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Lixiviacin y Flotacin
Introduccin
En el presente informe analizaremos dos procesos claves en la concentracin de
minerales. Flotacin y Lixiviacin, teniendo hincapi en el prometedor proceso de
biolixiviacin. Veremos en profundidad cada uno, sus procesos, ventajas y desventajas.
Para poder ver cul es el ms barato, prctico, de cintica menor y sobre todo, menos
contaminante.
FLOTACION
Se denomina flotacin al mtodo fisicoqumico que consiste en la concentracin de
minerales finamente molidos. Este proceso comprende el tratamiento qumico de una
pulpa de mineral que crea condiciones de adherencia de las partculas minerales a las
burbujas de aire. Estas burbujas emergen con los minerales seleccionados a la superficie
de la pulpa y forman una espuma estabilizada, que es recogida mientras los otros
minerales permanecen sumergidos en la pulpa.
El mtodo de recuperacin de minerales por Flotacin es actualmente el ms eficaz y el
ms extensamente usado en todo el mundo. Se distingue entre Flotacin Colectiva
(separacin de minerales distintos, como los sulfurados y los nosulfurados) y Flotacin
Diferencial (separacin de tipos similares de mineral, como la separacin de sulfuros de
Cobre, Plomo y Zinc).
En la flotacin por espumas, la separacin mineral tiene lugar utilizando las diferencias
en las propiedades de superficie de los minerales. Dichas propiedades son especficas
para cada especie mineral y vienen determinadas por su composicin qumica y tipo de
enlace qumico. Por ello, la flotacin ofrece una capacidad de separacin muy selectiva.
La aplicacin de esta tcnica como mtodo de separacin es la tcnica ms utilizada,
esperndose, en el futuro el mantenimiento de esta tendencia. La importancia de la
flotacin reside en su relativa eficiencia y selectividad, su aplicabilidad a la mayor parte de
las especies minerales y a sus altas capacidades por unidad de flotacin. Este ltimo
aspecto es el que permite- con la utilizacin de la flotacin- el tratamiento de menas con
leyes muy bajas que, de lo contrario, no hubiesen podido ser explotadas.
Inicialmente desarrollada para el beneficio de los sulfuros de cobre, plomo y cinc, su
utilizacin se ha expandido a otras especies minerales, como la hematita y la casiterita en
el campo de los xidos, e inclusive especies como carbonatos tipo malaquita y cerusita
como ejemplo de fases oxidadas, e incluso, para menas no metlicas como la fluorita, los
fosfatos o el carbn. La importancia econmica de la flotacin puede evaluarse al tener en
cuenta que se utiliza en un 80% de los minerales que se tratan mediante operaciones de
concentracin.
El procedimiento se basa en el hecho de que ciertos minerales (los trreos) son hidrfilos,
es decir, se adhieren al agua, mientras que otros (los metlicos) son hidrfobos, o sea, no
tienen afinidad por el agua (no son impregnables o mojables por sta o lo son en menor
medida). Por el contrario, el comportamiento de estos minerales frente al aceite es
totalmente opuesto, es decir, los trreos actan de forma hidrfoba y los metlicos
hidrfilamente. De esta forma, si en un liquido con ambos tipos de partculas (estril y
mena) introducimos un liquido oleaginoso y creamos burbujas, las partculas metlicas se
adherirn, por afinidad, a las burbujas aceitosas y sobrenadarn con stas (ya que el
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bloque formado tendr menos densidad que el agua, debido a la presencia del aire
contenido en la burbuja, que ocupa mucho volumen en relacin con la masa). Con ello,
habremos conseguido la deseada operacin de separacin de las partculas estriles de
las de inters econmico.
Los mecanismos de separacin que operan en la flotacin estn fuertemente
condicionados por el tamao de las partculas. Este debe ser suficientemente pequeo
como para que las fuerzas de superficie que sostienen a la partcula adherida a la burbuja
no sean superadas por la fuerza de gravedad. Si esto ocurriese el material se separara
de la burbuja y no tendra lugar el proceso de separacin.
El lmite superior de tamao de partcula que permite llevar a cabo la flotacin oscila
alrededor de las 500 micras (0.5 mm).
El mtodo descrito se compone de los siguientes procesos: coleccin activacin y
depresin, espumacin y otras modificaciones, adems hay que considerar el ph, las
celdas de flotacin y las nuevas tecnologas de columnas de flotacin y celdas Jameson.
Los reactivos de flotacin estn en funcin del tipo de mena que se procesa, y toman la
denominacin del proceso en que intervienen la clasificacin habitual (sin carcter
cientfico, pero de utilidad prctica) distingue entre promotores o colectores (procesos de
coleccin), espumantes (proceso de espumacin) y modificadores (procesos de
activacin, depresin, floculacin, dispersin, sulfatacin. Estabilizacin, (regulacin del
pH etc.).
galena, deprimiendo la blenda con el cianuro, con el sulfato de zinc o con ambos.
