Está en la página 1de 13

Facultad de Ingeniera

Escuela de Ingeniera Qumica

Lixiviacin y Flotacin

Nombre: Malcom Turpie


Profesor: Gianfranco Debernardi Toledo
1

Introduccin
En el presente informe analizaremos dos procesos claves en la concentracin de
minerales. Flotacin y Lixiviacin, teniendo hincapi en el prometedor proceso de
biolixiviacin. Veremos en profundidad cada uno, sus procesos, ventajas y desventajas.
Para poder ver cul es el ms barato, prctico, de cintica menor y sobre todo, menos
contaminante.

FLOTACION
Se denomina flotacin al mtodo fisicoqumico que consiste en la concentracin de
minerales finamente molidos. Este proceso comprende el tratamiento qumico de una
pulpa de mineral que crea condiciones de adherencia de las partculas minerales a las
burbujas de aire. Estas burbujas emergen con los minerales seleccionados a la superficie
de la pulpa y forman una espuma estabilizada, que es recogida mientras los otros
minerales permanecen sumergidos en la pulpa.
El mtodo de recuperacin de minerales por Flotacin es actualmente el ms eficaz y el
ms extensamente usado en todo el mundo. Se distingue entre Flotacin Colectiva
(separacin de minerales distintos, como los sulfurados y los nosulfurados) y Flotacin
Diferencial (separacin de tipos similares de mineral, como la separacin de sulfuros de
Cobre, Plomo y Zinc).
En la flotacin por espumas, la separacin mineral tiene lugar utilizando las diferencias
en las propiedades de superficie de los minerales. Dichas propiedades son especficas
para cada especie mineral y vienen determinadas por su composicin qumica y tipo de
enlace qumico. Por ello, la flotacin ofrece una capacidad de separacin muy selectiva.
La aplicacin de esta tcnica como mtodo de separacin es la tcnica ms utilizada,
esperndose, en el futuro el mantenimiento de esta tendencia. La importancia de la
flotacin reside en su relativa eficiencia y selectividad, su aplicabilidad a la mayor parte de
las especies minerales y a sus altas capacidades por unidad de flotacin. Este ltimo
aspecto es el que permite- con la utilizacin de la flotacin- el tratamiento de menas con
leyes muy bajas que, de lo contrario, no hubiesen podido ser explotadas.
Inicialmente desarrollada para el beneficio de los sulfuros de cobre, plomo y cinc, su
utilizacin se ha expandido a otras especies minerales, como la hematita y la casiterita en
el campo de los xidos, e inclusive especies como carbonatos tipo malaquita y cerusita
como ejemplo de fases oxidadas, e incluso, para menas no metlicas como la fluorita, los
fosfatos o el carbn. La importancia econmica de la flotacin puede evaluarse al tener en
cuenta que se utiliza en un 80% de los minerales que se tratan mediante operaciones de
concentracin.
El procedimiento se basa en el hecho de que ciertos minerales (los trreos) son hidrfilos,
es decir, se adhieren al agua, mientras que otros (los metlicos) son hidrfobos, o sea, no
tienen afinidad por el agua (no son impregnables o mojables por sta o lo son en menor
medida). Por el contrario, el comportamiento de estos minerales frente al aceite es
totalmente opuesto, es decir, los trreos actan de forma hidrfoba y los metlicos
hidrfilamente. De esta forma, si en un liquido con ambos tipos de partculas (estril y
mena) introducimos un liquido oleaginoso y creamos burbujas, las partculas metlicas se
adherirn, por afinidad, a las burbujas aceitosas y sobrenadarn con stas (ya que el
2

bloque formado tendr menos densidad que el agua, debido a la presencia del aire
contenido en la burbuja, que ocupa mucho volumen en relacin con la masa). Con ello,
habremos conseguido la deseada operacin de separacin de las partculas estriles de
las de inters econmico.
Los mecanismos de separacin que operan en la flotacin estn fuertemente
condicionados por el tamao de las partculas. Este debe ser suficientemente pequeo
como para que las fuerzas de superficie que sostienen a la partcula adherida a la burbuja
no sean superadas por la fuerza de gravedad. Si esto ocurriese el material se separara
de la burbuja y no tendra lugar el proceso de separacin.
El lmite superior de tamao de partcula que permite llevar a cabo la flotacin oscila
alrededor de las 500 micras (0.5 mm).
El mtodo descrito se compone de los siguientes procesos: coleccin activacin y
depresin, espumacin y otras modificaciones, adems hay que considerar el ph, las
celdas de flotacin y las nuevas tecnologas de columnas de flotacin y celdas Jameson.
Los reactivos de flotacin estn en funcin del tipo de mena que se procesa, y toman la
denominacin del proceso en que intervienen la clasificacin habitual (sin carcter
cientfico, pero de utilidad prctica) distingue entre promotores o colectores (procesos de
coleccin), espumantes (proceso de espumacin) y modificadores (procesos de
activacin, depresin, floculacin, dispersin, sulfatacin. Estabilizacin, (regulacin del
pH etc.).

