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PAUL ATKINSON
1 Qu es la etnografa?
3 El acceso
4 Relaciones de campo
6 Documentos
8 El proceso de anlisis
9 La escritura etnogrfica
10 tica
1. QU ES LA ETNOGRAFA?
En las ltimas dcadas, la etnografa se ha convertido en una manera popular de aproximarse a la
investigacin social, al igual que otro tipo de trabajos cualitativos. Esto es as debido en parte a la desilusin
provocada por los mtodos cuantitativos que, durante mucho tiempo, dominaron casi por completo las
ciencias sociales, aplicndolos a la mayora de las investigaciones sociales. De hecho, en la actualidad la
popularidad de la investigacin cualitativa es tal que se ha convertido en la tendencia mayoritaria para la
investigacin. Al mismo tiempo, este xito ha provocado la diversificacin y el desacuerdo: existen
considerables diferencias de prescripcin y prctica, y, de acuerdo con stas, cierta divergencia acerca de la
adecuada naturaleza de la investigacin cualitativa y sus propsitos. Esta diversidad en la perspectiva y la
prctica ha sido formalizada en trabajos que han intentado identificar los mltiples paradigmas. Marshall y
Rossman (1989), por ejemplo, enumeran seis formas de investigacin cualitativa, en tanto que en el campo
de la educacin, Jacob seala siete u ocho paradigmas cualitativos diferentes en Estados Unidos (Jacob,
1987); tambin se hizo patente una diversidad similar en los trabajos britnicos en ese campo (Atkinson y
otros, 1988).
Segn los propsitos de este libro, interpretaremos el trmino etnografa de un modo liberal, sin
preocuparnos demasiado sobre qu podr servirnos de ejemplo para ello o no. Entendemos el trmino como
una referencia que alude principalmente a un mtodo concreto o a un conjunto de mtodos. Su principal
caracterstica sera que el etngrafo participa, abiertamente o de manera encubierta, en la vida diaria de las
personas durante un perodo de tiempo, observando qu sucede, escuchando qu se dice, haciendo
preguntas; de hecho, haciendo acopio de cualquier dato disponible que sirva para arrojar un poco de luz
sobre el tema en que se centra la investigacin. Igualmente, como veremos ms adelante, en cierto sentido
todos los investigadores sociales son observadores participantes y, por lo tanto, las fronteras de la etnografa
no pueden ser ntidas. No pretendemos, particularmente, llevar a cabo una distincin definitiva entre la
etnografa y los otros tipos de indagacin cualitativa.
En muchos sentidos, la etnografa es la forma ms bsica de investigacin social. No slo tiene una larga
historia (Wax, 1971), sino que tambin se asemeja notablemente a los modos rutinarios con que la gente le
da sentido al mundo en la vida diaria. Algunos crticos entienden que precisamente ah radica su fuerza,
otros creen que sa es su debilidad elemental. En el pasado, era habitual enfocarlo desde el ngulo positivo.
En cualquier caso, ahora los trabajos cualitativos se aceptan de un modo ms amplio que antes, y esto ha
llevado a un crecimiento del inters en la combinacin de las tcnicas cualitativa y cuantitativa (Bryman,
1988; Brannen, 1992). Sin embargo, haba'una tendencia compensatoria por parte de algunos etngrafos a
distinguir sus investigaciones de manera ms marcada del mtodo cuantitativo, y en el proceso de rechazar
la propia nocin de ciencia de la vida social destinada a la comprensin del comportamiento humano
(vanse, por ejemplo, Smith, 1989; Guba, 1990; Lather, 1991).
Durante mucho tiempo, los investigadores sociales han sufrido la tensin entre las concepciones del mtodo
cientfico modeladas a partir de prcticas de las ciencias naturales, por una parte, y las ideas acerca del
hecho diferencial del mundo social y de las implicaciones que conlleva cmo debe ser estudiado, por otra.
Pero en los ltimos aos, esto se ha exacerbado al incrementarse las preguntas sobre el valor y el carcter de
las ciencias naturales. stas ya no representan el prestigioso modelo que fueron en el pasado. En cierta
medida, esto surge tras reconocer que los frutos que produce son una bendicin confusa. Adems, se pone
mayor nfasis en el hecho de que se trata de un producto social; as pues, el esfuerzo se ha situado en el
hecho de que participa de otros conjuntos de actividades humanas, y tambin paralelamente a la
escolarizacin de las humanidades y las artes, escolarizacin que ha alcanzado gran influencia en la
investigacin social, especialmente entre los etngrafos.
El propsito de este captulo es explorar y atestiguar estos cambios en las ideas que configuran la
metodologa etnogrfica. Empezaremos por observar el conflicto entre el mtodo cuantitativo y el cualitativo
como modelos de investigacin social que compiten, presente en muchos campos en el pasado y todava hoy
en algunos. A menudo, este tipo de circunstancias se convierten en una pugna entre posiciones filosficas
opuestas. Atenindonos a los precedentes, denominaremos estas tendencias como positivismo y natu-
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1. Qu es la etnografa?
ralismo: el primero privilegia los mtodos cuantitativos y el segundo propone la etnografa como mtodo
central, si no el nico legtimo, de investigacin social. (Naturalismo es un trmino que se utiliza de
maneras diversas, incluso contradictorias, en la literatura: vase Matza, 1969. Aqu adoptamos simplemente
el significado convencional dentro de la literatura etnogrfica.)
El positivismo ha tenido una larga historia en la filosofa, alcanzando su apogeo con el positivismo lgico de
los aos treinta y cuarenta (Kolakowski, 1972). Este movimiento tuvo una considerable influencia sobre los
cientficos sociales, particularmente en la promocin del estatus de la investigacin experimental, de encues-
tas y de formas cuantitativas de anlisis asociadas a stas. Antes que esto, tanto en sociologa como en
psicologa social, las tcnicas cuantitativas y cualitativas haban sido utilizadas habitualmente en todo tipo de
mbitos, a menudo por parte de los mismos investigadores. Estudiosos del siglo xlx, como Mayhew (1861),
LePlay (18 7 9) y Booth (1902-1903), trataron los datos cuantitativos y cualitativos como complementarios.
Incluso los socilogos de la Escuela de Chicago, a menudo representados como los exponentes de la
observacin participante, empleaban tanto los casos de estudio como los mtodos estadsticos. Al tiempo
que haba debates recurrentes en torno a ellos, sobre sus ventajas relativas y los usos de las dos
aproximaciones, tambin haba una coincidencia general sobre el valor de ambas (Bulmer, 1984; Harvey,
1985; Hammersley, 1989b). Slo ms tarde, con el rpido desarrollo de los mtodos estadsticos y de la
creciente influencia de la filosofa positivista, este tipo de investigacin fue observada por los que la
practicaban como una tradicin metodolgica autosuficiente. (En la psicologa social este proceso dio
comienzo ms pronto, y se convirti en el mtodo dominante de experimentacin.)
Hoy, el trmino positivismo se ha convertido en poco ms que una palabra de la que abusan los cientficos
sociales y, fruto de ello, su significado se ha oscurecido. Para nuestros propsitos, los principales dogmas
del positivismo se pueden desarrollar de la forma siguiente (para una exposicin ms detallada vanse Keat y
Urry; 1975; Giddens, 1979; y Cohen, 1980):
1. La ciencia natural, concebida en trminos de lgica del experimento, es el modelo de 1a investigacin
social. Aunque es cierto que los positivistas no quieren sostener que todos los mtodos de las
ciencias naturales sean iguales, s que argumentan que comparten una lgica comn. sta es la
lgica del experimento, donde variables cuantitativamente mensuradas son manipuladas con el
objetivo de identificar las relaciones existentes entre ellas. Esta lgica, dicen, es la caracterstica que
define la ciencia.
2. Leyes universales. El positivismo ha adoptado una concepcin caracterstica de la explicacin,
normalmente conocida como modelo de la ley protectora. Aqu los acontecimientos son explicados
siguiendo un mtodo deductivo al apelar a leyes universales que establecen relaciones regulares entre
variables, y que permanecen constantes en todas las circunstancias. Sin embargo, la versin
estadstica de este modelo, en el cual las relaciones slo tienen una determinada probabilidad de
aplicarse a todas las circunstancias, ha sido la ms adoptada por los cientficos sociales, y esto ha
motivado un gran inters por los procedimientos de muestreo, especialmente en las investigaciones
que utilizan encuestas. En este modelo de explicacin su punto fuerte se centra en la generalizacin
de resultados.
3. El lenguaje de la observacin neutral. Por ltimo, los positivistas dan prioridad a los fenmenos que
son observables de manera directa; cualquier apelacin a factores intangibles corre el riesgo de ser
descalificada como especulacin metafsica. Las teoras cientficas deben fundarse en -y estar
probadas por medio de- descripciones que simplemente correspondan al estado de las cosas, sin
presupuestos tericos, quedando as libre de dudas. Esta fundamentacin puede consistir en datos
proporcionados por los sentidos, como en el empirismo tradicional o, como en versiones ms tardas,
del mbito de lo directamente observable: el movimiento de los objetos fsicos; el mercurio en un
termmetro, por ejemplo, permite alcanzar ms fcilmente un consenso entre todos los
observadores. As pues, el nfasis se centra en la estandarizacin de los procedimientos de
recoleccin de datos, y lo que se intenta con ello es elaborar criterios de medicin estables para
todos los observadores. Si los criterios son fiables en este sentido, se afirma que se tendr una base
tericamente neutra sobre la que trabajar.
Un aspecto central en el positivismo es, por lo tanto, la determinada concepcin del mtodo cientfico,
siguiendo el modelo de las ciencias naturales y, en particular, el de la fsica (Toulmin, 1972). Mtodo, en este
caso, quiere decir verificacin de teoras. Se traza una distincin radical entre el contexto de los
descubrimientos y -el contexto de la justificacin (Reichenbach, 1938 y 1951). La cuestin de cmo se
generan las ideas tericas pertenece al pasado y est fuera de los lmites del mtodo cientfico. Los
procedimientos utilizados en el contexto de justificacin marcan la diferencia entre la ciencia y el sentido
comn, con el objetivo de reemplazar ste por un cuerpo de conocimientos cientficos.
As pues, la caracterstica ms importante de las teoras cientficas es que estn abiertas y sujetas a una
aprobacin: pueden ser confirmadas o negadas. Este procedimiento requiere del control de las variables, que
puede lograrse mediante el control fsico, como en los experimentos, o mediante el anlisis estadstico de un
amplio nmero de casos, como en la investigacin mediante encuestas. Sin control sobre las variables, se
afirm, no se puede sino especular acerca de las relaciones causales, pues no s tiene una base para
comprobar las hiptesis. As, el proceso de comprobacin implica comparar lo que afirma la teora acerca de
lo que debera suceder en ciertas circunstancias con lo que realmente sucede; en otras palabras, compararla
con los hechos. Estos hechos se recogen mediante mtodos que, al igual que los hechos que tratan, son
observados como neutrales respecto a la teora; o sea, se asume que no pueden proporcionar una prueba
conclusiva para la teora. En particular, todos los intentos se llevan a cabo para eliminar el efecto del
observador al desarrollar un conjunto explcito y estandarizado de procedimientos de obtencin de datos, lo
que requiere, una rplica por parte de los otros para poder evaluar la fiabilidad de los hallazgos. En una
investigacin basada en encuestas, por ejemplo, el comportamiento de los entrevistadores est especificado
tpicamente respecto la redaccin de las preguntas y al orden en el que son realizadas. En los
experimentos, el comportamiento del investigador y las instrucciones que ofrece a los sujetos estn
estrictamente definidas. Se afirma que si puede asegurarse que todos los que responden a la encuesta o los
sujetos experimentales en estudio y sus correspondientes respuestas se encaran con el mismo tipo de est-
mulos, entonces sus respuestas sern contrastables. All donde no se emplean estos procedimientos
explcitos y estandarizados, como en la observacin participante, resulta imposible saber cmo interpretar
las respuestas, pues no se tiene idea de a qu han respondido. Dicho de otro modo, los positivistas
argumentan que slo mediante un ejercicio de control fsico y estadstico de variables y gracias a un riguroso
sistema de medicin, la ciencia puede producir un corpus de conocimiento cuya validez sea conclusiva,
reemplazando as los mitos y dogmas del sentido comn.
La investigacin cualitativa no se ajusta a estos cnones positivistas, y como resultado se convierte en objeto
de crtica al carecer de rigor cientfico. Algunas veces se desestima como inapropiada para la ciencia social,
sobre la base de que los datos y hallazgos que produce son subjetivos, slo impresiones idiosincrsicas de
uno o dos casos que no proporcionan unos fundamentos slidos para el anlisis cientfico riguroso. Como
reaccin a esto, los etngrafos desarrollaron una visin alternativa de la naturaleza propia de la investigacin
social, a menudo denominada naturalismo (Lofland, 1967; Blumer, 1969; Matza, 1969; Denzin, 1971;
Schatzman y Strauss, 1973; Guba, 1978). Tambin apelaron en alguna ocasin a las ciencias naturales como
modelo, pero su concepcin de este mtodo era diferente al de los positivistas, y el ejemplo habitual era la
biologa del siglo XIX ms que la fsica del siglo xx.
El naturalismo propone que, en la medida de lo posible, el mundo social debera ser estudiado en su estado
natural, sin ser contaminado por el investigador. Procedimientos naturales en lugar de artificiales,
como experimentos o entrevistas formales, deberan ser la principal fuente de datos. Adems, el desarrollo
de la investigacin debe tener en cuenta el respeto a la naturaleza del lugar. El principal objetivo debera ser
describir qu sucede en el lugar, cmo la gente involucrada entiende sus propias acciones y las de los otros,
y el contexto en el que la accin sucede.
Un elemento clave para el naturalismo es la insistencia en que el investigador adopte una actitud de
respeto o aprecio hacia el mundo social. Como dice Matza, el naturalismo es la perspectiva que
permanece fiel a la naturaleza del fenmeno que se est estudiando (1964, pg. 5). Esto se contrapone a la
concepcin positivista del mtodo cientfico como una reconstruccin de la experiencia de las ciencias
naturales:
La realidad existe en el mundo emprico y no en los mtodos usados para estudiar ese mundo;
sta debe ser descubierta en el anlisis de ese mundo. Los mtodos son meros instrumentos
diseados para identificar y analizar el carcter inmutable del mundo emprico y como tales,
su valor existe slo en la medida en que son apropiados para la realizacin de esta tarea. En
este sentido fundamental, los procedimientos empleados en cada fase de la accin cientfica
investigadora deberan ser valorados en trminos de su grado de respeto a la naturaleza del
mundo emprico que estudian, si lo que ellos presentan como el verdadero significado del
mundo emprico lo es realmente.
(Blumer, 1969, pgs. 27-28)
De acuerdo con esta perspectiva, un primer requisito de la investigacin social es ser fiel a los fenmenos
que se estn estudiando, y no a algn cuerpo particular de principios metodolgicos, aunque ste se
encuentre slidamente fundamentado por argumentos filosficos.
Adems, los naturalistas entienden los fenmenos sociales como algo sustancialmente diferente de los
fenmenos fsicos. En este sentido, los naturalistas se mueven en un campo amplio de ideas filosficas y
sociolgicas, pero especialmente en una interaccin simblica, fenomenolgica y hermenutica. A partir de
diferentes puntos de partida, estas tradiciones coinciden en que el mundo social no puede ser entendido en
trminos de relaciones causales o mediante el encasillamiento de los acontecimientos sociales bajo leyes
universales. Esto es as porque las acciones humanas estn basadas, o inducidas, por significados sociales:
intenciones, motivos, actitudes, creencias. As por ejemplo, en el corazn de la interaccin simblica yace
una reaccin contra el modelo de comportamiento humano basado en la dinmica estmulo-respuesta,
desarrollado por los argumentos metodolgicos del positivismo. Segn el punto de vista de los inte-
raccionistas, la gente interpreta estmulos, y esas interpretaciones, sujetas a una continua revisin conforme
al discurrir de los acontecimientos, moldean sus acciones. Como resultado, los mismos estmulos fsicos
pueden significar cosas diferentes para personas diferentes e incluso para las mismas personas en
situaciones diferentes. Mehan aporta un ejemplo concluyente relacionado directamente con el tipo de
recoleccin de datos que propone el positivismo:
Una pregunta de [un] test de desarrollo de lenguaje le propone al nio escoger como el
animal que puede volar entre un pjaro, un elefante y un perro. La respuesta correcta
(obviamente) es el pjaro. Algunos nios de primero, sin embargo, escogen el elefante al
mismo tiempo que el pjaro como respuesta a la pregunta. Cuando les pregunto despus por
qu escogen esa respuesta ellos contestan: Por Dumbo. Dumbo, por supuesto, es el elefante
volador de Disney, bien conocido por los nios que ven televisin o leen libros infantiles como
un animal volador.
(Mehan, 1974, pg. 249)
Dicha indeterminacin respecto a la interpretacin condiciona los intentos de desarrollar unas medidas
estndar respecto al comportamiento humano. Las interpretaciones del mismo conjunto de instrucciones de
experimentacin o de preguntas variarn indudablemente entre diferentes personas y circunstancias.
De manera igualmente significativa, los naturalistas argumentan que esto es debido a que el comportamiento
de las personas no se produce de manera mecnica, no se somete al conjunto de anlisis causales y a la
manipulacin de variables que caracterizan la investigacin cuantitativa inspirada en el positivismo.
Cualquier esperanza a la hora de descubrir leyes de comportamiento humano es vana, sugieren, pues el
comportamiento humano se construye y reconstruye de manera continua sobre la base de las inter-
pretaciones que las personas hacen de las situaciones en que se encuentran.
De acuerdo con el naturalismo, para comprender el comportamiento de la gente debemos aproximarnos de
forma que tengamos acceso a los significados que guan ese comportamiento. Afortunadamente, las
capacidades. que hemos desarrollado como actores sociales pueden darnos ese acceso. Como observadores
participantes podemos aprender la cultura o subcultura de las personas que estamos estudiando. Podemos
interpretar el mundo de la misma forma que ellos lo hacen, y as aprender a comprender su comportamiento
de un modo diferente al de los cientficos naturalistas acerca de la comprensin del comportamiento de los
fenmenos fsicos. (Esta forma de comprensin de los fenmenos sociales es a menudo definida como
Verstehen. Vase Truzzi, 1974, para debatir y aclarar la historia de este concepto.)
La necesidad de aprender la cultura de aquellos a quienes estamos estudiando es mucho ms obvia en el
caso de las sociedades distintas a la nuestra. Aqu no slo no podemos saber el por qu la gente hace lo que
hace, muchas veces ni siquiera sabemos qu es lo que estn haciendo. Nos encontramos as en la situacin
de extraamiento referida por Schutz (1964). Schutz cuenta que durante las semanas y los meses siguientes
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1. Qu es la etnografa?
a la llegada del inmigrante a la sociedad de acogida, lo que l o ella pensaban sobre aquella sociedad se
revela de dudosa validez, incluso falso. Adems, aspectos que ignoraban porque previamente se haban
considerado de poca importancia, paulatinamente adquieren gran significacin, lo que hace necesario
afrontarlos para cumplir objetivos importantes, tal vez incluso hasta para lograr la propia supervivencia del
recin llegado. En el proceso de aprendizaje de cmo comportarse en las situaciones extraas que componen
el nuevo ambiente, el forastero va adquiriendo un conocimiento interno que suplanta al conocimiento
externo previo. Schutz seala que, como consecuencia de verse forzado a entender la cultura de la
sociedad de acogida, el extrao adquiere cierta objetividad no accesible a los miembros de la cultura en
cuestin. stos viven dentro de su cultura, incapaces de verla como algo que no sea un simple reflejo de
cmo es el mundo. A menudo no son conscientes de elementos fundamentales, muchos de los cuales son
distintivos de esa cultura y moldean su visin.
El ejemplo de Schutz acerca de la experiencia del forneo seala de manera ms precisa el trabajo del
antroplogo, que habitualmente estudia sociedades muy diferentes a la suya. Sin embargo, la experiencia del
extrao no queda restringida a aquellos que se trasladan a vivir a una sociedad diferente. El movimiento
entre grupos dentro de una sociedad concreta puede producir los mismo efectos, aunque generalmente de
forma ms suave. Existen diferentes estratos o crculos de conocimiento cultural dentro de una misma socie-
dad. De hecho, esto resulta particularmente cierto en las modernas sociedades industriales con su compleja
divisin de labores, la multiplicidad de estilos de vida, la diversidad tnica y las comunidades desviadas, y
tambin las subculturas, as como las perspectivas que mantienen, y que son generadas por estas divisiones
sociales. sta es una de las principales razones para la investigacin segn la sociologa de la Escuela de
Chicago. Trazado segn la analoga de la ecologa animal y vegetal, los miembros de esa Escuela redactaron
un documento que diferenciaba modelos de vida que podan encontrarse en diferentes partes de la ciudad de
Chicago, desde la alta sociedad de la denominada costa dorada a los mugrientos guetos de la Little
Sicily. Posteriormente, el mismo tipo de aproximacin fue aplicado a las culturas y los trabajos, las
organizaciones y los grupos desviados, as como a otros mundos sociales ms difusos (Strauss, 1978 y
1993), como el arte (Becker, 1974), las apuestas (Scott, 1968) o el trfico de droga organizado (Adler,
1993).
Segn la explicacin naturalista, el valor de la etnografa como mtodo de investigacin social se basa en la
existencia de dichas variaciones en los modelos culturales de las sociedades, y su significacin para la
comprensin de los procesos sociales. La etnografa explota la capacidad que todo actor social posee para
aprender nuevas culturas, y la objetividad que estos procesos ponen en funcionamiento. Incluso all donde
est investigando un grupo familiar o un ambiente, al observador participante se le pide que lo trate como si
fuera antropolgicamente extrao, en un esfuerzo por hacer explcitos los supuestos que l ha dado por
garantizados como miembro de dicha cultura. De este modo se espera que la cultura se convierta en un
objeto susceptible de ser estudiado. El naturalismo propone que mediante la marginalidad, segn una
perspectiva y una posicin social, es posible construir una explicacin de la cultura investigada en la que sta
aparezca como independiente y externa al investigador; en otras palabras, como un fenmeno natural. De
hecho, la principal finalidad es la descripcin de culturas. Se renuncia a la bsqueda de leyes universales en
favor de descripciones detalladas de la experiencia concreta de la vida dentro de una cultura particular, y de
las reglas o patrones sociales que la construyen. Los intentos de ir ms all de esto, como por ejemplo
explicar formas concretas de cultura, a menudo son desestimados. Como dice Denzin (1971, pg. 168), los
naturalistas se resisten a los esquemas o modelos que simplifican la complejidad de la vida cotidiana;
aunque algunas formas de teora, aquellas que son entendidas como capaces de captar la complejidad
social, son recomendadas habitualmente, de manera especial la teora bsica de Glaser y Strauss (Glaser y
Strauss, 1968; Strauss y Corbin, 1990; pero vase tambin Williams, 1976).
En los ltimos aos, la influencia del positivismo ha decado y con ella, en muchas reas, el dominio del
mtodo cuantitativo. Sin embargo, al mismo tiempo el naturalismo ha sido atacado desde posturas de
investigacin cualitativa. En la siguiente seccin exploraremos estos desarrollos ms recientes.
Como hemos sealado anteriormente, en la pasada dcada existieron tendencias de desarrollo en conflicto
dentro de la metodologa de la investigacin social. Por un lado, exista una creciente aceptacin de la
etnografa y del mtodo cualitativo, as como intentos de combinarlos con tcnicas cuantitativas. Por otro
lado, se critic a este tipo de movimientos por eludir los pilares contrapuestos, tanto filosficos como
polticos, sobre los que se erigan las investigaciones cualitativas y cuantitativas respectivamente (Smith y
Heshusius, 1986; Smith, 1989; Guba, 1990). Tambin se criticaron formas de pensamiento y de trabajo
etnogrfico arcaicas por traicionar la influencia del positivismo y el cientifismo. Lo que seala este dato es
que, a pesar de sus diferencias, el positivismo y el naturalismo tienen muchas cosas en comn. Ambos
apelan al modelo de ciencia natural, a pesar de interpretarlo de diferente manera. Como resultado, los dos
estn comprometidos con la idea de entender los fenmenos sociales como objetos existentes de manera
independiente a la investigacin. Del mismo modo, ambos buscan el compromiso prctico y poltico por
parte de los investigadores, en su mayora ajenos al proceso de investigacin; de hecho, como fuente de
distorsin de cuyos efectos tienen que protegerse para preservar la objetividad. Muchos etngrafos
empezaron a preguntarse acerca del compromiso de la investigacin cualitativa respecto al naturalismo,
desafiando uno o ambos supuestos. Surgieron dudas respecto a la capacidad de la etnografa a la hora de
retratar el mundo social en el sentido que requera el naturalismo. Del mismo modo, el compromiso de los
viejos tipos de etnografa hacia cierto tipo de valor de neutralidad fue cuestionado y se recomendaron las
formas de intervencionismo poltico de la etnografa. Debemos observar estos aspectos de la crtica al
naturalismo de manera diferenciada, a pesar de que a menudo estn relacionados estrechamente.
CUESTIONAR EL REALISMO
Hoy en da muchos crticos del positivismo y del naturalismo los niegan basndose en que ambos asumen
que la labor del investigador social es representar los fenmenos sociales de cierta manera literal: para
documentar sus mecanismos y explicar sus acontecimientos. Lo que se cuestiona es algo que a veces se
refiere al realismo. En parte, la crtica al realismo aparece a partir de una tensin, en el interior de la
etnografa; entre el naturalismo caracterstico del pensamiento metodolgico de los etngrafos y el
constructivismo y el relativismo cultural que relaciona su comprensin de las perspectivas y el
comportamiento de la gente como construccin del mundo social, tanto a travs de sus interpretaciones del
mismo como a travs de acciones basadas en dichas interpretaciones. Adems, a veces estas
interpretaciones reflejan diferentes culturas; as pues existe un sentido mediante el cual las acciones de la
gente crean diferentes mundos sociales (Blumer, 1969, pg. 11). Pero el constructivismo y el relativismo son
compatibles con el naturalismo nicamente en tanto que no se aplican en la investigacin etnogrfica en s.
En cuanto vemos a etngrafos construyendo el mundo social mediante la interpretacin que hacen de l,
aparece un conflicto con el realismo naturalista construido dentro de la metodologa etnogrfica.
Esta fuente interna de dudas acerca del realismo se vio reforzada por el impacto de diferentes desarrollos
externos. Uno de ellos fueron los cambios en el campo de la filosofa de la ciencia. A pesar de que hasta
principios de los aos cincuenta el positivismo haba dominado este campo, a partir de ese momento el
dominio empez a decrecer, dando lugar finalmente una serie de posiciones alternativas, algunas de ellas
contrarias al realismo. Un signo de este cambio fue el enorme impacto del libro de Thomas Kuhn The
Structure of Scientific Revolutions1 (Kuhn, 1970; publicado inicialmente en 1962). Kuhn se posicionaba en
contra de las visiones de la historia de la ciencia que la retrataban como un proceso de desarrollo acu-
mulativo hacia la verdad, conseguida mediante la investigacin racional fundada en la evidencia. El mostr, y
otros tambin lo hicieron, que el trabajo de los cientficos en los mayores desarrollos cientficos del pasado
estaba relacionado con supuestos tericos acerca del mundo que no se basaban en investigaciones
empricas, y ahora muchos de ellos son juzgados como falsos. Kuhn incluso afirm que la historia de la
ciencia, ms que mostrar el crecimiento gradual del conocimiento, est puntuada por perodos de revolucin
cuando los supuestos tericos que forman el paradigma con el que los cientficos de un campo particular
han operado hasta ese momento cambian y son reemplazados. Un ejemplo es el salto desde la fsica
1
Trad. cast.: La estructura de las revoluciones cientficas, Madrid, Fondo de Cultura Econmica de Espaa, 2000.
newtoniana a la teora de la relatividad y la mecnica cuntica a principios del siglo xx. El cambio de un
paradigma por otro, de acuerdo con Kuhn, no slo tiene lugar segn la simple comprobacin racional de la
evidencia. Los paradigmas son inconmensurables, dibujan el mundo de maneras incompatibles, as que los
datos en s se interpretan de manera diferente si se trabaja con diferentes paradigmas. Esto implica que la
validez de las afirmaciones cientficas es siempre relativa, depende del paradigma con que son juzgadas,
nunca es un mero reflejo de territorios independientes de realidad.
El trabajo de Kuhn materializaba la mayora de los argumentos contra el positivismo que se haban
convertido en influyentes: que no existe un fundamento de observacin terico-neutral con el que las teoras
puedan ser probadas, y que los juicios acerca de la validez de las teoras nunca estn totalmente
determinados por una evidencia. Tambin propuso una concepcin alternativa de la ciencia que contrastaba
ampliamente con el modelo positivista. Sin embargo, su crtica tambin apuntaba contra el naturalismo,
contra la idea de un investigador en contacto directo con la realidad, como haba hecho contra el positivismo:
en su explicacin, todo conocimiento del mundo est mediatizado por una serie de supuestos pa-
radigmticos. Adems, la visin alternativa que l ofreca haca que los cientficos naturalistas aparecieran
como personas ms capaces de construir sus mundos sociales de lo que los etngrafos eran capaces con sus
relatos. Y los socilogos de la ciencia, consecuentemente, produjeron etnografas del trabajo de los cientficos
naturales en esa lnea (Latour y Woolgar, 1979; Knorr-Cetina, 1981). En este sentido, la ciencia natural pas
de ser el principal modelo metodolgico para la investigacin social a ser un objeto de investigacin
sociolgica; y para los etngrafos esto produjo el conflicto entre el naturalismo y el constructivismo en su
propio seno.
Tan importante como los desarrollos dentro de la filosofa de la ciencia para la aparicin de dudas acerca del
realismo fue la influencia de diferentes tendencias de la filosofa continental europea. El naturalismo se vio
influenciado por las ideas acerca de la hermenutica del siglo xix, sobre la interpretacin de los textos
histricos, y en particular por el trabajo de Dilthey. sta fue la fuente de la idea, mencionada anteriormente,
de que el entendimiento sociocultural adquiere una forma diferente para la comprensin de los fenmenos
fsicos. En el siglo xx, sin embargo, esta temprana tradicin hermenutica fue cuestionada por una nueva
forma de hermenutica filosfica. All donde anteriormente los textos humanos de comprensin haban sido
presentados como un riguroso proceso de recuperacin del significado que pretenda darle el autor y lo-
calizarlo en los lugares culturalmente relevantes, la hermenutica filosfica observaba el proceso de
comprensin como un reflejo inevitable de los prejuicios, la pre-comprensin, del intrprete. La in-
terpretacin de textos, y por extensin tambin la comprensin del mundo social, ya no poda ser entendida
como una cuestin de captura de los significados sociales en sus propios trminos; los relatos producidos
eran entendidos como un reflejo inevitable de la posicin sociohistrica del investigador (Warnke, 1987).
Otra poderosa influencia en la etnografa de los ltimos aos ha sido el postestructuralismo. Se trata de un
movimiento muy diverso, pero slo es necesario mencionar dos de sus ms influyentes corrientes: la
deconstruccin de Derrida y el trabajo de Foucault. Al igual que la filosofa hermenutica, la deconstruccin
tambin lleva a preguntarse acerca de la idea de que los etngrafos pueden captar los significados sobre la
base de los actos de la gente, y hacerlo en campos relacionados: dichos significados no son estables; no son
propiedades individuales, sino que reflejan la constitucin de las subjetividades a travs del lenguaje.
Tambin resulta importante la desautorizacin que la deconstruccin realiza respecto a las distinciones entre
diferentes gneros de escritura: entre escritores y crticos, entre ficcin y no ficcin, de hecho, entre
escritura literaria y escritura tcnica en general. Esto llev al reconocimiento del hecho de que el lenguaje
utilizado por los etngrafos en sus escritos no es un medio transparente que permite ver la realidad a travs
suyo, sino que es ms bien una construccin que esboza en muchos casos las estrategias retricas utilizadas
por los periodistas o incluso los novelistas. A partir de estos supuestos, algunos llegaron a la conclusin de
que los fenmenos descritos en los informes etnogrficos haban sido creados mediante las estrategias
retricas empleadas, ms que tratarse de hechos externos al texto; en pocas palabras, a menudo esta
relacin con la retrica se asoci a formas de antirrealismo (vase, por ejemplo, Tyler, 1986).
El trabajo de Foucault se basa tambin en la negacin del realismo. l destaca el hecho de que la
investigacin social es un fenmeno sociohistrico, algo que funciona como parte del proceso de vigilancia y
control, algo que l entiende como mecanismo central de la sociedad moderna. Sus productos reflejan su
carcter social, ms que representar cierto mundo independiente del mismo. Foucault argumenta que los
diferentes regmenes de verdad se establecen en distintos contextos, reflejando el juego de diversas fuentes
de poder y resistencia. As pues, lo que se trata como verdadero y falso, en la investigacin social o en
cualquier otro campo, est constituido mediante un ejercicio de poder. (Para un debate sobre las
implicaciones del trabaj de Foucault en la etnografa, vase Grubium y Silverman, 1989.)
Mientras que el realismo no fue abandonado por completo por la mayora de los etngrafos, la idea de que
los relatos etnogrficos pueden representar la realidad social de una manera relativamente poco
problemtica ha sido rechazada; y la duda ha llegado hasta la afirmacin de la autoridad cientfica asociada
al realismo. Incluso en el trabajo de Foucault encontramos un vnculo directo con la segunda crtica del
naturalismo: su negacin de la investigacin poltica y social.
LA POLTICA DE LA ETNOGRAFA
Los naturalistas comparten con los positivistas un compromiso con la produccin de relatos respecto a
cuestiones factuales que reflejan la naturaleza de los fenmenos estudiados ms que los valores o las
implicaciones polticas del investigador. Por supuesto, ambos reconocen que la investigacin prctica se ve
afectada por los valores del investigador, pero la intencin de los naturalistas era limitar la influencia de
dichos valores en la medida de lo posible, para alcanzar conclusiones que fueran ciertas independientemente
de determinadas posturas de valor. En los ltimos aos, todos los esfuerzos en pos de la neutralidad de los
valores y de la objetividad han sido cuestionados, a veces reemplazndolos por la defensa de una
investigacin abiertamente ideolgica (Lather, 1986).
Esto es, en parte, el resultado de una influencia continuada del marxismo y de la teora crtica, pero
igualmente importante ha sido el impacto del feminismo. Desde el punto de vista tradicional del marxismo, la
distincin entre hechos y valores es un producto histrico, algo que puede superar el futuro desarrollo de la
sociedad. Los valores remiten al potencial humano que se construye en el desarrollo de la historia. En este
sentido, los valores son hechos incluso cuando tal vez no hayan encontrado una realizacin en el mundo
social. Adems, proporcionan la clave para la comprensin de la naturaleza de las condiciones sociales del
presente, el pasado y el futuro. La ciencia social proporciona, por lo tanto, no nicamente un conocimiento
abstracto sino la base para la accin de transformacin del mundo, para conseguir la autorrealizacin hu-
mana. Desde este punto de vista, la etnografa, como otras formas de investigacin social, no puede tratar
simultneamente asuntos factuales y de valor, y su papel implica inevitablemente una intervencin social
(tanto si los investigadores son conscientes de ello como si no).
A la misma conclusin acerca del carcter poltico de la investigacin social se ha llegado de otras maneras,
por ejemplo aquellos que afirman que la investigacin est siempre afectada por valores, y siempre tiene
consecuencias, polticas, lo que significa que los investigadores tienen que ser responsables de sus
compromisos con unos valores y de los efectos de su trabajo. Tambin se ha sugerido que la etnografa y
otras formas de investigacin social tienen un impacto social tan pequeo que sus repercusiones
simplemente reposan en los polvorientos estantes de las libreras, y que por lo tanto no son preocupantes. Se
ha dicho que, para que tenga valor, la investigacin etnogrfica tiene que estar relacionda no simplemente
con la comprensin del mundo, sino con la aplicacin de sus logros para propiciar un cambio.
Existen diferencias en la observacin de la naturaleza del cambio que debe promoverse. En ocasiones tiene
que ver con hacer que la investigacin sea ms relevante para la poltica aplicada o para alguna forma de
prctica profesional, como con algunas versiones del movimiento del profesor-como-investigador (vase, por
ejemplo, Hustler y otros, 1986). De manera alternativa, podra decirse que la investigacin puede ser
emancipadora. Esto ha sido propuesto por las feministas, para las que el objetivo es la emancipacin de la
mujer (y del hombre) del patriarcado (Lather, 1991; Fonow y Cook, 1991); pero algo semejante tambin se
puede encontrar en los escritos de los etngrafos crticos y de los defensores de la investigacin de accin
emancipadora, para los que el objetivo de la investigacin es alcanzar la transformacin de las sociedades
occidentales hasta alcanzar los ideales de libertad, igualdad y justicia (Carr y Kemmis, 1986; Kemmis, 1988;
Gitlin y otros, 1989).
