Tema 10.

ZEOLITAS

INTRODUCCIÓN

Durante las últimas décadas, numerosos científicos y técnicos han dedicado

especial atención a un grupo de aluminosilicatos cristalinos, llamados zeolitas, que

son de origen natural o sintético.

Forman un grupo bien definido de especies relacionadas entre sí por su

composición, condiciones de formación y, por tanto, por sus ambientes geológicos de

aparición. Sin embargo, sus estructuras no están relacionadas, como ocurría con los

feldespatos. Sus composiciones son parecidas a los feldespatos, aunque tienen

estructuras mucho más abiertas que éstos, lo que les permite incluir agua en su

interior. Las zeolitas pueden transformarse en feldespatos durante el

metamorfismo.

Aunque la difusión de las zeolitas ha tenido lugar en los últimos 40 años, el

descubrimiento de las zeolitas naturales data de 1756, cuando el geólogo Cronstedt

observó que ciertos minerales, como la estilbita, al ser calentados se fundían y

hervían al mismo tiempo por los que los denominó zeolitas (del griego “zeo”, hervir y

“litho”, piedra) (No es que hirvieran, sino que perdían agua).

En 1948, Milton, atraído por las potenciales aplicaciones industriales de las

zeolitas, comenzaron a trabajar en su síntesis. Su éxito fue tal, que en 1959 ya había

sintetizado un gran número de ellas, unas análogas a las naturales y otras totalmente

nuevas.

En la actualidad de conocen unas 40 zeolitas de origen natural y más de 200

de origen sólo sintético.

De las zeolitas naturales, sólo siete presentan aplicaciones industriales:

Mordenita, Clinoptilolita, Chabazita, Erionita, Ferrierita, Phillipsita y Analcima.

 ESTRUCTURA DE ZEOLITAS

Las zeolitas son aluminosilicatos cristalinos de estructura muy abierta y con

la siguiente fórmula general:

Considerando como fórmula de partida la de la sílice “SiO2”, formada por

tetraedros de silicio que comparten todos sus vértices de oxígenos con otros

tetraedros, la fórmula de las zeolitas, como la de todos los aluminosilicatos, procede

de la parcial sustitución isomórfica de átomos de silicio por aluminio en los

tetraedros, de forma que la deficiencia de carga positiva queda neutralizada por los

cationes M que en la mayor parte de los casos son alcalinos o alcalinotérreos y se

encuentran en el interior de la estructura.

El número de moléculas de agua que pueden alojar en su interior guarda

relación con la cantidad y naturaleza de estos cationes y con la porosidad del

material.

Cuanto mayor es el número de sustituciones isomórficas, mayor será el

número de cationes acompañantes y mayor el número de fuerzas iónicas en el interior

de la zeolita, lo que acarrea fuertes consecuencias sobre sus propiedades.

Bajo este punto de vista, se habla de zeolitas de alto contenido en silicio

(relación Si/Al alta) que son poco hidrófilas y las de bajo contenido (relación Si/Al

baja) que son hidrófilas. Es decir, cuanto más aluminio, más agua.

La unidad estructural más elemental de las zeolitas son los tetraedros de Si

(SiO4)4- y los de Al (Al O4)5-, lo que se llama centros T.

 Desde el punto de vista estructural y de clasificación, se considera que la

unión de estos tetraedros, por compartición de átomos de oxígeno, dan lugar a una

serie de agrupamientos cíclicos o policíclicos que se denominan “unidades de

construcción secundaria” (sbu) que se representan por polígonos o poliedros en los

que los átomos de oxígeno compartidos ocupan los vértices:

Cada una de estas sbu recibe una notación o código que se detallan en la

siguiente figura y que describen su forma.

Por ejemplo,

S4R significa single four ring

D6R significa doublé six ring…

Las sbu policíclicas se nombran con el prefijo complex seguido del número de

oxígenos componentes de cada ciclo. Por ejemplo, complex 4-4-1 ó C-4-4-1.