COLECCIN : Un colector es una sustancia normalmente orgnica que forma una


superficie de tipo hidrocarbono sobre una partcula mineral contenida en una pulpa
acuosa. El carcter hidrocarbonado viene condicionado por ser stos los nicos que
flotan. Se denomina adsorcin a la acumulacin de una sustancia disuelta en un slido.
Suele ser frecuente aadir ms de un colector al sistema de flotacin, de tal forma que, en
la cabeza del proceso, se introduce un colector selectivo cuyo objetivo es flotar los
minerales fuertemente hidrfobos, mientras que, posteriormente, se aade otro colector,
ms potente pero menos selectivo, con el fin de recuperar los minerales de flotacin ms
lenta. Existen multitud de productos que se utilizan como colectores, pudiendo citarse los
xantatos, oleatos, etc., si bien son los xantatos los de mayor uso.
Su naturaleza qumica es la de cidos dbiles, bases o sales qumicas heteropolares (con
una parte inica que se adsorbe sobre la superficie del mineral por accin qumica o por
atraccin fsica electrosttica). Se suelen clasificar en 2 grandes grupos:

COLECTORES ANINICOS : A su vez de dos tipos: El colector THIOL y los


colectores oxhidrlicos.

COLECTORES TIPO THIOL: En estos colectores el grupo polar contiene azufre


bivalente, el que normalmente se utiliza para flotar sulfuros. Dentro de este tipo de
colectores los ms importantes son: los XANTATOS y DITIOFOSFATOS. Le sigue
en importancia la TIOCARBANILIDA y MERCAPTOBENZOTIAZOL, usados en
algunos casos como colectores de refuerzo, y luego estn los de menor uso actual
que son los XANTOGENADOS (minerac).
COLECTORES TIPO OXHIDRLICOS: Son usados generalmente en la flotacin
de menas no sulfuros. Dentro de este tipo se tienen los CARBOXILATOS,
SULFATOS ORGNICOS Y SULFONATOS.

COLECTORES CATINICOS : Estos colectores producen hidrofobocidad debido a


la cadena hidrocarbonada al que se le asocia un grupo polar de carga positiva. Entre
estas se encuentran generalmente las AMINAS PRIMARIAS Y CUAT ERNARIAS, las que
se obtienen por lo general de grasas naturales. Con la finalidad de mejorar la solubilidad
de los colectores aminas, estos se encuentran en forma de CLORUROS O ACETATOS.
Tambin existen colectores no-inicos que permiten incrementar la hidrofobocidad lograda
con los otros colectores previamente utilizados, debido a que fcilmente se adsorben
sobre dichos colectores. Entre los ms conocidos y bajo costo se encuentran el
PETRLEO Y KEROSENE.
LOS XANTATOS: La palabra Xantato proviene del vocablo griego XANTOS
quesignifica amarillo. Son colectores muy poderosos fabricados a partir de 3
elementos: bisulfuro de carbono, un lcali (potasa o soda custica) y un alcohol
(metanol, etanol, etc.). Los ms usados son el Xantato lsopropilico de Sodio (se
emplea en la flotacin de cobre, plomo y zinc, en minerales sulfurosos como la
calcopirita, calcocita, enargita, galena, esfalerita, marmatita, pirita y pirrotita), el
Xantato de Potasio (amlico o pentasol, muy potente, se usa para la flotacin de
sulfuros alterados u oxidados de cobre, minerales de plomo con Na2S, para tratar la
arsenopirita, sulfuros de cobalto, nquel y hierro), el Xantato de Sodio (etlico), el
Xantato de Potasio normal (butlico), el Xantato de potasio secundario, (etlico). Todos
los xantatos son de color amarillo o anaranjado claro, en forma de polvo o en
pequeos cristales altamente solubles en agua, no suelen ser explosivos, pero arden
con la misma intensidad que el azufre. Se descomponen fcilmente con el tiempo, en
especial cuando estn disueltos en agua. No son selectivos de un modo especial, ya
que promueven la flotacin de todos los sulfuros indiferentemente, no obstante, en
proporciones reducidas, hacen flotar primero los sulfuros ms susceptibles, pero si se
usa en exceso, flotarn tambin los elementos indeseables, por ello, en la flotacin
diferencial o selectiva, los xantatos se usan selectivamente pudiendo trabajan en
circuitos alcalinos o cidos, siendo mejor su rendimiento a pH mayor de 7.
THIOCARBANILIDA o DIFENILTHIO UREA: Tiene muy poca accin sobre la pirita, razn
por la cual se emplea para flotar galena con una mezcla de pirita (s se usara xantato, sin
un depresor de la pirita, flotaran conjuntamente la galena y la pirita).
EL AEROFLOAT LIQUIDO: El cido fosfocreslico o dicrosildithio fosfrico es un
compuesto fabricado por la American Cyanamid Co. (Cytec) y que se comercializa bajo la
denominacin Aerofloat. Los aerofloats no exigen una dosificacin tan exacta como los
xantatos, de manera que un ligero exceso es perjudicial para la flotacin. Adems tienen
poca selectividad sobre la pirita y se emplean para seleccionar otros sulfuros metlicos sin
levantar la pirita.
Se les suele utilizar con preferencia a la THIOCARBANILIDA, excepto cuando el sulfuro a
flotar es la galena. Los aerofloats pueden trabajar en un circuito alcalino, pero son ms
efectivos en un circuito neutro. En caso de circuitos cidos, son preferibles a los xantatos,
pues stos podran descomponerse en dicho medio. El aerofloat lquido es muy corrosivo
para los metales, adems produce cierta cantidad de espuma en la pulpa lo que puede
ser perjudicial cuando hay que usarlo en una pulpa que ya tiene espumante, provocando
un exceso daino.
EL AEROFLOAT SOLlDO: Para evitar los inconvenientes del aerofloat lquido, se fabrica
tambin el aerofloat de Sodio, que es slido y soluble en el agua Su accin no es tan
poderosa como, promotor, pero suele emplearse junto a los xantatos de etilo para la
flotacin de minerales que contienen piritas, cuando por alguna de las razones expuestas,
4