Por supuesto, bajo la premisa de que cualquier posibilidad de produccin de conocimiento est socavada por
los argumentos antirrealistas trazados en anteriores pginas, una relacin con los efectos de la investigacin
puede parecer un objetivo alternativo apropiado para la tradicional bsqueda de la verdad. Esta lnea
tambin ha llevado al crecimiento de concepciones de mayor intervencin de la etnografa. En este sentido, el
REFLEXIVIDAD
La crtica del naturalismo que hemos esbozado es entendida a veces como una excrecencia del carcter
reflexivo de la investigacin social. Se dice que donde fallan tanto el positivismo como el naturalismo es en el
hecho de que los investigadores sociales forman parte del mundo social que estudian. La separacin entre
ciencia y sentido comn, entre las actividades del investigador y las de los investigados, permanece en el
centro tanto del positivismo como del naturalismo. Esto lleva a la obsesin que ambos tienen por eliminar los
efectos del investigador sobre los datos. Para unos la solucin es la estandarizacin de los procedimientos de
investigacin, para los otros es la experiencia directa del mundo social, cuya versin extrema sera aconsejar
al etngrafo que se rinda a las culturas que desea estudiar (Wolff, 1964; Jules-Rosette, 1978a y b). Ambas
posiciones asumen que es posible, al menos en teora, aislar una serie de datos no contaminados por el
investigador, posible en cuanto ste se ha vuelto autmata o receptor neutral de experiencias culturales. Sin
embargo, es intil perseguir este tipo de cosas en la investigacin emprica puesto que cualquier tipo de da-
tos presupone un trasfondo terico (Hanson, 1958).
As pues, reflexividad implica que las orientaciones de los investigadores pueden tomar forma mediante su
localizacin sociohistrica, incluyendo los valores e intereses que estas localizaciones les confieren. Lo que
esto representa es una negacin de la idea de que la investigacin sociales, o puede ser, realizada en una
especie de territorio autnomo aislado de la sociedad al completo y de la biografa particular del
investigador, en el sentido de que sus logros pueden quedar a salvo de los procesos sociales y de las
caractersticas personales. Tambin se ha sealado que la produccin de conocimiento de los investigadores
tiene sus consecuencias. Como mnimo, la publicacin de sus conclusiones puede marcar el clima en que las
decisiones polticas y prcticas son llevadas a cabo, e incluso puede estimular directamente ciertas acciones
concretas. Tampoco las consecuencias de la investigacin son neutrales o necesariamente deseables. De
hecho, algunos comentaristas entienden la investigacin social como el hecho de desempear un papel inde-
seable a la hora de apoyar uno u otro aspecto del statu quo poltico en las sociedades occidentales.
No cabe duda de que la reflexividad es un mecanismo significativo dentro de la investigacin social. De
hecho, en un sentido todas las investigaciones sociales toman la forma de una observacin participante: esto
implica la participacin en el mundo Social, en el papel que sea, y verse reflejada en los productos de esta
participacin. Sin embargo, no podemos esgrimir las mismas conclusiones a partir de la reflexividad de la
investigacin social como hacen muchos crticos del naturalismo. Para nosotros, el reconocimiento de la
reflexividad implica que existen elementos de positivismo y naturalismo que deben ser dejados de lado; pero
esto no significa que se deban negar todas las ideas asociadas con estas dos lneas de pensamiento. As
pues, no entendemos la reflexividad como el debilitado compromiso de los investigadores respecto al
realismo. Segn nuestro punto de vista, slo determina las formas ingenuas de realismo que asumen que el
conocimiento se debe basar en ciertos fundamentos absolutamente seguros. De manera similar, no creemos
que la reflexividad implique que la investigacin sea necesariamente poltica, o que deba ser poltica en el
sentido de servir a una causa poltica particular o a unos fines prcticos. Para nosotros, el principal objetivo
de la investigacin es, y debe seguir siendo, la produccin de conocimiento.
REFLEXIVIDAD Y REALISMO
Es cierto que no podemos evitar relacionar el conocimiento con el sentido comn ni tampoco, a veces,
podemos evitar causar un efecto en los fenmenos sociales que estudiamos. En otras palabras, no existe una
manera en la que podamos escapar del mundo social con la intencin de estudiarlo. Afortunadamente, esto
no resulta necesario desde un punto de vista realista. Hay una pequea justificacin para negar todo
conocimiento basado en el sentido comn, as como la hay para tratarlo como vlido en s mismo: no
disponemos de un estndar externo, absolutamente conclusivo con el que juzgarlo. Pero podemos trabajar
con el conocimiento del que disponemos, mientras que reconocerlo puede ser errneo y conllevar una
Etnografia: mtodos de investiacin 11 / 157
1. Qu es la etnografa?
indagacin sistemtica all donde las dudas parezcan justificadas; y haciendo esto podemos basarnos en la
razonable suposicin de que estamos intentando describir los fenmenos tal como son, y no meramente
como los percibimos o como nos gustara que fueran (Hammersley, 1992, cap. 3). En nuestras actividades
diarias nos basamos en supuestos acerca del mundo; pocos de ellos podran ser sometidos a examen, y
ninguno sera aprobado por completo. La mayora de las veces esto no nos afecta, y en este sentido la
investigacin social no es diferente de otras actividades. Necesitamos reflexionar slo sobre lo que parece
problemtico, mientras que dejamos abierta la posibilidad de que lo que habitualmente no resulta
problemtico pueda serlo en el futuro.
Tambin es importante reconocer que la investigacin es un proceso activo, en el que los relatos sobre el
mundo se producen mediante la selectiva observacin y la interpretacin terica de lo que se ve, haciendo
preguntas concretas e interpretando las respuestas, escribiendo notas de campo y transcribiendo
grabaciones de audio y vdeo, as como escribiendo las conclusiones de la investigacin. Y es verdad que
ltimamente ciertos aspectos de este proceso no han recibido la atencin que merecen. Sin embargo, decir
que nuestros logros, e incluso nuestros datos, se construyen no implica automticamente que no representen
o no puedan representar los fenmenos sociales. Creer que lo hacen es asumir que la nica forma verdadera
de representacin llevara a que el mundo imprimiera sus caractersticas en nuestros sentidos, un relato muy
poco plausible del proceso de percepcin (Gregory, 1970).
De igual modo, el hecho de que como investigadores estemos en disposicin de crear un efecto en la gente
que estudiamos no significa que la validez de nuestras conclusiones quede restringida a los datos de
situaciones provocadas en las que hemos confiado. Podemos minimizar la reaccin y/o dirigirla. Pero
tambin podemos utilizarla: la forma en que la gente responda a la presencia del investigador puede
proporcionar tanta informacin como la reaccin ante otras situaciones. De hecho, ms que enredarnos en
ftiles intentos de eliminar por completo los efectos del investigador, deberamos intentar comprenderlos, un
tema que Schuman ha sealado en relacin con las encuestas sociales:
La posicin bsica que tomar es sencilla: los artificios estn en la mente de quien los ve.
Fuera de una o dos excepciones, los problemas que ocurren durante las encuestas, si los
tomamos en serio como acontecimientos de la vida, son oportunidades que se nos brindan
para una mejor comprensin. Aqu distinguimos entre la encuesta simple y la encuesta
cientfica. [...] Una concepcin simplista de la investigacin de encuestas toma las respuestas
literalmente, omite las entrevistas como fuentes de influencia y no lleva en serio el problema
del muestreo. Una persona que procede de esta manera probablemente caer en la trampa de
su instrumental analtico. La encuesta cientfica, por el contrario, valora la investigacin con
encuestas en tanto que bsqueda de significados; las ambigedades del lenguaje y de la
comunicacin, las discrepancias entre actitudes y comportamientos, incluso los problemas sin
respuesta, en vez de ser ignorados o simplemente vistos como obstculos a la investigacin
eficiente, proporcionan una parte importante de la informacin.
(Schuman, 1982, pg. 23)
Es decir que lo que se considera como un artificio si es tomado ingenuamente, refleja un acontecimiento de
la vida si lo tomamos en serio (1982, pg. 24). Para entender los efectos de la investigacin y sus
procedimientos, necesitamos comparar informaciones obtenidas en diferentes niveles de reaccin a la
investigacin. Una vez que hayamos abandonado la idea de que el carcter social de la investigacin puede
ser estandarizado o eludido, ya sea por medio de una metamorfosis en una mosca en la pared o mediante
una participacin total, el papel del investigador como participante activo en el proceso de investigacin se
tornar ms claro. El investigador o la investigadora son el instrumento de investigacin par excellence. El
hecho de que el comportamiento y las actitudes varen con frecuencia dependiendo del contexto, y de que el
investigador pueda desempear un papel importante en la configuracin de esos contextos, se vuelve central
para el anlisis. De hecho, puede recurrirse a ello siempre que valga la pena. Los datos no deben ser
afrontados de manera crtica por sus apariencias, sino que deben ser tratados como un campo de inferencias
en el cual se pueden identificar los modelos hipotticos y probar su validez. Con el objeto de llegar a
conclusiones tericas se exploran diferentes estrategias de investigacin y se comparan sus efectos. Las
interpretaciones deben ser explicitadas y hacerse uso de todas las oportunidades para probar sus lmites y
asegurar las alternativas. Esta perspectiva contrasta fuertemente con la imagen del investigador social
proyectada por el naturalismo, aunque sea ms cercana a otros modelos de investigacin etnogrfica como el
de la teorizacin fundamentada (Glaser y Strauss, 1967), la induccin analtica (Cressey, 1950; Denzin,
1978) y el modelo estratgico que se encuentra dentro del naturalismo en la obra de Schatzman y Strauss
Etnografia: mtodos de investiacin 12 / 157
1. Qu es la etnografa?
(1973). En este sentido, la imagen del investigador se sita simultneamente con la de la gente estudiada,
como un sentido activo del mundo, sin determinar el compromiso de la investigacin con el realismo.
El positivismo y el naturalismo, en las formas en que hemos hablado de ellos, tienden a presentar la
investigacin como una actividad que se lleva a cabo segn su propio inters y sus propios trminos. Por el
contrario, como hemos visto, algunos crticos insisten en que la investigacin tiene una funcin social, por
ejemplo para legitimar y preservar el statu quo. Y sobre esta base, argumentan que los investigadores deben
intentar realizar su trabajo para que sirva en diferentes funciones, como probar el statu quo. A menudo, este
punto de vista se organiza alrededor de la pregunta: en qu lugar se sita el investigador? (Becker, 1967a;
Troyna y Carrington, 1989).
Como hemos visto anteriormente, otros arguyen que el error de la etnografa es su ausencia de impacto
sobre la poltica y su prctica, su limitado resultado en el mundo del da a da de la poltica y el trabajo. As,
da la impresin de ser una especie de pasatiempo, una trivialidad mientras el mundo arde, que ocupa a
intelectuales diletantes que no tienen que pagar los mismos impuestos que los ciudadanos trabajadores.
Segn nuestra opinin, esta crtica de la etnografa naturalista parece conllevar una sobrevaloracin de la
contribucin actual y potencial de la investigacin de la poltica y la prctica, y un fallo asociado al ms
modesto valor de las contribuciones que efecta. Tambin seala que podra pensarse que la nica
justificacin para la investigacin es su contribucin a la poltica y a la prctica, y reconocer que
inevitablemente causa efectos en ellas, sin concluir que se debera dirigir haca dichos objetivos. De hecho,
existen buenas razones para no encaminarse directamente hacia esos objetivos. La ms importante es que
esto incrementara las oportunidades de que las conclusiones fueran distorsionadas por ideas acerca de
cmo debera ser el mundo o de cmo algunos creen que debera ser. Cuando estamos comprometidos en
una accin prctica o poltica, la verdad de lo que decimos no es, a menudo, nuestro asunto principal,
incluso aunque prefiramos ser honestos. Estamos ms interesados en los efectos prcticos de nuestras accio-
nes, y a veces esto nos puede llevar a ser ahorrativos con la verdad, como mnimo. Adems, incluso cuando
la verdad de nuestras creencias es el asunto principal, en el juicio de las actividades prcticas, de las
afirmaciones factuales o de valor, tiende en mayor o menor medida a basarse en ciertas consideraciones que
difieren de la produccin de conocimiento, el objetivo principal de la investigacin: es probable que estemos
interesados sobre todo en saber si la informacin es suficientemente fiable para nuestros propsitos. Por
supuesto, si uno cree, como Marx y otros crean, que (ltimamente, al menos) la verdad y el bien son
idnticos, puede negar la significacin de esta diferencia de orientacin entre la investigacin y otras
actividades prcticas. Pero este punto de vista se basa en una elaborada y poco convincente infraestructura
filosfica (Hammersley, 1992, cap. 6 y 1993).
Es necesario decir que negar que la investigacin debera apuntar hacia objetivos polticos no es sugerir que
los investigadores tengan que, o deban, abandonar sus convicciones polticas. Se trata de insistir en que, en
tanto que investigadores, su objetivo principal debe ser siempre producir conocimiento, y que deberan
intentar minimizar cualquier distorsin de sus conclusiones debido a sus convicciones polticas o a sus
intereses prcticos. Tampoco sugerimos que los investigadores deberan desligarse de los efectos de su
trabajo en el mundo. La cuestin es que ser conscientes de la reflexividad de la investigacin no implica que
deba estar pensada principalmente para cambiar (o, en otro orden de cosas, para preservar) el mundo de un
modo u otro. Y, como hemos indicado, existen buenas razones por las cuales no hacerlo.
CONCLUSIN
Empezamos este captulo examinando dos reconstrucciones opuestas referidas a la lgica de la investigacin
social y a sus implicaciones para la etnografa. Ni el positivismo ni el naturalismo proporcionan un marco
adecuado. Ambos desatienden su reflexividad fundamental: el hecho de que formamos parte del mundo
social que estudiamos y que dependemos del conocimiento basado en el sentido comn y en los mtodos de
investigacin. Todas las investigaciones sociales se basan en la capacidad humana para participar en la
observacin. Actuamos en el mundo social y entonces estamos preparados para reflexionar sobre nosotros
mismos y nuestras acciones como objetos en ese mundo. Sin embargo, ms que hacernos dudar acerca de si
la investigacin produce o no conocimiento, o sobre su transformacin en una empresa poltica, para
nosotros esta reflexividad proporciona la base para una indagacin lgica reconstruida que une, ms que
separa, al positivismo y al naturalismo, pero que va ms all en importantes aspectos. Al incluir nuestro
propio papel dentro del enfoque de la investigacin, y quiz incluso explotando sistemticamente nuestra
participacin en los lugares en estudio como investigadores, podemos producir relatos sobre el mundo social
y justificarlo sin recurrir a apelaciones ftiles al empirismo, o bien a variedades positivistas o naturalistas.
Redefinir la investigacin social en trminos de su reflexividad tambin ilumina la relacin entre las
aproximaciones cuantitativas y cualitativas. Ciertamente, es difcil justificar la visin, asociada al naturalismo,
de que la etnografa representa un paradigma superir, alternativo a la investigacin cuantitativa. Por otra
parte, supone una contribucin a las ciencias sociales mucho ms importante que la que admite el
positivismo.
La reflexividad es un aspecto de la investigacin social. Algo a lo que no slo los etngrafos han prestado un
creciente inters en los ltimos aos, en particular en la produccin de historias naturales de sus
investigaciones. (Por ejemplo, vanse Hammond, 1964; Freilich, 1970b; Bell y Newby, 1977; Shaffir y otros,
1980; Hammersley, 1983a; Bell y Roberts, 1984; Burgess, 1984b, 1985a y b, 1988a, 1989, 1990 y 1992;
Golde, 1986; Whitehead y Conaway, 1986; McKeganey y Cunningham-Burley, 1987; Walford, 1987 y 1991 b;
Shaffir y Stebbins, 1991; Okely y Gallaway, 1992.) El resto de este libro est dedicado a detallar
detenidamente las implicaciones que tiene la reflexividad para la prctica etnogrfica.
2. EL DISEO DE LA INVESTIGACIN:
PROBLEMAS, CASOS Y MUESTRAS
A primera vista, la conduccin de la etnografa puede parecer decepcionantemente sencilla. De hecho,
algunos autores dan tan poca informacin sobre la investigacin como la que ellos mismos tenan antes de
realizar su trabajo de campo. Nader, por ejemplo, cuenta cmo esto lleg a convertirse en una tradicin entre
los antroplogos de Norteamrica:
Antes de abandonar Harvard fui a ver a Kluckhohn. A pesar de la experiencia que ya tena
como estudiante de Harvard, esta ltima sesin me dej completamente frustrado. Cuando
pregunt a Kluckhohn si tena algn consejo para darme, me cont la historia de un estudian-
te de posgrado que haba planteado a Kroeber la misma pregunta. Como respuesta, se dice
que Kroeber cogi de su estante el libro de etnografa de mayor tamao y grosor y le dijo:
Vete y hazlo as.
(Nader, 198-6, pg. 98)
Esta ausencia de consejos parece descansar en la suposicin de que la conduccin de la etnografa no es
problemtica en absoluto, y que casi no necesita preparacin o conocimiento previo.
Una de las razones de esta reticencia a ensear cmo realizar la investigacin etnogrfica parte de la
conviccin de que tal investigacin no puede ser programada, que su prctica se constituye por lo
inesperado, como cualquier lectura de las biografas etnogrficas recientemente publicadas confirmara. Es
ms, toda investigacin es una actividad prctica que requiere el ejercicio de un juicio en el contexto; no se
trata de seguir simplemente unas reglas metodolgicas.
Existe otra razn, sin embargo, aunque menos legtima, por la que los consejos dados a los que se embarcan
en el trabajo de campo frecuentemente se reducen a un simple vete y hazlo: se basa en la idea, asociada al
naturalismo, de que la etnografa consiste en una observacin y descripcin abierta, de forma que el diseo
de la investigacin parece algo superfluo. Lo que es una simple estrategia prctica de investigacin se
convierte en todo un paradigma de la aproximacin. Hablando sobre el estudio del comportamiento animal,
Tinbergen (1972, pg. 23) seala que el perodo de conocimiento exploratorio e intuitivo posee un valor
especial cuando se ve en peligro de no disponer de suficiente informacin sobre los fenmenos naturales o
sentir que se est estrechando nuestro campo de visin. En sociologa, los naturalistas han apelado algunas
veces a la historia natural y a la etologa para legitimar sus recomendaciones sobre la observacin y
descripcin exploratorias (Lofland, 1967; Blumer, 1969; Speier, 1973). Sin embargo, es importante recordar
que en etologa la observacin est dirigida por un relativamente bien definido cuerpo de axiomas derivados
de la teora evolucionista. El propio Darwin (citado en Selltiz y otros, 1959, pg. 200) seala en un
determinado momento: Qu raro es que no haya visto la observacin como si debiera ir a favor o en contra
de algn punto de vista, si es que esto tiene alguna utilidad.
Ciertamente, debemos reconocer que, mucho menos que otras formas de investigacin social, el curso de
una etnografa no puede estar predeterminado. Pero ello ni elimina la necesidad de una preparacin previa al
trabajo de campo ni significa que el comportamiento del investigador en el campo haya de ser catico,
ajustndose meramente a los hechos, tomando en cada momento la direccin que presenta menos
resistencia. En nuestra opinin, el diseo de la investigacin debe de ser un proceso reflexivo en todas las
etapas del desarrollo del proyecto.
PROBLEMAS PRELIMINARES
cambios han sido objeto de estudios histricos y demogrficos. Sin embargo, se sabe poco de
cmo las respuestas arriba sealadas han influido o han sido influidas por las actitudes
sociales, la poltica social y la legislacin.
(MacIntyre, 1977, pg. 9; las cursivas son nuestras)
Otra alternativa para estimular la investigacin suele ser un hecho o una encadenacin de hechos que causan
sorpresa. As, Measor (1983) not no slo que las chicas tendan a ir peor que los chicos en los exmenes de
ciencias sino que esta diferencia era incluso mayor en las clases de. ciencias de Nuffield, clases centradas en
el aprendizaje de la ciencia mediante el descubrimiento. Ella investig por qu ocurra esto a travs de la
observacin participante en Nuffield y mediante entrevistas, realizadas tanto a chicos como a chicas, sobre
sus actitudes respecto a las clases de ciencias.
Como ilustra este ejemplo, la relevancia de este problema preliminar puede ser no tanto terica como
poltica o prctica, en este caso relativo a la igualdad de oportunidades para las mujeres. A veces, cuando el
punto de partida no es la teora social, la elaboracin del problema de investigacin pronto conduce a la
teora, como indica el trabajo de Freilich sobre los hroes mohawk:
Los neoyorquinos a veces leen en los peridicos algo referente a un fenmeno inslito en su
medio: los indios mohawk trabajan en las estructuras de acero de varios edificios de la ciudad
y de los alrededores. Artculos, a veces ilustrados con fotografas de indios sonrientes, hablan
sobre esos mohawk valientes y seguros. Por qu tantos mohawk trabajan en estructuras
de acero es una cuestin frecuentemente investigada por los estudiantes de las universidades
de llueva York y sus alrededores. En 1956, este problema constituy mi primera investigacin
profesional. En mi proyecto de investigacin utilizaba como contraposicin el artculo de A. R
C. Wallace Algunos determinantes psicolgicos del cambio cultural de una comunidad
iroquesa. El artculo de Wallace sugera que los mohawk carecan de vrtigo y que esto
explicaba su proliferacin en la industria del acero. Yo argumentaba que una caracterstica
negativa (la ausencia de vrtigo) no poda tener consecuencias positivas especficas (llevar a
una tribu entera a trabajar en estructuras de acero). Continuaba argumentando que para la
industria del acero no hay un valor funcional en la falta de miedo a las alturas y que, en
realidad, el caso era el contrario: el miedo a los lugares altos conduce a una actitud prudente
que salva vidas. Un argumento ms plausible pareca ser que los mohawk actuaban como si
no tuvieran miedo a las alturas. Mediante el planteamiento de un problema derivado, por
qu se produce esta actitud tan imprudente?., yo desarrollaba la teora de que el hecho de
que los factores socioculturales se explican mejor a travs de factores sociales y culturales
que psicolgicos. Yo tena la ligera impresin de que el hecho de que los mohawk trabajaran
en las estructuras de acero representaba algn tipo de continuidad cultural. As, las.
cuestiones que planteaba eran 1) por qu es bueno, culturalmente, para un hombre mohawk
trabajar en estructuras de acero? y 2) cmo se relaciona esa valoracin positiva con la cultura
y la historia mohawk?
(Freilich, 1970a, pgs. 185-186)
Los acontecimientos sociales pueden estimular la investigacin, proporcionando una oportunidad para
explorar acontecimientos poco usuales o comprobar la validez de una teora. A este respecto, es importante
considerar lo que a veces se llaman experimentos naturales: innovaciones organizativas, desastres
naturales o crisis polticas que permiten revelar lo que pasa cuando se suprimen los factores limitativos que
normalmente constrien algn elemento de la vida social. En tales ocasiones los fenmenos sociales, que
normalmente son naturalizados, se tornan visibles para los propios participantes y para el observador.
Schatzman y Strauss (1955) proporcionan un ejemplo de ello en sus estudios sobre los problemas de la
comunicacin interclasista que surgen despus de un tornado. Estudiar los orgenes y consecuencias de las
innovaciones organizativas suele ser todava ms comn. Un ejemplo es el estudio de Walford y Miller de la
Kingshurst School, el primer City Technology College en Gran Bretaa, establecido como parte de las
reformas educativas de finales de los ochenta (Walford, 1991a; Walford y Miller, 1991).
Incluso .encuentros azarosos o experiencias personales pueden proporcionar motivos y oportunidades para la
investigacin. Henslin realiz una investigacin sobre los indigentes como resultado del encuentro con
alguien para quien el problema de la indigencia se haba convertido en una pasin absorbente:
Cuando [l] se dio cuenta de que yo era socilogo y que estaba escribiendo un libro de texto
sobre problemas sociales, me pidi que le dejara colaborar conmigo en un libro sobre la
indigencia. l pensaba que mis conocimientos podan aportar un marco de organizacin que
nos ayudara a condensar sus muchas experiencias y observaciones en un todo unificado.
Durante nuestro intento de colaboracin insista que, como socilogo, yo deba obtener mis
propias experiencias de primera mano con los indigentes. Aunque yo entenda que la idea era
atractiva, debido a mis compromisos de escritura yo no poda barajar esa posibilidad. Sin
embargo, como l sacaba el tema una y otra vez, debo admitir que me toc la fibra, haciendo
aparecer en m algo ms que un pequeo sentimiento de culpa sociolgico. Despus de todo,
soy instructor de problemas sociales, y no saba realmente nada acerca de los indigentes [...]
Ante la constante arremetida, me mostr ms receptivo a la idea. (O tal vez debera decir que,
finalmente, me preocup.) Cuando me invit a un viaje pagado a la ciudad de Washington y
me prometi que vera algo desconocido hasta la fecha para m -como los indigentes dur-
miendo en las aceras con vistas a la Casa Blanca-, mi imaginacin se dispar, l agujere mi
coraza. Con el atractivo que supona dicha intrigante yuxtaposicin de poder y de falta de todo
poder, de bienestar y pobreza, cmo poda resistirme a su oferta?
(Henslin, 1990, pg. 52)
Por el contrario, Currer (1992, pgs. 4-5) dio comienzo su investigacin sobre madres pakistanes en Gran
Bretaa como resultado de su propia experiencia como madre inglesa en Peshawar, Pakistan. Las preguntas
de su investigacin surgieron inicialmente de lo que ella haba visto como un paralelismo entre su posicin
anterior y la de la gente que ella haba escogido como tema de estudio, y desde su empata por esa gente. Es
habitual que la investigacin se vea estimulada por experiencias previas en trabajos permanentes o
temporales. As, Olesen seala los orgenes de su investigacin sobre los trabajadores clericales temporales
en su propia experiencia de apoyo como estudiante mientras trabajaba en un servicio de mecanografa
(Olesen, 1990, pg. 214). Por descontado, el inters de la investigacin puede surgir igualmente de una
diferencia, de un conflicto, y de sentimientos negativos. Van Maanen (1991, pg. 33) seala que su larga
carrera investigando la cultura policial empez en parte debido a que haba sido sujeto merecedor de algo
ms que la atencin policial y de ah que yo observara a la polica con algo de asco, cierto miedo y una
considerable curiosidad.
Estmulos como ste habitualmente no suelen ser suficientes en s mismos como para llevar a la formulacin
de un problema de investigacin. Para que esto ocurra, las experiencias, antes de entrar en el campo de
estudio, deben someterse a una reflexin analtica. Las experiencias se convierten en interesantes o
significativas para las ideas tericas: los estmulos no son intrnsecos a las experiencias en s. Sin embargo,
no existe una nica regla universal que determine hasta qu punto se puede elaborar el problema de
investigacin antes de empezar el trabajo de campo. Explorar los componentes e implicaciones de un
problema preliminar general con ayuda de la lectura de la literatura pertinente disponible es un primer paso
necesario. En este sentido, no slo son relevantes las mongrafas y los artculos periodsticos sino tambin
los informes oficiales y periodsticos, autobiografas, diarios y novelas basadas en hechos reales, etctera
(vase el captulo 6). De todas formas, siempre se llega a un punto donde no se puede progresar ms sin
iniciar la recogida directa de informacin, aunque la reflexin y el uso de la literatura secundaria deban
continuar ms all de ese punto.
El objetivo de la fase anterior al trabajo de campo y la de los primeros intentos por conseguir informacin, es
convertir los problemas preliminares en un cuerpo de cuestiones a partir del cual se puedan extraer
respuestas tericas, ya consistan stas en una descripcin narrativa de una secuencia de hechos, en un
relato generalizado de las perspectivas y prcticas de un grupo particular de actores o en formulaciones
tericas ms abstractas. Sin embargo, en este proceso los problemas originales son transformados o incluso
completamente abandonados a favor de otros, como ilustra Dollard:
Mi objetivo original era estudiar la personalidad de los negros del Sur, tener acceso a algunas
historias de vida y aprender algo sobre la manera como crecen las personas negras. No
refinar su aplicacin en el contexto de una determinada cuestin sustantiva. Esto queda ilustrado con la
referencia al trabajo de Hargreaves, Hester y Mellor (1975) sobre la desviacin en contextos escolares.
Comenzando por el concepto formal de teora de la nivelacin, Hargreaves y sus colegas buscan extender el
uso de esta estructura analtica y examinar su valor para el estudio de la desviacin escolar. Ellos
consiguieron establecer una especie de lista de la compra de temas. Esta lista de temas cambia el foco de
atencin desde lo formal hacia lo sustantivo, de lo genrico hacia lo tpico:
Reglas. Cules son las reglas en escuelas y aulas? Cules son las reglas supuestamente
desobedecidas en casos de desviacin? Quin establece las reglas? Siempre estn sujetas a
negociacin? Cmo se transmiten las reglas a los miembros? Cmo se justifican las reglas,
quin las justifica y a quines, y en qu ocasiones? Los profesores y los alumnos perciben las
reglas de la misma manera? Son algunas reglas percibidas como legtimas por algunos
profesores y algunos alumnos? Cmo saben los miembros a qu se refieren las reglas en una
situacin dada? Cmo clasifican las reglas los miembros? Qu diferencias ven los miembros
entre diferentes reglas? Por ejemplo, vara la importancia de las reglas?
Actos desviados. Cmo relacionan los miembros un acto a una regla de forma que se pueda
caracterizar como desviacin? Cmo saben los profesores que un alumno ha desobedecido
una regla?, es decir, cul es la parte de interpretacin que les corresponde a los profesores
para que algunos actos sean caracterizados como desviacin? De forma similar, cmo saben
los alumnos que sus actos son una desviacin?
Personas desviadas. Cmo imputan los profesores actos desviados a personas de forma que
algunas sean definidas como desviadas? Cul es la relacin entre diferentes niveles? Por qu
un nivel es ms importante que otros?
Tratamiento. Qu reacciones tienen los profesores frente a actos o personas definidos como
desviados? A qu niveles y con qu justificaciones deciden los profesores sobre los
tratamientos aplicados?
El desarrollo de la desviacin. Cul es la estructura de la trayectoria del alumno desviado?
Cules son las contingencias de esas trayectorias? Cmo se inician y terminan esas
trayectorias?
(Hargreaves y otros, 1975, pgs. 23-24)
Una lista de problemas como sta requiere sin lugar a dudas un conocimiento previo del trabajo sociolgico
existente sobre las escuelas y la desviacin, y refleja una interaccin entre intereses formales y sustantivos.
Estas cuestiones no constituyen una hiptesis (o cuerpo de hiptesis) de investigacin, ni siquiera
representan propiamente un diseo de investigacin. Asimismo, no es de esperar que esta lista sea la
definitiva: en algunos aspectos se revelar demasiado ambiciosa y en otros, probablemente, omitir
problemas imprevistos.
Tambin se pueden desarrollar problemas de investigacin mediante el trasplante de una estructura de
investigacin de rea sustantiva a otra. Uno de los principales procedimientos del estudio de la escuela
mdica de Kansas realizado por Becker y otros (1961) es de este tipo. Ellos adoptan una perspectiva de la
sociologa industrial -los trabajadores industriales intentan establecer su propio nivel y organizacin del
esfuerzo de trabajo- y la aplican a la situacin tpica de los estudiantes de medicina que, superados por las
demandas acadmicas, intentan negociar niveles razonables de esfuerzo y establecer una direccin
apropiada a su trabajo.
As como se pueden formular problemas desplazndose de lo formal hacia lo sustantivo, tambin se puede
hacer en sentido contrario, de lo sustantivo hacia lo formal o genrico. Esto puede ilustrarse en parte con un
proyecto de investigacin en el cual uno de nosotros (Atkinson, 1981b) ha estado participando. El proyecto
en cuestin est relacionado con la investigacin de unidades de formacin industrial, diseadas para
facilitar la transicin de la vida escolar a la vida de trabajadores. La investigacin consideraba varios tipos de
lneas de trabajo, incluyendo la observacin participante en dos unidades industriales, entrevistas a cargos
de responsabilidad de la empresa, fuentes documentales, etctera. El proyecto no era un mero estudio de
caso nico sino que estaba compuesto de un nmero de investigaciones similares que se estaban llevando
a cabo en varios lugares de Gran Bretaa. Esos otros proyectos tambin estaban investigando intervenciones
innovadoras para facilitar la transicin de la escuela al mundo del trabajo.
La formulacin de las lneas del trabajo de investigacin comenz con el planteamiento de problemas
preliminares, originalmente de naturaleza sustantiva o tpica. En los primeros movimientos exploratorios, el
equipo de investigacin comenz la fase de trabajo de campo intentando responder a preguntas del siguiente
tipo: cmo es el trabajo del da a da en la unidad? Cmo son seleccionados y evaluados los estudiantes?
Qu clase de trabajo hacen y para qu tipo de trabajo van a ser preparados?
Durante el transcurso del trabajo de campo fueron identificados con ms precisin varios temas y surgieron
nuevas categoras de anlisis. Al mismo tiempo, en nuestro proyecto se hizo necesario formular esas ideas en
trminos que fueran ms generales que sus manifestaciones locales. Un importante motivo para ello era que
tenamos que generar conceptos o principios que permitieran una comparacin sistemtica entre los
diferentes proyectos que se estaban realizando en Gran Bretaa. Un memorando de la investigacin lo
plante de la siguiente manera:
En nuestra ltima reunin [...] estudiamos la posibilidad de desarrollar y trabajar con algunas
categoras de anlisis general. La idea que yo estaba planteando [...) era que los proyectos de
evaluacin estaban condenados a ser poco ms que asuntos locales y aislados, a menos que
consiguiramos trabajar con ideas y armazones conceptuales de una aplicacin ms
generalizable. Esa generalizacin no significaba que necesariamente todos los proyectos
tuvieran que trabajar dentro del mismo diseo de investigacin o recoger los mismos
datos mediante la misma tcnica. No hay duda de que algunas evaluaciones concretas
deben ser sensibles a las condiciones locales y estar atentas a las circunstancias cambiantes.
Esta sugestin tampoco debe ser interpretada como una reivindicacin de la elaboracin de
problemas rgidos y categoras predeterminadas. Tales categoras deberan ser pensadas slo
como conceptos sensibilizadores, indicativos de aspectos amplios con los que comparar
proyectos y desarrollar criterios que permitan relacionar proyectos y anlisis diferentes.
(Atkinson, 1981b)
Los criterios de comparacin considerados en este memorando sern tratados ms adelante. Ahora
simplemente queremos ilustrar el proceso racional que supone desplazarse desde lo especfico hacia lo
general, en el sentido de dirigir la atencin hacia la comparacin, para lo cual podemos basarnos en el
trabajo de otros analistas. No pretendemos detallar todas las ideas estudiadas y aludidas en este proyecto en
particular. Los siguientes extractos tomados del mismo memorando son ilustrativos de cmo se aplicaron
estas ideas para categorizar algunos temas clave de la investigacin y estimular el planteamiento posterior
de otras cuestiones especficas:
Porteros. Por porteros quiero decir actores que controlan recursos clave y pasajes desde
donde se conceden oportunidades. Esos porteros ejercitan el control durante fases
importantes que constituyen momentos de transicin en el estatus de los ms jvenes. En
realidad, las funciones de los porteros son desempeadas por diferentes tipos de personal en
distintos lugares de la organizacin.
La identificacin de la categora general de los porteros permitir que nos formulemos
algunas preguntas de naturaleza general. Por ejemplo: de qu recursos disponen los
porteros? Qu percepciones y expectativas tienen los porteros de los clientes? Esas
percepciones estn mutuamente compartidas o existen diferencias sistemticas de opinin?
Creen los porteros que se cumplen las expectativas que ellos tienen de los clientes? Tienen
un modelo implcito (o explcito) de cul es el cliente ideal?
Cul es el estado de informacin de los porteros? Por ejemplo, con qu modelo de mercado
de trabajo estn operando? Qu visin de la vida trabajadora estn aplicando? Cun precisas
son sus afirmaciones respecto al estado del mercado de trabajo local?
Qu tipo de rutinas y estrategias emplean los porteros? Por ejemplo, qu criterios (formales
o informales) se usan para referirse y categorizar a los clientes? Qu rutinas burocrticas
existen (si es que existen)? Cules son los procedimientos usados para recopilar datos y
cmo se interpretan stos en la prctica?
(Atkinson, 1981b)
Estrechamente relacionadas con esta categora de los porteros, como criterio general de anlisis, el
memorando tambin incluye las siguientes cuestiones:
Existe otro factor que, a menudo, tiene un papel significativo a la hora de dar forma a la manera en que los
problemas de investigacin se desarrollan en la etnografa: la naturaleza del lugar elegido para el estudio. A
veces el lugar aparece de inmediato: llega la oportunidad de investigar un lugar interesante y la manera de
prefigurar los problemas nos la da la naturaleza del lugar. Esto es cierto, por ejemplo, en el caso de la
investigacin sobre experimentos naturales y otro tipo de investigaciones oportunistas (Riemer, 1977).
Aqu, la seleccin de lugares para el estudio difcilmente surge, y el problema de investigacin y el lugar
estn cerca uno de otro. Lo mismo sucede en el caso de las prcticas profesionales realizadas para la
investigacin en los lugares en que se trabaja:
La decisin de dnde hay que situar un caso de estudio etnogrfico suele ser una cuestin que
requiere una cuidadosa consideracin y la valoracin de las ventajas y desventajas de
diferentes lugares cuidadosamente considerados. [...] Debido a mis circunstancias, mi
eleccin se reduce a una decisin franca entre realizar mi investigacin en la escuela en la que
trabajo o abandonar mi deseo de realizar un estudio etnogrfico.
(Pollard, 1985, pg. 218)
Sin embargo, incluso donde se selecciona un lugar basndose en los problemas previos la naturaleza del
lugar puede marcar el desarrollo de las preguntas de la investigacin. Esto sucede, como hemos sealado,
porque en la investigacin etnogrfica el tratamiento del desarrollo de los problemas de investigacin
raramente se completa antes de que d comienzo el trabajo de campo; de hecho, a menudo la recoleccin de
los principales datos tiene un papel clave en el proceso de desarrollo.
