Trabajo de investigacin

La Zeolita
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Introduccin
Las Zeolitas son minerales aluminosilicatos micro porosos que destacan por
su capacidad de hidratarse y deshidratarse reversiblemente. Hasta octubre
2012 se han identificado 206 tipos de zeolitas segn su estructura, de los
cuales ms de 40 ocurren en la naturaleza; los restantes son sintticos. La
zeolitas naturales ocurren tanto en rocas sedimentarias, como volcnicas y
metamrficas. Suelen ser utilizados y vendidos como absorbentes
comerciales. Esto ha hecho que exista una produccin comercial de
zeolitas artificiales de caractersticas particulares.

Estructura
Las zeolitas estn compuestas por tetraedros formados por un catin y
cuatro tomos de oxgenos, es decir TO4. El catin, T, puede ser silicio (Si),
aluminio (Al) o incluso germanio (Ge),[7] aunque el silicio predomina. Al
estar interconectados los tetraedros su frmula es TO2 ya que tetraedros
adyacentes comparten oxgenos. Debido a que el aluminio tiene cargas ms
bajas que el silicio, la inclusin de aluminio es compensada qumicamente
por la inclusin de K, Na y Ca o menos frecuentemente por Li, Mg, Sr y Ba.
Estos siete cationes, si bien forman parte de las zeolitas, no llegan a formar
parte del armazn TO2. Las zeolitas se asemejan en estructura y qumica a
los feldespatos con la diferencia de que las zeolitas tienen cavidades ms
grandes y que albergan agua generalmente.

Estructura cristalogrfica de las zeolitas

Las Zeolitas son cristalinas, hidratadas, son alumino-silicatos que consisten
en enrejados tridimensionales de tetraedros de Aluminio y Slice
infinitamente extendidos, emplazados por tomos de oxgeno compartidos.

La armazn aluminio-silicato de las Zeolitas es notablemente abierta y

contiene canales y huecos interconectados parcialmente ocupados por
cationes y molculas de agua. Los huecos intracristalinos ocupan el 20%-
50% del volumen total del cristal de la mayora de las Zeolitas. Los
volmenes de poros, por ejemplo, de la Chabacita y la Erionita son
restringidos al 30%. La mayora de las otras Zeolitas naturales como la
Clinoptilolita, Mordenita y la Ferrierita estn cerca del 20%. Los dimetros
de las ventanas o poros en el interior de los huecos alcanzan rangos de 3 a
10 Amstrong. Todas las reacciones catalticas de absorcin e intercambio
inico de las Zeolitas estn dentro de la estructura cristalina.

Yacimientos
Las principales materiales geolgicos donde yacen zeolitas son en rocas
sedimentarias y en estratos volcnicos de diverso tipo. En cuanto a
ambientes geolgicos las zeolitas se tienden a formarse en ambientes
especficos que pueden clasificarse as: lagunas salinas o alcalinas,
superficies y suelos salinos o alcalinos, sedimentos de fondo ocenico,
zonas donde agua en sistemas hidrolgicos abiertos, zonas de alteracin
hidrotermal y durante la diagnesis de sedimentos.

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Propiedades fsico-qumicas
Las principales propiedades fsico-qumicas ms importantes de las Zeolitas
naturales y en funcin de sus utilidades agrcolas son: Catlisis, Intercambio
Catinico, Absorcin-adsorcin.

De estas tres propiedades, la Catlisis resulta la menos conocida en la

actividad agrcola, pero no por ello deja de ser importante ya que esta
demostrado que las Zeolitas actan como catalizadores en procesos
relacionados con la fisiologa de los vegetales.

En relacin con la segunda propiedad, las Zeolitas resultan ser verdaderos

intercambiadores catinicos, alcanzando una capacidad de intercambio
superior a los 200 meq./100 grs. de zeolita. Tericamente, la capacidad de
intercambio de la Clinoptilolita (tipo de zeolita) es de 210 meq/100 grs. de
zeolita, la presencia en el material de otro mineral con menor o ninguna
capacidad de intercambio catinico, hacen que la capacidad de intercambio
de la roca sea menor al valor sealado.