el aerofloat liquido no es conveniente. Se suelen comercializar variantes con selectividad


especial para cada tipo de mineral.

ACTIVACIN Y DEPRESIN : Por regla general, una alimentacin por flotacin


contiene una mezcla de muchos minerales, divisibles, al menos en parte, en grupos que
estn relacionados qumicamente pero que son casi independientes entre s desde el
punto de vista tecnolgico y comercial (e, incluso, en ocasiones, penalizables). La
solucin del problema puede enfocarse de dos maneras: evitar que una de las dos
especies relacionadas responda a la accin del colector ( o provocar la susceptibilidad de
una especie en un medio en el que, generalmente, no respondera a la accin del colector
(activacin). Los productos utilizados tambin son muy variados , dependiendo esta
variabilidad, lgicamente, del tipo de mineral que se quiera activar o deprimir. Ejemplos de
activantes y depresores son: cales, sosa, cianuros, sulfatos varios, silicatos, etc.
DEPRESORES: REFERENCIA AL CIANURO DE SODIO, SULFATO DE ZINC, CAL Y
BICROMATOS: En definitiva, los depresores son reactivos que impiden la flotacin o
deprimen algunos de los sulfuros presentes en un mineral, mientras se hace flotar otro u
otros de ellos (por eso se les llama tambin inhibidores), los ms usados son inorgnicos
(cianuro de sodio, sulfato de zinc, cal y bicromatos) pero tambin hay depresores
orgnicos como la cola de carpintero, la gelatina, el almidn y la casena.
EL CIANURO DE SODIO: Absorbe los iones de cobre e impide la formacin de
xantato de cobre, que es el que provoca la flotacin de este metal. Con la pirita,
forma ferrocianuros, por lo que la deprime de manera casi permanente,
necesitndose un reactivo enrgico (cido sulfrico) para que recobre su
flotabilidad. A la blenda la deprime solo temporalmente, bastando la presencia de
sulfato de cobre para que sta vuelva a flotar. Por estas propiedades, el cianuro de
sodio se emplea en la flotacin de la galena, para deprimir la pirita y la blenda, sin
afectar a la flotabilidad de la aquella. La adicin de sulfato de zinc al cianuro de
sodio intensifica en general la accin depresora de ste sobre la blenda y la pirita.
SULFATO DE ZINC: Esta sal sola o en unin del cianuro acta como depresora de
la blenda, y, en menor medida de la pirita.
CAL: Se emplea en lugar del cianuro para impedir la flotacin de la pirita en
concentrados de otros minerales, como la calcopirita o la blenda. Es preferible al
cianuro cuando se trata de deprimir solo la pirita y no la blenda. La accin de la cal
es progresiva, al principio deprime solo a la pirita, pero si se incremente la dosis,
comienza a deprimir a la blenda y as sucesivamente a los dems sulfuros.
BICROMATOS: Deprimen la pirita en presencia del cido sulfrico en la flotacin
de la blenda. Tambin deprimen a la galena, lo que permite separarla de la blenda
y de la calcopirita.
ACTIVADORES: REFERENCIA AL SULFURO DE SODIO Y AL SULFATO DE
COBRE: Un activador es un reactivo que es capaz de restablecer la flotabilidad de un
sulfuro que ha sido deprimido. Los dos principales son el sulfuro de sodio y el sulfato
de cobre:
EL SULFURO DE SODIO: Se utiliza como activador para la flotacin de la cerusita
(PbCO3), a la que recubre de una pelcula de sulfuro de plomo. Tiene el
inconveniente que adems acta como depresor sobre todos los otros minerales.
EL SULFATO DE COBRE: Es universalmente empleado en la se etapa de las
flotaciones diferenciales de sulfuros de plomo y zinc. En la primera se flota la
5