Al mismo tiempo, a menudo sucede que algunas de las preguntas en las que se han descompuesto o
transformado los problemas previos no estn preparadas para dar resultado en el lugar seleccionado. El
investigador se encuentra ante el dilema de desestimar estas cuestiones para la investigacin o dar comienzo
de nuevo a la investigacin en un lugar donde pueda utilizarlas. A pesar de que ciertos problemas
importantes pueden llevar a un posterior cambio de orientacin, generalmente los investigadores
permanecen en el lugar elegido y seleccionan problemas que puedan ser investigados all. Despus de todo,
como en el caso de Hargreaves y otros (1975), se generan ms preguntas de las que habitualmente pueden
ser utilizadas en un nico estudio. Adems, el trasladarse de lugar no slo implica un retraso y una
renovacin de los problemas de acceso, sino que nada garantiza tampoco que el nuevo lugar ser el apropia-
do para investigar los problemas preferentes. Everett Hughes deca, bromeando, que haba que seleccionar el
problema de investigacin que fuera ideal para el lugar elegido.
Todo esto no quiere decir que la seleccin de los lugares para el estudio no sea importante; significa
simplemente que el etngrafo rara vez se encuentra en posicin de especificar la naturaleza precisa del lugar
requerido. Se trata de una cuestin de identificacin del conjunto de lugares que podran ser apropiados para
la investigacin de los problemas de investigacin. Adems, cuando se ha elegido el lugar, es aconsejable (en
caso de ser posible) acercarse a posibles emplazamientos de investigacin con miras a asegurar su
idoneidad para llevar a cabo all la investigacin y ver dnde ser ms fcil el acceso a la informacin
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 19). Ello implica recoger y analizar de manera preliminar cualquier prueba
documental sobre el medio, entrevistando a cualquiera que pueda ser fcilmente contactado y que tenga
experiencia y 'conocimiento del medio y, tal vez, hacer breves visitas, abiertas o encubiertas, al lugar.
Inspeccionar de esta manera no slo proporciona informacin acerca del lugar donde tal vez se desarrolle
la investigacin, sino que tambin influye en el desarrollo y refinamiento del propio problema de
investigacin. Puede descubrirse que lo que haba sido pensado como una categora social homognea deba
dividirse en un nmero de subtipos con diferentes caractersticas y que ocupan distintos lugares dentro de la
sociedad. Warren nos da un ejemplo:
La primera decisin que debe acometer un investigador que quiera estudiar la comunidad
homosexual -a menos que tenga tiempo y dinero ilimitado- es resolver qu comunidad
homosexual desea estudiar: el mundo exclusivista de los clubes privados para ejecutivos y
profesionales o el de los travestidos toxicmanos tan vivamente retratados en ltima salida:
Brooklyn (Lezte Ausfahrt Brooklyn, 1989) o el sadomasoquismo de los chicos de cuero.
Cualquier observacin preliminar que se haga pondr de manifiesto que la comunidad
homosexual no es un todo homogneo -adems de ser francamente difusa en sus fronteras- y
est dividida en una jerarqua relacionada en cierto sentido con criterios de estatus y clase en
el mundo real.
(Warren, 1972, pg. 144)
No se debe infravalorar el papel de las consideraciones pragmticas a la hora de elegir un lugar donde
realizar el estudio. stas no estn en modo alguno ausentes en la investigacin que busca verificar hiptesis,
pero desempean un papel ms importante todava en la investigacin concerniente al desarrollo terico. Ello
es as porque en esta ltima los criterios que especifican la idoneidad de un lugar suelen ser menos
determinantes: hay una amplia gama de lugares plausibles. Los criterios de seleccin, pues, no se refieren
tanto a la identidad del medio corno a aspectos prcticos, tales como el contacto con personas que faciliten
el acceso, los costes del viaje y el trabajo, la disponibilidad de informacin documental, etctera. (Vase, por
ejemplo el planteamiento de Fox, 1964, sobre la eleccin de Blgica para ubicar s=u estudio sobre la
investigacin en-Europa.)
A veces, la bsqueda de un medio apropiado para realizar la investigacin puede tomar rumbos
impredecibles, como Campbell ilustra con el informe de su investigacin en Grecia en los aos cincuenta.
Eligi, para realizar su estudio, un pueblo de una regin montaosa situada al nordeste de Jannina. Sin
embargo, comprob que la cantidad de habitantes de esos pueblos haba disminuido como resultado de la
guerra civil, y que sus antecedentes ingleses les llevaba a sospechar que l era un espa. Un acontecimiento
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2. El diseo de la investigacion
fortuito transform sus planes de investigacin. Los pastores trashumantes sarakatsan vivan en las colinas
que rodeaban el pueblo, y las relaciones entre ellos y los lugareos no eran fciles:
Nuestros contactos con ellos no fueron ms all de los saludos formales hasta que un da, en
el calor del verano, un joven pastor que regresaba de la escuela se detuvo en una fuente del
pueblo para beber agua, y all se encontr con otros chicos del pueblo. [...] En ese momento,
la esposa del antroplogo intervino muy indignada para rescatar a la vctima. Esta pequea
aventura tuvo sus consecuencias. Recibimos una invitacin para visitar el campamento
sarakatsan y la relacin prosper. Cuando, semanas despus, lleg el momento de que los
sarakatsan recogieran sus cosas y sus familias y partieran hacia las llanuras de Thesprotia
para pasar el invierno, una familia nos envi un mensaje perentorio. Les acompaamos y nos
construyeron una cabaa.
(Campbell, 1992, pg. 152)
Este ejemplo tambin ilustra cmo, ocasionalmente, los investigadores se dan cuenta de que han escogido
un lugar para la investigacin gracias a que una o ms personas se han visto envueltas en el asunto, aunque
habitualmente hay ms aspectos que cabe considerar en este caso. En estas circunstancias, el etngrafo
debe equilibrar la facilidad del acceso inicial ofrecido respecto a la idoneidad del sitio en otros aspectos, y
algunos problemas que el apoyo directo de un portero puede causar.
Habitualmente, los etngrafos estudian slo uno o un pequeo nmero de lugares, y casi siempre uno que
est geogrficamente cerca del sitio en el que se ha establecido. A menudo esto viene forzado por el coste
que supone la utilizacin de lugares ms remotos y los limitados recursos disponibles. No siempre es as, por
otro lado. Una excepcin la constituye el estudio de Henslin sobre los indigentes. Decidi realizar un estudio
a nivel nacional, pero comprendi qu establecerse con su familia en una caravana para combinar la
investigacin con el descubrimiento de paisajes no le proporcionara mucho trabajo de campo.
Afortunadamente, apareci una alternativa:
Escuch algo as: Vuele-a-cualquiera-de-los-lugares-a-los-que-noso-
tros-volamos-cuando-quiera-durante-veintin-das, un anuncio de la Eastem Airlines. Pens
que su oferta era buena, que por setecientos cincuenta dlares poda aterrizar en tantas
ciudades como quisiera; de hecho, ms de las que poda. [...] El mtodo en s, la observacin
participante, se convirti en la clave para hacer de esta investigacin algo asequible.
Obviamente, los indigentes gastan muy poco dinero, lo que encajaba perfectamente con mi
situacin y mis deseos. (Los refugios, sin embargo, presentaban demasiados problemas para
cubrir mis necesidades bsicas de orientacin.) Adems de una cama gratis y una ducha, los
refugios habitualmente proporcionan comidas de medioda y tarde. Aunque estas comidas no
siempre son aceptables, esperaba que la cena fuera de calidad, y que estuviera incluida en el
precio de mi billete de avin. [...] Me centr principalmente en las ciudades ms grandes del
Oeste de Estados Unidos y ms tarde aad ciudades de otras zonas durante viajes
posteriores. Mi propsito era obtener un despliegue geogrfico tan bueno como fuera
posible.
(Henslin, 1990, pg. 55)
En lneas generales, por supuesto, cuanto mayor es el nmero de lugares en estudio, menor es el tiempo que
se le dedica a cada uno de ellos. El investigador debe trazar una raya entre amplitud y profundidad de la
investigacin.
Es importante no confundir la eleccin de un medio con la seleccin de un caso de estudio. Los trminos
campo y entorno del estudio se utilizan a menudo al hablar y escribir sobre etnografa. La principal
fuente que inspira esta tendencia, que ofrece los lugares naturales como objetos de estudio, es el
naturalismo, aunque sus antecedentes se pueden remontar ms atrs, por ejemplo a la Escuela de Chicago:
[La sociologa de Chicago] se organiz como un ejercicio cartogrfico, estudiando Little Sicily,
el gueto judo, los barrios de inmigrantes polacos, la costa dorada, las barriadas, los distritos
de edificios de apartamentos de una habitacin, los grupos de vagabundos y las bandas
juveniles. Cada una de esas reas era tratada como un mundo simblico que creaba y
perpetuaba una moral y una organizacin social especficas. stas estaban sujetas a un
anlisis interpretativo que intentaba reproducir el proceso que haba generado ese tipo de
organizacin social. Eran identificadas colectivamente como reas naturales: naturales
Etnografia: mtodos de investiacin 24 / 157
2. El diseo de la investigacion
porque ellas mismas formaban parte de la evolucin natural que establece la sociedad,
porque eran diferentes de las estructuras producidas por la planificacin y la ciencia y porque
representaban una unidad que formulaba supuestamente el verdadero pensamiento nor-
teamericano sobre la vida social y poltica.
(Rock, 1979, pg. 92)
En otros contextos sociolgicos tambin se da la misma bsqueda del modelo de grupos autnomos o
comunidades. La tradicin antropolgica, por ejemplo, suele poner nfasis en la investigacin de
sociedades de pequeo tamao donde predominan las relaciones cara a cara y colectivos locales (como el
pueblo). Esta tradicin, as como sus estudios de comunidad similares, suele descansar en la perspectiva
del Gemeznschaft, el estudio de las pequeas sociedades, enfatizando su estabilidad interna y su discreccin
relativa.
Pero el medio no es un fenmeno natural sino que est constituido y sostenido por definiciones culturales y
estrategias sociales. Las fronteras no estn fijadas, cambian de una ocasin a otra y tambin de grado, a
travs de procesos de redefinicin y negociacin.
Existe otra razn por la que podra ser potencialmenmte confuso hablar de estudiar un medio. No es
posible dar un informe exhaustivo de ningn objeto. Al producir descripciones siempre empleamos criterios
tericos para seleccionar y establecer inferencias. Incluso en estudios orientados por las caractersticas
descriptivas, el objeto de investigacin no es isomrfico con el medio en el que se ubica. Un medio es un
contexto determinado en el cual ocurren los fenmenos, que pueden ser estudiados desde varias
perspectivas; un objeto de investigacin es un fenmeno visto desde un ngulo terico especfico. A
determinadas caractersticas no se les presta atencin e, incluso, el fenmeno considerado no se agota
completamente en la investigacin. Adems, un medio presenta varios casos. As, por ejemplo, si queremos
estudiar los efectos de algunas formas de examen externo en una escuela secundaria, lo que en realidad
constituye el objeto de estudio son determinados tipos de exmenes dentro de la escuela y no la escuela
como un todo (Scarth y Hammersley, 1988). De manera inversa, el objeto de estudio tal vez no est
circunscrito dentro de los lmites de un medio, puede ser necesario salir fuera del lugar para encontrar
informacin sobre aspectos relevantes del estudio. Para estudiar la formacin de bandas entre los presos
(Jacobs, 1974), puede ser necesario explorar las relaciones que tienen esos hombres con grupos que estn
fuera de la crcelpara as entender cmo se constituyen las bandas y la forma que utilizan para continuar
reclutando nuevos miembros.
Aunque pueda parecer ingenua, la concepcin naturalista del campo y el medio estudiados dificulta la
seleccin sistemtica y explcita de los aspectos que se van a estudiar, as como los movimientos fuera del
medio para seguir lneas tericas prometedoras. Y, por supuesto, el proceso de identificacin y definicin del
objeto de estudio debe proceder codo con codo con el refinamiento del problema de investigacin y el
desarrollo terico.
Una de las limitaciones frecuentemente planteadas en relacin con el trabajo etnogrfico es que, como lo que
se estudia es un caso, o como mucho un pequeo nmero de casos, la representatividad de los resultados
siempre se pone en duda. ste puede ser un punto importante, aunque no siempre es as. A veces, la
investigacin etnogrfica tiene que ver con el caso que presenta inters intrnseco, as que esta
generalizacin no es un asunto primario. Es ms cierto en las acciones de investigacin y los estudios de
evaluacin, en los que el objetivo son las caractersticas de unas situaciones particulares. Y, ocasionalmente,
el trabajo etnogrfico remite al estudio de un amplio nmero de casos que, de todas formas, a menudo pro-
porcionan una base sustancial para la generalizacin. Por ejemplo, Strong (1979) estudi mil casos de
consulta peditrica en tres hospitales, dos en Gran Bretaa y uno en Estados Unidos. Sin embargo, incluso
cuando la generalizacin es un fin de la investigacin etnogrfica pero slo en un pequeo nmero de casos
de estudio, se pueden utilizar estrategias diferentes para relacionarse con el problema, de manera ms o
menos adecuada. Cmo debe llevarse a cabo depende de si el investigador se centra en el desarrollo y el
examen de una teora o en la afirmacin general acerca de un nmero concreto de casos, ya sean del
presente o de un posible futuro (Schofield, 1990).
Cuando el asunto es el desarrollo y el examen de una teora, la seleccin estratgica de casos es
particularmente importante. Es lo que Glaser y Strauss (1967) denominan muestras tericas. La principal
preocupacin de estos autores es la formacin y desarrollo de una teora. Ellos argumentan que es necesario
disear la seleccin de casos para generar tantas categoras y propiedades como sean posibles, y
relacionarlas entre s; y recomiendan dos estrategias complementarias: minimizar las diferencias entre los
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2. El diseo de la investigacion
casos con el fin de sacar a la luz propiedades bsicas de una categora particular y, posteriormente,
maximizar las diferencias entre los casos con la intencin de incrementar categoras y acotar la incidencia de
la teora. Como ejemplo, ellos citan su investigacin sobre el contexto que rodea a los pacientes terminales
en los hospitales:
Las visitas a varios servicios mdicos fueron programadas de la siguiente manera. Primero
quera considerar los servicios en los que la conciencia del paciente es mnima (as, observ
en primer lugar los servicios dados a los nacimientos prematuros y despus la seccin de
neurologa, donde los pacientes suelen estar en coma). Despus quera observar muertes
rpidas, en situaciones donde existe una gran expectacin por parte del personal del hospital
e incluso de los pacientes; por eso centr mi observacin en una Unidad de Cuidados
Intensivos. Despus quera ver los servicios donde la expectacin del personal sobre los pa-
cientes terminales era grande, pero donde la muerte suele ser lenta. As, observ una seccin
de enfermos cancergenos. Despus mi inters se centr en las condiciones donde la muerte
era inesperada y rpida; entonces observ un servicio de urgencias. Mientras me dedicaba a
observar diferentes tipos de servicios hospitalarios, estudiaba tambin las situaciones
mencionadas arriba en otro tipo de hospitales. As, nuestra programacin de diferentes tipos
de situaciones fue dirigida por un esquema conceptual general que inclua hiptesis sobre
estructuras conceptuales con aspectos no considerados en un principio. A veces volvamos a
los mismos servicios despus de tres o cuatro semanas de haberlos observado intensamente,
para comprobar aspectos que necesitaban mayor informacin o que estaban confusos.
(Glaser y Strauss, 1967, pg. 59)
La seleccin estratgica de casos tambin se puede emplear para examinar ideas tericas. Aqu el fin es
seleccionar casos para la investigacin de las teoras subjetivas para un examen relativamente severa. Un
ejemplo es la secuencia de estudios de Hargreaves, Lacey y Ball (Hargreaves, 1967; Lacey, 1970; Ball, 1981;
vase tambin Abraham, 1989a). Ellos afirman que la manera en que las escuelas diferencian a los alumnos
segn campos acadmicos y de comportamiento, especialmente a travs de la divisin segn sus aptitudes,
segn el nivel acadmico y segn la actitud, los polariza en subculturas que estn a favor y en contra de la
escuela. Estas subculturas, por su parte, marcan el comportamiento de los estudiantes dentro y fuera del
colegio y afectan a sus niveles acadmicos. Esta teora se ha probado con los ejemplos de tres tipos de
escuela secundaria: secundaria moderna (Hargreaves), grammar [instituto de enseanza media ms
selectivo] (Lacey) y comprehensive [instituto de enseanza media normal] (Ball). Adems, en el caso de la
escuela grammar, debido a que los estudiantes que acuden a ella estn muy comprometidos con los valores
de sus escuelas primarias, en el centro las variables de sus explicaciones para el proceso de polarizacin
-como la actitud en la escuela, los aspectos de la relacin familiar, etctera- estn parcialmente controladas.
De manera similar, en su estudio de la Beachside Comprehensive, Ball examina los efectos de un cambio
desde la organizacin segn la actitud a la habilidad mezclada de manera grupal dentro de un caso singular
(algunos valores permanecen constantes); en este caso singular surge la diferenciacin. (Para una exposicin
ms pormenorizada, vase Hammersley, 1985.)
Cuando el fin es la generalizacin de algn grupo finito de casos, ms que el desarrollo y el examen de la
teora, puede ser posible valorar la tipificacin del caso o casos estudiados mediante la comparacin de las
caractersticas relevantes con informacin acerca de las metas de la poblacin, y si son accesibles en las
estadsticas oficiales o en otros estudios. As pues, en su investigacin sobre los matrimonios interreligiosos
en Irlanda del Norte, Lee examin la representatividad de las parejas en sus muestras al estilo bola de nieve
mediante la comparacin de ciertas caractersticas con una tabulacin especial del censo de datos. Esto
revel que su muestra indicaba un tendencia hacia las parejas jvenes, casadas haca poco, principalmente
sin hijos, con un nivel de educacin relativamente alto (Lee, 1992, pg. 133). En tanto que no pudo corregir
sus vas de muestreo, debido al problema de acceder a aquellas parejas cuya posicin era delicada a causa
de la situacin poltica en Irlanda del Norte, fue capaz de hacerlo en su anlisis.
A veces, incluso es posible que pueda llevarse a cabo un control a pequea escala en una amplia muestra de
poblacin para obtener informacin que asegure la tipicidad de los casos estudiados. As, en su estudio de
los estudiantes de la Rutgers University, Moffatt utiliz encuestas para asegurar que tenan una orientacin
vocacional, y fue capaz de comparar los resultados con los de un estudio nacional (Moffatt, 1989, pg. 331).
Otra posibilidad es combinar el estudio profundo de un pequeo nmero de casos con el examen ms
superficial de otros casos. Por ejemplo, en su estudio sobre los agentes de la ley, Skolnick se concentr en
una sola ciudad, pero hizo una breve investigacin en otras ciudades para confirmar la generalizacin de sus
conclusiones (Skolnick, 1966).
La estrategia apropiada a la hora de seleccionar casos puede variar a lo largo del curso de la investigacin.
En las primeras fases, los casos escogidos para la investigacin tal vez no tengan una gran relevancia. Ms
adelante, pueden adquirir una considerable importancia. Las decisiones iniciales tal vez deban revisarse.
Tenemos los informes de Klatch sobre cmo, en su investigacin sobre las mujeres involucradas en
organizaciones conservadoras, empez con una pulcra tabla por cuadruplicado comparando cuatro
organizaciones: dos grupos de la Vieja Derecha y dos de la Nueva Derecha; dos organizaciones "religiosas" y
dos "seculares". Sin embargo, pronto tuvo que enfrentarse a algunos problemas. En particular, descubri
que
las organizaciones escogidas para el diseo original no se dividan en lneas opuestas
seculares contra religiosas. [...] Adems, me di cuenta de que exista un modelo general
desarrollado entre el tipo de mujer ama de casa activa en muchos grupos religiosos/pro
familia [...] y el tipo de mujer profesional activa en los grupos seculares conservadores. [...]
El diseo final continu basndose en las entrevistas de profundidad, la observacin
participante y el anlisis textual de la literatura de derechas, pero ampli la muestra para
incluir un mucho ms extenso sector de grupos conservadores con la intencin de incrementar
la variacin entre las activistas femeninas, y as obtuve una mejor comprensin de las ms
amplias divisiones dentro de la Derecha.
(Klatch, 1988, pg. 75)
El diseo de la investigacin en etnografa, tanto si est relacionado con la seleccin de casos de estudio
como con otros aspectos, es un proceso continuo. La relacin entre problemas de investigacin y los casos
seleccionados debe ser revisada constantemente.
Seleccionar casos para investigar no es la nica forma de tomar muestras considerada en la investigacin
social. Igualmente importante es tomar muestras dentro de los casos. Al menos esto es as donde los casos
no son tan pequeos que pueden ser objeto de una investigacin exhaustiva, como, por ejemplo, en el estudio
de las consultas peditricas de Strong. En etnografa, se debe decidir dnde y cundo observar, con quin
conversar, as como qu informacin registrar y cmo hacerlo. En este proceso no slo estamos decidiendo
lo que es o no relevante para la investigacin, tambin estamos extrayendo varias muestras de la informacin
disponible. Muy a menudo la extraccin de muestras ni siquiera es intencional, pero es importante establecer
lo ms explcita y sistemticamente posible los criterios utilizados, para asegurar as que la muestra ha sido
adecuadamente escogida. Existen tres grandes dimensiones a lo largo del proceso de extraccin de
muestras: el tiempo, la gente y el contexto.
EL TIEMPO
El tiempo puede parecer una dimensin de una importancia obvia en la vida social, pero ha sido
frecuentemente eludido. Las actitudes y actividades en el campo suelen variar a lo largo del tiempo de forma
significativa para la teora social. Berlak y otros nos proporcionan un ejemplo tomado de su investigacin
sobre escuelas primarias progresistas en Inglaterra:
Durante nuestras primeras semanas en escuelas inglesas nos fuimos dando cuenta
gradualmente de que las imgenes de las escuelas transmitidas en la literatura existente
sobre el tema estaban hasta cierto punto distorsionadas. Para mostrar la manera como
llegamos a esta conclusin podemos tomar un ejemplo de nuestra experiencia durante las
primeras semanas del estudio de una clase del seor Thomas. En sus clases, en una escuela
de un barrio residencial acomodado, observamos a una treintena de alumnos un mircoles por
la maana, los cuales, despus de una breve charla con el profesor, continuaron con sus
trabajos individuales: algunos empezaron a estudiar mates, otros a formar palabras o a
escribir relatos originales, a semejanza de las descripciones que nos da la literatura
especializada sobre escuelas progresistas. Ese da observamos el comportamiento del
profesor, que no pareca estar diciendo a los alumnos qu es lo que deban hacer. Pareca que
los alumnos estuvieran decidiendo por s mismos qu deban estudiar; hacan su trabajo con
esmero y parecan hacerlo por propio inters. No obstante, durante los das siguientes
pudimos ver algunos hechos y patrones que nos proporcionaron otra explicacin de lo que
habamos observado aquella maana del mircoles. El siguiente lunes por la maana vimos
que el seor Thomas les pona tareas mnimas que deban hacer durante la semana. [...) El
viernes por la maana le vimos recoger los diarios de trabajo de sus alumnos donde cada
chico relataba el trabajo realizado durante la semana. En el fin de semana, el seor Thomas y
como descubrimos ms tarde, algunas veces el director, corregan cada libro de trabajo y
escriban comentarios como bien, ms mates o el temido ven a verme. Tales
comentarios, que explicaban parte del comportamiento aparentemente espontneo de la
clase, no haban aparecido en la literatura especializada.
(Berlak y otros, 1975, pg. 218)
El tema de la construccin y distribucin social del tiempo es demostrado de forma elegante en el estudio de
Zerubavel (1979) sobre el tiempo en los hospitales. En el trabajo de Zerubavel la organizacin del tiempo no
es una caracterstica perifrica o un trasfondo donde se ubica un enfoque sustantivo sobre otros aspectos de
la organizacin. Ms bien es un ejercicio, en la tradicin de Simmel, respecto a determinar cmo se configura
la propia categora formal del tiempo:
Siguiendo el modelo metodolgico de la sociologa formal de Simmel, dirig mis observaciones
hacia un nico aspecto de la vida del hospital: su estructura temporal, omitiendo
deliberadamente -para los propsitos analticos- la historia del hospital, su reputacin
nacional, la calidad del cuidado dispensado a los pacientes, su diseo arquitectnico y
organizacin espacial, sus finanzas, la composicin tnica y religiosa del personal del
hospital, etctera.
(Zerubavel, 1979, pg. XVII)
El trabajo de Zerubavel es, por lo tanto, una etnografa poco comn, con un objeto de estudio disperso. Sin
embargo, la singularidad de sus observaciones y sus anlisis formales le permiten revelar el complejo modelo
de la estructura temporal de la organizacin en la cotidianidad del hospital. l anticipa esta diversidad en la
introduccin:
La lista de aspectos sociolgicos de la temporalidad que pueden ser planteados dentro del
contexto de la vida hospitalaria es prcticamente infinita: la estructura temporal de la
trayectoria de los pacientes del hospital; las relaciones entre el tiempo y el espacio; los plazos
y el cumplimiento de horarios; la relacin temporal entre las distintas secciones del hospital;
consideraciones de grado, rapidez, secuencia y gestin del tiempo en el trabajo del hospital;
el impacto del tiempo de la organizacin sobre la vida del personal del hospital fuera del
centro; y as sucesivamente.
(Zerubavel, 1979, pg. XXI)
Siguiendo con el ejemplo de Zerubavel, pensemos hipotticamente acerca del departamento de urgencias de
un gran hospital. Cualquier estudio sistemtico hecho aqu, casi con toda seguridad, revelar diferentes
patrones y actividades en funcin de si es de da o de noche y de acuerdo con el da de la semana. El tipo de
emergencias tambin variar. Los sbados las urgencias probablemente sern muy diferentes a las que se
dan la noche del domingo. En nuestro departamento de urgencias el tiempo tambin variar en funcin de
los cambios sbitos entre el personal de enfermeras, rotaciones entre los mdicos residentes y as
sucesivamente. Consideraciones muy similares se podran aplicar a muchos otros tipos de ambientes, como
fbricas, prisiones, instituciones educativas y barrios residenciales, por ejemplo.
Adems, parece evidente que cualquier intento de representar todos los aspectos de personas o
acontecimientos en el caso que se est estudiando debe basarse en una divisin adecuada de las diferentes
divisiones temporales. Por un lado, es imposible conducir el trabajo de campo veinticuatro horas por da, es
inevitable tomar alguna muestra de lapsos temporales. Se puede intentar abarcar todo el tiempo posible
Etnografia: mtodos de investiacin 28 / 157
2. El diseo de la investigacion
durante el transcurso del trabajo de campo, pero es difcil de conseguir. (Estas consideraciones no se pueden
aplicar de la misma manera al trabajo de campo de los antroplogos, donde el etngrafo suele estar en
escena todo el da y todos los das: pero incluso aqu, el trabajador de campo necesitar escaparse
peridicamente para poder escribir el diario de campo o, simplemente, relajarse.) De todas formas, no
siempre es aconsejable realizar el trabajo de campo durante largas temporadas ininterrumpidas. La
produccin de un diario de campo serio, el registro de organizacin del material, escribir memorandos y
anotaciones reflexivas, son actividades que consumen y exigen un tiempo considerable. Si se realizan largos
perodos de observacin el material se tornar desordenado y asistemtico. Cuanto ms tiempo pase entre la
observacin y la anotacin de las observaciones, ms difcil ser elaborar registros suficientemente
detallados y consultar posteriormente descripciones concretas. Los largos perodos de observacin, si no son
interrumpidos por otros de sistematizacin y reflexin sobre el material, darn como resultado una
informacin de poca calidad.
Es ms, todos los etngrafos tienen que resistir la tentacin de intentar ver, or y participar en todo lo que
ocurre. Una aproximacin ms selectiva generar normalmente una informacin de mayor calidad,
proporcionada por la alternativa de perodos de recoleccin productiva de informacin y otros de reflexin.
Ms que intentar cubrir una jornada de trabajo entera, por ejemplo, uno puede construir una representacin
adecuada siguiendo el tipo de estrategia que Schatzman y Strauss sealan:
Si el investigador quiere observar todos los turnos de trabajo, primero puede observar el turno
de maana durante varios das, despus el turno de tarde y luego el de noche, durante
jornadas consecutivas hasta que est relativamente familiarizado con los tres turnos. O tal vez
puede cubrir varias horas mediante la superposicin de horarios en das consecutivos -por
ejemplo, desde las siete hasta las nueve de la maana, de las ocho a las diez, de las nueve a
las once- y as durante una secuencia de das cubrir la organizacin del tiempo durante toda
la jornada.
(Schatzman y Strauss, 1973, pg. 39)
Adems de adoptar estos procedimientos para garantizar una cobertura adecuada, el investigador
probablemente identificar perodos y momentos particularmente importantes: el relevo de los turnos, por
ejemplo, puede ser crucial para la organizacin del trabajo, la transmisin de informacin, etctera. Esos
momentos significativos deben merecer una atencin especial.
Consideraciones como las que hemos sealado arriba tambin se pueden aplicar para dimensiones
temporales a gran escala, como los ciclos estacionales o anuales, y modelos de reclutamiento de nuevos
trabajadores, si bien las restricciones de tiempo y recursos son factores limitativos a la hora de pensar en
investigaciones durante un gran lapso de tiempo.
Hasta ahora nos hemos referido prioritariamente a los temas relativos al trabajo de campo en organizaciones
e instituciones similares. Debera entenderse que hay consideraciones semejantes que se pueden aplicar al
trabajo de campo realizado en medios que estn formalmente menos definidos. Aspectos como la vida
urbana, relaciones en pblico, el uso de lugares pblicos y formas de comportamiento desviado tambin
siguen una dimensin temporal: las estaciones, los das de la semana, la hora (si es de da o de noche) son
aspectos significativos. Adems, puede ser importante prestar atencin a ocasiones especiales, como fiestas,
carnaval, ceremonias y rituales, ritos de paso y criterios sociales que marcan el cambio de estatus.
Al organizar estos muestreos de diferentes lapsos temporales, tambin es importante observar las
actividades rutinarias de la misma forma que se observan las extraordinarias. El propsito de estos
procedimientos de registro sistemtico de informacin es asegurar una cobertura tan amplia y representativa
como sea posible, y no slo identificar y seleccionar algunos aspectos superficialmente interesantes.
LA GENTE
uno puede clasificar a las personas mediante la utilizacin de criterios como el de gnero, raza, edad, ocu-
pacin, nivel de instruccin y cosas por el estilo. De todas formas, estas categoras son importantes slo
cuando son relevantes para la teora que se est desarrollando o para contraponerlas a teoras rivales, y
normalmente han de ser complementadas por otras categoras de relevancia terica. Estas categoras
emergentes pueden ser o bien categoras elaboradas por los miembros del grupo o bien categoras
elaboradas por el observador. La distincin entre estos trminos se ha tomado de Lofland (1976). Las
categoras elaboradas por los miembros se refieren a las categorizaciones que son empleadas por los
propios miembros del grupo, es decir, son categoras folk, normalmente utilizadas en el vocabulario de una
determinada cultura. Las categoras elaboradas por el observador son tipos construidos por el analista.
Algunas culturas son particularmente ricas en categoras generadas por los miembros del grupo. Spradley
(1970), por ejemplo, en su trabajo sobre los vagabundos, identifica la siguiente taxonoma de trminos usada
para referirse a tipos mayores: ding, bore car tramp, bindle stiff, working stiff, airedale, home guard tramp,
mission stiff y rubber. La taxonoma tambin incluye los subtipos harvest tramp, tramp miner, fruit tramp,
construction tramp, sea tramp, nose diver y professional nose diver. De forma similar, en su estudio sobre
mujeres presidiarias, Giallombardo (1966) documenta la siguiente secuencia de niveles que las propias
reclusas emplean para categorizar a sus compaeras internas: snitchers, inmate cops y liutenants; squares,
jive bitches; rap buddies, homeys; connects, boosters; pinners; penitentiary turnouts, lesbians, femmes, stud
broads, tricks, commissary hustlers, chippies, kick partners, cherries, punks y turnabouts. Estos trminos
son aplicados sobre la base del tipo de respuesta exhibida por las reclusas en relacin con la situacin de
prisin y en interaccin cori las otras internas y con los funcionarios (Giallombardo, 1966, pg. 270). En
particular, la identificacin refleja estilos de respuesta sexual.
Por otro lado, el observador puede elaborar tipos hipotticos basados en la informacin de campo. Por
ejemplo, en un estudio sobre el comportamiento de la espera, Lofland identifica los siguientes tipos clave:
1. Esas cosas dulces y jvenes. (Generalmente una mujer.) Una vez que adopta una posicin,
normalmente sentada, es raro que la deje. Su postura es correcta, potencialmente sugestiva o
revelando cierta indolencia no es una postura atrevida.
2. El animado. Habiendo establecido una posicin, estas personas se ocupan de asegurar y reordenar
sus apoyos, de la misma forma que un pjaro construye un nido.
3. El observador. Una vez que ha ocupado una posicin, el observador escruta los alrededores con
cuidado. Entonces [...] deja su posicin y empieza una inspeccin detallada de cualquier objeto
inanimado que est en su campo de visin.
4. La persona sociable. Es tranquila y relajada [...] dentro del mbito del uso legtimo del ambiente y un
comportamiento pblico apropiado.
5. Los heterodoxos. No es un estilo definido [...] son aquellos que, o bien no saben, o no son capaces, o
no les importa protegerse en un lugar pblico. [...] Hay tres tipos: nios, los que estn constantemen-
te estigmatizados y los excntricos.
(Lofland, 1966, citado en Lofland, 1971, pg. 35)
Si el muestreo de personas se efecta sobre la base de categoras elaboradas por los miembros o por el
observador (normalmente se utilizan ambas), el proceso relacionar estrechamente el desarrollo de la teora
con la recogida de informacin; las dos juntas proporcionan las categoras en trminos de las cuales se
realiza el propio muestreo.
EL CONTEXTO
Prestar atencin a las variaciones existentes en un contexto es tan importante como realizar muestreos de
lapsos temporales y de personas. Dentro de cualquier ambiente se pueden distinguir contextos muy
diferentes, y el comportamiento de las personas acta en funcin del contexto en el que estn. Algunos de
estos comportamientos contextuales son bastante obvios, y otros no tanto. En escuelas, por ejemplo, es bien
sabido que el comportamiento de los profesores a menudo difiere radicalmente dependiendo de si estn en
clase o en la sala de profesores (Woods, 1979; Hammersley, 1980). Este contraste es un ejemplo de una
distincin ms abstracta entre el palco y los bastidores desarrollada por Goffman:
La parte de detrs, o los bastidores, puede ser definida como un lugar, relativo a una
determinada representacin, donde la impresin dada en la representacin es sabida y
regularmente contradicha. Por supuesto, estos lugares cumplen diferentes funciones. Aqu es
donde se busca cuidadosamente que una representacin no exprese algo que vaya ms all de
s misma; aqu es donde las ilusiones e impresiones se construyen abiertamente. Aqu, las
puestas en escena y las pautas de representacin, contenidas en un compacto de repertorios
completos de acciones y personajes, entra en colapso. Aqu los accesorios escnicos, como
determinadas bebidas y ropas, pueden estar ocultos de forma que el pblico no pueda ver la
diferencia existente entre el tratamiento que se les da y el que se supone que se les debe dar.
Aqu, recursos como el telfono estn apartados de forma que puedan ser utilizados de
manera privada. Aqu el vestuario y otras partes de la representacin estn abiertos a la
crtica. Aqu los actores pueden reconstruir su representacin, recurriendo a expresiones
ofensivas cuando el pblico no est presente para constatarlas; aqu los miembros ms
marginales del grupo, expresivamente ineptos, pueden ser aleccionados o no para la
representacin. Aqu los actores pueden relajarse, abandonar sus papeles, olvidarse del guin
y salir de sus personajes.
(Goffman, 1959, pgs. 114-115)
Goffman ilustra su argumento haciendo referencia a una amplia gama de ambientes que va desde
restaurantes de hoteles hasta astilleros.
De todas formas, es importante no confundir los lugares con los contextos. Debemos recordar, de nuevo
siguiendo a Goffman (1963), que las estructuras arquitectnicas son meramente los soportes utilizados en el
drama social y que no determinan el comportamiento de manera directa. Por ejemplo, lo que consideramos
un comportamiento propio de un rea de empleados escolares puede ocurrir tambin en otras partes de la
misma escuela donde se den las condiciones apropiadas, o incluso en un bar. Por el contrario, el com-
portamiento tpico de un rea de empleados tal vez no ocurra cuando haya visitantes o aparezca el director.
Si queremos asegurarnos de que no producimos falsas generalizaciones sobre actitudes y comportamientos
a travs de los contextos existentes dentro de un caso, debemos identificar dichos contextos en funcin de
cmo los individuos actan en stos, y reconociendo que son construcciones sociales y no localizaciones
fsicas, e intentar asegurarnos de que tomamos muestras de todos los que son relevantes.
Hasta ahora la mayor parte del tiempo hemos estado hablando como si fuese muy fcil para el investigador
seleccionar los ambientes y los casos para su estudio, as como para establecer muestras apropiadas de
ellos. Los casos que hemos decidido estudiar, por una razn u otra, pueden no estar abiertos para el estudio;
incluso si lo estn, han de desarrollarse estrategias concretas para conseguir acceder a la informacin
necesaria. Igualmente, no todas las personas a las que queremos observar o con las que queremos
conversar, ni todos los contextos de los cuales queremos extraer muestras, son accesibles; ciertamente, no lo
son siempre que queremos que lo sean. El problema de conseguir el acceso a la informacin es
particularmente importante en la etnografa, ya que actuamos en medios donde el investigador tiene poco
poder, y los individuos ya sufren suficientes presiones como para, adems, tener que cooperar en la
investigacin. En el prximo captulo abordaremos este problema.
