tom
placas bipolares
va real, limpia y silenciosa a los actuales motores na r
con canales de combustin interna.As se movern tambin temp
para
el oxgeno algn da las motos, los camiones, los submari- coch
y el hidrgeno nos y hasta los aviones; pero, sobre todo, los co- form
Mercedes-Benz

aire y agua
ches. En los ltimos diez aos DaimlerChrysler, ener
Ford, General Motors/Opel, Honda, Hyundai, ducc
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Tipos de pilas,combustibles
posibles y aplicaciones

GM

Metanol,Etanol Biogs
Re
for Biomasa
ma
DMFC...

C
do GN

PAF
M
C

PE
Gaso-
2
AF
MCFC
H
lina
Carbn
M
Pilas SOFC ...
PE

de combustible

a
ria
ari
Porttil

Indust
ion
tac
por Trans
porte

al
Es

ci
Carretera

en
sid
Re
Martimo Areo
Fuente:
Motorola

High Level Group for Hydrogen and Fuel Cells, Comisin Europea

Mazda, Mitsubishi, Nissan, Peugeot-Citroen, Re-
nault, Honda,Toyota y Volswagen han desarrolla-
do al menos un prototipo de coche a pila cada
uno. Alimentados por diferentes combustibles
(hidrgeno frente a metanol o gasolina con ba-
jo contenido en azufre reformados) y con siste-
mas de almacenamiento diversos (hidrgeno
gaseoso, lquido e incluso combinado en hidru-
ros metlicos), todos ellos se mueven parcial o
totalmente gracias a la electricidad que genera
una pila tipo PEM, que es la ms utilizada en au-
tomocin.Adems de por su tamao y una bue-
na relacin potencia/volumen, porque la baja
temperatura a la que funciona permite que el
coche arranque rpidamente y que responda de
forma inmediata a las variaciones de demanda
energtica del motor, habituales durante la con-
duccin. El objetivo de la Unin Europea es que
en 2020 se muevan con pilas de combustible ali-
mentadas por hidrgeno el 2% de los coches
europeos. Aunque para eso hace falta, entre
otras cosas, una red de hidrogeneras donde
puedan repostar hasta llegar a su destino. Pero
sta es slo una de las muchas posibilidades de
esta tecnologa.
UN ABANICO DE APLICACIONES
Los dispositivos electrnicos porttiles son otro
de los posibles campos de aplicacin de las pilas
de combustible. Como sus requerimientos de po-
tencia y energa son mnimos, las micro-pilas PEM
y las alimentadas por metanol directamente se
perfilan como la mejor alternativa. Ordenadores
porttiles, cmaras, telfonos mviles o PDAs
mejoran ostensiblemente si son alimentados con
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condensador
depsito
de hidrgeno
Honda FCX
pila de
combustible

unidad
humidificadora
radiador contenedor del sistema
del sistema de pila de combustible
de pila de unidad de control
combustible de potencia
Honda

motor elctrico radiador del sistema elctrico bomba de aire

Hasta miles de clulas

y un complicado sistema
La electricidad producida por una sola clula
de combustible depende de factores como tipo,
tamao, temperatura de funcionamiento o
presin a la que se suministran los gases.
Una clula tipo PEM genera poco ms de
medio vatio por cm2 a una tensin de 0,5-0,7