galena, deprimiendo la blenda con el cianuro, con el sulfato de zinc o con ambos.
La blenda, una vez en las colas, es reactivada por el sulfato de cobre, volviendo a
ser capaz de flotar. La presencia de cal o de carbonato de sodio no impide la
operacin, por lo que frecuentemente se usan a la vez, para deprimir la pirita que
pueda acompaar a la blenda. Por el contrario, el empleo del sulfato de cobre con
los xantatos puede ser peligroso porque se forma un xantato insoluble de cobre,
que no tiene accin activadora. Para evitar ese efecto, los xantatos deben
agregarse en el ltimo momento. Un ejemplo clsico de activacin sera el uso del
sulfato de cobre para activar la esfalerita. Este mineral no flota adecuadamente
con los colectores usuales (p.e. xantatos), pues el producto formado, xantato de
cinc, es poco soluble en agua, por lo que no se forma una buena pelcula
hidrfoba alrededor de la partcula. La flotabilidad podra incrementarse con el uso
de grandes cantidades de xantatos de cadena larga, pero una mejor solucin
reside en el uso del sulfato de cobre, rpidamente soluble en agua. Esta disolucin
genera iones de cobre llevndose a cabo la actividad por la formacin de
molculas de sulfuros de cobre en la superficie del mineral, las cuales reaccionan
con los xantatos para formar xantatos de cobre insolubles, que confieren a la
esfalerita el carcter hidrfobo. Por extensin, los sulfatos de cobre tambin
mejoran la flotabilidad de otras fases minerales como la galena, pirita y calcita.

ESPUMACIN : Los espumantes son lquidos orgnicos poco solubles en agua, y


tienen por funcin asegurar la separacin de las partculas hidrfobas e hidrfilas, Las
burbujas creadas, generalmente por inyeccin de aire u otro gas o por agitacin, tienen
una duracin muy corta (la duracin de la vida de las burbujas en el agua limpia es del
orden de una centsima de segundo), y tendencia a unirse entre si, por lo que, para
asegurar la estabilidad de la espuma y evitar que las partculas captadas caigan
nuevamente en la pulpa, perdindose la recuperacin, se introducen unos compuestos
espumantes, entre los cuales los ms utilizados son el aceite de pino y el cresol (cido
creslico). Es importante que el espumante no se adsorba sobre la superficie del mineral,
ya que si acta como colector, la selectividad del colector propiamente dicho se ve
disminuida.
En los ltimos aos se tiende a la bsqueda de espumantes sintticos (entre otros el metil
isobutil carbinol MIBC y el polipropileno glicol ter), pues sus composiciones qumicas
suelen ser ms estables y aseguran un mejor control del proceso de flotacin. Idealmente
los espumantes actan directamente en la fase liquida y no interaccionan con la superficie
de las partculas. Sin embargo en la prctica existe una interaccin entre los espumantes
y los otros reactivos aadidos al proceso de flotacin por lo que la seleccin del
espumante adecuado para cada mineralizacin suele hacerse despus de numerosas
pruebas de laboratorio. En definitiva los espumantes reducen la tensin superficial del
agua e incrementan el grosor de la pelcula que rodea a las burbujas, si bien existe un
lmite por encima del cual las burbujas no podran reducir las partculas del mineral
adheridas a su superficie (por ello no se usan solos el jabn u otras substancias que
producen efectos espumantes muy intensos, ya que reducen demasiado la tensin
superficial del agua de forma insuficiente para la flotacin).
El aceite de pino (Ap), se obtiene de la destilacin al vapor de la madera de ciertas
especies de pinos y es un espumante poderoso, que tiene la ventaja de emulsificarse y
disolverse sin necesidad de agitacin muy intensa. Sin embargo tiene el inconveniente
que carece de selectividad, es decir, tiende a levantar todas las partculas metlicas.
El crisol o cido creslico (CH3.C6H4.OH) es un producto de la destilacin del alquitrn de
6

hulla y, a diferencia del aceite de pino, posee una cierta selectividad respecto de las
especies ms flotables de la pulpa.