3. EL ACCESO
La obtencin del acceso a la informacin necesaria es uno de los principales problemas de la etnografa. Este
problema suele ser ms grave en las negociaciones iniciales entabladas para acceder al espacio que hay que
estudiar y durante los primeros das en ese campo; a pesar de todo, el problema persiste de una u otra
forma durante todo el proceso de recopilacin de informacin.
En muchos sentidos, la obtencin del acceso es una cuestin totalmente prctica. Como veremos, sta
conlleva una serie de estrategias y recursos interpersonales que todos nosotros tendemos a desarrollar en el
transcurso de la vida cotidiana. Pero el proceso de ganar el acceso no es simplemente una cuestin prctica.
Su logro no slo depende de una comprensin terica, de desvelar el cdigo nativo; el descubrimiento de
los obstculos que dificultan el acceso y tambin los medios efectivos para sortearlos, por s mismos,
aportan indicios de la organizacin social del lugar.
El trabajo de Barbera-Stein (1979) ofrece un buen ejemplo de ello. Su trabajo de campo se llevaba a cabo en
diversos centros teraputicos y guarderas para nios en edad preescolar. El diseo original de su
investigacin no lleg a ser ejecutado porque le fue vetado el acceso a diversos centros. Haciendo una
retrospectiva de su experiencia, ella escribe al respecto de la negociacin del acceso: Las negociaciones
para conseguir el acceso pueden constituirse como una situacin en la que estn involucrados puntos de
vista mltiples sobre lo que es profano y est abierto a la investigacin, y lo que es sagrado o tab y est
cerrado a la investigacin a menos que se asuma una posicin apropiada de respeto o distancia prudente
(BarberaStein, 1979, pg. 15). Ella relaciona esta observacin con determinados lugares y con las
actividades realizadas en stos:
Haba pedido permiso para observar lo que el equipo psicoanaltico consideraba sagrado. En
sus interacciones con nios emocionalmente perturbados, el equipo intentaba establecer
lazos de sociabilidad efectivos ms all de la relacin entre padres e hijos. ste era el primer
paso en sus intentos de corregir las deficiencias en el desarrollo emocional del nio. sta era
tambin la principal tarea de los trabajadores sociales en las guarderas. De acuerdo con lo
dicho anteriormente, me pusieron restricciones para acceder formalmente a la guardera.
Primero, el acceso formal a la guardera estaba condicionado a no realizar observaciones ni
los martes ni los jueves, cuando los trabajadores sociales se ocupaban de los nios en
sesiones de juego con marionetas. El juego de marionetas era utilizado como una tcnica de
proyeccin psicolgica para observar y estimular el desarrollo emocional de los nios.
(Barbera-Stein, 1979, pg. 15)
Incluso despus de ocho meses de trabajo de campo y de varias negociaciones, el acceso a esas sesiones
sagradas de juego con marionetas slo le fue permitido de manera muy restringida. nicamente se le
permitieron observar tres sesiones y le prohibieron tomar notas. Por el contrario, Barbera-Stein comprendi
que la informacin interaccional de las familias en sus hogares era demasiado sagrada, as que inicialmente
no solicit acceso a este tipo de informacin. Lo que ocurri, de hecho, fue que los trabajadores sociales no
vean este espacio familiar como sagrado, ya que el trabajo con las familias era de inters prioritario para
ellos. Esta ltima experiencia ilustra que, al mismo tiempo que hay que mostrarse sensible ante la
problemtica del acceso a los diferentes dominios, no es del todo aconsejable dejarse guiar completamente
por presupuestos propios acerca de lo que es o no accesible.
La negociacin del acceso y la recogida de informacin no son, por lo tanto, fases distintas dentro del
proceso de investigacin. stas se sobreponen de manera significativa. Se puede aprender mucho de los
problemas que acarrea la toma de contacto con la gente, as como de la forma en que sta responde a las
aproximaciones del investigador.
El acceso no slo es una cuestin de presencia o ausencia fsica. Es mucho ms que una simple cuestin de
conseguir o poseer un permiso para llevar a cabo la investigacin. Esto quedara ilustrado mediante
referencias a investigaciones en las que una nocin demasiado literal del acceso ha sido especialmente
engaosa. Se podra pensar que los problemas de acceso se evitaran si slo se investigase en lugares
pblicos como calles, tiendas, vehculos de transporte pblico, bares y locales similares. Y en cierto sentido
as es. Cualquiera puede, en principio, entrar en estos lugares pblicos, puesto que son pblicos. No se
requiere negociacin alguna para ello. Pero, por otra parte, las cosas no son tan sencillas. En muchos
lugares, mientras que la presencia fsica no representa en s un problema, la actividad investigadora s puede
presentarlo.
Entre otras cosas, los lugares pblicos pueden caracterizarse por un tipo de interaccin social que hace
referencia a lo que Goffman (1971) califica como desatencin civil. El anonimato en los lugares pblicos no
es necesariamente una de sus caractersticas inherentes; ste se manifiesta en actitudes que muestran falta
de inters entre los sujetos, un contacto visual mnimo, un tratamiento cuidadoso de la proximidad fsica,
etctera. Existe, por lo tanto, la posibilidad de que la atencin e inters mostradas por el trabajador de
campo provoquen alteraciones en estos delicados rituales de interaccin. De la misma manera, gran parte de
la actividad desarrollada en lugares pblicos es superficial y breve. El trabajador de campo que desee
embarcarse en una observacin prolongada deber resolver el problema de la superficialidad y tratar de
proporcionar una explicacin al respecto.
Karp (1980) aporta algunos ejemplos de estos problemas en su investigacin sobre escenarios pblicos de
interaccin sexual en Times Square y sus alrededores, en Nueva York, particularmente en las libreras y
cines pornogrficos. Seguramente, sta es una localizacin pblica muy singular en la cual una buena parte
de lo expuesto tiene mala reputacin, lo que hace que el comportamiento en pblico sea discreto. Karp
ensay varias estrategias para conseguir el acceso y comenzar la interaccin. Intent negociar abiertamente
con algunos gerentes de libreras pero no tuvo xito. Despus de un tiempo de observacin, los transentes
habituales de la zona, extraados por su presencia sistemtica en los alrededores, empezaron a pensar que
era un chapero o un polica. Karp tambin explica su poca eficacia a la hora de entablar relaciones con
prostitutas, aunque sus notas de campo parecen reflejar unos intentos ms bien discretos e ingenuos.
Karp resolvi parcialmente sus problemas de acceso cuando se dio cuenta de que stos eran similares a los
problemas de interaccin de los propios actores; de esta forma pudo reconducir sus problemas de acceso
hacia propsitos analticos. l seala este punto al describir su investigacin:
Basndome en mi propia experiencia puedo describir, por lo menos parcialmente, la
problemtica de la presentacin personal entre los actores que participan en los escenarios de
interaccin sexual en Times Square. Frecuent libreras y cines pornogrficos durante casi
nueve meses. A pesar de mi relativamente extensa experiencia. no fui capaz de superar una
incmoda sensacin durante todo el trabajo de campo. Por ejemplo, me senta nervioso ante
la perspectiva de entrar en una sala de cine. Este nerviosismo se expresaba en unas
palpitaciones crecientes. Para entrar, esperaba hasta que quedaban pocas personas en los
alrededores del cine, preparaba el dinero de la entrada con antelacin y no me atreva a mirar
a la cara a la taquillera.
(Karp, 1980, pg. 94)
En vista de estas limitaciones interaccionales, Karp decidi refugiarse nicamente en la observacin, con una
participacin mnima fuera de la conversacin informal. l concluye que para los investigadores los lugares
pblicos pueden ser tan difciles como los mbitos institucionales.
El caso de Karp es un ejemplo de relativo fracaso a la hora de conseguir una presencia y unas relaciones de
trabajo efectivas, aunque l aprovechara sus problemas para fines analticos. Sin embargo, basndonos en
esta experiencia no podemos concluir que la superficialidad nunca desembocar en condiciones de trabajo
viables. West escribe sobre el valor de estas aproximaciones aparentemente aleatorias: Me encontr [...]
tanto con delincuentes como con otro tipo de gente al frecuentar sus ambientes, como tiendas, casas de
bao, restaurantes, callejones o intentando entablar relaciones informales; aunque l comenta que
resultaba til cierto descaro y un carcter fuerte frente a ocasionales rechazos personales, adems de tener
habilidades orientadas a replicar agudamente, practicar deporte y tener empata y sensibilidad. Despus de
unas pocas visitas, quiz un par de semanas, fui conocido como un transente habitual y ya haba
conseguido entablar conversaciones con varios jvenes (West, 1980, pg. 34).
Etnografia: mtodos de investiacin 33 / 157
3. El acceso
Como en el caso de la investigacin de West, algunos individuos y grupos que tal vez uno desea estudiar
pueden estar disponibles al acceder a lugares pblicos. Sin embargo, no siempre reciben amablemente a los
investigadores, o incluso a los extraos de cualquier tipo. A veces es necesario un extensivo dejarse caer,
adems de una serie de casualidades afortunadas, antes de conseguir el acceso, como ilustra la experiencia
de Wolf:
Como estudiante recin licenciado en antropologa por la Universidad de Alberta, Edmonton,
quena estudiar la tribu de las Harley. Pretenda obtener una perspectiva desde dentro de las
emociones y la mecnica que esbozara la creacin de una subcultura alternativa por parte de
los motoristas. [...] Prepar mi moto Norton, me hice con algo de ropa al uso y me dispuse a
llevar a cabo mi trabajo de campo. Mis primeros intentos de contactar con este club formado
por gente fuera de la ley fueron algo parecido a un desastre. En Calgary conoc a algunos
miembros del Kings Crew MC en una tienda de motocicletas y expres mi inters en unirme a
ellos. Pero no tuve la paciencia suficiente y llev la situacin demasiado lejos al realizar
demasiadas preguntas. Enseguida comprend que los intrusos, incluso los motoristas, no se
deban precipitar en ese tipo de cosas, y que nadie que no demostrara el dominio adecuado
sera aceptado.
A partir de esta premisa, Wolf se compr una moto nueva y se aproxim a otro grupo, los Rebels, en un
ltimo esfuerzo por conseguirlo-o-abandonar-el-intento. Describe cmo se sent en un bar observndolos e
intentando descubrir cmo aproximarse a ellos:
Descubr que era mucho ms intuitivo de lo que haba supuesto al sentarme en el lado
opuesto al lugar donde se encontraban los Rebels en el Kingsway Motor Inn. El sonido
atronador de la msica heavy metal hubiera dificultado, si no imposibilitado, una presentacin
delicada, y all no haba caras individuales o mecanismos para singularizar a alguien entre la
humareda, slo una serie de calaveras Re bel enganchadas en las chaquetas de cuero en un
rincn del bar en el que estos personajes parecan prescindir de cualquier tipo de cautela. [...]
Decid salir fuera y preparar una aproximacin estratgica, que incluyera cmo reaccionara si
uno de los Rebels se volviera hacia m y me dijera: Quin te ha invitado a estar aqu?.
Baraj cinco diferentes aproximaciones cuando Wee Albert, de los Rebels MC, sali fuera del
bar para echar un vistazo de seguridad a sus motos, en el aparcamiento. Me vio montado en
mi moto y se acerc para saber quin era. Durante un rato Wee Albert y yo nos quedamos en
el aparcamiento hablando de motocicletas, de cabalgar en el viento y de la tradicin Harley.
Me ense algunos de los choppers (piones de moto) ms impresionantes de los Rebels y me
relat los detallados trabajos de preparacin que los miembros del club haban llevado a cabo
con sus mquinas. Despus revis mi burra, mostrando su aprobacin, y me invit a entrar
y a tomar algo con los Rebels en sus mesas. Beber en el bar me dio la oportunidad de conocer
a los Rebels y tambin les proporcion a ellos la oportunidad de observarme en un terreno
neutral. Realic el primero de una larga serie de cruces de frontera que todos los moteros
efectan si esperan pertenecer a un club.
(Wolf, 1991, pgs. 212-215)
Por lo tanto, realizar contactos en lugares pblicos con la gente que uno desea estudiar puede ser un proceso
difcil; aunque obviamente la experiencia de Wolf es un caso extremo.
A veces, los contactos iniciales pueden transformar por completo los planes de investigacin. Liebow (1967)
explica que el primer da que entr en contacto con una de las personas estudiadas presenci una discusin
entre un polica y una mujer. Esto le llev a hablar durante horas con un hombre joven. Lo que sigue es lo que
comenta retrospectivamente:
No haba conseguido lo que me haba propuesto, pero slo era el primer da. Y, de todas
maneras, cuando escrib sobre esta experiencia aquella noche, sent que presentaba una
buena imagen de ese joven y que la mayor parte del material recogido era vlido. Maana, me
dije, volver a mi plan original; nada se haba perdido. Pero el maana nunca lleg.
(Liebow, 1967, pg. 238)
El plan original que Liebow acariciaba inicialmente consista en realizar diversos estudios en pequeos
mbitos, cada uno cubriendo una parte estratgica del mundo de los varones de renta baja: un estudio del
vecindario, otro del sindicato, otro de un bar clandestino, quiz complementados con diversas historias de
vida y genealogas. En la prctica, no obstante, en vez de patearse el vecindario elegido,
LOS PORTEROS
Tanto el relato de Cassell como el de Hoffman nos llevan hacia los mbitos formales o privados, en los
que los lmites estn muy marcados, no son fcilmente penetrables y suelen estar vigilados por porteros.
En las organizaciones formales, por ejemplo, las negociaciones iniciales para el acceso pueden centrarse en
el permiso formal que ser garantizado legtimamente por un tipo de personal que se puede considerar clave.
Aunque los porteros no son siempre el punto inicial de contacto del etngrafo para introducirse en el lugar
que est estudiando.
No obstante el mbito de influencia de tales mediadores no est siempre claro. Efectivamente, la distincin
entre los responsables y los mediadores no se presenta de manera clara. Incluso en las organizaciones
burocrticas formales no siempre est definido a quines hay que recurrir para obtener el permiso, o a quin
de entre los miembros es aconsejable recurrir. Gouldner se refiere a este problema en su estudio sobre la
fbrica de yeso de Oscar Center. Cuenta que el equipo de investigacin
hizo una doble entrada dentro de la planta, introducindose al mismo tiempo a travs de la
compaa y del sindicato. Pronto nos dimos cuenta claramente de que habamos cometido un
error. El problema no haba sido hacer una doble entrada, sino no haber hecho una triple
entrada. Nos habamos olvidado de hacer un contacto independiente con un grupo distinto: el
equipo directivo de la planta especfica que nos interesaba. De forma descuidada habamos
supuesto que el equipo directivo central tambin representaba al equipo de la planta local y
como constatamos ms tarde, se no era el caso. Como consecuencia de ello, nuestras
relaciones con el equipo directivo local nunca fueron tan buenas como con los trabajadores o
con el equipo directivo central.
(Gouldner, 1954, pgs. 255-256)
Saber quin tiene el poder de facilitar o bloquear el acceso o quines se consideran o son considerados por
los dems como poseedores de la autoridad suficiente para garantizar o rechazar el acceso es, sin lugar a
dudas, un aspecto fundamental del conocimiento sociolgico del campo. Pero este dilema no es tan terrible
como puede parecer en un principio. De acuerdo con lo que dijimos en el captulo 1, la investigacin nunca
empieza de la nada; se basa en mayor o menor medida en el conocimiento proporcionado por el sentido
comn. Debemos intentar saber lo suficiente de un lugar como para poder valorar las estrategias que
probablemente sern ms efectivas para conseguir entrar. En el caso de que no lo sepamos, podemos
inspeccionar con anterioridad el campo, por ejemplo contactando con gente que lo conozca o que tenga
conocimiento de otros lugares similares. Normalmente, esto resolver el problema aunque, como Whitten
(1970) descubri en su investigacin sobre las comunidades negras en Nueva Escocia, no existen garantas
de que la informacin conseguida sea vlida. La gente del lugar aconsej a Whitten que llamara por telfono
al concejal del distrito puesto que intentar encontrarse con l sin antes llamarle no sera prudente. As lo
hizo, con resultados desastrosos:
Me present como un antroplogo de Estados Unidos, interesado por los problemas que
enfrentan a las personas de las comunidades rurales de diferentes partes de Amrica.
Siguiendo el procedimiento habitual en Estados Unidos y apoyado por lugareos instruidos, le
dije que estaba especialmente interesado por las comunidades negras que estaban
marginadas dentro del sistema socioeconmico global. Educada pero firmemente, me dijo que
la gente del interior de la regin de Dartmouth ya tena bastante con forasteros que les
insultaban y les causaban perjuicios con la excusa de la investigacin, que la gente de la re-
gin era tan humana como yo mismo y que poda hacer los estudios en otras comunidades de
ENGAAR O NO ENGAAR
Algunas veces se puede prever que, con toda seguridad, los porteros bloquearn la entrada en el campo. En
este caso se puede recurrir a realizar la investigacin de manera secreta (trataremos el factor tico
relacionado con la investigacin secreta en el captulo 10). Holdaway (1982) ofrece un ejemplo a partir de su
trabajo sobre la polica. Como un oficial de servicio destinado a la universidad para estudiar sociologa que
volva al cuerpo para llevar a cabo una investigacin sobre el mismo, Holdaway se encontr con estas seis
opciones:
A) Solicitar el permiso del jefe de polica para investigar, dando plenos detalles del mtodo y de los
objetivos.
B) Solicitar el permiso al jefe de polica pero escondiendo las verdaderas intenciones.
C) Solicitar el permiso de los oficiales de menor graduacin para posteriormente requerir una aceptacin
formal de los oficiales de mayor graduacin.
D) No investigar.
E) Dejar el servicio de polica.
F) Realizar la investigacin de manera encubierta.
Eleg la ltima opcin sin pensarlo demasiado. A partir de las evidencias, sta pareca ser la nica
opcin realista; las otras alternativas o bien no eran realistas o bien contenan algn elemento no
tico que equivala a algo similar a realizar una observacin encubierta. Creo que los policas de
mayor graduacin me hubieran denegado el permiso para investigar o me hubieran puesto
obstculos. La opcin B es una estrategia tan deshonesta como la de encubrir la investigacin, si es
que esta ltima puede considerarse deshonesta. Por ejemplo, si yo fuera un- marxista y quisiera
investigar a la polica declarando mi marxismo, s que me sera denegado el permiso para investigar.
Y si me presentara con un tipo de investigacin diferente seguramente sera deshonesto. La opcin
C no era viable. La D niega la relevancia de mis estudios, y la opcin E hubiera sido la salida ms
Buscar el permiso de porteros o el apoyo de padrinos es a menudo un primer paso inevitable para obtener el
acceso a la informacin. Adems, las relaciones que se establezcan con esas personas tendrn
consecuencias importantes en el curso subsiguientes de la investigacin. Berreman, acerca de su
investigacin en una villa pahari del Himalaya, comenta:
Fuimos presentados [a los lugareos] a travs de una nota que les dio el comerciante, que no
era pahari, del mercado de la ciudad ms cercana, el cual durante un tiempo haba comprado
a los campesinos pahari los excedentes de su produccin agrcola y que adems, al parecer,
haba adquirido tierras en la aldea mediante prcticas poco escrupulosas de oscura
naturaleza. l dijo que aquellos campesinos trataban a los extranjeros como nuestra gente y
eran muy hospitalarios con ellos. Como era de esperar, nuestro benefactor no era querido en
la aldea y fue ms a pesar de su intencin que a causa de la misma que, al final,
consiguiramos realizar un ao de investigacin en el lugar.
(Berreman, 1962, pg. 6)
Del mismo modo, uno puede tener suerte al asociarse con los porteros:
La impresin que recib de la actitud de la gente hacia m fue que sentan curiosidad y se
mostraban muy amistosos. Cuando caminaba por los senderos, me saba constantemente
observado por los lugareos, que no mostraban inhibiciones a la hora de hablar de sus
problemas, especialmente en relacin con la tierra. Tardaba al menos una hora en atravesar el
pueblo debido a que me detenan constantemente y conversaban conmigo. Esto contradeca
los informes que haba recibido de los antroplogos que trabajaron antes en zonas de habla
quechua del Per, pues se haban encontrado con gente hosca y poco comunicativa. Creo que
una de las razones para esto es que mi introduccin en la zona fue excepcionalmente buena.
Por un lado, mis presentaciones oficiales a travs del Ministerio de Agricultura haban tenido
lugar gracias a un oficial que no haba sido desconfiado. Habl de m en estos trminos: Es
una buena persona, no pretende engaarnos como otros oficiales. Por otro lado, yo haba
sido presentado por los miembros de la Iglesia progresista catlica, e incluso durante un
tiempo viv bajo el mismo techo que ellos. Tambin eran europeos. Su identificacin con los
lugareos, y mi propia identificacin con ellos, tuvieron un valor determinante.
(Rainbird, 1990, pg. 89)
Sin embargo, incluso los porteros y padrinos ms amistosos y cooperativos condicionarn la conduccin y
desarrollo de la investigacin. De una u otra manera, el etngrafo encauzar su trabajo de campo de acuerdo
con las redes existentes de amistad y enemistad, con el territorio y con otros factores limitantes. Una vez
que ha sido adoptado por un padrino, el etngrafo puede encontrar difcil conseguir independizarse de esa
persona y verse en una situacin en la que los lmites de su investigacin se fijan a partir del horizonte social
del padrinazgo individual o grupal. Estos compromisos sociales y personales pueden, como las tcticas de
bloqueo de los porteros, cerrar ciertas vas a la investigacin. El trabajador de campo se podra encontrar
atrapado en relaciones patrn-cliente con los padrinos y, de esta manera, la influencia de stos tendr
consecuencias imprevistas. Las ambigedades y contingencias del padrinazgo y del patrocinio quedan muy
bien ilustradas por dos estudios similares de la Espaa rural (Barrett, 1974; Hansen, 1977).
Barrett explica cmo los miembros del pueblo que haba elegido, Benabarre, inicialmente se mostraron
bastante reservados. Esta situacin cambi parcialmente cuando el panadero del pueblo trab relacin con
Barrett y empez a presentarle a los dems. Sin embargo, la gran transformacin se produjo cuando lleg al
pueblo un profesor de Barcelona que descenda de una familia de Benabarre. El profesor se interes por el
trabajo de Barrett, de forma que pasaba mucho tiempo en su compaa:
Nada poda haber tenido efectos tan benficos para mi relacin con la comunidad. Don Toms
gozaba entre los lugareos de una popularidad y respeto inmensos, y el hecho de que
Etnografia: mtodos de investiacin 43 / 157
3. El acceso
considerara mi trabajo importante se convirti en un modelo de referencia para el comporta-
miento de la mayora de la gente. El razonamiento que ellos parecan seguir era el siguiente:
si, aparentemente, yo fuera alguien de quien deban precaverse, don Toms no se dejara
embaucar; si l crea que yo era de fiar, entonces es que deba de serlo. La reaccin fue
inmediata. Las puertas que hasta entonces se me haban cerrado, se abrieron; la gente me
saludaba por las calles y me ofreca sus servicios.
(Barrett, 1974, pg. 7)
Barrett se dio cuenta de que no haba sido simplemente una afortunada transformacin, tambin era una
importante clave de las relaciones sociales que existan en el pueblo. Las relaciones Jerrquicas tenan una
importancia fundamental. Al principio, Barrett haba eludido relacionarse estrechamente con las familias de
clase alta:
Pensaba que si exista polarizacin entre estratos sociales, posteriormente esto me hara ms
difcil ganar la aceptacin entre los campesinos, pero ocurra virtualmente lo contrario! El
hecho de que no me asociara con aquellos que me consideraban sus iguales les pareca
confuso y haca mucho ms difcil mi situacin dentro del orden social. Una vez que don
Toms me brind su amistad y me present a otras familias de rango social similar, la
comunidad prcticamente me concedi un certificado de respetabilidad.
(Barrett, 1974, pg. 8)
Las experiencias de Hansen en la Catalua rural son igualmente reveladoras del orden jerrquico en la
sociedad campesina:
Primero, la concesin de entrevistas no estaba funcionando bien porque yo era demasiado
educado y solcito a la hora de concertar las entrevistas con gente que apenas conoca.
Comet el error de ser demasiado formal, lo que hizo que aquellas personas sospecharan de
m. Me di cuenta de que me haba equivocado gracias a uno de los pocos nobles que
quedaban en el Alt Peneds, al cual haba entrevistado por casualidad. Me explic en trminos
nada vagos que yo me estaba comportando como un criado o un cliente de aquellos
individuos, cuando mi riqueza, apariencia y educacin indicaban que era superior a ellos. l
me acompa a visitar a ms de veinte terratenientes burgueses y les pidi que me dieran en
el acto lo que yo quera, incluyendo detalles sobre escndalos financieros, etctera. Todos lo
hicieron, algunos mostrando reverencia hacia el conde, todos con amabilidad y afabilidad
hacia m. El conde supervisaba todas sus respuestas para ver si encubran u ocultaban
informacin importante. Yo estaba sorprendido y embarazado: el conde haba dado en el
clavo. Despus de ms de veinte entrevistas me senta abrumado y turbado con tantas
muestras de solicitud. De repente, se haba puesto de moda entre los lugareos hacerse
entrevistar por el distinguido antroplogo norteamericano.
(Hansen, 1977, pgs. 163-164)
Los porteros, padrinos y similares (ciertamente, la mayora de las personas que acta como anfitrin durante
el proceso de investigacin) operarn en trminos de sus expectativas acerca de las intenciones y la
identidad del etngrafo. Como dejan claro los ejemplos de Hansen y Barrett, stas pueden estar seriamente
implicadas en la calidad y naturaleza de la informacin recogida. Muchos anfitriones depositan expectativas
demasiado imprecisas en la investigacin, especialmente en lo que se refiere al trabajo etnogrfico.
En este sentido, tienden a predominar dos modelos estrechamente relacionados entre s: el experto y el
crtico. Ambas imgenes pueden contribuir a hacer que el portero se sienta incmodo sobre las
consecuencias de la investigacin y los efectos de su conduccin.
Muchas veces el modelo del experto parece sugerir que el investigador social es, o debera ser, una persona
que est extremadamente bien informada sobre los problemas y sus soluciones. Esta expectativa puede
suponer que el etngrafo que negocia el acceso est reivindicando su papel de experto, y se espera que l
caracterice la organizacin o comunidad. Este punto de vista, por tanto, conduce directamente a la
segunda imagen, la del crtico. Los porteros podran temer que el etngrafo intente actuar como un
examinador. (A veces, por supuesto, el etngrafo puede comprometerse oficialmente en una evaluacin:
vase Fetterman, 1984; Fetterman y Pittman, 1986. Sin embargo, incluso en esa situacin, todava sigue
siendo posible distanciarse de los papeles del experto y del crtico.)
4. RELACIONES DE CAMPO
La investigacin etnogrfica puede y tiene lugar en una amplia variedad de lugares: pueblos, ciudades,
vecindarios de la ciudad, fbricas, minas, granjas, tiendas, oficinas de negocios de todo tipo, hospitales,
teatros de operaciones, prisiones, bares, iglesias, escuelas, institutos, universidades, agencias tributarias,
tribunales de justicia, tanatorios, capillas funerarias, etctera. Estos lugares varan en todos los sentidos que
son relevantes para la naturaleza de las relaciones posibles y deseables con la gente que vive y/o trabaja en
ellos. Adems, existen muchas diferencias dentro de cada lugar. Las generalizaciones acerca de las
relaciones de campo estn sujetas, en ltima instancia, a un montn de excepciones. Ningn conjunto de
reglas puede ser tratado como algo que produce automticamente buenas relaciones de campo. Todo lo que
se puede ofrecer es un estudio de ciertos tipos principales de consideraciones metodolgicas y prcticas en
torno a las relaciones de los etngrafos en el campo.
RESPUESTAS INICIALES
Igual que los porteros o los padrinos, los actores en el campo tambin intentarn situar al etngrafo en su
zona de experiencia. Esto resulta necesario para ellos, por descontado, para saber cmo deben tratar con el
etngrafo. Algunos individuos o grupos tienen escaso o nulo conocimiento sobre la investigacin social, y por
eso los investigadores de campo se encuentran a menudo bajo sospecha, al menos al principio, de ser
espas, inspectores de Hacienda, misioneros, etctera, como hemos sealado en los captulos anteriores. As
pues, Kaplan explica que los pescadores de Nueva Inglaterra que ella haba estudiado crean que era o bien
una delegada del gobierno o una investigadora de una agencia de seguros (Kaplan, 1991, pg. 223).
Generalmente estas sospechas se disipan con rapidez al incrementarse el contacto, pero no siempre sucede
as. Y a veces, dada la naturaleza de la investigacin, puede resultar difcil distanciarse de dichas etiquetas.
Hunt (1984, pg. 288) explica que los oficiales de polica que estudiaba sospechaban que ella era una agente
encubierta del Departamento de Asuntos Internos o del FBI, una sospecha provocada por los oficiales del
departamento de polica en el que estaba trabajando. Pero en realidad ella era, y as se la conoca, una
asesora contratada por la ciudad para evaluar a la polica, un papel que los sujetos que sufran esa
investigacin podan considerar como de espa. A pesar de esto, Hunt fue capaz de ganarse la confianza de
los oficiales de polica que estaba estudiando gracias a que se mostr predispuesta a ayudar en las
emergencias callejeras, y gracias tambin a criticar abiertamente a los altos cargos del departamento de
polica.
Como contraste, Den Hollander nos proporciona un ejemplo de una de estas identificaciones iniciales, que
aparentemente es ms favorable pero que, a la postre, ser un obstculo insuperable para su investigacin:
Pocos das despus de haber llegado a una ciudad del sur de Georgia (1932) se rumoreaba
que yo era un agente de una empresa de fibras sintticas enviado para estudiar la viabilidad
de la instalacin de una industria en la ciudad. Mis desmentidos no hacan otra cosa que
reforzar el rumor; todo el mundo trataba de venderme las excelentes cualidades de la ciudad y
su poblacin; el observador se haba convertido en una verdadera hada madrina, hasta el
punto de que se hizo imposible realizar un trabajo mnimamente serio. La solucin fue
abandonar la ciudad.
(Den Hollander; 1967, pg. 13)
Incluso cuando en un lugar determinado las personas se muestran familiarizadas con la investigacin, puede
haber una seria divergencia entre las expectativas que tienen depositadas en la investigacin y las
intenciones del investigador. Como los porteros, la gente en general puede ver al investigador como un
experto o un crtico. Adems, aunque la etnografa no sea familiar para ellos, pueden ser, o al menos as se
consideran a s mismos, expertos en la metodologa de investigacin, y mantener una actitud negativa hacia
aqulla. Este problema es especialmente grave, por supuesto, cuando la gente tiene formacin acadmica, o
Etnografia: mtodos de investiacin 46 / 157
4. Relaciones de campo
si hay, incluso, socilogos entre ellos (Platt, 1981). Scott proporciona un ejemplo de investigacin sobre la
experiencia de los estudiantes licenciados en las universidades britnicas. Junto a su compaero de
investigacin, se le pidi que presentara en el seminario de graduacin del departamento de sociologa un
documento que explicara cmo iba a realizar las entrevistas:
Casi antes de que hubiramos acabado de hablar, el profesor se puso en pie de un brinco y
dio comienzo a su diatriba, en la que evidenci no slo su desacuerdo con nuestra
presentacin y metodologa, sino su molestia. Nos dijo que escribiramos un artculo para
Network, la revista de la Asociacin Britnica de Sociologa [...], porque esto hara que
nuestra investigacin fuera menos despreciable, y que debamos publicarlo antes de
completar nuestra investigacin. [...] Sentimos que se nos haba clasificado como ejemplo del
peligro que entraaba la investigacin etnogrfica, as que ese profesor poda desempear
el papel de gran hombre y ningunearnos frente a sus alumnos. Ms tarde comprendimos que
el profesor haba sido uno de los ms exaltados a la hora de exigir que se nos controlara
detalladamente cuando nuestro proyecto fue expuesto.
(Scott, 1984, pg. 175)
Fuera de la academia puede haber un menor conocimiento pero igual o mayor hostilidad. El comentario de
un agente de polica en la comisara del Royal Ulster, citado por Brewer (1991, pg. 16), proporciona un
ejemplo: Si algo me subleva es la sociologa. Creo que se trata de una buena carga de mierda, as de
sencillo. Brewer seala que para algunos oficiales de polica, la palabra sociologa suena muy parecida a
socialista. Pero sa no es la nica fuente de problemas; l cita a un oficial veterano:
Creo que la mayora de policas no puede relacionar la sociologa con nada, porque la cuestin
es que ellos lo piensan todo en trminos de blanco o negro: aquellos que hacen cosas malas
deben ser castigados, y los que lo hacen bien deben ser recompensados. La sociologa parece
cambiar el esquema que tienen en la cabeza. Parece decir que aquellos que hacen el bien y
son honestos estn equivocados. Es como si la sociologa dijera que si un hombre que no gana
tanto dinero como yo roba para mantener a su familia no est actuando mal. Y una cosa ms,
la sociologa parece afirmar que aquellos que estn sanos y hacen el bien actan as a
expensas de los pobres desafortunados.
All donde estas actitudes prevalecen, la gente pondr en duda la legitimidad de la investigacin y las
credenciales de los investigadores, como le sucedi a la colega de Brewer Kathleen Magee en su investigacin
sobre RUC:
POLICA DE GUARDIA: Mira, espera un minuto. Qu te da derecho a venir aqu y empezar a
preguntar cosas personales acerca de nuestras familias y todo eso? [...] No vas a aprender
nada de la polica mientras ests aqu. No te van a decir nada... Sabes por qu? Porque
siempre vas por ah con ese bloc de notas apuntndolo todo, y ni siquiera te ests acercando
a la verdad... Adems, para qu va a servir tu investigacin de todas maneras? Nos va a
reportar algn beneficio? Por qu investigas? Porque, djame decirte, las nicas personas
que van a estar interesadas en tu investigacin son las autoridades.
Este tipo de asaltos verbales continu durante un tiempo, pero finaliz en una nota menos hostil:
POLICA DE GUARDIA: Tal vez la polica me ha hecho as, pero no te das cuenta de que si
vienes de ese modo, hacindome preguntas acerca de mi familia, si pretendes saber todas
esas cosas, yo tengo que confiar en ti? Por eso, despus de esta noche, te dejar salir en
coche conmigo.
(Brewer, 1991, pgs. 21-22)
Como muestra este ejemplo, tengan o no conocimiento de la investigacin social, y sea cual sea la actitud
que muestren ante ella, la gente a menudo se siente ms preocupada acerca del tipo de persona que es el
investigador que por la investigacin en s. Intentarn calcular hasta qu punto se puede confiar en l, si es
mejor aproximarse o mantener cierta distancia y tal vez tambin si pueden ser manipulados o explotados
(para un anlisis interesante de este proceso, vase Edgerton, 1965). Es muy importante cuidar la
presencia (Goffman, 1955). Como en otras situaciones en las cuales es necesario crear o establecer una
imagen, se debe prestar mucha atencin a la impresin que se causa. Ante todo se deben evitar los
aspectos de la imagen del investigador que puedan obstaculizar el acceso, al tiempo que se deben resaltar
aquellos que lo faciliten; siempre, claro est, dentro de los lmites marcados por consideraciones ticas.
La apariencia personal puede ser un aspecto especialmente importante. A veces tal vez ser necesario que el
investigador se vista de un modo similar a la gente que estudia. En el caso de la investigacin encubierta se
trata de un detalle imprescindible; en este caso el trabajador de campo debe ser ms cuidadoso con sus
aspectos personales que los otros participantes. La investigacin que Patrick realiz sobre bandas de
Glasgow revela la dificultad que implica pasar inadvertido de esta manera:
La ropa era otra dificultad importante. Yo ya saba de la importancia que los miembros de la
banda le dan a la ropa que llevan a la escuela; por eso, despus de comentarlo con Tim,
compr [un traje de noche azul, con un cinturn de doce pulgadas, flecos de tres pulgadas
sobre los bolsillos y un pauelo azul claro con lunares blancos, para combinar con la corbata,
en el bolsillo de la solapa]. A pesar de todo comet dos errores. Primero, pagu el traje en
efectivo en vez de pagarlo a plazos, atrayendo as la atencin del personal de la tienda y
provocando la desconfianza de la banda cuando, inocentemente, mencion lo ocurrido. En
segundo lugar, la primera noche que sal con la banda, me abroch los botones centrales de
mi chaqueta, como sola hacer siempre. Tim me aclar en seguida el malentendido. Los
muchachos de la banda se abrochaban slo el ltimo botn de la chaqueta para as poder
tener las manos en los bolsillos de los pantalones mientras su chaqueta estaba abotonada.
(Patrick, 1973, pg. 15)
El mismo tipo de cuidado que se le presta al vestuario es necesario prestrselo al hecho de mostrarse
abierto, algo que durante el perodo inicial es necesario para ganar la confianza. Sin embargo, en el caso de
la investigacin de Wolf sobre los motoristas fuera de la ley, era importante no slo que l pareciera un
motorista -el pelo hasta los hombros y una chaqueta de cuero y unas botas tambin de cuero, una barba
considerable y una serie de parches apropiados en la ropa, etctera-,sino tambin que tuviera una burra,
una moto, que pudiese aprobar el examen de los expertos (Wolf, 1991, pg. 214).