Izar
voltios, suficientes slo para las aplicaciones
mviles ms pequeas. Para conseguir la
energa necesaria en el resto de las
una pila de este tipo, ya que stas duran ms que dent
aplicaciones, suele ser necesario conectar en las bateras convencionales. Por eso grandes em- que
serie hasta cientos de clulas individuales. presas como Motorola, NEC o Toshiba estn ga y
El nmero de clulas de la pila determina el apostando fuertemente por esta tecnologa. na n
voltaje total de la pila y la superficie de cada gran
celda, la intensidad de la corriente. En 2002, Panasonic ha anunciado el lanza- edifi
Multiplicando el voltaje por la intensidad se miento para 2004 de un "nuevo tipo de electro- cont
obtiene la potencia total de la pila. Algunas domstico" que producira energa elctrica y de e
pilas del alta temperatura estn formadas por agua caliente. El aparato, capaz de generar perma- cin
ms de 5.000 clulas.
Las pilas de ms de 100 vatios necesitan para
nentemente 1,5 kWh y calentar 300 l de agua a 70 que
"funcionar" cierto equipamiento extra, ms o C no es sino una pila de combustible de mem- cialm
menos complejo segn los casos. Reformador brana polimrica diseada para el consumo do- insta
de combustible, alternador de corriente, mstico, sector en el que ya trabajan empresas de m
regulador de potencia, bomba de aire, como Ballard, Fuji, Idatech, Nuvera,Toyota o UTC. cido
compresor y mecanismos de refrigeracin y trab
recuperacin de calor determinan en gran Pero hay ms. La alta eficiencia de las pilas MTU
medida el buen o mal funcionamiento de todo de combustible, su funcionamiento silencioso y tigac
el sistema. sus nulas o bajas emisiones permiten que se los d
puedan instalar minicentrales cerca e incluso tos f
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Las pilas de combustible pueden suministrar energa a pequea y a gran

escala. En las fotos, una pila domstica de GM y la oficina de Correos de
Alaska, que cuenta con 5 PAFC de 200 kW cada una.
A su izquierda, pila MCFC de 250 kW en la planta de Izar en Cartagena.

Una historia de ms
de 150 aos
En 1838, Christian F. Schoenbein,
catedrtico en la Universidad de
Basilea, enviaba a Michael Faraday
una carta comunicndole que haba
descubierto que un electrolito cido
era capaz de generar corriente
elctrica a partir de
hidrgeno y oxgeno o cloro
GM

sin que los electrodos de

platino sufriesen cambios
qumicos. No obstante, la
primera pila de combustible
fue inventada en 1839 por
William R. Grove, juez y
cientfico gals, quien se dio
cuenta de que el "efecto
Schoenbein" no era ms que el proceso inverso de
la electrlisis del agua, y reconoca su potencialidad
como generador electroqumico continuo.
UTC Fuel Cells

Casi un siglo ms tarde, en 1932, Francis Thomas

Bacon "resucitaba" el invento de Grove, con ligeros
Izar

cambios, que incluan la sustitucin del platino de

los catalizadores por nquel y del cido sulfrico por
dentro de los ncleos de poblacin, de manera potasa: en 1959 consegua que su pila alcalina
que cada barrio podra generar su propia ener- produjera 5 kW. El inters por las pilas de
ga y desconectarse de la red elctrica. Una bue- combustible lleg definitivamente a principios de los
na noticia tambin para poblaciones aisladas y aos 60, cuando la NASA promovi el desarrollo de
grandes superficies como fbricas, hospitales, stas para abastecer de electricidad y agua a las
edificios pblicos, hoteles o urbanizaciones, que naves de los programas espaciales Gminis y Apolo.
contaran con un suministro continuo y seguro Una dcada ms tarde la crisis del petrleo hara
de energa y calefaccin. De hecho, la genera- despegar definitivamente la investigacin y el
cin de electricidad estacionaria es la aplicacin desarrollo de esta nueva tecnologa.
que mayor atencin ha recibido y est comer-
cialmente ms desarrollada: desde 1970 se han
instalado en todo el mundo unos 650 sistemas
de ms de 10 kW, la mayora basados en pilas de
Pilas de combustible utilizadas en el
cido fosfrico de 250 kW. En esta direccin programa espacial Apolo.
trabajan tambin empresas como la alemana Las tres pilas alcalinas,de 1,4 kW
MTU o Siemens, que, despus de aos de inves- cada una,estaban conectadas en
tigacin e inversiones, han desarrollado mdu- paralelo:una sola bastaba para volver
UTC Fuel Cells

a la Tierra.Funcionaron sin incidentes

los de 250 kW con las tecnologas de carbona- durante 10.000 h en 18 misiones.
tos fundidos y xidos slidos, respectivamente.
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controlador de motor elctrico