OTROS MODIFICADORES : DISPERSANTES, FLOCULADORES, SULFURANTES,


ESTABILIZADORES, Y, ANTIDOTOS: En este grupo hay una gran variedad de reactivos,
en su mayora inorgnicos, que se emplean en la flotacin con fines muy diversos, pero
cuya funcin comn es la de modificar en la forma que se desea y con un fin determinado,
alguna o algunas de las condiciones en que se realiza el proceso de flotacin. Se
distingue entre:
REGULADORES DEL pH: Se agregan con el fin de hacer la pulpa alcalina o cida,
segn convenga al tratamiento.
FLOCULADORES O AGLUTINANTES: Que tienen por objeto promover la formacin
de cogulos o grumos dentro de la masa de la pulpa, con determinados fines.
DISPERSANTES O DEFLOCULADORES: Se usan para provocar el efecto contrario a
los floculadores. Los reactivos dispersantes logran que las superficies minerales se
vean libres de partculas finas o lamas que pudieran estar recubrindolas
entorpeciendo la flotacin de algunas especies minerales deseadas.
SULFURANTES: Se usan en la flotacin de metales oxidados, con el objeto de
provocar la formacin de una pelcula sulfurada en su superficie que permita su
flotacin.
ESTABILIZADORES O CONSERVADORES: Se utilizan para proteger o impedir que
algunos de los reactivos usados para la flotacin se descompongan.
Dado que la mayora de las substancias modificadoras, pueden desempear dos o
ms funciones, vamos a pasar revista a los principales reactivos que se usan como
modificadores, indicando para cada uno las funciones que puede desempear:
LA CAL: Tiene un efecto depresor sobre las partculas de ganga (parte no valiosa del
mineral reduciendo la posibilidad de que floten, pero antes de producir ese efecto, la
cal neutraliza la acidez de la pulpa y precipita las sales disueltas en el agua. La cal
impide que los minerales piritosos (especialmente pirrotita y marcasita) eleven la
acidez durante la molienda. Despus de neutralizar la pulpa y precipitar los compuesto
daino soluble, el resto de la cal comienza a actuar como depresor de las gangas, y
posteriormente de la pirita de hierro, si sigue aumentndose la dosis, impide que flote
el plomo y puede tambin impedir que flote el oro. Adems la cal acta como
aglomerante o floculador de las lamas muy finas y, dado que es muy barata, hay
tendencia a exagerar su uso.
EL CARBONATO DE SODIO (SODA ASH): Tiene las mismas facultades que la cal,
pero no todos sus inconvenientes, salvo su precio. Es un alcalinizador enrgico,
precipita las sales solubles mejor que la cal y tiene un efecto depresor sobre la ganga
pero no sobre el oro y los sulfuros metlicos (excepto la blenda). Tampoco es
floculante, teniendo ms bien la tendencia contraria, es decir, la de dispersar las lamas
finas.

EL SILICATO DE SODIO: Se emplea como dispersor de la ganga que se encuentre


finamente pulverizada, en los casos en que tenga tendencia a flotar y a ensuciar el
concentrado. Su uso es comn en las flotaciones de colas o relaves antiguos, que
contienen una elevada proporcin de arcilla muy fina. Tambin se usa en las
flotaciones de oro y de molibdenita cuando la ganga cuarzosa est muy pulverizada y
con tendencia a levantarse con la espuma.
EL ALMIDN: Es un dispersor ms enrgico que el silicato de sodio y no tiene la
tendencia a deprimir el oro. Sin embargo, al ser demasiado caro el almidn soluble,
hay tendencia a utilizar & ordinario, diluyndolo con sosa custica. Un exceso de
almidn puede provocar que acte como depresor de los sulfuros o de metales nativos
muy finos.
LA CERA: Se usa para impedir que floten las lamas o partculas coloidales de sales
de hierro y de magnesio.
EL CEMENTO: Se emplea a veces en sustitucin de la cal o del carbonato de soda.
Es un fuerte dispersor, que tambin deprime la pirita y la pirrotita.
EL SULFURO DE SODIO: Se emplea mucho por sus propiedades sulfurantes. Es un
depresor enrgico de la mayor parte de los metales (si bien ms de la blenda que de
la galena), por lo que a veces se utiliza para separar los sulfuros de plomo y los de
zinc. Es un promotor de la bauxita. Dado que ataca los aparatos de flotacin, exige
revestimientos especiales.
EL SULFURO DE BARIO: Se emplea con los mismos finos que el sulfuro de sodio,
con la ventaja de que es ms estable.
EL SULFITO DE SODIO: Posee propiedades deprimentes del zinc y de la pirita y
molesta las flotaciones de casi todos los minerales.
EL SULFITO DE CAL: Deprime la blenda, pero no a la pirita, lo que es de aplicacin a
las piritas aurferas.
EL CIDO SULFRICO: Se emplea para la regulacin del PH, para acidificar la pulpa.
Adems es un fuerte promotor de las piritas de hierro y de algunos sulfuros de cobre.
Sirve tambin para disolver las pelculas de hidrxidos o sales bsicas formadas en
las superficies de los minerales sulfurados, por la accin del aire o del agua. Se
emplean tambin para reactivar la pirita despus de que haya sido deprimida por
medio de cal o de cianuro. La tendencia es a usar cada vez menos este reactivo.