Incluso all donde el investigador est al descubierto, la apariencia puede ser un factor importante a la hora
de relacionarse con la gente en el campo. Van Maanen seala que, tras participar en una observacin como
estudiante de la academia de polica, al examinar a los agentes que patrullaban en la calle l
segua llevando la placa y el revlver. Esos smbolos de pertenencia significaban para los otros
mi compromiso a la hora de correr el riesgo que entraa la vida de polica. Al margen de unos
pocos acontecimientos especiales, desfiles y ceremonias cvicas en las que los cuerpos
uniformados eran mayora, la chapa y el revlver estaban, como dijo un polica, fuerd de lugar.
Me vesta para la calle como yo pensaba que deba hacerlo un oficial; zapatos de pesado
taln, un pasador de corbata y una chaqueta amplia que dejara invisible el bulto de mi
revlver. Llevaba conmigo mi porra y mis esposas, un puado de llaves y balas de repuesto, y
a veces un walkie-talkie y un revlver pequeo que me haban proporcionado mis compaeros
de trabajo para que sintiera que iba bien preparado.
(Van Maanen, 1991, pgs. 37-38)
Van Maanen explica que este vestuario completo de apariencia policial causaba cierta confusin entre los
ciudadanos, que tendan a pensar que se trataba de un oficial de alto rango!
Consideraciones similares, aunque un tanto diferentes en su significacin, son las que recibi Henslin en su
investigacin sobre los indigentes. Tuvo que vestirse de un modo que le permitiera mezclarse con los
habitantes de los lugares que visit. Esto resultaba imprescindible tanto para facilitar el trabajo como para
convertirse en una diana para los atracadores. Al mismo tiempo, tena que parecerse le suficiente a un
investigador como para hacerse reconocible ante los trabajadores de los refugios para indigentes en los que
pretenda realizar entrevistas. Solvent esta ambigedad cargando con un viejo maletn de aspecto barato,
cuyas costuras estaban rotas, haciendo que pensaran que acababa de sacarlo de un cubo de basura.
Henslin comenta:
Cuando le deca a alguno de los miembros del personal de un refugio que era un socilogo
que estaba realizando una investigacin sobre los indigentes, ellos inmediatamente me
miraban con ms atencin -el estatus que yo aseguraba poseer me distingua de los miles de
tipos sin aspecto concreto que pasaban por all-, haciendo que ese elemento de attrezzo de
repente tuviera un papel destacado. Para centrar su atencin y ayudarles a aceptar lo que
acababa de anunciarles, les indicaba que, a veces, aclaraba mi situacin en ese tipo de
Etnografia: mtodos de investiacin 48 / 157
4. Relaciones de campo
registros de entrada (mientras le daba la vuelta al maletn con la costura rota hacia m mismo
para crear el efecto deseado).
(Henslin, 1990, pgs. 56-58)
En su investigacin sobre las escuelas de lite en Edimburgo, Delamont relata cuestiones parecidas respecto
a la vestimenta en el sentido de que sta le preservaba a la hora de mantener relacin con mltiples
audiencias:
En particular, tena un vestido gris y un abrigo para los das en que esperaba ver a varios
alumnos. El abrigo me llegaba hasta las rodillas y tena un aspecto muy conservador, mientras
que el vestido era corto, para dar a entender a los alumnos que estaba a la moda. Me dejaba
el abrigo puesto cuando iba al despacho del director, y me lo quitaba cuando estaba con los
alumnos.
(Delamont, 1984, pg. 25)
Aunque al realizar una investigacin abierta el investigador no tiene que copiar detalladamente la vestimenta
y el comportamiento de la gente a la que est estudiando, tal vez necesite alterar un poco su apariencia y sus
hbitos con la intencin de reducir las diferencias. As lograr que la gente que est en su presencia se sienta
ms cmoda; pero sta no es la nica razn para realizar esos ajustes, como seala Liebow:
En cuanto al vestuario, parecerme a ellos (en verano, con camiseta de sport y pantalones
informales) casi no supuso ningn esfuerzo. Mi vocabulario y diccin cambiaron, pero no
radicalmente. [...] As, aunque segua siendo patente mi forma anterior de hablar y vestir,
haba conseguido deshacerme de algunas de las caractersticas de mi entorno social. Me hice
ms accesible a los otros y, ciertamente, ms aceptable para m mismo. Esto qued claro una
maana que me diriga a un encuentro profesional, en traje y corbata. La poca gracia que ello
me haca me permiti tomar conciencia de que el vestuario, la forma de hablar, la apariencia
en general, tenan unos efectos tan importantes sobre m como sobre los otros.
(Liebow, 1967, pgs. 255-256)
En algunas situaciones, sin embargo, puede ser necesario utilizar el vestuario para desmarcarse de las
categoras concretas a las que uno podra ser asignado. De este modo, en su investigacin en Nigeria, Niara
Sudarkasa se dio cuenta de que, con el fin de obtener respuestas para sus preguntas en lugares en los que la
gente no la conoca, tena que evitar vestirse como una mujer yoruba: La gente sospechaba de una mujer
con un bloc de notas, pues a la mayora no les pareca la estudiante norteamericana que afirmaba ser. Sos-
pechaban que se trataba de una mujer yoruba recogiendo informacin para el gobierno:
Me acusaban tan a menudo de ser una yoruba que, cuando iba al mercado, en el que no
estaba segura de encontrar a algn amigo que me identificara, hablaba nicamente ingls (en
beneficio de los que all lo hablaban) y me vesta como una norteamericana. En mi primer
viaje al mercado, dej mis sandalias, me calc unos zapatos de tacn discreto y me maquill,
incluso me pint los labios.
(Sudarkasa, 1986, pg. 175)
As pues, en la observacin participante, donde hay que construir un rol de investigacin explcita, la
indumentaria elegida puede transmitir el mensaje de que el etngrafo busca mantener la posicin de un
miembro marginal aceptable, relacionado con distintos pblicos. La indumentaria puede manifestar afinidad
entre el investigador y los anfitriones o bien marcar distancia por parte del etngrafo.
Tal vez no haya prescripciones explcitas sobre el vestuario, pero s es recomendable ser muy consciente de
la imagen y la apariencia que cada uno ofrece. Un error en una cosa tan simple puede echar por tierra todo el
esfuerzo. Por ejemplo, Paul Atkinson (1976, 1981 a), una vez que haba conseguido el acceso a una
universidad de medicina en Edimburgo, fue a ver a uno de los porteros influyentes y entabl con l una
conversacin informal sobre el trabajo de campo. l vesta con desarreglo (adems de llevar el pelo muy
largo) y no tena ninguna intencin de entrar dentro del hospital de ese modo. Pero el portero se qued
sorprendido por su apariencia informal y empez a desentenderse completamente de la investigacin. Fue
necesario un encuentro posterior, despus de un corte de pelo y vestido con traje, para hacerle cambiar de
actitud.
Hechas estas consideraciones sobre la presencia a travs del vestuario, tambin se debe trabajar la forma de
hablar y de comportarse, aunque, como hemos visto, no es necesario imitar al objeto de estudio
Existen, por supuesto, aspectos de la impresin personal que es posible gestionar y que pueden limitar la
negociacin de las identidades en el campo, y stos incluyen las tan conocidas caractersticas adscritas.
Aunque sera un error considerarlas como absolutamente determinantes e inmutables, caractersticas como
el gnero, la edad y la identificacin tnica influyen de manera importante en las relaciones con porteros,
padrinos y la gente que se est estudiando en general.
El investigador no puede escapar de las implicaciones que devienen del gnero: no es posible alcanzar una
posicin de neutralidad en ese sentido, aunque las implicaciones de gnero varan de acuerdo con el lugar y
se entrelazan con la orientacin sexual (Roberts, 1981; Golde, 1986; Whitehead y Conaway, 1986; Warren,
2
En el original aparece aqu un juego de palabras intraducible en castellano. (Nota del editor).
ROLES DE CAMPO
En los primeros das del trabajo de campo, la conducta del etngrafo no suele diferir mucho del tipo de
actividades realizadas por una persona normal cuando se encuentra ante la necesidad prctica de encajar en
un determinado grupo social. Es comparable con la situacin de un novicio o un recluta -un estudiante
nefito, un soldado novato o una persona que comienza en un nuevo empleo, por ejemplo- que se encuentra
en un ambiente relativamente extrao. Cmo pueden saber comportarse y convertirse en personas
experimentadas estos novatos? Obviamente, no hay nada mgico en el proceso de aprendizaje. Los novatos
miran lo que hacen las otras personas, piden a la gente que les explique lo que est ocurriendo,
experimentan cosas -ocasionalmente cometen errores- y as sucesivamente. Por tanto, los novatos actan
como los cientficos sociales: haciendo observaciones e inferencias, preguntando a los informantes,
construyendo hiptesis y trabajando sobre ellas.
Cuando estudia un medio que no le es familiar el etngrafo tambin es un novato. Cuando es posible, se sita
en la posicin del incompetente aceptable, como Lofland (1971) describe con precisin. nicamente al
Etnografia: mtodos de investiacin 56 / 157
4. Relaciones de campo
mirar, escuchar, preguntar, formular hiptesis y cometer errores el etngrafo puede adquirir un conocimiento
sobre la estructura social del lugar y comenzar a entender la cultura de los miembros del grupo.
Styles proporciona un ejemplo de los primeros escenarios de aprendizaje para ser un observador participante
en su investigacin sobre las saunas homosexuales. Comenta que antes de empezar asumi que como
homosexual se encontraba entre la "clientela natural" de las saunas. Nunca se me ocurri que no entendera
lo que estaba sucediendo (Styles, 1979, pg. 151). Antes de ir a una sauna consult con un amigo
homosexual que las frecuentaba:
A partir de esa conversacin, no vi mayores problemas y empec a realizar ciertas tentativas
sobre un plan de investigacin. Lo primero sera investigar sobre los diferentes escenarios de
actividad sexual en las saunas y realizar un diagrama del diseo fsico y sexual de stas.
Despus de observar la interaccin en las diferentes reas, debera empezar a trabar
conversaciones con uno o dos clientes, explicndoles que era la primera vez que visitaba uno
de esos lugares, y hacindoles preguntas acerca de su sauna habitual. Para escribir notas de
campo podra usar el aislamiento de algunos lavabos en el piso de abajo, descritos por mis
amigos, que tenan puertas que podan cerrarse con pestillo para asegurar la privacidad.
Como podra suponerse, sus planes no salieron como esperaba:
La sauna estaba llena de gente, haba mucho ruido y el olor era fuerte. Mi primer proyecto
-investigar sobre el diseo de la sauna en s-, consisti en pasar veinte o treinta minutos
dando vueltas, cruzndome con hombres desnudos o casi desnudos en los pasillos. [...] Dej
de lado tomar notas cuando vi una cola de media docena de hombres frente a los lavabos de
la planta de abajo... y segua creciendo. Identifiqu las principales zonas sexuales [...] pero
stas estaban, en su mayora, tan tenuemente iluminadas que observ algunos detalles del
comportamiento y me dej llevar a la sala de orgas, donde, despus de atravesar una masa
de cuerpos, me encontr en mitad de la oscuridad, empujado hacia un conjunto de hombres
que realizaban actividades sexuales; cog mi toalla y me di la vuelta mientras uno de ellos me
tocaba los genitales. Por fin me rend en la sala de vapor, entre grandes vaharadas y despus
de que se entelaran los cristales de mis gafas. El atronador rock de Muzak, el aspecto duro de
los clientes y el terrible dolor de cabeza que empec a sentir (debido a lo que luego supe que
era el olor de la amylnitrina, una droga que se inhala para intensificar la experiencia sexual),
anularon todo deseo de conversacin que hubiera tenido.
(Styles, 1979, pg. 138)
Comenta que slo mediante un proceso de prueba y error llegu a entender gradualmente algunos modelos
de conducta en la sauna (Styles, 1979, pg. 139).
La diferencia crucial entre el novicio profano y el etngrafo en el campo es que este ltimo intentar ser
consciente de lo que ha aprendido, de cmo ha sido aprendido y de las transacciones sociales que informan
sobre la produccin del conocimiento etnogrfico. Como vimos en el captulo 1, uno de los principales
requerimientos de la etnografa es que suspendamos momentneamente nuestro sentido comn y
conocimiento terico para as minimizar el peligro de confiar demasiado en presuposiciones engaosas sobre
el lugar y la gente que lo habita.
Cuando se trata de lugares extraos o exticos, la confianza que el etngrafo tiene en sus
presuposiciones se viene rpidamente abajo, como, por ejemplo, ocurre con la figura del forastero que nos
relata Schutz (1964), cuando ste descubre que lo que sabe sobre el nuevo pas no es suficiente para
sobrevivir en l. Laura Bohannon (bajo el nom de plume de Eleonore Bowen) escribi un vvido relato,
semificticio, sobre sus encuentros iniciales con la cultura africana. Bowen capta el sentido de alienacin y
extraamiento vivido por la trabajadora de campo, junto con el sentimiento de ser incompetente:
Me senta ms como si volviera a mi infancia que como una joven mujer independiente. La
familia que me acoga me protega ms o menos contra los extraos, pero posteriormente me
hicieron saber sus opiniones sobre m; obviamente, lo hicieron por mi propio bien, de forma
que yo no poda enfadarme por eso. Todava me vi menos en mi papel de antroploga
profesional preparada llevando a cabo su investigacin. Me transportaban de una casa a otra y
me llamaban la atencin por mi falta de educacin o por mojarme los zapatos. Lejos de ser
dciles informantes de los que poda aprender, me encontraba con gente que me enseaba lo
que ellos consideraban que era bueno que supiese y ms me interesaba en ese momento, casi
siempre cuestiones referentes a las plantas o a las personas.
ADMINISTRAR LA MARGINALIDAD
Existe una tercera dimensin en la variedad de roles de investigacin, incluida en la tipologa construida por
Junker y Gold: desde el punto de vista externo del observador hacia la perspectiva interna de los actores.
Sin embargo, esta dimensin est rodeada por lo que Styles define como mitos externos e internos:
En esencia, los mitos externos afirman que slo lo externo puede conducir de manera vlida
una investigacin en un grupo dado; slo lo externo, se sostiene, posee la objetividad y la
distancia emocional necesarias. De acuerdo con los mitos externos, lo interior presenta inva-
riablemente su grupo bajo una luz favorable no real. De manera anloga, los mitos internos
afirman que slo lo interno est en disposicin de llevar a cabo una investigacin vlida en un
grupo concreto y que todo lo externo es inherentemente incapaz de apreciar el verdadero ca-
rcter de la vida en grupo.
Los mitos de lo que est dentro o fuera no son generalizaciones empricas acerca de las
relaciones entre la posicin social del investigador y el carcter de los hallazgos de la
investigacin. Son elementos de una retrica moral que pide la legitimidad en la investigacin
de un grupo concreto.
(Styles, 1979, pg. 148)
Por supuesto, es cierto que los que estn fuera y los que estn dentro se encuentran en disposicin de
acceder de manera inmediata a diferentes grupos de informacin. Y ambos estn expuestos tambin a
distintos tipos de peligros metodolgicos. El peligro que incumbe al papel del observador total es el de no
llegar a entender las perspectivas de los participantes. All donde esta estrategia es utilizada de manera
nica, esas perspectivas se infieren a partir de lo que se pueda observar ms all del conocimiento previo del
investigador, sin posibilidad de comprobar estas interpretaciones respecto a lo que dicen los participantes
como respuesta a sus preguntas. Aqu el riesgo no slo es perder un importante aspecto del lugar, sino ms
bien confundir de manera seria el comportamiento de los observados.
Un peligro ms comn en la investigacin etnogrfica, y que afecta a los otros tres roles en la tipologa de
Junker, es convertirse en nativo. A veces no slo se abandona la tarea de anlisis para poder disfrutar
plenamente de la participacin, sino que incluso cuando se contina con la investigacin con un exceso de
amistad puede surgir una actitud de parcialidad. Miller subraya este problema en el contexto de un estudio
sobre el liderazgo en un sindicato local:
Una vez que haba entablado una estrecha relacin con los lderes sindicales, estaba decidido
a mantenerla, lo que supona abandonar algunas lneas de investigacin. Ellos me haban
dado una informacin muy importante y delicada sobre las actividades internas de la rama lo-
cal del sindicato: cuestionar abiertamente sus actitudes bsicas hubiera abierto varias reas
de conflicto. Continuar con la estrecha amistad y seguir los senderos de investigacin que los
lderes sindicales consideraban antagnicos hubiera sido imposible. Volver a un nivel inferior
de amistad hubiera sido difcil, porque un cambio sbito les inducira a mantener una
distancia y desconfianza considerables.
(Miller, 1952, pg. 98)
Despus de haber establecido relaciones amistosas, Miller encontr lmites para la recopilacin de
informacin. l incluso sugiere que los mismos lderes podran haber utilizado esa relacin tan estrecha para
limitar sus observaciones y crticas. Miller tambin llama la atencin sobre el hecho de que el exceso de
amistad con un grupo lleva a problemas de relacin con otros grupos; en su estudio, su proximidad con los
lderes sindicales limit su relacin con los propios trabajadores.
La cuestin de las relaciones de amistad tiene dos implicaciones, y ambas presentan problemas de
identificacin. En un caso como el sealado por Miller, el etngrafo puede ser identificado con
determinados grupos o individuos, de forma que ello complique su movilidad social en el campo y las
No resulta fcil mantener una posicin de marginalidad, puesto que sta conlleva una sensacin de
inseguridad constante, incluyendo vivir en dos mundos simultneamente, el de la participacin y el de la
investigacin. En la investigacin encubierta, existe un constante esfuerzo por mantenerse encubierto y, al
mismo tiempo, aprovechar cualquier oportunidad que surja. En la observacin abierta y participante, existe la
ABANDONAR EL CAMPO
A toda investigacin le llega un momento en que el trabajo de campo necesita ser finalizado. A menudo esto
viene determinado por la inaccesibilidad de nuevas fuentes, o por la aproximacin de las fechas tope para la
produccin de los informes escritos. Con la excepcin de aquellos que realizan la investigacin en un lugar en
el que viven o trabajan normalmente, generalmente finalizar el trabajo de campo significa dejar el campo;
aunque a veces el lugar en s se desintegra, como apreci Gallmeier (1991, pg. 226) en su investigacin
sobre un equipo profesional de hockey:
Comparado con otros investigadores de campo [...] yo tuve menos dificultades para
desengancharme del lugar y de los participantes. Esto puede atribuirse, casi en su totalidad,
al hecho de que una vez finalizada la temporada los jugadores se dispersan rpidamente y
regresan a sus trabajos de verano con sus familias en el Gran Norte Blanco. A finales de
abril, los Rockets fueron eliminados en la tercera ronda de las eliminatorias y la temporada se
acab de repente. En pocos das, la mayora de los integrantes de los Rockets abandonaron
Summit City.
Virtualmente en mitad de la noche, la gente que haba estado estudiando se dispers, aunque l podra
haberlos seguido de manera individual.
La mayora de los etngrafos, sin embargo, deben organizar el abandono del campo, y eso no siempre es una
tarea fcil. Como el resto de aspectos de las relaciones de campo, habitualmente debe ser negociada. De
hecho, a veces los participantes se muestran reacios a dejar partir al investigador, debido a una variada serie
de razones. Los primeros intentos de David Snow por separarse del grupo budista Nichiren Shosnu
encontraron una rfaga de actividad de reconversin:
Tan pronto como acab (al hablar al lder de mi grupo acerca de mi creciente desilusin) l
me felicit, aadiendo que (dichos sentimientos) eran un buen signo. Lleg a sugerir que [...]
algo estaba sucediendo realmente en mi vida. [...] En lugar de verse decepcionado y rendirse,
me dijo que cantara y me pidi que fuera incluso ms participativo. Tambin sugiri que fuese
al centro de la comunidad a las diez de la noche y hablara con los lderes ancianos. [...] Ms
tarde, por la noche, ese lder lleg a mi apartamento, a las diez -sin anunciarse-, para llevarme
al centro de la comunidad y as asegurarse de que reciba la orientacin.
Mientras yo intentaba cortar mi compromiso y ofrecer lo que parecan razones legtimas para
abandonar, ellos intentaban volverme a introducir.
(Snow, 1980, pg. 110)
Dejar el campo no suele ser tan difcil; generalmente se trata de despedirse de aquellos con los que uno ha
establecido relacin, trazar contactos para el futuro (por ejemplo, con la intencin de mostrarle los datos y
sus conclusiones ms adelante), y generalmente suavizar la partida. Y marcharse no significa necesariamente
romper toda relacin con aquellos que uno ha conocido al trabajar all. La mayora de los etngrafos
mantienen amistades y conocidos de sus perodos de trabajo de campo, a veces durante un largo perodo de
tiempo. El caso de Cannon supone una triste excepcin, pues los amigos que hizo en su investigacin fueron
desapareciendo progresivamente al morir de cncer (Cannon, 1992).
Sin embargo, si se sabe llevar con delicadeza, la partida puede ser una experiencia emocional. Ser en
ciertas ocasiones extrao y desorientador para la gente del lugar comprender que el etngrafo ya no va a
formar parte de su mundo cotidiano. Los informantes deben adaptarse al hecho de que deben verlo como a
un amigo que se convierte en un extrao, al menos en cierta medida. Para el etngrafo la experiencia
tambin puede ser traumtica. Un caso extremo es el de Young, pues el final de su trabajo de campo coinci-
di con su jubilacin de la polica:
Durante los meses que transcurrieron entre mi jubilacin y la recopilacin del material para
este libro, me di cuenta de manera crucial que [...] haba estado [...] involucrado en lo que yo
Etnografia: mtodos de investiacin 68 / 157
4. Relaciones de campo
decid qu slo poda ser la deconstruccin de una identidad. Despojarse del marco
institucional y de las severas normas de la organizacin disciplinar despus de treinta y tres
aos, igual que la serpiente pierde la piel, supuso otro shock cultural. [...] Durante ese tiempo,
so con regularidad (a todo color) con situaciones en las que vesta parcialmente de
uniforme, a menudo, por ejemplo, con chaqueta de polica pero con pantalones de civil, y sin
galones en la chaqueta o sin botones o marcas de rango. En esos sueos, en los que
aparecan a menudo colegas del pasado, de algn modo era consciente de que me encontraba
fuera de mi identidad policial, pero que segua deshacindome de los ltimos vestigios de la
misma.
(Young, 1991, pg. 391)
Frecuentemente, el etngrafo deja el campo con una mezcla de sentimientos, pero a veces con un pequeo
alivio.
CONCLUSIN
En el captulo 1 dijimos que la influencia del rol del investigador en la informacin recogida es muy
importante. Antes que intentar, por todos los medios, evitar las reacciones en contra, se tendra que poner el
nfasis en gestionar sus efectos y no perderlos de vista en la medida de lo posible. Como hemos visto, existe
una variedad de roles que el etngrafo puede adoptar en el campo, que conllevan una serie de ventajas y de
desventajas, oportunidades y peligros. Adems, al modificar de manera sistemtica los roles de campo, ser
posible recoger diferentes tipos de datos, cuya comparacin puede ampliar la interpretacin de los procesos
sociales que se estn estudiando. Sin embargo, establecer y mantener relaciones de campo puede resultar
estresante y, a la vez, una experiencia excitante, y los etngrafos deben aprender a convivir con sus
sentimientos, mantener su posicin como nativo marginal y completar el trabajo de campo.
Los diferentes roles que los etngrafos establecen en cada lugar son, por supuesto, las bases a partir de las
cuales se recogen los datos. Una manera de recoger datos es la descripcin del comportamiento de la gente,
de lo que ellos hacen y dicen en diferentes circunstancias. Tambin es muy importante la informacin que la
gente, en el lugar de investigacin, puede proporcionar acerca de sus propias creencias y sentimientos, y de
su comportamiento y el de los otros en la actualidad y en el pasado. En el prximo captulo consideraremos
el papel de dichas explicaciones nativas en la investigacin etnogrfica.
Algunos relatos nativos no son el resultado de las respuestas de los informantes a las preguntas del
etngrafo: pueden llegar de manera no solicitada. Todo comportamiento humano tiene una dimensin
expresiva. Las adaptaciones ecolgicas, la ropa, los gestos y las maneras, todo converge en mensajes sobre
la gente. Mensajes que indican el gnero, el estatus social, la ocupacin e incluso la personalidad. De todas
formas, el recurso ms importante de los relatos es el poder expresivo del lenguaje. La caracterstica crucial
del lenguaje es su capacidad de presentar descripciones, explicaciones y evaluaciones de una variedad casi
infinita sobre cualquier aspecto del mundo, incluso de s mismo. As, ocurre que, en la vida cotidiana, las
personas continuamente se cuentan cosas las unas a las otras: discuten sus motivaciones y sus habilidades,
describen qu ha pasado, realizan desmentidos, se ofrecen excusas y justificaciones unos a otros, por
ejemplo. Tales conversaciones nacen principalmente cuando se percibe algn tipo de desajuste entre valores,
reglas o expectativas y el curso normal de los acontecimientos (Hewitt y Stokes, 1976). Las conversaciones
generadas pueden rectificar las discrepancias o encontrarles alguna explicacin, por ejemplo, mediante la
categorizacin de los otros como estpidos, inmorales o lo que sea.
Los etngrafos pueden encontrar dichos relatos tiles como fuentes tanto de informacin directa acerca del
lugar como de prueba acerca de las perspectivas, los intereses y las prcticas discursivas de la gente que los
produce. Adems, existen algunos lugares particularmente apropiados para que el intercambio de relatos
entre los participantes tenga lugar; y stos, a menudo, recompensan con localizaciones para que el etngrafo
las visite. Por ejemplo, Hammersley encontr en la sala de juntas del colegio que estaba estudiando una
fuente extraordinariamente rica en la que escuchar los relatos de los profesores acerca de alumnos en
particular, sus acciones, estados anmicos, caracteres y perspectivas, pero tambin sobre acontecimientos
de poltica nacional. Estos relatos proporcionaban la base para un anlisis del marco ideolgico en el que los
profesores de la escuela trataban de darle sentido a su mundo (Hammersley, 1980, 1981 y 1991b).
Por supuesto, los relatos no slo se intercambian entre los propios actores, tambin pueden ser producidos
para el etngrafo. En efecto, especialmente en las primeras fases del trabajo de campo, los actores suelen
esforzarse para que el investigador entienda la situacin correctamente. Contarle al investigador cmo son
las cosas es una caracterstica recurrente del trabajo de campo. Con frecuencia, el objetivo es contraponerse
a lo que se supone que otros habrn contado al investigador o a lo que, presumiblemente, sern sus
interpretaciones de lo que ha observado (Hammersley, 1980; Hitchcock, 1983).
A veces, los etngrafos estn en disposicin de ir mucho ms lejos en sus observaciones o en la recogida de
relatos no solicitados. El hecho de hacer preguntas puede ser interpretado como algo amenazador, incluso
cuando las respuestas que se proporcionan tengan poco valor, como Okely comprendi en su investigacin
sobre los gitanos:
La experiencia que tienen los gitanos de las preguntas frecuentemente viene dada por sus
contactos con forneos que les ofenden, les persiguen o les intentan convencer de algo. Los
gitanos miden las necesidades de quien les hace preguntas y dan la respuesta adecuada,
Un asunto crucial que surge una vez que ha sido tomada la decisin de recopilar datos mediante entrevistas
es: a quin debo entrevistar? A veces, particularmente en el contexto de una observacin participante, la
gente se selecciona a s misma o a otros para ser entrevistados, como Cannon descubri en su investigacin
sobre el cncer de mama:
Liz me dijo que crea que Yvonne estaba preparada para otra entrevista: No ha dejado de
hablar en todo el fin de semana. Un buen nmero de veces, las mujeres me pedan que las
atendiera porque necesitaban a alguien con quien hablar acerca de su situacin.
Etnografia: mtodos de investiacin 74 / 157
5. Los relatos nativos: escuchar y preguntar
(Cannon, 1992, pg. 171)
Aqu la lnea de fuerza fue el valor teraputico de las entrevistas, pero la autoseleccin para las entrevistas
puede suceder por otras razones. Ms obviamente, puede surgir all donde los etngrafos animan a sus
informantes a actualizarse, esperando que stos inicien los contactos para proporcionar alguna noticia:
Uno de mis informantes clave, Sylvia Robinson, siempre vena a decirme lo que iba a suceder
en la escuela. Me dijo lo que sucedera cuando yo me hubiera ido, hablamos acerca de
aspectos de la poltica de la escuela que haban sido debatidos en las reuniones del colegio a
las que yo no pude acudir, aportando detalles concretos de los profesores. Adems, siempre
me pona al da a m y a otros profesores acerca de los ltimos chismorreos que corran por la
escuela.
(Burgess, 1985c, pgs. 149-150)
Dichos informantes son de considerable utilidad para el etngrafo, y las entrevistas con ellos pueden
iniciarse por cuenta propia.
Los porteros u otras figuras influyentes en el campo a veces intentan seleccionar a los entrevistados por el
etngrafo. Esto puede estar motivado por la buena fe de intentar facilitar la investigacin, o estar guiado por
la intencin de controlar sus conclusiones, como le sucedi a Evans en su estudio sobre una escuela para
sordos:
Con el paso del tiempo, aprend de otro administrador que el seor Gregory [el director de la
escuela] requerira definitivamente un tratamiento muy cuidadoso. Este hecho sali a la luz
cuando le pregunt al primero si podra indicarme algunas personas en el campus del insti-
tuto. La ingenuidad de la pregunta y las dimensiones polticas de mi trabajo se apreciaron
enseguida en su respuesta: No, no podra hacer eso. El seor Gregory te enviar a aquellos
que l crea convenientes. Si intentas cualquier entrevista sin su aprobacin y conocimiento,
entonces l te atar en corto. [...]
Das despus, Gregory se encontr conmigo otra vez y anunci: Hemos seleccionado para ti a
la crme de la crme. O sea, haban seleccionado cuidadosamente a cuatro profesores para
las entrevistas.
(Evans, 1991, pgs. 170-171)
En la autoseleccin de bienvenida, y quiz incluso en la seleccin por parte de otros, el etngrafo debe
mantener la libertad de movimientos para escoger candidatos a sus entrevistas. De otro modo existe el grave
peligro de que la informacin recogida est equivocada en aspectos importantes, y el investigador no podr
comprometerse con una investigacin estratgica para recopilar informacin que es esencial para una
aproximacin reflexiva. Sin embargo, ganar el acceso a los informantes puede ser bastante complejo, a veces
tan difcil como la negociacin del acceso al lugar. De hecho, tal vez resulte necesario negociar con los
porteros antes de poder contactar con la gente que uno quiere entrevistar:
Si pretenda que la muestra de las esposas de los soldados de la marina fuera amplia, era
esencial que la cooperacin de las autoridades navales estuviese asegurada. [...] La Royal
Navy haba manifestado su voluntad de cooperacin y su apoyo, as como el acceso a sus
listados de personal. [...] Esto no fue algn tipo de amable formalidad espontnea sino el fruto
de una serie de delicadas negociaciones. [...]
La investigacin sobre el personal de servicio top inevitablemente con problemas de
seguridad. Por lo tanto, difcilmente nos hubiese sorprendido que la Royal Navy no pusiera
reparos acerca de que alguna organizacin tuviera acceso a sus archivos de personal. El
acceso a dichos archivos era limitado, incluso dentro de la Royal Navy, y no estaban pensados
para ojos ajenos. Pero exista un problema adicional. El Comit de tica de la Royal Navy
haba desarrollado reglas en el pasado, me dijeron, para proteger el estatus civil de las
esposas de los soldados; no se poda tener contacto con ellas, ni por parte de civiles ni de
autoridades navales, sin permiso de sus maridos. Aunque la Navy estaba interesada en el
valor consultivo de [...] una investigacin externa, inicialmente estos problemas parecan un
escollo. Finalmente, sin embargo, se consigui un compromiso y se envi un listado de todo el
personal en la regin administrativa del rea de Occidente a la seccin de los Servicios
Familiares del alto mando naval local. No estaba permitido extraer de ella nombres o
direcciones, pero todas las respuestas al cuestionario de control y las posteriores invitaciones
Las entrevistas en la investigacin etnogrfica abarcan una serie de conversaciones espontneas e informales
en lugares que han sido utilizados para otros propsitos, para encuentros trazados formalmente en lugares
determinados alejados de la posible escucha de otras personas. En este caso la lnea divisoria entre la
observacin participante y las entrevistas es difcil de discernir. En el caso de las entrevistas formales es ms
obvio. Aqu el entrevistador representa un lugar distinto, y a partir de ah se sigue que las comprensiones del
participante-muestra tal vez no sean aquellas que subyacen en el comportamiento en todas partes
(Silverman, 1973). Este problema ha sido subrayado en la investigacin sobre las categorizaciones de
estudiantes que realizan los profesores. Hargreaves y otros (1975), utilizando la observacin y las entrevistas
formales, presentaron un retrato de las categorizaciones de los profesores como elaboradas e
individualizadas. Woods (1979) cuestion su relato arguyendo, en parte, que sus datos eran producto de la
situacin de las entrevistas y de su propia orientacin analtica. l afirma que los profesores no podran
operar segn criterios tan elaborados e individualizados dado el gran nmero de alumnos existentes en las
clases de enseanza~secundaria con que los profesores se enfrentan todos los das. Independientemente de
los mritos que tenga cada argumentacin, lo que es importante destacar aqu es la problemtica de
relacionar perspectivas producidas en entrevistas y acciones producidas en otras situaciones (Hargreaves,
1977).
En cualquier caso, como hemos sugerido anteriormente, lo distinto de la situacin de la entrevista no debe
ser exagerada y puede verse ms como un recurso que como un problema. Igual que el impacto del
observador participante sobre la gente observada no es simplemente una fuente de prejuicios, lo mismo vale
para el entrevistador. Puesto que el objetivo de la etnografa no es simplemente proporcionar descripciones
de lo que ha ocurrido en un lugar determinado durante un perodo de tiempo, existen ventajas positivas en
someter a la gente a estmulos verbales diferentes de los que prevalecen en los ambientes a los que estn
acostumbrados. Es decir, si la comparamos con los acontecimientos nrmales de un lugar, la
artificialidad de la entrevista nos permite entender cmo se comportaran los actores en otras
circunstancias, por ejemplo, cuando cambia su posicin o cuando el propio lugar cambia. El trabajo de Labov
(1969) sobre la lgica del ingls no estandarizado ilustra esto cuando Labov compara entrevistas en las
que el entrevistador adopta diferentes papeles. Podramos esperar que la entrevista formal donde un nio
negro proporciona respuestas monosilbicas, aunque no sea un indicador fiel de sus recursos lingsticos,
refleja cul es su comportamiento en circunstancias similares, tales como entrevistas con abogados y
trabajadores sociales, o las clases en la escuela. Puede ser que mediante la modificacin de las
3
Moorside: literalmente, El equipo del pramo. (Nota del editor)
HACER PREGUNTAS
La principal diferencia entre la manera en que los etngrafos y los entrevistadores de encuestas hacen
preguntas no es, como a veces parece asumirse, que una de las formas de entrevista est estructurada y la
otra est desestructurada. Todas las entrevistas, como cualquier otro tipo de interaccin social, estn
estructuradas tanto por el investigador como por el informante. La distincin significativa debe realizarse
entre la entrevista estndar y la reflexiva. Los etngrafos no suelen decidir de antemano las preguntas
exactas que quieren realizar, y no preguntan en cada entrevista exactamente lo mismo, aunque suelen
empezar las entrevistas con la lista de los asuntos que se tratarn. Tampoco buscan establecer una secuen-
cia fija con la que cubrir los temas relevantes; adoptan una aproximacin ms reflexiva, permitiendo que la
charla fluya de un modo que parezca natural. Los etngrafos tampoco necesitan restringirse a un nico
modelo de preguntas. Segn las diferentes ocasiones, o los diferentes puntos en una misma entrevista, la
aproximacin puede ser dirigida o no dirigida, dependiendo de la funcin para la que el cuestionario pretende
servir; y esto suele decidirse durante el progreso de la entrevista. En este sentido, como hemos sealado
antes, las entrevistas etnogrficas estn ms cerca del carcter de las conversaciones que las entrevistas
para encuestas (Burgess, 1984a y 1988b). Sin embargo, nunca son simples conversaciones, porque el
etngrafo dispone de una agenda de la investigacin y debe mantener cierto control sobre los
procedimientos.
Esto es cierto incluso en el caso de un cuestionario no dirigido. Aqu las preguntas estn diseadas como
impulsos que estimulan al entrevistado para que hable acerca de un tema concreto:
Normalmente, deberan ser de este tipo: Cmo van las cosas en el Congreso?, Qu es lo
que ms le preocupa?, y no Qu opina sobre las nuevas tarifas?. Incluso sera mejor:
Cules son sus principales interlocutores?, Hay alguien que le presione?. No se deben
hacer preguntas como: Es verdad que su agencia recibe subvenciones de tal y cual
departamento federal? ni De qu manera influyen en su trabajo los asuntos de poltica
interior?, y si alguien comienza a hacer comentarios, como un representante de una comisin
me dijo, sobre los ex agentes del FBI que trabajan como empleados de una autoridad na-
cional, entonces, por lo menos, habrs aprendido a redefinir el impacto del gobierno federal.
Una pregunta que defina rgidamente un determinado tema de conversacin seguramente
supondr una prdida de informacin que t, entrevistador, no tienes ni idea de que existe.