 IZA (International Zeolites
Association)

Unidades de construcción secundaria cíclicas

Unidades de construcción secundaria policíclicas

Algunas de estas sbu o la unión de varias de ellas da lugar a poliedros mayores

que constituyen en su interior un hueco que se denomina cavidad primaria. Ejemplo,

la unidad de la sodalita:

Dos formas de representar la estructura de la unidad de la sodalita, En la primera

aparecen los átomos de oxígeno, aluminio ó silicio. En la segunda se representa
el cuboctaedro trunvado simplificado. Estos cuboctaedros unidos forman
distintas zeolitas.
 Estos poliedros están unidos entre sí por el sistema de compartición de

oxígenos formando las cavidades secundarias o canales.

Sodalita

Zeolita A

Faujasita

Combinación de cavidades primarias para dar cavidades secundarias ó canales

En estas cavidades estructurales se alojan los cationes y las moléculas de

agua u otras moléculas absorbidas. Éstas cuentan con una relativa movilidad en el

interior del enrejado pudiendo en ocasiones pasar de un lugar a otro a través de las

ventanas (de mayor o menor tamaño) que forman los tetraedros.

De esta forma, las zeolitas se pueden clasificar de acuerdo con la abundancia

de las sbu en sus estructuras, lo cual resulta en ocasiones un poco confuso, por lo

que una clasificación más adecuada está basada en los distintos tipos

isoestructurales que se conocen, es decir, en las estructuras de estos enrejados. A

un mismo grupo de zeolitas se les denota con las primeras tres letras del nombre de

una de las zeolitas que tiene la misma estructura. Por ejemplo el grupo ANA

representa las zeolitas que tienen la estructura de la Analcima, CHA de la

chabazita….
 A su vez, distintos grupos de zeolitas pueden tener el mismo tipo de sbu. El

nombre propio por el que se conoce a cada tipo de zeolita procede, en el caso de las

naturales, de su denominación como mineral:

1.-Grupo de la natrolita

2.- Grupo de la analcima y laumontita

3.- Grupo de la phillipsita

4.- Grupo de la chabazita

5.- Grupo de la mordenita

6.- Grupo de la heulandita

7.- Grupo de la clinoptilolita

8.- Grupo de la faujasita

En las transparencias se muestran las estructuras de talladas de las zeolitas

más conocidas indicando el tipo de cavidades que presentan (número de oxígenos que

las forman), o tipos de sbu que las forman.

La estructura abierta de las zeolitas formando cavidades y huecos es la

responsable de las especiales propiedades y aplicaciones que se verán a continuación.

GÉNESIS

Las zeolitas naturales, al ser minerales hidratados son bastantes suceptibles

a los cambios de P y T.

Muchas zeolitas cristalizan en rocas cálcicas (ej: la heulandita) y se

transforman en feldespatos con el aumento de la P y la t.

 Otras zeolitas se forman en cavidades de los basaltos y, en rocas

sedimentarias, pueden formarse a partir de vidrios volcánicos, tanto ácidos como

básicos.

También son comunes en lagos salinos alcalinos, asociadas a minerales de

arcilla.

Las zeolitas sintéticas se obtienen mediante procesos hidrotérmicos. En

general se obtienen de soluciones de silicatos y aluminatos [Al(OH)4]-, a un pH alto.

De esta manera se obtiene un gel amorfo, que es calentado en recipientes cerrados

y en condiciones hidrotérmicas dando lugar a la cristalización.

En la cristalización de una zeolita influye mucho, además de la composición y

la temperatura, el tiempo de reacción. Para algunos tiempos de reacción existen

varias especies. Por otro lado, dependiendo del pH, variará el tiempo de

cristalización de una zeolita.

 Como ya se ha comentado, la característica principal de una zeolita es su

estructura abierta. El tamaño de las cavidades, llamado tamaño de poro, determina

el tipo y tamaño de moléculas que pueden entrar y por lo tanto determina sus posibles

propiedades y aplicaciones.