pH DE FLOTACIN : De las diferentes variables que operan de forma significativa en


la flotacin, es probablemente el pH la que mayor incidencia tiene en el adecuado
comportamiento de los diferentes reactivos. La flotacin se realiza a un pH muy variado
que depende de la naturaleza de las especies a flotar, prefirindose los procesos en
medio alcalino por la estabilidad de los colectores en dicho medio.
La alcalinidad se controla con el uso de componentes tales como la cal, el carbonato
sdico y, en menor medida, el hidrxido sdico.
En ocasiones si es necesario disminuir el pH, se puede utilizar el cido sulfrico.
8

CELDAS DE FLOTACIN : El proceso de flotacin se lleva a cabo en las


denominadas celdas de flotacin, que son equipos que consisten, esencialmente, en una
cuba en la que entra la pulpa y agitador o turbina en su parte inferior que origina o facilita
la creacin de las burbujas. Estas, normalmente, se forman de dos maneras: bien
mediante el propio giro del rodete del agitador, que crea un torbellino que introduce el aire
a la parte inferior de la cuba, bien insuflando, adems, aire comprimido en sta. Las
celdas, por lo comn, se montan en bancos de varias unidades y, los bancos, en varias
etapas en las que se realizan diferentes separaciones. Normalmente, un desbaste. Los
aparatos que llevan a cabo el proceso de flotacin pueden ser de dos tipos, en funcin del
mtodo de agitacin de la pulpa: neumticos y mecnicos. Los primeros han ido dejando
paso a los segundos dado el excesivo coste econmico en aire comprimido y la excesiva
turbulencia de las mquinas neumticas. Existen variaciones entre los diversos aparatos
no habindose demostrado que alguno de ellos produzca un mejor rendimiento que el
resto, por lo que la eleccin suele hacerse despus sucesivas pruebas en plantas piloto y
con la mineralizacin objeto del tratamiento.

Lixiviacin
En procesos de lixiviacin de minerales de cobre en pilas las soluciones de lixiviacin son
continuamente recirculadas entre la etapa de extraccin por solvente y la etapa de ataque
del mineral, por lo cual se produce una progresiva acumulacin de iones disueltos, siendo
en general su concentracin en la operacin a estado estacionario bastante alta. Una
muy alta concentracin de iones en la solucin cargada (Pregnant Leach Solution o PLS)
y refino puede ser problemtica para la operacin en circuito cerrado: en biolixiviacin, al
irrigar la pila con soluciones de concentracin de sulfato superiores a 100 g/l (por
ejemplo), se producen niveles crticos de inhibicin en la actividad cataltica oxidativa de
los microorganismos (Espejo, 1997) en lixiviacin qumica, altos niveles de iones
producen dificultades en la etapa de extraccin por solventes al disminuir la cintica de
extraccin y la velocidad de separacin de fases. La existencia de alta concentracin de
iones y compuestos en la solucin de lixiviacin aumenta notoriamente la viscosidad de
las soluciones y contribuye a la precipitacin de compuestos al interior de los poros y
partculas de mineral, disminuyendo la difusin de oxgeno, reactivos y productos de las
reacciones, y la cintica del proceso (Brinhall and Wadsworth, 1973 Montealegre et. al.,
1995 Murr, 1980). Todo lo anterior hace pensar en la necesidad de un adecuado control
de dichas especies,mediante criterios bsicos de diseo, que se adecuen a
lascaractersticas del mineral.La concentracin de especies disueltas en una solucin de
lixiviacin depende de la composicin del mineral, en particular su ganga, del pH de la
solucin lixiviante, de su temperatura y del rgimen delixiviacin utilizado (Baum, 1996).
Los factores enumerados deben necesariamente condicionar la solucin lixiviante, al
establecerse una relacin, ya sea de equilibrio o de balance dinmico, entre la
alimentacin del mineral y la solucin.