(Dexter, 1970, pg. 55)
Las preguntas indirectas son, en realidad, cuestiones abiertas que no requieren del entrevistado una
respuesta demasiado escueta ni se limitan a solicitar un s o un no. Sin embargo, incluso aqu el formato
de la entrevista debe ser mantenido, y esto puede ser un problema cuando las identidades latentes molestan,
como descubri Platt (1981) en su investigacin sobre colegas socilogos. Muchos de los que respondieron a
sus preguntas conocan a Platt y sus trabajos, incluso aunque no lo conocieran personalmente. Como
resultado, el conocimiento personal y comunitario [fue] utilizado como parte de la informacin disponible
para construir una concepcin de lo que la entrevista [iba] a suponer y eso afect a lo que [iban] a decir
(Platt, 1981, pg. 77). Un problema aadido fue la tendencia de los entrevistados a invitarla a buscar en su
conocimiento previo ms que explicar en detalle lo que estaban diciendo. Como resultado, a veces obtuvo
respuestas poco explcitas y/o que carecan de los detalles necesarios para llevar a cabo las interpretaciones.
Por sta y otras razones, en las entrevistas indirectas el entrevistador debe escuchar de manera activa,
prestando atencin a lo que se est diciendo con el fin de valorar cmo se relaciona con la intencin de la
investigacin y cmo puede reflejar las circunstancias de la entrevista. Adems, esto debe hacerse con un ojo
puesto en el desarrollo y la forma que va tomando la entrevista. Mientras que el objetivo debe ser minimizar
la influencia del investigador en lo que el entrevistado dice, siempre es necesaria alguna estructuracin para
determinar lo que es o no relevante. E incluso cuando lo dicho sea muy importante, tal vez est
CONCLUSIN
Una importante fuente de datos para los etngrafos son los relatos que proporcionan los nativos. Pueden
producirse de manera espontnea o inducidos por el investigador. Las entrevistas debe ser entendidas como
un acontecimiento social en el que el entrevistador (y por este motivo tambin el entrevistado) es un
observador participante. En las entrevistas, el etngrafo puede ejercer un rol ms dominante de lo usual, y
esto puede capitalizarse tanto en trminos de cundo y dnde tendr lugar la entrevista y quin estar
presente, como para los tipos de preguntas realizadas. En este sentido, los diferentes tipos de datos pueden
ser obtenidos o requeridos por las distintas exigencias de la investigacin. A pesar de que estos mecanismos
de las entrevistas evitan el peligro de la reaccin, se trata nicamente del aspecto de un problema ms
general que no puede ser evitado: los efectos de la audiencia y el contexto sobre lo que se dice y hace.
Los relatos de la gente que se est estudiando tampoco deben ser tratados como vlidos en s, ni como
algo excluido de la valoracin y explicacin; tampoco deben ser menospreciados como epifenmenos de
informacin acerca de acontecimientos, o como revelacin de las perspectivas y las prcticas discursivas de
aquellos que los producen. Adems, en tanto que a veces puede ser importante distinguir entre relatos
solicitados y no solicitados, tambin en muchas ocasiones no es aconsejable dicha distincin. Ms bien todos
los relatos deben ser examinados como fenmenos sociales que ocurren, y se relacionan, en un contexto
particular. No slo se aadirn directamente al conocimiento sociolgico, tambin pueden verter luz sobre el
tipo de amenazas a la validez de la historia que tal vez necesitemos para considerar la informacin
proporcionada por un relato.
En este captulo hemos afirmado que los relatos nativos adquieren exclusivamente forma oral. Esto es cierto
en las sociedades no letradas, pero en muchos lugares los documentos escritos son una fuente importante de
datos, como veremos en el captulo siguiente.
6. DOCUMENTOS
La investigacin etnogrfica ha sido especialmente utilizada en el estudio de culturas orales. Ya sea en las
culturas grafas de la antropologa social o en los grupos urbanos o los ambientes clandestinos tan caros a
muchos socilogos trabajadores de campo, los mundos sociales estudiados por los etngrafos no suelen
considerar otros documentos escritos que no sean los producidos por los propios investigadores.
Aunque no fuera el nico mtodo propuesto por el trabajo de campo etnogrfico, el hecho de que las
sociedades exticas estudiadas por los primeros antroplogos no tuvieran historia escrita constitua la
principal justificacin de este mtodo, as como los anlisis sincrnicos funcionalistas a los que estaban
asociados. Ms que intentar reconstruir un pasado esencialmente incognoscible, el antroplogo se
concentraba para construir una versin convincente del presente. Los antroplogos evitaban as realizar
conjeturas histricas. De todas formas, entre los mtodos etnogrficos y la investigacin.de culturas iletradas
hay ms que una relacin de coincidencia. (Hoy en da, esto es menos cierto; de hecho, los antroplogos han
dedicado un inters especial a lo escrito: Goody, 1968, 1986 y 1987; Street, 1984.)
En un sentido bastante similar, muchos de los ambientes estudiados por los socilogos de la Escuela de
Chicago eran efmeros. No es que estuviesen fuera de la historia o formaran parte de una tradicin
atemporal (conceptos que constituyen una ficcin incluso en los contextos antropolgicos); ms bien eran
culturas que carecan de cualquier intento consciente o inconsciente de documentar sus actividades.
Independientemente de que los miembros sean o no iletrados, sus acciones colectivas raramente dependen
de la produccin, distribucin y preservacin de documentos escritos. Las culturas urbanas de vagabundos,
prostitutas, consumidores de drogas, etctera, suelen ser grafas en este sentido.
Se ha dicho insistentemente que la etnografa es un mtodo que resulta especialmente apropiado para
estudiar esas culturas grafas. Pero no se debe olvidar que muchas de las culturas estudiadas por socilogos
y antroplogos son letradas. Sus miembros no slo son capaces de leer y escribir, sino que sta es una
capacidad integrada en su actividad diaria y en su trabajo (Smith, 1987 y 1993). En muchos casos, por lo
tanto, los etngrafos necesitarn tener en cuenta ciertos documentos como parte del campo social que estn
investigando.
Al recomendar que se preste atencin a fuentes documentadas, en los lugares sociales apropiados, estamos
sealando el lugar histrico en la tradicin intelectual de la ciencia de la interpretacin social. La
investigacin que surgi de la Escuela de Chicago, por ejemplo, estuvo basada a veces en una gran cantidad
de documentos escritos. Por ejemplo, Thomas y Znaniecki (1927) en The Polish Peasant in Europe and
America -habitualmente tratado como un clsico de la sociologa norteamericana-, se basaban
sustancialmente en documentos escritos, en principio cartas pero tambin historias de vida. Thomas (1967)
emple la misma aproximacin en The Unadjusted Girl. Recogi anotaciones documentales personales, en la
creencia de que el nico valor del documento personal es su revelacin de las situaciones en las que se ha
visto condicionado su comportamiento (1967, pg. 42). En ambos casos lo que tenemos es una densa
acumulacin de relatos personales, que han sido ordenados temticamente y yuxtapuestos con el fin de
mostrar las regularidades y los contrastes en las definiciones de situacin: No slo los actos concretos
dependen de la definicin de la situacin, sino que, gradualmente, la poltica de vida como un todo y la
propia personalidad del individuo se siguen de tales definiciones (Thomas, 1967, pg. 42).
De manera bastante similar, la primera acepcin del trmino observacin participante designaba la
produccin de documentos por parte de los participantes, por ejemplo, los sujetos, que en el lenguaje
contemporneo se llamarn informantes. As, en la invei~tigacin que dio lugar a The Gold Coast and the
Slum, Zorbaugh 1, - 929) convenci a la gente que habitaba la sociedad exclusivista de la costa dorada de
Chicago para que generara relatos internos. Ellos eran tan observadores participantes como el propio
Zorbaugh.
En una cultura grfica es posible apoyarse en todo tipo de relatos escritos desde dentro, documentos
producidos especficamente para los propsitos de la investigacin y los generados para otros propsitos.
Generalmente nosotros tratamos con estos ltimos, y existen muchos contextos en que los miembros de
organizaciones y grupos producen informacin escrita. Deberamos dar comienzo a un debate sobre los
Existe, por supuesto, una compleja variedad de materiales documentales que son relevantes para el
investigador. stos incluyen desde los ms informales hasta los ms formales u oficiales. En el polo
informal del espectro existe un gran nmero de relatos profanos, que el investigador emprendedor e
imaginativo puede utilizar con diferentes propsitos. Estos relatos estn constituidos por la literatura de
ficcin, diarios, autobiografas, cartas o extractos de medios de comunicacin.
Hay, por ejemplo, numerosas categoras de personas en la sociedad contempornea que publican versiones
de su propia historia de vida:
Nunca antes en la historia, hombres que ocupaban cargos de responsabilidad, incluyendo
polticos, militares y hombres de negocios, haban escrito tanto como ahora sobre sus
experiencias, privadas y pblicas, con la intencin de legarlas a la posteridad. En dcadas
recientes, un nmero de lderes gubernamentales norteamericanos, incluidos los militares,
han publicado, despus de abandonar los puestos oficiales, sus memorias o relatos
personales en los que buscan apoyo pblico para causas que la burocracia haba rechazado
durante el perodo en que ocupaban puestos oficiales.
(Sjoberg y Nett, 1968, pg. 163)
En las dcadas transcurridas desde esta observacin, nada ha cambiado. El nmero de memorias contina
creciendo.
Existe tambin un nmero considerable de relatos de primera mano publicados por personas menos
eminentes, incluidas aquellas que proceden del submundo criminal y los mbitos del deporte y los
espectculos. Podemos encontrar relatos personales similares en peridicos y revistas, o a travs del recurso
a documentales de radio o televisin y programas de debate, por ejemplo. Tenemos un creciente nmero de
relatos biogrficos y autobiogrficos acerca de cientficos importantes, msicos y artistas para aadir a la
lista de tipos sociales contemporneos representados en los relatos publicados.
Desde luego, estos relatos biogrficos y autobiogrficos rara vez sern escritos por las personas que
constituyen nuestro objeto de estudio. Sin embargo, resultarn fuentes valiosas para el etngrafo. Pueden
servir como fuente de conceptos sensitivos (Blumer, 1954): indican las diferentes formas que usan sus
autores, o la gente que aparece en ellos, para organizar sus experiencias, su imaginario y el vocabulario
local (Mills, 1940) que emplean, as como los acontecimientos rutinarios y los problemas y reacciones con
los cuales se enfrentan. Ledos de esta manera, estos relatos pueden sugerir lneas potenciales de
investigacin y problemas preliminares.
Esta clase de documentos poseen caractersticas bastante particulares. Los autores normalmente tendrn
inters en presentarse a s mismos de forma favorable; respondern a motivaciones personales, tendrn
objetivos que cumplir y justificaciones y excusas que dar. Estos relatos suelen estar basados en la
experiencia acumulada y hacen referencia a problemas pasados. Los autores tienen en mente un auditorio
ante el cual se presentan con su mejor apariencia. Para algunos propsitos dichas consideraciones deben ser
tratadas como fuentes potenciales parciales. Pero las fuentes parciales son, vistas desde otra
perspectiva, datos en s mismas. Como hemos sealado en el captulo anterior, tan importante como la
exactitud o la objetividad de un relato es lo que revela acerca de los intereses, perspectivas y supuestos
del que lo cuenta.
Tales relatos pueden usarse tambin, con precaucin, para propsitos comparativos. Nos pueden dar
informacin (aunque parcial y personal) sobre grupos y lugares que no estn disponibles para la observacin
directa. Como cualquier otro tipo de informacin, las fuentes biogrficas y autobiogrficas estn sujetas a
otro tipo de sesgo, en el sentido de que tienden a sobrerrepresentar lo poderoso, lo famoso, lo extraordinario
y lo articulado. Pero eso tambin puede ser un punto fuerte puesto que esas categoras suelen ser difciles de
investigar directamente. Ms adelante comentaremos con ms detalle el valor comparativo de las fuentes
documentales.
Etnografia: mtodos de investiacin 89 / 157
6. Documentos
En los ltimos aos se ha podido apreciar un considerable resurgir del inters en el anlisis social de relatos
biogrfico o autobiogrficos. En tanto que este inters va ms all del alcance de la investigacin etnogrfica,
los etngrafos pueden incorporar algunas de estas visiones a partir de su campo de investigacin. El
crecimiento del inters entre los estudiosos refleja un renovado nfasis en las formas narrativas, la
temporalidad y la memoria. Refleja tambin un inters en la interseccin de lo personal con lo social
(Erben, 1993). Stanley resume algunos de estos intereses:
Veo el inters por lo biogrfico y lo autobiogrfico como algo fundamental para la sociologa,
porque percibo los campos del inters sociolgico que residen dentro de la problemtica
epistemolgica relacionados con cmo entendemos el yo, y la vida, cmo nos des-
cribimos a nosotros mismos, a los otros y a los acontecimientos, cmo justificamos las
afirmaciones de conocimiento que realizamos en nombre de la disciplina, en particular
mediante los procesos de produccin textual.
(Stanley, 1993, pg. 50)
Estas perspectivas sociolgicas sobre las vidas y los documentos tambin reflejan a menudo los
compromisos desde un punto de vista feminista. Las fuentes documentales pueden ser utilizadas para
recuperar las voces, en cualquier otro caso mudas, de las mujeres y de otros grupos oprimidos, y las
estudiosas feministas se apoyan en la interseccin de lo personal y lo social (Stanley, 1992; Evans, 1993).
En la recopilacin e investigacin de materiales documentales informales, los relatos de ficcin -incluso los
ms populares y efmeros- pueden ser provechosos. La ficcin ms banal (sensacionalista o comercial)
est frecuentemente repleta de imgenes, estereotipos y mitos referentes a una amplia gama de mbitos
sociales. En efecto, es cierto que los relatos de ficcin carentes de mritos literarios usan en su provecho el
conocimiento y la sabidura popular. Por lo tanto, aqu tambin podremos tener acceso a temas culturales
referentes al sexo, el gnero, la familia, el trabajo, el xito, el fracaso, la clase, la movilidad, las variaciones
regionales, las creencias religiosas, las cuestiones polticas, la enfermedad y la salud, la ley, el crimen y el
control social. Esta literatura no tiene por qu ser necesariamente leda por su valor de verdad, como
representaciones ajustadas a la realidad social, sino que su valor estriba en los temas, imgenes y metforas
que aporta. Esto es igualmente cierto para la literatura de ficcin ms seria: las novelas, por ejemplo,
pueden reflejar diferentes formas de organizar la experiencia y modelos temticos alternativos. Es necesario
que no nos avergoncemos de usar cuidadosamente estas fuentes literarias. Como varios autores han
sealado, existe un complejo conjunto de relaciones entre la literatura y las ciencias sociales (Lepenies,
1988; Cappetti, 1993). Y, como seala Davis (1974), tanto los etngrafos como los novelistas tienen que
contar historias. (Vase el captulo 9 para una exposicin pormenorizada de los paralelismos entre la
etnografa y el anlisis literario.)
El objetivo del anlisis comparativo, como hemos referido arriba, tambin es pertinente para las fuentes
publicadas de naturaleza ms formal, incluidos los estudios etnogrficos publicados. El desarrollo de los
conceptos genricos requiere una lectura amplia y eclctica de las fuentes textuales (formal e informal,
factual o ficcional) segn temas sustantivos diferentes. Es importante, sin embargo, no empezar a investigar
slo a partir de fuentes documentales cuando estamos escribiendo. Una lectura amplia y comparativa
debera rastrear la formacin de conceptos a travs del proceso de investigacin. Un gran nmero de
socilogos y antroplogos no lo consigue con facilidad. La variedad textual de un Erving Goffman no suele ser
frecuente.
Existen muchas razones para que un socilogo interesado en, por ejemplo, hospitales y clnicas, lea los
trabajos realizados en otros campos institucionales: escuelas, juzgados, servicios sociales, departamentos de
polica, servicios de emergencia, etctera. La seleccin adecuada del campo de investigacin, as como el
conocimiento que de l se extraiga, dependern de los temas analticos que se estn desarrollando. A travs
de la comparacin podemos seguir una variedad de fenmenos tales como las ceremonias de degradacin,
las condiciones de control de informacin o la evaluacin moral de los clientes. En principio, no existen
lmites para su conduccin. El papel que desempean aqu los descubrimientos casuales y las
interpretaciones inesperadas es de una relevancia considerable, como lo es en el trabajo creativo. De todas
formas, se deben crear las condiciones adecuadas para encontrar lo inesperado, y eso incluye la atencin a
varios tipos de fuentes. Como sealan Glaser y Strauss con su entusiasmo caracterstico:
La teorizacin requiere anlisis comparativos. La biblioteca ofrece una gama fantstica de
grupos para comparar slo con que los investigadores tengan el ingenio de descubrirlos.
Desde luego, si sus intereses radican solamente en grupos especficos, y ellos desean
explorarlos en profundidad, tal vez no siempre encuentren la documentacin suficiente sobre
En algunos lugares sera difcil concebir una aproximacin etnogrfica que no prestara atencin al material
documental. Por ejemplo, Gamst, en su estudio sobre conductores de ferrocarril, utiliza una amplia serie de
documentos:
Algunos documentos, por ejemplo, estn publicados: manuales de instrucciones, horarios,
manuales tcnicos para el uso de equipamientos y varios tipos de publicaciones sobre
instrucciones, regulaciones e investigaciones referentes a los ferrocarriles, los sindicatos, la
administracin y otras empresas. Los documentos inditos comprenden: la correspondencia
oficial, fotocopias de informes, boletines y circulares sobre el funcionamiento del ferrocarril,
instrucciones para los trenes, mensajes para su funcionamiento y varios otros temas.
(Gamst, 1980, pg. vrii)
Independientemente de que se utilicen o no tales fuentes, cabra esperar que un estudio etnogrfico sobre el
trabajo en los ferrocarriles hiciera referencia a aspectos como las instrucciones de operacin y los horarios.
Zerubavel (1979) atiende a estos aspectos en su anlisis formal sobre el tiempo en los hospitales; utiliza
fuentes como horarios, rotacin de turnos, coordinacin de tareas, tal como aparecen en los documentos de
la organizacin. En muchas organizaciones la utilizacin y produccin de estos documentos es una parte
importante de la vida cotidiana.
7. REGISTRAR Y ORGANIZAR LA
INFORMACIN
NOTAS DE CAMPO
Las notas de campo son el sistema tradicional en etnografa para registrar los datos fruto de la observacin.
De acuerdo con el compromiso del etngrafo a la hora de descubrir, las notas de campo consisten en
descripciones ms o menos concretas de los procesos sociales y de su contexto. La intencin es capturar
esos procesos y ese contexto en su integridad, anotando sus diferentes mecanismos y propiedades, aunque
lo que se registre dependa claramente de cierto sentido general de lo que es relevante para la prefigurada in-
vestigacin de problemas. En tanto que resulta imposible proporcionar descripcin alguna sin ciertos
principios de seleccin, es decir, lo que es o no importante, existen ventajas (y desventajas) al adoptar un
enfoque amplio, al menos en las primeras etapas de la recoleccin de datos, pues todava no existe la
intencin de codificar sistemticamente lo que se est observando segn los trminos de categoras
analticas ya existentes. De hecho, el principal propsito es identificar y desarrollar lo que se observa en las
categoras ms adecuadas.
La escritura de las notas de campo no es (o no debera ser) algo misterioso. No se trata de una actividad
especialmente esotrica. Por otra parte, constituye una actividad central dentro de la investigacin, y debe
llevarse a cabo con el mayor cuidado y conciencia posibles. Un proyecto de investigacin puede estar muy
bien organizado y ser muy elaborado a nivel terico, pero si se toman mal las notas de campo ser como
utilizar una cmara muy cara cargada con una pelcula de baja calidad. En ambos casos, la resolucin ser
insatisfactoria y los resultados sern pobres. Slo veremos imgenes borrosas.
Tomar notas de campo, por lo tanto, no es una tarea demasiado sencilla. Como la mayora de los aspectos
del trabajo intelectual, el cuidado y la atencin al detalle son requisitos previos: tomar notas de manera
satisfactoria requiere un trabajo. Es una habilidad que exige una confirmacin repetida de propsitos y
prioridades, y de los costes y beneficios que producen las diferentes estrategias. As pues, el mandamiento
estndar, escribe lo que ves y oyes, implica un nmero considerable de asuntos. Entre otras cosas, el
trabajador de campo querr preguntar qu debe escribir, cmo lo debe escribir y cundo lo debe escribir.
Los problemas que afronta el etngrafo novato en este sentido surgen, en parte, de la relativa invisibilidad de
las notas de campo en s mismas. Como han sealado diferentes participantes en una edicin colectiva sobre
el tema (Sanjek, 1990), las notas de campo antropolgicas a menudo han sido entendidas como documentos
muy personales y privados. Aunque son la base del dominio pblico entre los estudiosos, sus autores rara vez
las han compartido con otro estudiosos. Para los antroplogos, en particular, las notas de campo son
consideradas como objetos casi sagrados (Jackson, 1990). Ciertamente parecen entraar una potencia
especial, casi mgica. Tienen el poder de evocar el tiempo y el lugar del campo, de reproducir las
imgenes, los sonidos y los olores de los escenarios visitados cuando se leen o se releen en casa.
A un nivel mundano y prctico, la privacidad de las notas de campo implican que el novato rara vez tiene
modelos que pueda seguir, y existen muy pocos consejos disponibles que tengan valor. Las notas de campo
han formado parte de la invisible tradicin oral del conocimiento del trabajo, y muchos de los que se embar-
can en su primer proyecto tienen que encontrar su propia manera de hacer las cosas. As pues, vamos a
intentar dar respuesta a algunas de las preguntas prcticas surgidas arriba. Primero, cundo hay que tomar
notas? En principio, uno debera tomar notas lo antes posible despus de observar la accin. La mayora de
los trabajadores de campo sealan que cuando se intenta recuperar detalles de la memoria, la calidad de las
notas desciende rpidamente con el paso del tiempo; pronto se pierden las particularidades y todo el
episodio se puede olvidar o transformar irreparablemente. Lo ideal sera tomar notas durante la observacin
participante. Pero esto no siempre es posible, y cuando lo es, a veces las oportunidades pueden ser
REGISTROS PERMANENTES
Ahora sabemos que la aproximacin lpiz-y-libreta al trabajo de campo significa inevitablemente la prdida
de mucha informacin detallada. El tono del discurso y la comunicacin no verbal no son fciles de
reconstruir. Resulta fcil demostrar las principales diferencias -en volumen y detalle- entre un registro
permanente y la reconstruccin del observador de un fragmento de la accin, por ejemplo. Desde que la
tecnologa del registro permanente est disponible, en formatos pequeos y manejables, existe un mayor
nmero de posibilidades. El uso del vdeo o de pelculas, tambin de fotografas y de grabaciones de audio
ofrece diferentes opciones para la recoleccin de datos y su almacenaje.
Debido a las razones que hemos sealado, siempre que fuera posible sera aconsejable que el etngrafo
grabara las entrevistas. La disponibilidad de grabadoras porttiles permite recoger datos en muchas
localizaciones sociales. Todas estas tcnicas pueden utilizarse tanto en las entrevistas como en las
interacciones que suceden naturalmente.
Es necesario sealar que las grabaciones de audio no proporcionan un registro perfecto y comprensible. En
algunos casos el sonido de fondo puede hacer que el registro sea virtualmente inaudible. Por otro lado, las
grabaciones son muy selectivas. No slo no captan el comportamiento no verbal sino que incluso no siempre
quedan patentes asuntos como a quin se dirige el que habla. Las facilidades de la grabacin en el campo no
excluyen la necesidad de observacin y la construccin de notas de campo. De hecho, poner demasiado
nfasis en las grabaciones de audio puede distorsionar el sentido que uno tiene del campo, al concentrar la
recoleccin de datos en lo que se ha grabado y al centrar la atencin en la accin hablada. Adems, hay que
pagar un alto precio porque los materiales grabados deben transcribirse. No existen unas reglas claras en
este sentido, pero la proporcin entre el tiempo para transcribir y el tiempo grabado siempre es alta (a
menudo del orden de cinco a uno, o ms).
No intentamos aqu proporcionar instrucciones detalladas acerca de la preparacin de las transcripciones,
sino un nmero de preceptos generales que cabe tener en cuenta. En primer lugar, es necesario tomar una
decisin acerca de si es necesaria la transcripcin completa o no. Una alternativa es tratar la cinta grabada
como un documento, indexando (gracias al contador de revoluciones) y haciendo un sumario, transcribiendo
slo lo que parezca esencial. Esto puede ahorrar una considerable cantidad de tiempo, a pesar del riesgo que
entraa pasar por alto material relevante, especialmente sabiendo que lo relevante cambia con el tiempo.
Despus de saber cmo llevaremos a cabo la transcripcin, es imprescindible tomar una decisin acerca de
cun detallada debera ser. Existen convenciones bien detalladas para la preparacin de las transcripciones.
stas fueron desarrolladas para el anlisis de conversaciones o de discursos. Se utilizan los caracteres tipo-
grficos del teclado y la impresora estndar para representar algunos mecanismos bsicos de discurso
(como las pausas, las palabras que se montan sobre otras y las interrupciones). Tambin pueden ser
utilizadas para mostrar cundo el que habla lo hace con mayor O menor rapidez, dnde pone el nfasis y
cundo unas manifestaciones son ms dbiles que otras. Esto ser esencial para algunos propsitos de la
investigacin, y menos importante para otros; y obviamente, cuanto ms detallada sea la transcripcin, ms
tiempo tomar. La planificacin y la conduccin de la investigacin utilizando datos grabados implicar, por
lo tanto, decisiones estratgicas acerca de los tipos de datos recogidos y de la minuciosidad exigida para
preservarlos en la transcripcin. (Para una exposicin ms especfica de las consideraciones relacionadas
con la transcripcin, vase Atkinson, 1992b).
La recogida y utilizacin de material visual es un rea extensa y especializada. Existe una tradicin
reconocida de pelculas etnogrficas de antropologa social, a menudo realizadas por directores
profesionales, con antroplogos actuando a modo de consejeros o codirectores. La etnografa, en forma de
monografa, es anloga a una o ms pelculas documentales (vase Crawford y Turton, 1992). Estas pelculas
etnogrficas tienen sus propias convenciones narrativas y sus gneros distintivos (Loizos, 1993). A pesar de
la inmediatez del medio visual, las pelculas etnogrficas no son una representacin directa o neutral de la
DOCUMENTOS
A menudo necesitamos recopilar y utilizar pruebas documentales a partir del lugar de investigacin (vase
captulo 6). A algunos documentos se puede acceder libremente y reservarlos para emplearlos ms adelante.
Esto es as, por ejemplo, en aquellos aspectos como el material promocional, las guas y las circulares. Otros
documentos pueden comprarse o adquirirse de otro modo. Incluso cuando las fuentes documentales no son
demasiadas, el investigador tal vez pueda copiar los documentos para su uso personal. Las fotocopiadoras
estn disponibles en muchos lugares, por supuesto, y el etngrafo muy posiblemente tenga acceso a ellas.
De manera alternativa, tambin parece factible la transcripcin de secciones de las fuentes documentales.
Copiar documentos in toto no es necesariamente la estrategia ms efectiva para registrar datos. A pesar de
que esto evita los peligros de la omisin de algo importante o de sacarlo de contexto, esta ventaja tiene un
precio muy alto en tiempo y dinero.
Mientras leemos documentos, tomamos notas de campo o transcribimos grabaciones, a menudo surgen
ideas tericas prometedoras. Es importante tenerlas en cuenta porque pueden ser de utilidad en el momento
de analizar los datos. Hasta cierto punto estos anlisis prematuros pueden ser fructferos. Sin embargo, es
importante distinguir entre las anotaciones analticas extradas de la informacin que nos dan los actores y
las descripciones realizadas a partir de la observacin.
Es igualmente importante realizar revisiones regulares y desarrollos analticos en forma de memorias. Estas
memorias no son realmente ensayos acabados sino bosquejos en los que se pueden apreciar los avances,
identificar nuevas ideas, trazar nuevas estrategias de investigacin, etctera. Sera demasiado fcil dejar que
la informacin acumulada en las notas de campo se fuera amontonando da tras da y semana tras semana.
La acumulacin de material normalmente aporta un sentimiento satisfactorio de progreso, que puede ser
mesurado en trminos fsicos a travs de los cuadernos de campo escritos, las entrevistas completadas, los
perodos de observacin cubiertos o los diferentes lugares de investigacin visitados. Pero es un grave error
dejar que este trabajo se vaya acumulando sin una reflexin y revisin regulares: en tales circunstancias el
sentimiento de progreso puede ser ilusorio, y el tratamiento de los datos recogidos estar desorientado.
Como hemos destacado, la formulacin de problemas concretos, hiptesis y una estrategia de investigacin
adecuada es una caracterstica propia del proyecto de investigacin. Este proceso de enfoque progresivo
significa que la recogida de datos debe estar guiada por una identificacin, abierta y explcita, de los temas
de investigacin. El trabajo regular en la elaboracin de una memoria de investigacin obligar al etngrafo a
generar explicaciones constantemente y a prevenir algunos desatinos que siempre surgen en la recogida de
informacin. Idealmente, todo perodo de observacin debe acarrear, al mismo tiempo, el procesamiento
terico de las anotaciones y la reflexin constante sobre el proceso de investigacin. Las memorias
constituyen anlisis preliminares que orientan al investigador en la recogida de informacin. Haciendo esto
no existe el peligro de que al final del da nos enfrentemos a una coleccin informe de material, sino a una
memoria coherente que sirva de gua para el anlisis.
La elaboracin de estos informes o memorias es una especie de dilogo interno o de pensamiento en voz
alta, que se constituye en la esencia de la etnografa reflexiva. Tal actividad debera evitar que durante el
trabajo de campo uno caiga en actitudes cmodas y en una postura intelectual condescendiente. Ms que
llevarnos a descubrir la verdad, nos fuerza a preguntarnos acerca de qu conocemos, de cmo este
conocimiento ha sido adquirido, del grado de certeza que tenemos de tal conocimiento y de cules son las
nuevas lneas de investigacin que ello implica.
Estas notas analticas pueden aadirse como apndice a las notas de campo diarias o se pueden incorporar
dentro de la que sera la cuarta variedad de informes, el diario de campo. Este diario aporta un relato
continuo de la conducta del investigador. No slo incluye el registro del trabajo de campo sino tambin las
propias dificultades y sentimientos personales del etngrafo. Esto ltimo no es simplemente una cuestin de
Lo ms habitual entre los etngrafos es organizar los registros de la informacin cronolgicamente, de forma
que los datos aparezcan ordenados segn el momento en que fueron recogidos. De cualquier modo, las
transcripciones de las entrevistas y cosas por el estilo se conservan normalmente como registros completos
de la entrevista individual. Sin embargo, una vez que el anlisis da comienzo, la reconceptualizacin -aveces
la reorganizacin fsicade los datos segn temas y categoras generalmente se convierte en algo necesario.
Esto implica la categorizacin de los datos, a menudo descomponiendo los textos en fragmentos e
identificndolos de acuerdo con sistemas de indexacin o codificacin. (Esto es menos frecuente en los
anlisis de conversaciones y discursos, donde el centro de atencin es, a menudo, un modelo local.)
Durante muchos aos, los etngrafos y los investigadores han manipulado sus datos mediante la indexacin
fsica y la clasificin de preciosos manuscritos y textos mecanografiados. Recientemente, como veremos ms
adelante, las funciones de los ordenadores -centrales o personales- han sido utilizadas para facilitar el al-
macenaje y la consulta de los textos segn los propsitos etnogrficos. Con una extensin considerable, el
software de los ordenadores para el almacenaje y la consulta recapitula los procedimientos asociados con las
primeras aproximaciones manuales. Hablarerrios de las tcnicas manuales antes de centrarnos en las
aplicaciones del ordenador. Es importante tener claro que no todo el almacenaje y consulta de datos debe
realizarse a travs del ordenador. Para muchos investigadores sigue tratndose de una cuestin manual.
La reorganizacin de la informacin hecha de esta forma ofrece una importante infraestructura para el
acceso posterior a los datos. Sin embargo, tambin puede desempear un papel activo en el proceso de
investigacin, como destacan los Webb:
Permite al cientfico reorganizar su tema de estudio, as como aislar y examinar en sus ratos
libres las diversas partes de que est compuesto, y recombinar, por tanto, los hechos una vez
que stos hayan sido disociados de las viejas categoras, en forma de nuevos grupos experi-
mentales.
(Webb y Webb, 1932, pg. 83)
Adems, la seleccin de categoras es significativa:
Cuando hube reunido los primeros datos de la investigacin, tuve que decidir cmo iba a
organizar las anotaciones. Al comienzo de la investigacin me limit a poner todas las
anotaciones en un nico archivo. Como tena que continuar estudiando diferentes grupos y
problemas, era obvio que eso no resultaba suficiente.
Tena que subdividir las notas. Haba dos posibilidades principales. Poda organizar las notas
por temas, archivndolas por poltica, estafas, Iglesia, familia y as sucesivamente. O poda
Etnografia: mtodos de investiacin 107 / 157
7. Registrar y organizar la informacion
organizar las notas segn los grupos sociales en los que estaban basadas, lo cual supondra
abrir archivos de los Norton, el Club de la Comunidad Italiana, etctera. Sin pensarlo
demasiado empec a archivar el material conforme a los grupos, pensando que despus los
redividira segn los temas, cuando tuviera claro cules deberan ser stos.
Conforme el material se iba acumulando en el archivo, me daba cuenta de que la organizacin
de las notas por grupos sociales se ajustaba a la forma en que se estaba desarrollando mi
estudio. Por ejemplo, tenemos a un universitario miembro del Club de la Comunidad Italiana
que nos dice: Esos mafiosos traen mala fama a nuestro distrito. Deberan ser expulsados de
aqu. Y tenemos a un miembro de los Norton que dice: Esos mafiosos estn realmente bien.
Cuando necesitas ayuda te la dan. El hombre de negocios legtimo ni siquiera te dedica cinco
minutos de su tiempo. Estas citas se deberan archivar por Mafiosos. Actitudes hacia
ellos? Si lo hiciramos as, esto slo nos mostrara que existen actitudes conflictivas hacia los
mafiosos en Cornerville. nicamente mediante un cuestionario (slo viable para todos los
temas) veramos la distribucin de actitudes en el distrito. Adems, qu importancia tendra
saber cunta gente se manifiesta de una manera o de otra respecto a este tema? Me parece
de mayor inters explicar la actitud del grupo en el que participa el individuo. Eso nos
mostrar por qu hay actitudes diferentes entre dos individuos respecto a un tema concreto.
(Whyte, 1981, pg. 308)
El comentario de Whyte enfatiza la importancia del contexto. Ningn sistema de codificacin o consulta
podr jams variar la necesidad de sensibilizarse respecto al contexto social del discurso y la accin.
La clasificacin de la informacin por categoras en etnografa difiere de los cdigos tpicos de la
investigacin cuantitativa e incluso de otras investigaciones cualitativas (Krippendorff, 1980). En etnografa
no se requiere que los datos se asignen a una nica categora ni que haya reglas explcitas para efectuar esta
asignacin:
Codificamos [las notas de campo] de manera inclusiva; es decir que si por alguna razn
creemos que alguna cosa puede ir bajo un encabezamiento, la ponemos ah. No perdemos
nada. Tambin las codificamos por categoras mltiples, bajo cualquier encabezamiento que
sea pertinente. Como regla general, pretendemos llevar las cosas hacia un inters dado al que
concebiblemente pudieran aplicarse. [...] ste es un procedimiento de pesquisa que permite
rescatar lo que resulta pertinente de todo el material.
(Becker, 1968, pg. 245)
De hecho, Loflan argumenta que en el caso de las categoras analticas es necesario arriesgarse
incluyndolo todo por muy temerario que esto sea.
La identificacin de categoras es un elemento central en el proceso de anlisis (aunque no debe ser
confundido con el anlisis per se). Como resultado de ello, la lista de categoras, a partir de las cuales se
organiza la informacin, generalmente experimenta transformaciones durante el curso de la investigacin. En
particular, tiene lugar un cambio hacia categoras ms analticas en tanto que avanza el trabajo (vase el
captulo 8).
La organizacin y reorganizacin de la informacin de acuerdo con categoras se puede hacer de maneras
muy diferentes. La ms sencilla es codificar el registro. La informacin se codifica, se asigna a una
categora a partir del registro original o de una copia de ste. Los comentarios que relacionan la informacin
con categoras descriptivas se escriben en los mrgenes o en el dorso de cada pgina, dependiendo del
formato de los datos; se hace rpidamente y as se preserva el sentido de la lectura de la informacin. Sin
embargo, esto no se ha adaptado bien a los procedimientos subsiguientes de la investigacin y la consulta de
segmentos de informacin. En una versin ms elaborada de esta estrategia, se produce un ndice analtico.
Aqu los segmentos de datos estn indexados bajo un desarrollado conjunto de encabezamientos, al-
macenados en tarjetas de ndice o en una simple base de datos computarizados. Igualmente, o de manera
similar, los segmentos codificados se pueden localizar en la copia del original de la informacin de manera
relativamente sencilla.