18 la pila de
combustible

pilas de combustible

controlador del
motor

Boeing/ Diamond Aircraft Industries

bateras depsitos de hidrgeno gaseoso

controlador de corriente continua

VENTAJAS MEDIOAMBIENTALES
La pareja hidrgeno-pila de combustible es una
gran aliada de la naturaleza. La oxidacin del hi-
drgeno sea en un motor de explosin, sea a
travs de una pila no genera emisiones de SO2,
hidrocarburos no quemados y, sobre todo, CO2.
Por el tubo de escape de un coche a pila slo sa-
le vapor de agua. Las altas temperaturas que se
generan en el interior de un motor trmico
provocan la formacin de xidos de nitrgeno
(NOx), que, sin embargo, pueden reducirse con
ayuda de catalizadores que disminuyan la tem-
peratura del proceso. BMW (en la foto), MAN y
recientemente Ford han apostado por los mo-
BMW

tores de combustin de hidrgeno, una tecno-

Emisiones de CO2 segn tecnologa y combustible

kg CO2 equiv/1.000 km 240 250
250 195
200 150 160
150 70
100
50
0
1 2 3 4 5 6 7
1 H2 por electrlisis de fuente renovable 5 PC gasolina
2 H2 reformado de gas natural 6 H2 por electrlisis de fuente no renovable
3 Motor hbrido PC-gasolina 7 Motor de combustin interna gasolina
4 PC metanol
Fuente: National Renewable Energy Laboratory (NREL)/APPICE
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Ms informacin
Asociacin Espaola del Hidrgeno:
Boeing/ Diamond Aircraft Industries

www.aeh2.org
Asociacin Espaola de Pilas de Combustible:
www.appice.es
Ciemat: www.ciemat.es/proyectos/pdcfpilas.html
Ford CSIC: www.csic.es/redes/pilas/principal.html
INTA: www.inta.es
Pilas de combustible:
loga limpia y mucho ms barata hoy que la pila www.pilasde.com
de combustible. Fundacin Bellona:
www.bellona.org
El proceso que se produce en los dos casos Agencia Internacional de la Energa:
es bsicamente el mismo, una oxidacin, pero el www.eere.energy.gov/
camino es diferente: mientras que una pila trans- hydrogenandfuelcells/hydrogen/iea
forma la energa qumica del combustible directa- Departamento de Energa de EEUU:
www.eere.energy.gov/hydrogenandfuelcells
mente en energa elctrica, en un motor de ex-
Los lamos National Laboratory:
plosin la energa qumica se convierte primero www.lanl.gov
en energa trmica, que se transforma, a su vez, Fuel Cells 2000:
en energa mecnica.Y en este paso intermedio www.fuelcells.org
se pierde mucha energa, algo que siempre ser Listado de LBST:
as por mucho que se mejoren los motores tra- www.h2cars.de
BMW

dicionales: lo dicen las leyes de la termodinmica,

contra las que no se puede luchar.

La eficiencia de la pila permite tambin re- Crditos

ducir el nmero de emisiones de CO2 y otras
Energas Renovables para todos
sustancias aunque se empleen combustibles es una coleccin elaborada por
menos limpios que el hidrgeno: como, para el Haya Comunicacin, editora de la revista
mismo nmero de kilmetros, un coche a pila Energas Renovables,
necesita menos combustible que uno con un (www.energias-renovables.com)
con el patrocinio de Iberdrola.
motor tradicional, en su recorrido habr emiti-
do menos contaminantes. Direccin de la coleccin:
Luis Merino / Pepa Mosquera
Asesoramiento:
Iberdrola. Gonzalo Senz de Miera
Diseo y maquetacin:
Fernando de Miguel
Redaccin de este cuaderno:
Paloma Asensio
Agradecimientos: ARIEMA, Rafael Luque.
CSIC, Miguel A. Pea. APPICE, Juan de Blas
Impresin: Sacal
GM
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Diseo: F. de Miguel / Trazas S.L.