El objetivo de este estudio es desarrollar una metodologa sistemtica de apoyo en el


diseo de circuitos de lixiviacin bacteriana de sulfuros y minerales mixtos de cobre en
pilas. Estas metodologas permitirn definir la viabilidad de un proceso de lixiviacin
bacteriana, asegurando las condiciones para una actividad bacteriana suficiente. Es decir,
evitando que la composicin de la solucin de lixiviacin que es recirculada en el sistema
pueda producir efectos de inhibicin por sulfato, como expresin conjunta de diversos
tipos de inhibicin que afectan en la cepa bacteriana ( Salhe, 1999).

Defi nicin de biolixiviacin


La biolixiviacin es un proceso en el cual se emplean microorganismos para disolver los
minerales, liberando un metal de valor presente en un mineral o en un concentrado, que
con mtodos convencionales sera muy difcil de extraer. La biolixiviacin es el proceso
convencional de lixiviacin, catalizado biolgicamente pero aplicado a los minerales
sulfurados, ante la necesidad de aumentar la cintica de su disolucin. De esta manera la
biolixiviacin es un proceso qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico y un
proceso biolgico, mediado por microorganismos.
Los metales base son los metales relativamente fciles de oxidar o corroer y en el rea
industrial se refiere a los metales no-ferrosos, que incluye prcticamente a todos los
metales a excepcin del mismo hierro y su aleacin, el acero. A escala comercial la
biolixiviacin es aplicada para la recuperacin de cobre y uranio por lixiviacin y de oro
mediante un pretratamiento de minerales refractarios, que recibe el nombre de
biooxidacin. La tecnologa de biolixiviacin tambin ha sido probada en laboratorios para
sulfuros de cobalto, galio, molibdeno, nquel, zinc y plomo.

Factores que afectan el desarrollo bacteriano .


El papel que juegan los factores ambientales, biolgicos y fisicoqumicos, sobre el
crecimiento y desarrollo de las bacterias es fundamental en el rendimiento de la
extraccin de metales por biolixiviacin. El control de estos factores es muy importante
para asegurar las condiciones ptimas de pH, humedad, temperatura, nutrientes, fuentes
de energa que deben existir junto con la ausencia de inhibidores, que permitan obtener el
mximo rendimiento de cobre. Los factores que influyen en la respuesta de los
microorganismos encargados de la biolixiviacin segn Pradhan et al. (2008) y el ITGE
(1991) son:
pH: Son bacterias acidfilas, es decir crecen en medios cidos, siendo incapaces de
desarrollarse a un pH mayor de 3.0. El pH define que especies de bacterias se
desarrollarn en el medio
Oxgeno y dixido de carbono: Como la mayora de las bacterias lixiviantes en la
naturaleza son aerbicas, necesitan un ambiente con oxgeno para sobrevivir. El aire
aporta el oxigeno (O2) y dixido de carbono (CO2) necesarios para la lixiviacin, por lo
que es importante asegurar la aireacin independiente de la tecnologa utilizada. El
oxigeno es utilizado como oxidante por los microorganismos en ambientes de

10

lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la


fabricacin de su arquitectura celular o generacin de biomasa.
Nutrientes: como todos los seres vivos estos microorganismos requieren de fuentes
nutricionales para su ptimo desarrollo, que pueden obtener del mismo mineral, como
amonio, fosfato, azufre, iones metlicos (como Mg+), etc. El magnesio, es necesario
para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el metabolismo energtico.
Fuente de Energa: los microorganismos utilizan como fuente primaria de energa el
ion ferroso y el azufre inorgnico. En la lixiviacin de mineral el in ferroso (Fe+2) es
producido biolgicamente, por ello no es necesario aadirlo.
Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de
bacterias, pero el hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Temperatura: Los microorganismos se clasifican segn el rango de temperatura en el
cual pueden sobrevivir. As las mesfilas sobreviven en un rango ptimo de 30-40C,
las moderadamente termfilas a una temperatura cercana a los 50C, y las
extremadamente termfilas sobre los 65C. Si la temperatura del medio en que se
encuentren los microorganismos es menor a 5C, se vuelven inactivos volviendo a
cumplir su funcin si aumenta la temperatura, pero si la temperatura del medio
sobrepasa el ptimo, los microorganismos se mueren. Es importante considerar que la
reaccin de oxidacin de los minerales sulfurados es exotrmica, es decir libera calor
al medio lo que produce el aumento de la temperatura. La posibilidad de controlar la
temperatura depender del diseo de la tecnologa de biolixiviacin ocupada, por
ejemplo sera ms difcil el control en una pila que un tanque agitado.
Presencia de Inhibidores: durante el proceso de biolixiviacin, se van acumulando
metales pesados como zinc, arsnico y hierro en la solucin de lixiviacin, y en
ciertas concentraciones resultan txicos para los microorganismos. Estas
concentraciones txicas se pueden disminuir al diluir la solucin lixiviante.
Potencial redox (Eh): La oxidacin de las especies reducidas depende del
movimiento o transferencia de electrones, por lo tanto influye en el metabolismo de la
bacteria. De esta manera, la medida del potencial es un indicador de la actividad
microbiana, mientras mayor sea el potencial medido, mayor ser la actividad
microbiana. El potencial ptimo es de 600 a 800 mV (miliVolt).
Tamao de partcula: a menor tamao de la partcula de mineral, mayor es el rea de
contacto que tiene el microorganismo, haciendo ms efectiva la lixiviacin.