Un mtodo alternativo de organizacin de informacin utilizado por algunos etngrafos consiste en realizar
una clasificacin manual. Aqu hay que hacer mltiples copias de cada segmento de informacin para
archivar una copia por cada categora pertinente. A travs de este sistema, los etngrafos pueden encontrar
toda la informacin recolectada conjuntamente cuando se dispongan a analizar y escribir sobre un tema en
particular. Al mismo tiempo, el almacenaje manual de mltiples copias tiene sus limitaciones: el tiempo que
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7. Registrar y organizar la informacion
se tarda en producir las copias y en mantener los requerimientos espaciales que implica un extenso grupo de
datos. Estos mtodos, y otros que han sido utilizados, como las tarjetas perforadas con extractos de
informacin, reflejan el mismo tipo de aproximacin. O sea, dependen de la segmentacin del etngrafo y de
la disgregacin de la informacin original. Las terminologas indexacin y codificacin captan la esencia
de la labor. Ambas se remiten al uso del software informtico para el almacenaje, la investigacin y la
consulta de informacin etnogrfica. Slo muy recientemente se han llevado a cabo intentos sustanciales
para utilizar las capacidades intrnsecas de los microprocesadores e ir ms all de las tcnicas manuales.
Ahora es habitual para los etngrafos y otros investigadores almacenar datos textuales en archivos
informticos. Probablemente se da por seguro en la mayora de los mbitos acadmicos que toda
informacin textual -como las notas de campo, la transcripcin de las entrevistas, diarios, etctera- pueden, y
quiz deben, estar preparadas y almacenadas mediante procesadores de texto. Los disquetes y los discos
duros ya son los medios preferidos para almacenar diferentes tipos de datos. Una vez que el etngrafo ha
mantenido una relacin con mquinas de escribir o taqugrafos, considerar los ordenadores personales
como una herramienta natural. Existen, por supuesto, restricciones que llevarn al etngrafo a seguir
utilizando la escritura manual. Cuando el trabajo de campo tiene lugar en emplazamientos remotos, entonces
la recoleccin original de informacin seguir hacindose en cuaderno, y el tiempo y el coste de transferirla al
ordenador y el uso generalizado de ordenadores porttiles y otros artilugios similares tambin harn posible
prever un entorno en el que la recoleccin de informacin, el almacenaje y la consulta se conducirn a travs
del ordenador personal. Por otra parte, la existencia de pequeos ordenadores de bolsillo y el amplio uso de
otros aparatos permiten pensar que ya es posible prever un entorno en el cual la recogida, el almacenaje y la
recuperacin de datos sern procesos conducidos a travs de la microcomputacin. Adems, la instalacin
de terminales para la red en la mayora de las localizaciones acadmicas permitir el intercambio de los
datos etnogrficos entre los miembros de un equipo de investigacin, en seminarios de graduacin, etctera.
Dada nuestra relacin contempornea con el entorno de los microprocesadores, a menudo tiene sentido ir
ms all del uso del procesador de texto y utilizar el software disponible para facilitar las tareas bsicas del
almacenaje y la consulta. Nosotros no pretendemos equiparar dichas labores con el anlisis, aunque el
software y los procedimientos se refieren a menudo a la Asistencia Computarizada para el Anlisis
Cualitativo de Datos (CAQDAS). Estos procedimientos deben conducir el anlisis, conjuntamente con los
tipos de procesos analticos que explicaremos en el siguiente captulo. Existe una continuidad directa entre la
investigacin y el desarrollo del anlisis. Los ordenadores se utilizan para el almacenaje de informacin
textual cualitativa, para investigar sobre ella y para consultar temas determinados. Dichos procedimientos
bsicos son comunes en la mayora de los software CAQDAS.
Es importante reconocer, sin embargo, que muchas de las funciones tiles pueden ser realizadas por
procesadores de texto genricos. El etngrafo que est familiarizado con los ms avanzados y potentes
procesadores de texto, y cuyas consultas de informacin los hacen necesarios, posiblemente no necesitar
ningn programa adems del procesador de texto. Las labores bsicas de encontrar, marcar y resituar
fragmentos de texto (notas de campo o extractos de transcripciones de entrevistas, por ejemplo) pueden
realizarse mediante las funciones del procesador de texto (como la insercin de citas y la capacidad de
copiar o de cortar y pegar). Es posible que estas funciones del procesador de texto cubran todas las
necesidades del usuario particular para un proyecto sencillo. No existe necesidad alguna de buscar
soluciones ms caras o complejas si no hay nada que lo justifique. No sirve para nada utilizar un software
especializado si no se emplean las opciones avanzadas y las aplicaciones genricas resultan suficientes.
La mayora de los etngrafos que desean utilizar un ordenador personal, sin embargo, se inclinan por una o
ms aplicaciones que han sido desarrolladas especficamente para el manejo de datos etnogrficos o para
trabajos textuales ms generales que han sido adaptados a las necesidades de los etngrafos. Estos
programas pueden ser utilizados en una variada serie de tareas para el manejo de la informacin. Al
sealarlas aqu no intentamos repasar todos los programas disponibles, ni tampoco realizar comparaciones
sistemticas entre la potencia o la debilidad de cada uno. Existen otras fuentes en las que el lector puede
encontrar dichos tratamientos, en particular la revisin sistemtica de Tesch (1990), que es un excelente
relato de campo. (Vanse tambin Lee y Fielding, 1991; y Dey, 1993.) Tesch destaca varias estrategias para
la investigacin cualitativa y resume una amplia serie de programas. Se trata de la revisin extensa que uno
podra desear en un tema semejante. Inevitablemente, existen desarrollos en campos como ste que
convierten en obsoletas algunas afirmaciones con mucha rapidez. El libro de Tesch, sin embargo, sigue
siendo una fuente importante, y su lectura es muy recomendable si lo que se busca es una gua.
La estrategia ms comnmente defendida se basa en la codificacin de segmentos de texto. Existen muchos
programas que reproducen esta estrategia que podra definirse como la aproximacin cdigo-y-consulta.
CONCLUSIN
Seguramente ser imposible aprovechar toda la informacin adquirida en el trabajo de campo, pero ello no
significa que no se deban realizar todos los esfuerzos necesarios para registrarla. La memoria no es una base
apropiada para el anlisis. Evidentemente, el registro de la informacin es selectivo y siempre implica una
interpretacin por mnima que sea. No existe ningn cuerpo bsico de datos indudables a partir del cual se
puedan deducir todos los otros. Lo que se registra y cmo se registra depender en gran medida de los
propsitos y prioridades de la investigacin y de las condiciones en que sta se lleve a cabo. Adems,
utilizando varias tcnicas de registro debemos estar alerta ante los efectos que stas pueden causar en los
actores y estar preparados para modificar la estrategia en consecuencia. Igualmente, no existe una nica
manera de consultar la informacin para el anlisis. Los diferentes sistemas -incluyendo las actuales
estrategias informticas disponibles- difieren en su adecuacin a los propsitos, la naturaleza de los datos
recogidos, las facilidades disponibles, el tamao y la amplitud del proyecto de investigacin, as como en la
conveniencia personal.
Como en otros aspectos de la investigacin etnogrfica, el registro, archivo y consulta de la informacin
deben ser entendidos como parte del proceso reflexivo. Las decisiones deben tomarse, dirigirse y -en caso de
ser necesario- rehacerse a la luz de consideraciones metodolgicas, prcticas y ticas. Al mismo tiempo, sin
8. EL PROCESO DE ANLISIS
En etnografa, el anlisis de la informacin no es un proceso diferente al de la investigacin. Se inicia en la
fase anterior al trabajo de campo, en la formulacin y definicin de los problemas de investigacin, y se
prolonga durante el proceso de redaccin del texto. Formalmente, empieza a definirse mediante notas y
apuntes analticos; informalmente, est incorporado a las ideas, intuiciones y conceptos emergentes del
etngrafo. De esta manera, en cierta medida el anlisis de la informacin es paralelo al diseo de la inves-
tigacin. Este proceso interactivo es fundamental en la teorizacin enraizada promovida por Glaser y
Strauss, en la que la teora se desarrolla a partir del anlisis de datos y la posterior recoleccin de datos est
guiada estratgicamente mediante la teora emergente (Glaser y Strauss, 1967; Glaser, 1978; Strauss, 1987;
Strauss y Corbin, 1990). Sin embargo, el mismo proceso interactivo tambin se produce en otro tipo de
investigaciones etnogrficas, incluyendo aquellas que estn enfocadas no en la generacin de teoras, sino en
otros productos de investigacin, como las descripciones y las explicaciones.
Este compromiso con una interaccin dialctica entre la recogida de informacin y el anlisis de los datos no
resulta sencillo de mantener en la prctica; y muchas investigaciones etnogrficas sufren la carencia de
reflexividad en ese sentido. Los datos requeridos para examinar una interpretacin concreta se pierden a me-
nudo; la especificidad de secciones cruciales de datos no puede ser examinada; o no se investigan algunos
casos comparativos necesarios para el desarrollo y el control de un grupo emergente de ideas analticas. Una
razn para que esto ocurra es la influencia del naturalismo, con su nfasis en la captacin del mundo social
en las descripciones (Hammersley, 1992, cap. 1). El naturalismo atestigua lo que Lacey (1976, pg. 71)
llama el sndrome de lo que est sucediendo en todas partes, un problema comn del trabajo de campo en
el que el investigador siente la necesidad de escoger entre estar en todas partes al mismo tiempo o
permanecer en el lugar el mayor tiempo posible. Como resultado de esto, se recoge una gran cantidad de
datos pero se deja muy poco tiempo para la reflexin sobre el significado de la informacin y las
implicaciones que se extraen para una posterior recogida de datos. El compromiso naturalista a la hora de
decir las cosas como son tiende a forzar el proceso de anlisis para que permanezca implcito y
desarrollado por debajo de sus posibilidades.
Sin embargo, existen tambin limitaciones prcticas sobre la consecucin de los distintos tipos de
interacciones cercanas que surgen entre el anlisis, el diseo de investigacin y la recogida de datos. El
trabajo de campo es una actividad exigente, y el proceso de la informacin requiere igualmente un gasto de
tiempo. Como resultado, aferrarse en mantener el anlisis de datos junto a la recogida de informacin a
menudo resulta complicado. A pesar de todo, puede y debe mantenerse cierto nivel de reflexividad, incluso si
no resulta posible analizar mucha informacin formal antes de que se complete la tarea principal del trabajo
de campo. Algo de reflexin sobre el proceso de recogida de datos y lo que se est produciendo es esencial si
la investigacin no discurre por la lnea de menor resistenlia y encara un impasse analtico en sus etapas
finales.
La investigacin etnogrfica tiene una estructura de embudo caracterstica, centrando progresivamente su
enfoque a medida que transcurre la investigacin. A medida que el tiempo avanza, las necesidades de la
investigacin necesitan ser desarrolladas o transformadas, y finalmente su campo se delimita y clarifica,
mientras se explora su estructura interna. En este sentido, en el transcurso de la investigacin uno se suele
enterar de qu va exactamente la investigacin, y no es raro descubrir que sta se centra en algo to-
talmente diferente a los problemas preliminares planteados. Un ejemplo extremo es el de cierta investigacin
de Shakespeare (1994), que empez a partir de la pregunta acerca de cmo los miembros de una
cooperativa relataban su historia, pero finalmente se centr en la estructura discursiva de la confusa charla
de la gente que sufra diferentes tipos de demencia. Aqu tenemos un espectacular cambio del centro de
inters, aunque existe una continuidad respecto a la estructura del discurso de las entrevistas. Habitualmen-
te, los cambios en el centro de atencin de una investigacin son menos drsticos que ste, ms similares a
lo que ilustra Bohannon (1981), quien identifica diversas fases en su proyecto de investigacin sobre los
habitantes pobres de los hoteles del centro de la ciudad, ilustrando la importancia del anlisis preliminar y la
naturaleza del enfoque progresivo. Bohannon tambin describe cmo el problema se fue definiendo de
manera progresiva:
GENERAR CONCEPTOS
La labor inicial en el anlisis cualitativo es encontrar algunos conceptos que nos ayuden a dar sentido a lo
que tiene lugar segn las escenas documentadas por los datos. A menudo no estaremos seguros de por qu
sucede lo que estamos viendo, y a veces ni siquiera entenderemos qu est sucediendo. La intencin no es
nicamente hacer inteligibles los datos, sino hacerlo de una manera analtica que proporcione una nueva
perspectiva sobre el fenmeno que estamos tratando y que pueda decirnos algo acerca de otro fenmeno de
semejantes caractersticas.
El desarrollo de los -modelos y categoras analticos ha sido frecuentemente considerado como un proceso
misterioso sobre cuyo procedimiento poco se puede decir. Se supone que todo lo que uno debe hacer es
sentarse a esperar la llegada de la musa terica. Aunque no quisiramos, desde luego, negar ni subestimar el
papel que la imaginacin creativa ocupa en la ciencia, nos gustara sealar que sta no se limita al desarrollo
de las ideas analticas, sino que es igualmente importante a la hora de disear formas de verificarlas. Ade-
ms, en ningn caso el reconocimiento del papel de la imaginacin niega el hecho de que disponemos de
diversas estrategias generales.
Poner todo el nfasis en el papel de la imaginacin creativa en el desarrollo de teoras, adems de oscurecer
la importancia de las estrategias existentes para generar conceptos y modelos, tambin nos lleva a olvidar la
funcin que nuestro conocimiento del mundo social desempea en este proceso. Esto se hace evidente slo
cuando comenzamos a entender que la imaginacin trabaja mediante analogas y metforas. En tanto que en
el anlisis etnogrfico es extrao empezar a partir de una teora bien definida y, de hecho, existen riesgos
asociados a dicho punto de arranque, el proceso de anlisis no puede, pero lo hace, radicar en las ideas
previas del etngrafo y aquellas a las que puede tener acceso a travs de la literatura. Lo que es importante
es que esto no tome la forma de un prejuicio, forzando la interpretacin de la informacin segn un molde,
sino que, por el contrario, se utilice como recurso para dar sentido a esa informacin. Esto requiere el
ejercicio de algo as como el nervio analtico, tolerando la incertidumbre y la ambigedad en la interpretacin
propia y resistiendo la tentacin de llegar a determinadas conclusiones.
El primer paso en el proceso de anlisis es, pues, una lectura cuidadosa de la informacin recogida hasta el
punto de que podamos alcanzar una estrecha familiaridad con ella. En esta fase se deberan usar los datos
recogidos para, a partir de ellos, extraer cuestiones significativas. Es necesario ver si se pueden identificar
modelos interesantes; si algn aspecto destaca por ser especialmente sorprendente o confuso; cmo se
relaciona la informacin de campo con lo que uno poda haber esperado a partir de la base del sentido
comn, de los informes oficiales o de la teora previa; y si, aparentemente, existen incoherencias o
contradicciones entre las visiones de diferentes grupos o individuos, o entre las creencias o actitudes que la
gente ha expresado y lo que hacen efectivamente. Algunas de estas caractersticas o modelos ya habrn
aparecido en las notas de campo y en apuntes analticos, o quizs incluso estn de acuerdo con las ideas y
explicaciones que los actores hayan dado de s mismos. Saber cules son los modelos que uno est
buscando depende, por supuesto, de la orientacin terica y del centro de atencin de la investigacin. Esto
DESARROLLAR TIPOLOGAS
Muy a menudo, las categoras que han emergido en el anlisis sern utilizadas simplemente para producir
una descripcin y/o una explicacin del caso o los casos investigados. Pero a veces los etngrafos intentan
desarrollar tipologas ms sistemticas que se aparten del mbito de aplicacin de los datos y pasen a otras
situaciones. Aqu se sita un grupo ms o menos exhaustivo de subtipos de una categora general. Un
modelo muy comn es la especificacin de varias estrategias que algunas categoras o grupos de actores
adoptan, o pueden adoptar, para relacionarse con el problema que afrontan de manera rutinaria. Sin
embargo, las tipologas tambin pueden tener otro tipo de centro de atencin . Por ejemplo, Karp (1993)
desarrolla una tipologa de respuestas de los pacientes a la prescripcin de las drogas antidepresivas. stas
son: resistencia, compromiso en el juicio, conversin, desencanto y desconversin. Ms que tratarlas como
estrategias alternativas, l las trata como fases por las que la mayora de los pacientes pasan en sus
carreras depresivas, aunque, por supuesto, existe la posibilidad de que algunos pacientes adopten una
respuesta diferente. Karp seala de manera explcita un paralelismo con el trabajo de Robbins (1988) que
identifica los estadios de recrudecimiento, conversin y desconversin de las personas de diferentes grupos
religiosos.
stas son las series de relaciones entre categoras que los etngrafos buscan. Y una vez que se han
producido tipologas como stas, ellos se interesan en por qu se adoptan estrategias concretas por parte de
grupos determinados de gente en circunstancias concretas, o por qu tipos determinados de personas siguen
modelos concretos.
En etnografa las tipologas varan considerablemente respecto al grado en que han sido desarrolladas
sistemticamente. Lofland ha protestado porque a este respecto la mayor parte de las investigaciones
etnogrficas sufren de interruptus analtico. Cuando desarrollan las categoras analticas, dice Lofland,
muchos analistas no consiguen cerrarlas conclusiones inicialmente planteadas (1970, pg. 42). Tomando
el ejemplo de las tipologas de las estrategias, Lofland argumenta que el investigador debe tomarse el tiempo
y el inters necesarios para
1. ver cmo encajan sus interpretaciones del problema con aquellas que sobre el mismo tienen los
actores a los que est estudiando;
2. ver cules son las variaciones entre toda la gama de casos y estrategias que l ha conseguido reunir;
3. clasificarlas en un cuerpo articulado de tipos y estrategias, y
4. presentarlas al lector de forma ordenada, numerndolas y dndoles una denominacin.
(Lofland, 1970, pgs. 42-43)
Lofland proporciona una extensa exposicin sobre las variedades de tipologas posibles y cmo se pueden
desarrollar (Lofland, 1971).
Lazarsfeld y Barton (1951) van incluso ms lejos en sus recomendaciones para desarrollar tipologas
sistemticas. Ellos argumentan que un determinado cuerpo inicial de categoras referentes a un tipo de
fenmeno concreto puede convertirse en una tipologa sistemtica mediante la especificacin de las
dimensiones subyacentes a las discriminaciones que realiza. Esto no slo forzar la clarificacin y quiz
tambin la modificacin de las categoras ya identificadas, sino que tambin erigir otras categoras que
pueden ser importantes.
Podemos ilustrar esto al referirnos a la tipologa de Glaser y Strauss de los contextos de conciencia. Ellos
desarrollaron este concepto para caracterizar los diferentes tipos de situacin social encontrados entre
pacientes de hospital en fase terminal, sus familias y el personal mdico. La ide se refiere a la distribucin
diferencial del conocimiento sobre la situacin de la persona que se est muriendo, desde la condicin de
conciencia reservada cuando el diagnstico y el pronstico se guardan en secreto y no se comunican al
paciente hasta la conciencia compartida, cuando el conocimiento se extiende ampliamente a todas las
partes. La idea de un contexto de conciencia est estrechamente relacionada con la dinmica del control de
la informacin caracterstica de los mbitos mdicos. En el extracto que reproducimos a continuacin la
Etnografia: mtodos de investiacin 119 / 157
8. El proceso de anlisis
nocin es tratada como una categora formal ms general. Sin duda, esta formulacin se puede aplicar a una
amplia gama de ambientes sociales, aproximndose a la nocin de juegos de informacin (vase Scott,
1968). Por ejemplo, se puede aplicar directamente a conceptos como el de salir del armario entre los
homosexuales y a la gestin de la revelacin u ocultacin de una identidad como sa (Plummer, 1975, pgs.
177-196):
Hemos seleccionado especialmente cuatro tipos de contextos de conciencia que nos parece
prcticos para dar cuenta de los diferentes tipos de interaccin. Una conciencia compartida se
obtiene cuando cada persona que participa en la interaccin es consciente de cul es su
propia identidad a los ojos de los otros. Una conciencia restringida tiene lugar cuando los que
interactan no conocen la identidad de los otros o la visin que los otros tienen de su
identidad. Una conciencia conjetura) es una variacin de la restringida: los interactuantes
sospechan la verdadera identidad de los otros o de la visin que los otros tienen de su propia
identidad. Un contexto de conciencia fingida es una variacin de la compartida: los
interactuantes son totalmente conscientes, pero fingen no serlo.
(Glaser y Strauss, 1964, pg. 669)
PARTE A
PARTE B Saben Pretenden Sospechan No saben
no saber
Saben Abierta Recelan Cerrada
Pretenden Fingen X Y
no saber
Sospechan Recelan Z
No saben Cerrada
FIGURA 2. Tipologa de los contextos de conciencia.
Identificando las dimensiones subyacentes a esta tipologa a lo largo de las lneas sugeridas por Lazarsfeld y
Barton, encontramos que existen bastantes ms posibilidades que las que permite la tipologa inicial de
Glaser y Strauss (vase la figura 2). Adems, algunas de stas parecen fructferas, como, por ejemplo,
cuando una parte finge mientras los otros saben, o cuando uno sospecha mientras los otros no saben; otras
parecen de una relevancia menor. Glasea (1978), muy apropiadamente, nos alerta contra lo que l llama la
elaboracin lgica de las categoras. El uso de las tipologas no debera extenderse ms all de su valor
analtico. Sin embargo, la especificacin de las dimensiones subyacentes a una tipologa nos anima a pensar
seria y sistemticamente sobre la naturaleza de cada categora y sus relaciones con las otras. Esto nos puede
ayudar a descubrir previamente las posibilidades no consideradas o las interacciones entre categoras
inesperadas. (Para una til exposicin de la exploracin de las relaciones entre categoras, en el contexto del
uso de los ordenadores para el manejo de datos cualitativos, vase Dey, 1993.)
CONCEPTOS E INDICADORES
No tiene mucho sentido desarrollar tipologas y modelos muy sistematizados si stos no se adaptan a
nuestros datos de campo. El desarrollo de una tipologa no es un ejercicio puramente lgico o conceptual: se
debe recurrir constantemente a la informacin de campo. Conforme las categoras de anlisis son progresi-
vamente clarificadas las unas en relacin con las otras, los lazos entre los conceptos y los indicadores sern
ms refinados y especficos. Los conceptos sensitivos deben transformarse en conceptos definitivos. (sta es
una propuesta controvertida: estn aquellos que afirman que los conceptos sensitivos hacen que los concep-
tos definitivos resulten innecesarios en la investigacin etnogrfica [vase Williams, 1976]. Sin embargo,
resulta esencial para nosotros saber cmo los conceptos sensitivos pueden ser adecuados para posteriores
fases del anlisis [vase Hammersley, 1989a y b].)
EL CONTEXTO SOCIAL
El tema del contexto es central en el conflicto entre las interpretaciones del comportamiento de los alumnos
que encontramos en los trabajos de Willis y Werthrnan. Para Willis, la oposicin caracterizaba la relacin de
los valientes con cualquier forma de autoridad. Para Werthman, por otra parte, el comportamiento de los
miembros de la banda con respecto a los profesores variaba segn los contextos, las acciones de los
profesores y cmo stas eran interpretadas.
Aqu centraremos nuestra atencin en uno de los elementos ms importantes del contexto: el auditorio al
cual las acciones o los relatos que constituyen la informacin van dirigidos. Un posible auditorio importante
es, por supuesto, el etngrafo. Esto es ms obvio en el caso de las entrevistas, un formato interaccional en el
cual el investigador desempea un papel clave a travs de las preguntas, aunque la entrevista no est
dirigida. En las entrevistas, la propia estructura de la interaccin fuerza a los participantes a ser conscientes
de que el etngrafo es el auditorio. Sus concepciones de la naturaleza y los propsitos de la investigacin
social en general, y del proyecto de investigacin en particular, pueden tener una gran influencia sobre lo que
se dice.
Esto puede ser una ayuda un obstculo para la produccin de informacin relevante y para las
interpretaciones de sta. Los informantes bien entrenados pueden actuar como asistentes de investigacin
muy efectivos para proporcionar informacin relevante, informacin a la que el etngrafo no tendra acceso
de otra manera. Ellos harn que el proceso de recogida de informacin sea mucho ms eficiente, ayudando a
seleccionar, de entre la masa de datos disponibles, la informacin que es relevante.
Pero aqu tampoco estn ausentes ciertos peligros. Cuanto ms complejo> sea el entrevistado, mayor ser
su tendencia a sustituir la descripcin por el anlisis. Si bien no existe nada parecido a una descripcin
pura, es esencial minimizar las inferencias implcitas en la descripcin para poder preparar la posibilidad
de comprobar una y otra vez, construir y reconstruir las interpretaciones tericas. Si el entrevistado
proporciona relatos excesivamente teorizados de los acontecimientos o las experiencias que est
describiendo, independientemente de si las ideas tericas son fructferas o interesantes, la informacin de
base habr sido adulterada.
Spradley (1979) ofrece un ejemplo particularmente interesante referente a Bob, un informante con el cual
trabajaba en el curso de su estudio sobre los vagabundos. Bob haba pasado cuatro aos vagabundeando y
era, tambin, licenciado por Harvard, y haba continuado sus estudios realizando un posgrado en
antropologa. Spradley comenta:
En mi siguiente visita al centro de tratamiento invit a Bob a mi despacho. Empezamos a
hablar despreocupadamente durante unos minutos y luego empec a hacerle preguntas
EL TIEMPO
Lo que la gente dice y hace se produce en el contexto de una secuencia desarrollada de interaccin social. Si
soslayamos lo que est sucediendo o lo que se sigue de ello corremos el peligro de llegar a conclusiones
errneas. Sin embargo, el contexto temporal de las acciones incluye no slo los acontecimientos que ocurren
antes y despus, sino tambin el marco temporal en que las personas involucradas sitan esos
acontecimientos. Glaser y Strauss (1968) proporcionan un ejemplo sorprendente extrado de su estudio sobre
cmo el personal del hospital trata a los pacientes terminales. Ellos perciben que el personal construye y
reconstruye las concepciones acerca de las trayectorias de los pacientes terminales y que stas desempean
un papel clave en la constitucin de sus actitudes hacia el tratamiento de los pacientes. Adems, las
desviaciones respecto a los modelos esperados pueden crear problemas. La forma como el personal
hospitalario reaccione ante seales de mejora en el paciente depender, pues, del contexto temporal de
acuerdo con el que ellos leen esas seales. Aqu no importa slo lo que ha sucedido en el pasado, sino
EL PERSONAL
Quin es el que hace o dice algo es una consideracin igualmente importante cuando se trata de valorar la
relacin entre el concepto y la prueba. Las identidades de las personas o las localizaciones sociales (o sea,
los modelos de relacin social en los que estn inscritos) pueden tener dos tipos de efecto sobre la
naturaleza de los relatos o las acciones que se producen. Primero, las suposiciones sociales determinan el
tipo de informacin al que pueden acceder las personas. Las primeras afectan claramente a lo que las se-
gundas pueden ver y or de primera mano; tambin determinan qu es lo que ellas consiguen saber y cmo
consiguen enterarse de cosas a travs de terceros. La segunda forma en que las identidades sociales
afectan a las acciones y a los relatos opera mediante las perspectivas particulares que poseen las personas
situadas en diferentes posiciones sociales, perspectivas que filtrarn su comprensin y conocimiento del
mundo. En particular, la interpretacin de la informacin disponible para una persona probablemente ser
seleccionada y sesgada de acuerdo con sus intereses y preocupaciones prioritarias. Incluso, pueden existir
ingredientes nada despreciables de deformacin intencional. Debemos tener claro cules son los efectos de
la posicin social sobre todas las clases de informacin, incluyendo informes aportados por la observacin de
los etngrafos. Nosotros tambin ocupamos posiciones sociales concretas y lo que observamos y
registramos, as como el modo en que. interpretamos, estar influido por ellas.
Las implicaciones que tiene la identidad social varan dependiendo de si nuestro inters se centra en la
informacin propiamente dicha o en el anlisis. En el primer caso, estaremos interesados en la informacin
que aporte un relato sobre los casos que estn siendo investigados. Aqu, la posicin social puede ser una
importante fuente de conocimiento, pero tambin una causa potencial de sesgo, constituyendo una amenaza
a la validez de la informacin que hay que tener en cuenta. Cuando lo que se busca es informacin, este tipo
de consideracin debe estar presente en la seleccin de los informantes y en las interpretaciones que stos
LA VALIDACIN SOLICITADA
El reconocimiento de la importancia de la posicin social de los actores nos conduce directamente al tema de
la validacin solicitada, una nocin que en el anlisis etnogrfico tiene un papel incierto y muchas veces
cuestionado. Algunos etngrafos han argumentado que una prueba crucial para la veracidad de sus
informaciones es saber si los actores cuyas creencias y comportamientos pretenden describir reconocen la
validez de dichas descripciones (Linco1n y Guba, 1985). El propsito es, por lo tanto, establecer una
correspondencia entre la visin de las cosas que tienen los socilogos y la de los actores, de forma que se
pueda comprobar hasta qu punto los actores reconocen y estn de acuerdo con los juicios emitidos por los
socilogos (Bloor, 1978, pgs. 548-549).
En su investigacin sobre la toma de decisiones por parte de los especialistas en otorrinolaringologa, Bloor
envi a cada especialista un informe describiendo las prcticas de los otorrinos, acompaado de una carta en
la que se les solicitaba leer todo el informe para ver si corresponda con sus propias impresiones sobre
prcticas clnicas. Posteriormente, Bloor comentaba el informe en una entrevista con cada doctor. Bloor
valor positivamente los resultados del ejercicio: Algunos doctores corroboraban mis descripciones de sus
prcticas y, con los que no lo hacan, lo discutamos para corregir el anlisis hasta conseguir su aprobacin
(1978, pg. 549). Usando una estrategia diferente, Ball (1981 y 1984), en su estudio sobre la escuela
comprehensive de Beachside, organiz dos seminarios, a los que convoc a los profesionales de la escuela y
ante los cuales present sus resultados. La experiencia de Ball fue bastante menos exitosa y fructfera, de lo
cual podemos extraer la conclusin de que, aunque existe cierto mrito en esta estrategia, est lejos de
quedar exenta de problemas.
La ventaja de las validaciones solicitadas descansa en el hecho de que los actores que participan de los
acontecimientos recogidos en la informacin tienen acceso a un conocimiento adicional del contexto -de
otros hechos relevantes, de pensamientos que ellos tenan o de decisiones que tomaron en la poca del
trabajo de campo, por ejemplo- que no est disponible para el etngrafo. Adems, ellos tienen su propia
experiencia de los acontecimientos, lo que puede tener mucha importancia. Estas evidencias dicionales
pueden, de hecho, alterar la plausibilidad de otras posibles interpretaciones de la informacin. As, Moffat
(1989, pg. 329) seala cmo las conclusiones de su investigacin sobre los estudiantes de la Rutgers
University se vio modificada cuando les habl de su versin preliminar en las clases de antropologa.
Pero al mismo tiempo se deben reconocer las limitaciones de la validacin solicitada. Por ejemplo, no
podemos asumir que cualquier actor sea un comentador privilegiado de sus acciones, en el sentido de que
sus descripciones de las interacciones, motivos y creencias estn acompaadas por una garanta de
veracidad. Como Schutz (1964) y otros han sealado, slo podemos captar el significado de nuestras
acciones retrospectivamente. Adems, esos significados deben ser reconstruidos sobre la base del ejercicio
de la memoria, no vienen dados de forma inmediata. Y ni siquiera la evidencia tiene por qu estar
necesariamente preservada por la memoria. Gran parte de la accin social opera en un nivel inconsciente;
por lo tanto los acontecimientos tal vez no afloren en la memoria. As, en el caso de los especialistas de
Bloor, no podemos dar por sentado que sean conscientes de los mtodos que usan para tomar decisiones, o
que puedan reconocerlos infaliblemente cuando alguien se los presenta en un informe. Si bien es cierto que
los actores, lgicamente, estn bien informados de sus propias acciones, ello no quiere decir que posean la
Etnografia: mtodos de investiacin 126 / 157
8. El proceso de anlisis
verdad absoluta; y sus informaciones deben ser analizadas como cualquier otro tipo de informacin, sin
perder de vista las amenazas que eventualmente representan para la validez de los datos.
Esto se refuerza si reconocemos que puede haber personas que tengan inters en interpretar o describir
errneamente sus acciones, o incluso en manifestarse en contra de las interpretaciones elaboradas por el
etngrafo. Tanto Bloor como Ball sealan que los actores generalmente interpretan la informacin a la luz de
sus diferentes preocupaciones y a veces sus criterios difieren de los empleados por el etngrafo. Bloor, por
ejemplo, reconoce que:
Haba esperado que los especialistas respondieran a mi informe de manera similar a la que
utilizara un colega acadmico cuando le pides que critique el borrador de un ensayo. Me di
cuenta de que haba supuesto esto cuando no ocurri de la forma que yo esperaba;
sospechaba que algunos de los especialistas no haban ledo el informe segn el espritu
crtico que yo esperaba. Sent que haban ledo el informe como podramos leer actualmente
un tratado religioso del siglo xlx, con una especie de inters superficial y distante, sintiendo
que tal vez tiene un encanto peculiar pero sin que su contenido sea lo suficientemente moti-
vador como para obligarnos a definir nuestras creencias y prcticas de acuerdo o en contraste
con l. Obviamente, ellos no estaban familiarizados con las convenciones del criticismo
sociolgico acadmico y slo estaban marginalmente interesados en el contenido del informe.
(Bloor, 1978, pg. 550)
Como sucede con cualquier forma de registro y anlisis, las apreciaciones solicitadas del informe del
etngrafo habrn de ser matizadas segn la posicin social de los actores y sus percepciones de la prctica
investigadora. De la misma forma que ocurri con los doctores de Bloor, es posible que slo tengan un
inters marginal. Los profesores de Ball, por otro lado, se prestaron a la empresa con un poco ms de
entusiasmo. Pero ste tambin estaba directamente relacionado con sus posiciones sociales:
Aparentemente, muchos de los profesores haban ledo mi captulo slo en la medida en que
deca algo con respecto a ellos o a sus actividades. Hubo poca o ninguna discusin sobre la
temtica que yo estaba intentando plantear o sobre los argumentos generales del captulo.
[...] Mi trabajo como etngrafo haba sido la descripcin y anlisis de las tendencias generales
tal como yo las haba visto a lo largo de mi trabajo de campo en toda la escuela, es decir, una
visin global. El personal del centro respondi desde su visin particular de la escuela, desde
la perspectiva privilegiada que ellos tenan.
(Ball, 1984, pgs. 18-19)
Los profesores de Ball interpretaron su trabajo crticamente y expresaron sus dudas sobre la validez de los
resultados. (Scarth da cuenta de una experiencia similar [Scarth, 1986, pgs. 202-203].)
El feedback, pues, puede ser altamente problemtico. Al margen de si los consultados son entusiastas,
indiferentes u hostiles, sus reacciones pueden ser tomadas directamente como una validacin o como una
refutacin instantnea de las inferencias del observador. Ms bien, estos procesos de supuesta validacin
deberan ser considerados como una fuente ms, aunque valiosa, de informacin e interpretacin.
LA TRIANGULACIN
La validacin solicitada representa una especie de triangulacin. Su valor consiste en comprobar las
inferencias extradas a partir de una fuente de informacin mediante el recurso a otra fuente de informacin.
De manera ms general, la triangulacin de las fuentes de informacin conlleva la comparacin de la
informacin referente a un mismo fenmeno pero obtenida en diferentes fases del trabajo de campo, en
distintos puntos de los ciclos temporales existentes en aquel lugar o, como ocurre en la validacin solicitada,
comparando relatos de diversos participantes (incluido el etngrafo) implicados en el campo. Esta ltima
forma de triangulacin de fuentes de informacin puede extenderse indefinidamente al mostrar a cada actor
los relatos de los otros actores y recoger sus comentarios sobre ellos (Adelman, 1977). Esta prctica requiere
mucho tiempo pero, adems de proporcionar una comprobacin de la validez, tambin permite profundizar
ms en la descripcin de los significados sociales existentes en el lugar.
El trmino triangulacin deriva de una analoga con la navegacin y la orientacin. Para alguien que quiere
localizar su posicin en un mapa, una sola seal nicamente le informar sobre cul es su punto de
Los etngrafos suelen mostrarse reticentes a la hora de admitir que uno de sus cometidos es la produccin
de modelos causales. En parte ello se debe, no hay duda, a las connotaciones positivistas del trmino
causalidad, y quiz tambin al reconocimiento de la extrema dificultad de calibrar la validez de predicados
sobre relaciones causales. No obstante, tales modelos, si bien no siempre explcitos o bien desarrollados, son
comunes en los relatos etnogrficos. Es importante que la presencia y significacin de tales modelos sean
reconocidos y explicados tanto como sea posible y, adems, que sean sistemticamente desarrollados y
verificados. (Para una til gua de explicacin de los modelos causales, vase Hage y Meeker, 1988.)
Slo existe un nico mtodo general para probar las relaciones causales -el mtodo comparativo-, aunque
haya diferentes maneras de emplearlo. Estableciendo la paternidad de los acontecimientos sociales bajo
diferentes circunstancias, podemos probar el alcance y la fuerza de las relaciones propuestas por una teora.
Una versin del mtodo comparativo es el experimento. Explicndolo en sus trazos esenciales, consiste en
introducir un factor dentro de una situacin pero no dentro de otra que es idntica en todos los aspectos
considerados relevantes. Manteniendo constantes los factores que son relevantes para otras posibles
explicaciones contrarias y manipulando un factor explicativo, podemos comprobar la existencia de la
presunta relacin causal. El experimento es el medio ms efectivo para calcular la validez de los predicados
sobre relaciones causales. Sin embargo, nunca podemos estar seguros de que todas las variables relevantes
hayan sido controladas. El mtodo experimental presenta, por supuesto, ciertos inconvenientes serios,
particularmente su tendencia a la disminucin de la validez ecolgica (su carcter artificial), as como los
inconvenientes ticos y polticos que acarrea su utilizacin. Habida cuenta de esto, es importante sealar que
los experimentos no son la nica va en la que el mtodo comparativo se pueda utilizar para examinar las
hiptesis causales, incluso aunque se tomen como el ideal por parte del positivismo.