La blenda, una vez en las colas, es reactivada por el sulfato de cobre, volviendo a
ser capaz de flotar. La presencia de cal o de carbonato de sodio no impide la
operacin, por lo que frecuentemente se usan a la vez, para deprimir la pirita que
pueda acompaar a la blenda. Por el contrario, el empleo del sulfato de cobre con
los xantatos puede ser peligroso porque se forma un xantato insoluble de cobre,
que no tiene accin activadora. Para evitar ese efecto, los xantatos deben
agregarse en el ltimo momento. Un ejemplo clsico de activacin sera el uso del
sulfato de cobre para activar la esfalerita. Este mineral no flota adecuadamente
con los colectores usuales (p.e. xantatos), pues el producto formado, xantato de
cinc, es poco soluble en agua, por lo que no se forma una buena pelcula
hidrfoba alrededor de la partcula. La flotabilidad podra incrementarse con el uso
de grandes cantidades de xantatos de cadena larga, pero una mejor solucin
reside en el uso del sulfato de cobre, rpidamente soluble en agua. Esta disolucin
genera iones de cobre llevndose a cabo la actividad por la formacin de
molculas de sulfuros de cobre en la superficie del mineral, las cuales reaccionan
con los xantatos para formar xantatos de cobre insolubles, que confieren a la
esfalerita el carcter hidrfobo. Por extensin, los sulfatos de cobre tambin
mejoran la flotabilidad de otras fases minerales como la galena, pirita y calcita.
hulla y, a diferencia del aceite de pino, posee una cierta selectividad respecto de las
especies ms flotables de la pulpa.
Lixiviacin
En procesos de lixiviacin de minerales de cobre en pilas las soluciones de lixiviacin son
continuamente recirculadas entre la etapa de extraccin por solvente y la etapa de ataque
del mineral, por lo cual se produce una progresiva acumulacin de iones disueltos, siendo
en general su concentracin en la operacin a estado estacionario bastante alta. Una
muy alta concentracin de iones en la solucin cargada (Pregnant Leach Solution o PLS)
y refino puede ser problemtica para la operacin en circuito cerrado: en biolixiviacin, al
irrigar la pila con soluciones de concentracin de sulfato superiores a 100 g/l (por
ejemplo), se producen niveles crticos de inhibicin en la actividad cataltica oxidativa de
los microorganismos (Espejo, 1997) en lixiviacin qumica, altos niveles de iones
producen dificultades en la etapa de extraccin por solventes al disminuir la cintica de
extraccin y la velocidad de separacin de fases. La existencia de alta concentracin de
iones y compuestos en la solucin de lixiviacin aumenta notoriamente la viscosidad de
las soluciones y contribuye a la precipitacin de compuestos al interior de los poros y
partculas de mineral, disminuyendo la difusin de oxgeno, reactivos y productos de las
reacciones, y la cintica del proceso (Brinhall and Wadsworth, 1973 Montealegre et. al.,
1995 Murr, 1980). Todo lo anterior hace pensar en la necesidad de un adecuado control
de dichas especies,mediante criterios bsicos de diseo, que se adecuen a
lascaractersticas del mineral.La concentracin de especies disueltas en una solucin de
lixiviacin depende de la composicin del mineral, en particular su ganga, del pH de la
solucin lixiviante, de su temperatura y del rgimen delixiviacin utilizado (Baum, 1996).
Los factores enumerados deben necesariamente condicionar la solucin lixiviante, al
establecerse una relacin, ya sea de equilibrio o de balance dinmico, entre la
alimentacin del mineral y la solucin.
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Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a
partir de aguas cidas de minas.
Presenta bajos costos en las operaciones bio-hidrometalrgicas, en comparacin
con los procesos convencionales.
- Se pueden tratar concentrados que contengan altos niveles de metales con efectos
negativos para la fundicin de cobre como de zinc.
-
Entre las desventajas propias de la tecnologa aplicada son los impactos ambientales
que esto genera, reflejado en la alta produccin de cido por parte de las bacterias (en
particular contaminando fuentes de aguas subterrneas). Este hecho, junto con la
bsqueda por hacer ms eficientes los procesos de biolixiviacin, ha impulsado la
bsqueda de soluciones a nivel gentico de la bacteria.
- A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello la recuperacin
de cobre. Sera necesario invertir en un sistema que pueda aumentar la temperatura
en la matriz de mineral, para garantizar recuperaciones mayores de cobre.
- Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son ms largos para
metodologas menos controladas, como la biolixiviacin en botaderos.
- Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin, pH, tamao de
partculas, para asegurar las condiciones ptimas de funcionamiento de las bacterias,
pero esto resulta difcil en metodologas de mayor envergadura como los botaderos y
las pilas.
Discusin
En el presente informe analizamos brevemente los procesos de flotacin y lixiviacin de
minerales, enfatizando la biolixiviacin como una tecnologa que esta abarcando cada vez
ms terreno.
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Conclusin
Los procesos vistos son similares en el requerimiento de tener un extremo cuidado en el
pH, temperatura, tamao de partcula y procesos posteriores de inhibicin de
contaminantes. An as la biolixiviacin sigue siendo un proceso para tener en cuenta, con
el avance en las tecnologas este proceso seguir abaratando sus costos en los equipos,
aminorando los tiempos de para obtener un producto final y teniendo an ms una ventaja
de ser un proceso poco contaminante (un tema en boga hoy en da).
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