Ventajas y desventajas de su aplicacin


El uso de estas especies de bacterias a nivel industrial est asociado directamente a su
capacidad de crecimiento en medio cido (carcter acidfilo), a los escasos
requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a que no requieren
fuentes orgnicas de energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas. Otras ventajas
de la tecnologa microbiana sobre los mtodos convencionales son:
-

11

Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a
partir de aguas cidas de minas.
Presenta bajos costos en las operaciones bio-hidrometalrgicas, en comparacin
con los procesos convencionales.

No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental varias veces


inferior a la tecnologa clsica de pirometalurgia, que genera emisiones con altos
contenidos de dixido de azufre (SO2) y arsnico (As), por el tratamiento de
sulfuros en fundiciones.
Permite ahorrar en tecnologa de abatimiento, como sistemas o chimeneas de alto
costo, al bajar los ndices de azufre y arsnico asociados a hornos de fundicin.
Permite el tratamiento de los recursos y reservas crecientes de minerales con baja
ley de cobre que no pueden ser econmicamente procesados por los mtodos
tradicionales.

- Se pueden tratar concentrados que contengan altos niveles de metales con efectos
negativos para la fundicin de cobre como de zinc.
-

La accin de las bacterias permite lixiviar los minerales sulfurados a temperatura y


presin ambiente en la presencia de oxigeno, obtenido del aire.
Durante el proceso se genera parte del acido y el calor requeridos en la lixiviacin.
El acido se genera como producto de las reacciones de oxidacin y el calor se
libera por la oxidacin de la pirita, a veces presente en la matriz de mineral, lo que
aumenta cerca de 7C la temperatura en el medio.
Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de adicionar una
fuente de carbono, pues la obtienen del dixido de carbono del aire.

Entre las desventajas propias de la tecnologa aplicada son los impactos ambientales
que esto genera, reflejado en la alta produccin de cido por parte de las bacterias (en
particular contaminando fuentes de aguas subterrneas). Este hecho, junto con la
bsqueda por hacer ms eficientes los procesos de biolixiviacin, ha impulsado la
bsqueda de soluciones a nivel gentico de la bacteria.
- A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello la recuperacin
de cobre. Sera necesario invertir en un sistema que pueda aumentar la temperatura
en la matriz de mineral, para garantizar recuperaciones mayores de cobre.
- Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son ms largos para
metodologas menos controladas, como la biolixiviacin en botaderos.
- Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin, pH, tamao de
partculas, para asegurar las condiciones ptimas de funcionamiento de las bacterias,
pero esto resulta difcil en metodologas de mayor envergadura como los botaderos y
las pilas.

Discusin
En el presente informe analizamos brevemente los procesos de flotacin y lixiviacin de
minerales, enfatizando la biolixiviacin como una tecnologa que esta abarcando cada vez
ms terreno.

12

La pregunta es el porqu analizar y comparar estos dos procesos para la concentracin


de un mineral de inters.
Los dos tienen un nivel final en el proceso que alcanza concentraciones similares, pero
cada una de diferente forma y para diferente tipos de minerales en su especialidad. La
flotacin para sulfurados y lixiviacin para xidos. Pero mientras sigan avanzando las
tecnologas de biolixiviacin y los nuevos desafos que se propone, ste proceso ir
superando poco a poco la flotacin debido a los siguientes puntos.
-

La biolixiviacin tiene un proceso y cintica mas largo que la flotacin.


Si bien la biolixiviacin contamina por requerir niveles de pH demasiado cidos se
est avanzando en cambiar genticamente a los microorganismos para as
requerir pH ms elevados y menos contaminantes.
La flotacin en su especialidad de tratar minerales sulfurados requiere un procesos
de fundicin, lo cual genera gastos para disminuir el impacto medioambiental
propiamente tal de la pirometalurgia.

Conclusin
Los procesos vistos son similares en el requerimiento de tener un extremo cuidado en el
pH, temperatura, tamao de partcula y procesos posteriores de inhibicin de
contaminantes. An as la biolixiviacin sigue siendo un proceso para tener en cuenta, con
el avance en las tecnologas este proceso seguir abaratando sus costos en los equipos,
aminorando los tiempos de para obtener un producto final y teniendo an ms una ventaja
de ser un proceso poco contaminante (un tema en boga hoy en da).

13

También podría gustarte