La propiedad de Intercambio catinico de las Zeolitas se debe a su

estructura cristalina muy caracterstica. La Zeolita es un mineral de Silicio
(silicato) donde existe un arreglo de los tomos de silicio, oxgeno y
aluminio tal, que forman una estructura cristalina tridimensional rgida que
deja pequeas cavidades interconectadas llamadas microporos que son los
que constituyen los canales. Es en estos canales donde ocurren las
reacciones fsico-qumicas de las Zeolitas, entre ellas el intercambio
catinico.

En las Zeolitas naturales aparecen iones de Calcio, Sodio, Potasio,

Magnesio, Fierro, entre varios otros, los que se presentan coordinados en la
estructura cristalina y pueden ser reemplazados por otros iones, sin alterar
en lo absoluto la composicin de slice-aluminio de la estructura cristalina,
esta es la esencia del intercambio catinico.

Considerando que las Zeolitas son capaces de intercambiar los iones que
presenta en sus canales por otros, es que utilizando soluciones con una
adecuada concentracin obtenemos zeolitas con una composicin inica
especfica y en correspondencia con nuestras necesidades.

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En los espacios libres de los canales de las zeolitas se incorporan molculas
de agua o gases, los cuales pueden ser desplazados por otras molculas,
confirmando de esta manera la absorcin de agua y gases.

Por ltimo, habra que sealar la gran estabilidad que presentan las
Zeolitas, y en particular las naturales Clinoptilolita y Mordenita, las que
ponen de manifiesto su estabilidad a temperaturas de hasta 500C. , siendo
resistentes adems al ataque de cidos.

Aplicaciones
Agricultura: se utilizan como fertilizante; permiten que las plantas crezcan
ms rpido, pues les facilita la fotosntesis y las hace ms frondosas.

Acuicultura: se utiliza como un ablandador de aguas, debido a su

capacidad de intercambiar iones, y tambin se utiliza para hacer engordar
ms rpido a algunos peces, aunque el exceso puede ser mortal, por lo cual
slo se puede utilizar como un suplemento alimenticio.

Alimentacin del ganado: en la actualidad se utiliza como suplemento

alimenticio para el ganado, puesto que permite aprovechar ms la comida.
La zeolita actualmente se utiliza como un suplemento alimenticio para las
aves, pues engordan de un 25% a un 29% ms con respecto a las que no se
les adiciona zeolita; la zeolita que permite esto es la clinoptilolita. La causa
de que los animales engorden ms es que la zeolita hace que los nutrientes
ingeridos queden retenidos por ella.

Intercambio inico: La mayor parte de los intercambios inicos se lleva a

cabo a travs de la solucin acuosa, por lo cual se utiliza para ablandar
aguas duras residuales. Se logra generando "sitios activos" sobre la
superficie de la zeolita, de modo que al pasar el lquido a travs de ella se
logre atrapar y reemplazar los iones que se encuentran en la solucin por
otros que disminuyan las propiedades de dureza, aunque esto se puede
aplicar a un sin fin de procesos de inters. Cada determinado tiempo se
requiere un proceso de recuperacin de la resina de intercambio de modo
que se limpien los iones retenidos y se vuelvan a liberar los respectivos
sitios activos.

Catalizador en la industria qumica: son muy importantes para muchos

procesos en petroqumica. Las zeolitas, debido a sus poros altamente
cristalinos, son consideradas como un tamiz molecular, pues sus cavidades

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son de dimensiones moleculares, de modo que al pasar las aguas duras, las
molculas ms grandes se quedan y las ms pequeas siguen su curso, lo
cual permite que salga un lquido ms limpio, blando y cristalino. Paul Weisz
descubri en 1960 que algunos de estos tamices moleculares presentan
selectividad de forma por lo que son altamente especficos para algunas
aplicaciones catalticas.

Pero esta capacidad tamizadora es limitada. Debido al diminuto tamao de

los poros, el agua que ingresa deber tener una cantidad muy baja de
slidos y de turbiedad; de lo contrario la resina se tupir rpidamente,
haciendo el proceso econmicamente inviable. El agua y muchos otros
compuestos pasan a travs de los poros de la zeolita.