El nfasis positivista en el experimento como modelo de investigacin cientfica avanza paralelamente a lo
que Becker (1970) ha denominado el modelo del estudio nico, que prescribe que toda investigacin debe
estar dedicada a la rigurosa comprobacin de hiptesis tericas. Mientras que, como argumentamos en el
captulo 1, cabe usar la etnografa para someter las teoras a una verificacin rigurosa, ello no quiere decir
que todas las etnografas sean, o necesiten ser, de esta clase. Lo ms frecuente es que stas simplemente
proporcionen descripciones relativamente concretas o modelos y tipologas ms elaboradas. Sin perder de
vista el camino hacia la teora, no es obligatorio que el etngrafo haga todo el recorrido en un estudio
concreto. Se puede dejar para estudios posteriores, o para otros investigadores, la tarea de verificar el
modelo terico. De todas formas, debera decirse que muchos modelos todava estn esperando en vano. A
este respecto, la investigacin etnogrfica como un todo sufre incluso una forma ms seria de interruptus
analtico que la que Lofland (1970) diagnosticaba (Hammersley, 1985, 1987a y b).
Algunos trabajos etnogrficos han encarado los problemas de la verificacin terica. El procedimiento
normalmente adoptado ha sido el de la induccin analtica. ste implica los siguientes pasos:
1) Se realiza una formulacin no muy precisa del fenmeno que hay que explicar (por
ejemplo, la adiccin a los opiceos, desfalcos, etctera).
2) Se investigan algunos casos de este fenmeno, documentando explicaciones potenciales
de sus caractersticas.
3) Se marca una explicacin hipottica sobre la base del anlisis de la informacin, diseada
para identificar factores comunes en los diferentes casos.
4) Se investigan otros casos para comprobar la hiptesis.
5) Si la hiptesis no encaja con los hechos, o bien s reformula o bien se redefine el
fenmeno que hay que explicar, de forma que el caso quede excluido.
6) Se contina este procedimiento de examinar casos, redefiniendo el fenmeno y
reformulando la hiptesis hasta que se establezca una relacin universal, de forma que
para cada caso negativo se necesite una nueva redefinicin o reformulacin.
Este procedimiento se representa en la figura 3.
Existen relativamente pocos ejemplos de este mtodo en la prctica. El trabajo de Cressey (1950) sobre la
violacin de la confianza es un buen ejemplo, as como el de Lindesmith (1947) sobre la adiccin a las
drogas. La induccin analtica fue inicialmente desarrollada por Znaniecki (1934) en oposicin explcita al
mtodo estadstico. Znaniecki deca que era el verdadero mtodo de las ciencias fsicas y biolgicas, y
Etnografia: mtodos de investiacin 129 / 157
8. El proceso de anlisis
fundamentaba su superioridad en el hecho de que produca predicados universales, no probabilsticos. No
obstante, el argumento de Znaniecki no es convincente. Como ha sealado Robinson (1969), Znaniecki
estableci una distincin demasiado radical entre la induccin analtica y el mtodo estadstico y, de hecho,
la capacidad de la induccin analtica para producir predicados de validez universal deriva de que slo tiene
en cuenta las condiciones necesarias y olvida la cuestin de las condiciones suficientes.
No obstante la inclusin de las condiciones suficientes y necesarias, existe otro elemento que debemos
aadir a la induccin analtica. Del genetista William Bateson se dice que advirti as a sus alumnos:
Atesorad vuestras excepciones!. l afirma que son como los ladrillos de un edificio en construccin, que
indican que vendrn ms y muestran dnde estar la prxima construccin (citado en Lipset, 1980, pg.
54). Tanto Cressey como Lindesmith lo hacen, pero no parece que busquen especficamente excepciones,
una estrategia recomendada por Popper (1972). En tanto que el nmero de ejemplos que confirman puede
garantizar siempre la validez de una teora, podemos incrementar las posibilidades de nuestra aceptacin si
adoptamos esta teora.
La induccin analtica desarrollada para cubrir tanto las condiciones necesarias como las suficientes, y para
incluir la bsqueda de pruebas negativas, parece una reconstruccin plausible de la lgica de la ciencia, no
slo de la etnografa. En este sentido, Znaniecki casi estaba en lo cierto en las formulaciones que hizo al res-
pecto. En muchos aspectos se corresponde con el mtodo hipottico deductivo. Donde difiere, y de forma
muy importante, es en dejar claro que la comprobacin de las ideas tericas no es el punto final de la
investigacin cientfica, sino que slo es una etapa que conduce a un desarrollo y refinamiento posteriores de
la teora. (Algunas observaciones del mtodo hipottico-deductivo reconocen esto; vase, por ejemplo,
Hempel, 1966.)
Al mismo tiempo, sin embargo, es necesario reconocer lo que propone la induccin analtica. Asume que los
fenmenos sociales estn gobernados por leyes deterministas y condicionales; como si dijera que si las
condiciones X, Y y Z tienen lugar, entonces A se produce en todas las circunstancias. Existen objeciones a
TIPOS DE TEORIAS
Hemos hecho hincapi en que no necesariamente todos los trabajos etnogrficos deben tener como meta
explcita el refinamiento y la verificacin terica. Igualmente, deberamos destacar la existencia de varios y
diferentes tipos de teoras de las cuales los etngrafos suelen ocuparse. En sociologa existe una distincin
bien establecida, aunque no suele ser claramente explicitada, entre niveles de anlisis macro y micro.
El anlisis macro se refiere a las teoras que se aplican a sistemas de relaciones sociales a gran escala,
relacionando entre s diferentes lugares a travs de modelos causales. Ello implica, por ejemplo, trazar
relaciones en el seno de una sociedad nacional o incluso relaciones entre diferentes sociedades. La
investigacin micro, por el contrario, se ocupa de analizar formas ms locales de organizacin social, ya
sean instituciones particulares (por ejemplo, ocupaciones y organizaciones de varios tipos) o de diferentes
encuentros cara a cara. Lo que aqu tenemos es, pues, un continuo a lo largo del cual vara la escala de los
fenmenos que se estn estudiando.
Mientras que en muchos aspectos la etnografa se adecua ms a la investigacin de teora micro, puede
desempear un papel importante en el desarrollo y verificacin de teoras macro (vase, por ejemplo, el
desarrollo y comprobacin de teoras macro en Willis, 1977 y 1981). Las teoras macro realizan
formulaciones sobre procesos que suceden en lugares y pocas concretas, las cuales pueden ser
comprobadas y desarrolladas mediante el estudio etnogrfico. Tambin ha habido intentos de integrar
niveles macro y micro de diferentes maneras o de mostrar que, de hecho, existe un nico nivel, no dos (vase
Knorr-Cetina y Cicourel, 1981; tambin Hammersley, 1984b).
Atravesar la dimensin macro-micro equivale a la distincin que Glaser y Strauss (1967) hacen entre teora
formal y sustantiva. Mientras que la dimensin macro-micro se refiere a la variacin en el alcance de los
casos estudiados, la dimensin formal-sustantiva concierne a la totalidad de las categoras bajo las cuales se
pueden clasificar los casos. Las categoras formales incluyen a las categoras sustantivas. As, por ejemplo, el
estudio sustantivo de los taxistas y sus tarifas se puede situar dentro de categoras ms formales como
servicios personalizados o relaciones pasajeras (Davis, 1959). De forma similar, el estudio de una
sociedad en concreto puede emplearse como una base inicial para teorizar sobre un tipo general de
formacin social; as, podramos considerar a Gran Bretaa como un ejemplo de sociedad capitalista,
industrial o incluso posmoderna.
Dadas estas dos dimensiones, podemos identificar cuatro tipos amplios de teora y, en realidad, pueden
encontrarse en el trabajo de los etngrafos ejemplos de todos ellos. Anlisis de estructura, funcionalidad y
desarrollo de la sociedad en general, tales como los de Radcliffe-Brown (1948b) y Harris (1979), son
macroformales. Estudios de determinadas sociedades, por ejemplo Malinowski (1922) o Chagnon (1968),
entran dentro de la categora microsustantiva. Los trabajos microformales consisten en estudios de formas
locales de organizacin social. Ejemplos de estos estudios seran los de Goffman sobre la presentacin del
yo (1959), y la interaccin ritual (1972); Glaser y Strauss (1971) sobre el estatus de transicin; y Sacks
sobre la organizacin de la conversacin (Sacks y otros, 1974). Finalmente, existen las investigaciones
microsustantivas sobre tipos concretos de organizacin o situacin: por ejemplo, Strong (1979) sobre la
interaccin entre el doctor y el paciente; Piliavin y Briar (1964) sobre la relacin de la polica con los
jvenes. Todos los tipos de teora son valiosos, pero es importante tener claro el tipo de teora con el que
estamos tratando, puesto que cada uno requerir que la investigacin se desarrolle en una u otra direccin.
(Para un estudio sobre el desarrollo de la teora formal como opuesta a la sustantiva, vanse Glaser y
Strauss, 1967; Glaser, 1978.)
En este captulo hemos considerado el proceso de anlisis en etnografa, trazndolo a partir de los problemas
y el examen inicial de un cuerpo de datos, desde la generacin de conceptos de diferentes tipos hasta el
desarrollo de tipologas y teoras. Adems, hemos examinado la relacin entre conceptos e indicadores en la
investigacin etnogrfica y el control de las ideas tericas mediante el mtodo comparativo. Hemos llegado a
la conclusin de que existen diferentes clases de teoras y que las teoras no son slo el producto del trabajo
etnogrfico: igualmente comunes e importantes son las descripciones y las explicaciones. No debemos
olvidar, sin embargo, que como todos los diferentes resultados del trabajo etnogrfico, desde las
descripciones hasta las teoras o el hecho de dar forma a un texto, el anlisis etnogrfico no slo es una
actividad cognitiva, sino tambin es una forma de escribir. Esto tiene importantes implicaciones, como
veremos en el prximo captulo.
9. LA ESCRITURA ETNOGRFICA
Uno no puede ignorar el trabajo de lectura y escritura en la construccin de la investigacin etnogrfica.
Ahora es ampliamente reconocido que la etnografa se produce en mayor medida debido a cmo
escribimos que al proceso de recogida de informacin y anlisis; del mismo modo, cmo escribimos est
vinculado a cmo leemos.
La escritura etnogrfica -igual que cualquier otro tipo de escritura- exige disciplina y trabajo. Ya no tiene
validez el mito daino de que la idea es un regalo misterioso, o que la escritura es una cuestin de
inspiracin. Como Brodkey (1987) ha sealado, todava pervive una imagen romntica del escritor como
una figura esencialmente solitaria en constante lucha con su musa esquiva. Estas visiones son peligrosas y
llevan a confusin. Inhiben la reflexin sistemtica sobre la escritura (y la lectura) como aspectos necesarios
de la disciplina o de las habilidades laborales de las ciencias sociales. Dada la reflexividad de la investigacin
social, resulta esencial reconocer que los etngrafos construyen los relatos del mundo social que se
encuentran en los textos etnogrficos, ms que aquellos relatos que simplemente reflejan la realidad. Y esos
relatos se construyen sobre la base de propsitos particulares y presuposiciones. Igualmente, uno debe
reconocer el significado de cmo leen esos textos los cientficos, los estudiantes y cualquier otro tipo de
personas.
Como cada vez ms estudiosos comprenden, la etnografa es, inevitablemente, una empresa textual. Pero no
se trata nicamente de escribir, por supuesto. Cuando Clifford Geertz anuncia que los etngrafos escriben
est ofreciendo una media verdad: los etngrafos hacen algo ms que eso. Pero la escritura se encuentra en
el centro de la empresa etnogrfica. Por lo tanto, es importante que una disciplinada aproximacin al trabajo
etnogrfico incorpore una idea crtica de la escritura en s. La disciplina de la escritura no tiene que ver con
las demandas prcticas a la hora de trazar palabras en un papel; requiere el cultivo de una orientacin crtica
y terica de las prcticas textuales.
El lenguaje de la escritura es una herramienta analtica, no un medio transparente de comunicacin. No
podemos reducir la escritura a un simple conjunto de habilidades o prescripciones. Lo que se necesita es
una comprensin rigurosa de los textos como productos del trabajo de los escritores y los lectores. Esto pide
una ampliacin de los intereses tradicionales del etngrafo. Es necesario pensar acerca de ms mtodos de
investigacin, como se definen convencionalmente, o del sujeto sustantivo en cuestin. Los etngrafos
contemporneos tambin necesitan tener en cuenta las contribuciones de la teora literaria, la retrica, los
textos lingsticos y los campos afines. El objetivo no es transformar la etnografa en otra rama de los
estudios culturales. Ms bien, es necesario cultivar ciertas caractersticas elementales de la produccin
etnogrfica.
Al mismo tiempo, la disciplina de la escritura supone un conocimiento del trabajo materializado. No puede
ser aprovechado y desarrollado mediante la pura reflexin. Debe practicarse la lectura y la interpretacin
textual. La escritura etnogrfica es un trabajo intelectual. En el transcurso de ese trabajo, el etngrafo
reconocer que no existe manera mejor a la hora de escribir ningn proyecto. De hecho, la retrica
convencional del escribir tiene connotaciones que resultan inapropiadas para el trabajo reflexivo del
etngrafo. Hay muchas versiones que pueden construirse. Hay diferentes nfasis, diferentes teoras,
diferentes audiencias. Cada manera de construir la etnografa pondr el nfasis en cosas distintas y llevar
a cabo anlisis complementarios, a veces incluso contrarios. A pesar de que nuestros textos no tienen una
relacin arbitraria con el campo, es importante reconocer, tan pronto como sea posible, que no existe una
manera mejor de reconstruir y representar el mundo social.
El mundo no se divide a s mismo en captulos y subttulos segn nuestra conveniencia. Existen muchos
arreglos, contrastes y estilos literarios que podemos imponerle, ms o menos legtimamente, al mundo. El
autor que falla a la hora de reflexionar sobre el proceso de composicin y compilacin puede encontrarse con
que ha construido una versin sin la adecuada comprensin explcita. La adopcin inconsciente de uno u otro
tratamiento supone una prdida del control sobre el material del que se dispone. Igualmente, la experiencia
de escribir -o al menos considerar- versiones alternativas o utilizar diferentes estilos de escritura puede de-
sarrollar un mayor dominio. Las principales decisiones acerca de cmo escribir son mucho ms importantes
4
Trad. cast.: Internados: ensayos sobre la situacin social de los enfermos mentales, Madrid, Martnez de Murgua, 1987.
ETNOGRAFA Y RETRICA
Sea cual sea el estilo escogido, despus el etngrafo necesita tener en cuenta los mecanismos retricos que
han sido utilizados en la produccin de textos etnogrficos. En los ltimos aos ha crecido el inters de los
estudiosos respecto a las convenciones que pueden ser identificadas y cmo son utilizadas en la escritura
etnogrfica. La disciplina de la antropologa se ha destacado de manera prominente en este escrutinio de los
textos etnogrficos, pero esto tambin se ha visto reflejado en una preocupacin mucho ms extensa entre
los estudiosos por la retrica del cuestionamiento, tanto en las ciencias naturales como en las disciplinas
de humanidades.
El etngrafo utiliza necesariamente diferentes tipos de discurso (tropos). stos se usan para reconstruir de
manera plausible y reconocible a los actores, las acciones y los entornos. Tambin son utilizados para
mostrar muchos de los temas analticos. Muy a menudo, conceptos clave en la sociologa y la antropologa
son, en el sentido ms amplio, metafricos, por cuanto remiten a la imaginera, la analoga y otros
mecanismos. Una imagen fsica y espacial -transferida originalmente de otros contextos disciplinares corno la
geologa- se aplica a desarrollos sociales, dndole el valor metafrico de estratificacin social, por ejemplo.
De manera similar, el mercado es una metfora; de ese modo se utiliza en la economa contempornea y
en la teora social se extiende ms all de su designacin original de mercado como institucin local social.
De hecho, dichas metforas se convierten en algo que se da tan por supuesto en el discurso acadmico que
pierden la apariencia de su uso metafrico.
Otras metforas establecidas mantienen su carcter de algo como si. La conocida metfora de Goffman
sobre la d:^maturgia -al tratar la accin social diaria como si fuera una representacin teatral- puede haber
perdido su novedad inicial, pero en seguida se reconoce como un prstamo proveniente de otro dominio y de
otra aplicacin. (Este ejemplo tambin nos recuerda el valor productivo del uso metafrico. Provoca
analogas: el uso de objetos de attrezzo, el contraste entre la parte trasera y la fachada de la casa, el ensayo
de representaciones y cosas similares.) Sin embargo, ya sea abierta o encubiertamente metafrico, gran
parte de nuestro pensamiento se organiza en torno al uso de metforas. Esto no significa que stas estn
restringidas al gnero etnogrfico. McCloskey (1985) demostr la penetracin de la expresin metafrica en
la economa moderna, por ejemplo.
Como autor etnogrfico, la labor de uno no es intentar evitar la utilizacin de metforas (pues, entre otras
cosas, sera virtualmente imposible hacerlo). La autenticidad cientfica o de estudio de un texto no se ve
enaltecida por la eliminacin de las analogas o los smiles. El uso grfico de las descripciones metafricas
puede formar parte siempre del repertorio etnogrfico. Pero igualmente no se recomienda un uso abrumador.
Un reconocimiento del poder del lenguaje figurativo ha de llevarnos a establecer la necesidad de un uso
disciplinado y concreto. Si se utilizan sin reflexin, las metforas pueden mostrarse, igual que como el
cmplice del aprendiz de hechicero, como una ayuda que se va de las manos, alejndose y finalmente
sobrecargando el motivo que las origin. El etngrafo reflexivo, por lo tanto, necesitar elegir las figuras de
su discurso: contrastndolas con la informacin, buscando no slo su poder para organizar datos bajo
epgrafes concretos, sino tambin segn sus extensiones y limitaciones. Pueden dar lugar a nuevas y a me-
nudo inesperadas miradas. As, el escritor de etnografa necesita probar y explorar los valores de las
diferentes figuras del discurso, calibrando su relevancia respecto a los asuntos que se estn tratando,
controlando el abanico de connotaciones, alusiones e implicaciones. Noblit y Hare (1988) resumen de
manera til cierto nmero de criterios que pueden servir para tratar y evaluar las metforas. Incluyen
economa, contundencia y amplitud. La economa se refiere a la simplicidad con la que se resume el
concepto; contundencia, a la eficiencia de la metfora, sin redundancia, ambigedad ni contradiccin;
amplitud se refiere a la capacidad de la metfora de tratar conjuntamente diferentes dominios (Noblit y Hare,
1988, pg. 34).
LA ESCRITURA Y LA AUTORIDAD
Las maneras en que escribimos nuestras etnografas estn, como hemos visto, profundamente relacionadas
con la forma en que construimos los mundos sociales que explicamos. El anlisis de la vida social no puede
Queda claro que el etngrafo contemporneo, sea cual sea su disciplina principal, no puede permanecer
inocente en lo que se refiere a las convenciones del reportaje etnogrfico. Existen suficientes guas
disponibles -de valor para los novatos y los veteranos por igual- en las que pueden encontrar ayuda a la hora
de tomar las principales decisiones y realizar las principales elecciones (vase, por ejemplo, Richardson,
1990a; Wolcott, 1990). Tener en cuenta las posibilidades de la escritura es ahora una parte indispensable de
la comprensin metodolgica del etngrafo. Uno no puede escribir una etnografa como si se tratara de un
ejercicio mecnico, o como si el texto escrito fuera un medio transparente y neutral de comunicacin. Cmo
escribimos acerca del mundo social resulta de fundamental importancia para nuestras interpretaciones y las
de los otros. Por lo general, las interpretaciones de la ciencia de la interpretacin social estn formuladas
segn la potica de la etnografa en s. Esto no resulta novedoso, sino en cualquier caso iluminador, para
sealar que el trmino etnografa se utiliza para describir la investigacin de procesos, por un lado, y su
producto textual, por otro.
El etngrafo bien informado tiene que reconocer la relacin reflexiva entre el texto y su objeto. Hacer uso de
la retrica, o la potica, en la escritura etnogrfica es de fundamental importancia. Sera errneo, sin
embargo, concluir que los problemas de la retrica son el nico asunto involucrado. La relacin entre el texto
etnogrfico y su objeto tal vez no sea totalmente directa. Pero tampoco es totalmente arbitraria. Un
reconocimiento de la convencionalidad de la escritura no ha de llevarnos a una aproximacin radicalmente
textual. Existen actores y vida social ms all del texto, y relaciones referenciales entre ellos. Al etngrafo
que se adentra en un trabajo de campo arduo, llevando a cabo el anlisis de la informacin y la escritura
acadmica, no se le convencer fcilmente de que los textos que constituyen su informacin y los textos de
las monografas, disertaciones, apuntes y cosas similares no son referenciales. De hecho, se trata de una
ingenua respuesta para igualar el reconocimiento de que nuestros textos son convencionales segn el punto
de vista de que son arbitrarios.
Hammersley (1991 a y 1993) sugiere que el nfasis contemporneo en la retrica no debera cegarnos
respecto a preocupaciones ms cercanas a la adecuacin cientfica. No debemos privilegiar la retrica sobre
lo racional. No hay duda de que muchos textos etnogrficos tienen xito (habida cuenta de la respuesta
crtica de sus lectores) debido a su estilo y su persuasiva utilizacin de la retrica. Por otro lado, la
persuasin no lo es todo. El lector crtico de etnografas -al igual que en otros gneros de escritura
acadmicanecesita estar alerta respecto a la calidad de los argumentos sociolgicos o antropolgicos y al
uso apropiado de las pruebas que lo sustentan. En esencia, por lo tanto, Hammersley propone que no
deberamos, como lectores, vernos seducidos por la legibilidad del texto etnogrfico. No es suficiente que
demuestre ser evocador o rico en detalles descriptivos, ni tampoco que gane nuestra afiliacin emptica
con los personajes principales, ni que provoque en nosotros respuestas emocionales. Tanto o ms importante
es que la etnografa muestre y demuestre lo adecuado de su metodologa y de sus afirmaciones empricas. Es
indispensable que la etnografa mantenga su estatus de autoridad como trabajo de investigacin acadmica.
Aunque existe una relacin compleja entre retrica y ciencia, el autor etnogrfico no puede centrarse
meramente en la legibilidad y la plausibilidad de su escritura. Es necesario mantener la mirada en los
cnones de la prueba. Las afirmaciones (para la generalizacin, para la solidez de las conclusiones, etctera)
deben ser suficientemente explcitas para que el lector pueda llegar a evaluarlas. De hecho, se trata en
primer lugar de un requerimiento que el lector debera ser capaz de establecer respecto a saber qu afirma-
ciones ha realizado el autor. Es ms, la etnografa necesita establecer qu afirmaciones surgen de la
originalidad de las conclusiones; qu ideas analticas han sido desarrolladas; qu ha. empleado el etngrafo
como soporte adecuado para sus ideas; y tambin, a qu prueba se le otorga la capacidad suficiente como
para refutar, o al menos modificar, estas ideas.
En otras palabras, necesitamos poder reconocer y evaluar las complejas relaciones entre los diferentes
mensajes implcitos y explcitos que se incluyen en la totalidad del texto etnogrfico. Algunos de ellos fueron
identificados por Lofland (1974) en su exposicin sobre los criterios de juicio de los peridicos (los criterios
de arbitraje de los peridicos) a la hora de evaluar el papel de la investigacin cualitativa. El primero es el
criterio del uso de marcos conceptuales genricos. Esto refleja la extensin que el objeto de la etnografa
alcanza en un marco conceptual ms amplio. No es suficiente aportar historias concretas o acontecimientos.
La afirmacin acadmica de la etnografa pide una marco analtico general. Los rbitros de Lofland buscan la
interrelacin exitosa de lo local y lo general. Igualmente, existe el criterio de la novedad. No es necesario que
el marco conceptual de la etnografa sea totalmente nuevo. Muchos no lo son. Sin embargo, es importante
que el texto demuestre cmo las ideas existentes han sido desarrolladas, comprobadas, modificadas o
Una atencin reflexiva de la escritura etnogrfica debe tener en cuenta el potencial de las audiencias para los
productos textuales acabados. A los etngrafos, despus de todo, se les pide que atiendan a los contextos
sociales en los que los actores construyen sus relatos cotidianos. Sealamos aqu tanto los relatos solicitados
como los voluntarios, aquellos que los realizan y el efecto que causan (intencionado o no). Sin embargo, los
etngrafos no tienen siempre que adoptar esta actitud hacia sus propios relatos publicados. Hay muchas
audiencias potenciales para la investigacin social: colegas investigadores, anfitriones, estudiantes y
profesores de ciencias sociales; profesionales y polticos; editores, directores de peridicos y rbitros. Existe
esa amorfa audiencia llamada el pblico general. Las audiencias pueden esperar y apreciar diferentes for-
mas y estilos de escritura: una monografa acadmica, un artculo periodstico, un artculo en una revista
popular, un ensayo polmico o un panfleto, un conferencia metodolgica o terica, o un relato autobiogrfico
de la experiencia de la investigacin (vase Schatzman y Strauss, 1973).
Las audiencias difieren respecto a los supuestos de fondo, el conocimiento y las expectativas que vuelcan en
el texto etnogrfico. Algunos pueden estar versados en las particularidades del lugar y pueden tener un
inters particular derivado de esto. Otros se interesarn desde la perspectiva sociolgica o antropolgica,
pero teniendo poco o ningn conocimiento del campo. Algunos lectores se centrarn en las perspectivas
tericas o metodolgicas cercanas a la etnografa; otros partirn de una posicin de incomprensin y
hostilidad y desearn oponerse y vencer al autor. Algunos lectores se dirigirn directamente a
consideraciones prcticas y valorativas. Otros se impacientarn con los detalles de la historia, mientras que
otros la leern precisamente por los detalles y las ancdotas, pasando por encima la discusin
explcitamente terica o metodolgica.
10. TICA
En el captulo 1 decamos que, contrariamente a la visin de ciertos escritores actuales sobre la investigacin
cualitativa, el objetivo de la etnografa deba ser la produccin de conocimiento; no, segn se deca, la mejora
de la prctica profesional o la bsqueda de objetivos polticos. En este sentido, para nosotros la investigacin
social no es necesariamente, y no debera ser, poltica, aunque haya otros sentidos en los que podra ser
descrita razonablemente de ese modo (vase Hammersley, 1994). Otra manera de mostrar esto es decir que
el nico valor central para la investigacin es la verdad: el fin debera ser producir relatos verdaderos acerca
del fenmeno social. Y, de hecho, sta es nuestra posicin. Sin embargo, esto no quiere decir que el resto de
valores pueda ser omitido en el curso de la investigacin. Existen caminos para la indagacin que son
inaceptables. Decir que el objetivo de la investigacin es la produccin de conocimiento, por lo tanto, no es
decir que este objetivo deba ser perseguido a toda costa. Hay asuntos ticos que rodean la investigacin
social, igual que los hay en otras formas de actividad humana. En este captulo veremos cmo stos surgen
en la etnografa y la variedad de argumentos utilizados en relacin con ellos. Nos concentraremos
principalmente en asuntos que tienen que ver con el comportamiento del investigador y sus consecuencias
para la gente que estudia y para otros que pertenecen a los mismos grupos u organizaciones. (Hay otras
cuestiones ticas adicionales igualmente importantes, por supuesto, asociadas a la fundacin de agencias
-Willmott, 1980; Pettigrew, 1993- y relacionadas con equipos de investigadores o entre supervisores y
estudiantes de investigacin -Bell, 1977-, etctera. Para debates de un marco ms amplio de cuestiones
ticas relacionados con la investigacin social en general, vanse Beals, 1969; Diener y Crandall, 1978;
Barnes, 1979; Punch, 1986; Homan, 199 1.)
LOS ASUNTOS
La mayora de los asuntos ticos de los que trataremos se relacionan generalmente con la investigacin
social, pero las caractersticas particulares de la etnografa les aportan un acento distintivo. Los
consideraremos bajo cinco epgrafes: consentimiento informado, privacidad, perjuicio, explotacin y las
consecuencias para investigaciones futuras.
EL CONSENTIMIENTO INFORMADO
A menudo se dice que la gente estudiada por los investigadores sociales debera estar informada acerca de la
investigacin de manera comprensible y detallada, y debera otorgar su consentimiento incondicional. La ms
sorprendente desviacin de este principio en el contexto del trabajo etnogrfico es la observacin participan-
te encubierta, en la que el etngrafo lleva adelante la investigacin sin que la mayora de los participantes, o
nadie en absoluto, sepan que la investigacin est teniendo lugar. Ejemplos de esto son el trabajo de Homan
sobre los pentecostalistas y el estudio de Holdaway sobre la polica (Honran, 1978; Holdaway, 1983; vase
tambin Bulmer, 1982). Algunos comentaristas afirman que dicha investigacin nunca, o casi nunca, se
justifica, que es anloga a la infiltracin por parte de agents provocateurs o espas (Bulmer, 1982, pg. 3).
Estas objeciones surgen de la creencia de que este tipo de investigacin niega los derechos humanos de la
autonoma y la dignidad, o de los miedos acerca de sus consecuencias. Por ejemplo, se ha dicho que la
investigacin social conlleva manipulacin y engao, lo que ayuda a crear una sociedad de cnicos,
mentirosos y manipuladores, que desprecia la confianza esencial en un orden social justo (Warwick, 1982,
pg. 58). Otros escritores adoptan un punto de vista opuesto, y sealan las diferencias en los propsitos
entre la investigacin encubierta y el espionaje y enfatizan la idea de que todos mantenemos una restriccin
sobre la informacin que transmitimos sobre nosotros mismos y nuestros intereses diarios. Tambin se ha
dicho que el engao que conlleva la observacin participante encubierta es moderado si lo comparamos con
el que practican cada da las organizaciones oficiales y las empresas (Fielding, 1982, pg. 94). Respecto a
PRIVACIDAD
En la vida diaria distinguimos entre los espacios pblicos (como los parques) y los espacios privados (como
el dormitorio); del mismo modo lo hacemos entre la informacin que es de dominio pblico y la que es
secreta o confidencial. Una consecuencia frecuente de realizar investigacin etnogrfica es que conlleva la
obligacin de hacer pblicas cosas dichas y hechas en privado. Y esto a menudo atemoriza ante la
perspectiva de las consecuencias a largo plazo. Por ejemplo, se ha dicho que toda investigacin social
encierra la posibilidad de destruir la privacidad y la autonoma del individuo, de proporcionar ms poder a
aquellos que ya lo ostentan, de crear la infraestructura para un Estado opresor invencible (Barnes, 1979,
pg. 22). Igual que el consentimiento informado, sin embargo, el concepto de privacidad es complejo. La
lnea que separa lo pblico de lo privado rara vez es clara. Una charla en un bar es pblica o privada? Hay
alguna diferencia si se charla en voz alta o sotto voce? Y las ceremonias religiosas son acontecimientos
pblicos? No resulta sencillo responder a estas preguntas, y en parte la respuesta depende del punto de vista
de uno.
Nosotros tambin trazamos la distincin entre pblico y privado de manera diferente dependiendo de quin
est involucrado. Por ejemplo, es comn entre los investigadores sobre educacin preguntar a los nios
acerca de sus amigos, pero no es frecuente investigar los modelos de amistad entre los profesores; y, en
parte, esto probablemente venga dado porque se asume que las vidas privadas de los nios estn abiertas de
manera legtima al escrutinio como no lo estn las de los adultos, especialmente los adultos profesionales de
clase media. Esto es, por descontado, un supuesto que no est ms all de posibles cuestionamientos.
Tambin la privacidad parece definida segn los trminos de audiencias especficas que no disponen de
acceso legtimo a la informacin de un tipo concreto. (Ni frente a los nios, ni frente a los adultos!) A veces,
la invasin de la privacidad por parte de los investigadores se justifica sobre la base de que el relato va a ser
publicado para una audiencia especializada y ser inaccesible para la gente estudiada o para cualquiera que
los conozca y pueda leerlo. Pero es eso cierto? Y aun siendo as, sirve esto de excusa para invadir la
privacidad? Algunos informantes reaccionaron al estudio de Scheper-Hughes sobre un pueblo irlands,
Saints, Scholars and Schizophrenics, quejndose de que haba sido escrito de manera que era accesible para
ellos: Por qu no pudiste dejarlo en una polvorienta disertacin que nadie leyera, perdida encima del
estante de una biblioteca, o en un libro acadmico que slo los "expertos" fueran a leer? (ScheperHughes,
1982, pg. VII).
Relacionada de manera estrecha con el tema de la privacidad est la idea esbozada por algunos
investigadores acerca de que la gente tiene el derecho a controlar la informacin relacionada con ellos
mismos, y que tienen que dar su permiso para la utilizacin de la misma por parte de los investigadores
(vanse, por ejemplo, Walker, 1978; Lincoln y Guba, 1989). De este modo, Linco1n y Guba afirman que
cuando los participantes no "poseen" los datos que proporcionan sobre s mismos, se les priva de cierto
elemento esencial de dignidad, adems de que se les abandona de una manera perjudicial (Lincoln y Guba,
1989, pg. 236). La idea de que la informacin que proporcionan los participantes les pertenece tiene unas
implicaciones obvias en la realizacin de entrevistas, pero tambin puede extenderse, como mnimo al
principio, a la informacin obtenida mediante la observacin. Se dice que al otorgarle a la gente este derecho
a la propiedad se les protege d las consecuencias de la informacin que ellos entienden como confidencial o
perjudicial en caso de que el investigador la hiciera pblica. Sin embargo, hay crticas a este punto de vista:
primero, porque presenta una posibilidad de distorsin de las pruebas por parte de los participantes;
segundo, porque es una forma potencial de estrategia utilizada por los investigadores para presionar a la
gente a proporcionar informacin que de otra manera no divulgara (Jenkins, 1980).
PERJUICIO
A pesar de que la investigacin etnogrfica rara vez conlleva el tipo de consecuencias dainas que a veces
tienen, por ejemplo, los experimentos mdicos con pacientes o las investigaciones de los fsicos sobre fisin
nuclear, en ocasiones puede tener importantes consecuencias, tanto para la gente estudiada como para otras
EXPLOTACIN
A veces se afirma que la investigacin implica la explotacin de aquellos a los que se estudia: que estos
ltimos aportan informacin que utiliza el investigador y que no reciben nada, o muy poco, a cambio. Uno de
los profesores de la escuela que Beynon (1983, pg. 47) estudi comenta: Cuando llegaste, pens: "Aqu
tenemos a otro to que carga un peso sobre nuestras espaldas!". Tenamos la impresin de que ramos
simple pasto para la investigacin. Y otros crticos han dicho que los investigadores suelen observar a aque-
llos que tienen menos poder e influencia, y por esta razn pueden establecer una negociacin para la
investigacin que les da ventaja y deja en desventaja a los estudiados. ste es un problema que puede surgir
incluso en las situaciones en que el investigador tiene un compromiso intelectual y emocional con la gente
que estudia y que busca establecer una relacin no jerrquica con ellos, como Finch deja claro en el caso de
las feministas que estudian a otras mujeres (Finch, 1984).
Cannon opina que ste fue un problema especialmente grave en su investigacin sobre mujeres con cncer
de mama. Al relacionarse, ella animaba a las mujeres a que intentaran reflejar en el proceso de las
entrevistas cmo y dnde se les puede ayudar, y les ceda el control sustancial de las entrevistas (Cannon,
1992, pg. 162163). En cualquier caso, Cannon se senta culpable de que su investigacin empeorara las
situaciones de las pacientes:
La mayora de las mujeres que entrevist se sentan enfermas, o al menos experimentaban
cierta incomodidad en el momento en que las entrevist; no les gustaba estar en el hospital y
mis entrevistas basadas, precisamente, en la clnica les hacan pensar que estaran all ms
tiempo del necesario; mis preguntas les llevaban a remontarse en el tiempo hasta que
sintieron sus primeros sntomas de anormalidad en el pecho, algo que, para la mayora de las
Los investigadores sociales, y especialmente los etngrafos, se centran en conseguir el acceso a los lugares.
La investigacin que se juzga objetable por parte de las personas estudiadas y/o por los porteros puede tener
el efecto de que se niegue el acceso en el futuro. Si esto ocurriera a gran escala, la investigacin etnogrfica
se hara virtualmente imposible. ste es uno de los principales argumentos utilizados por Fred Davis (1961b)
en su crtica del estudio secreto de Lofland y Lejeune sobre una rama de Alcohlicos Annimos (Lofland y
Lejeune, 1960; Lofland, 1961); y por Erickson (1967) contra el estudio encubierto de un grupo religioso
apocalptico en When Prophecy Fails (Festinger y otros, 1956). Por supuesto, aqu lo que se cuestiona es la
reaccin negativa. As, Becker ha afirmado que existe un conflicto irreconciliable entre los intereses de la
ciencia y los intereses de los estudiados, y que cualquier buen estudio es susceptible de provocar una
reaccin hostil (Becker, 1964, pg. 276). Esto es una exageracin, pero destaca la falacia de asumir que el
investigador y la gente estudiada vern la investigacin del Inismo modo. Como en la vida en general, podr
haber interpretaciones conflictivas y conflictos de intereses; y no hay soluciones sencillas para estos
conflictos. El resultado final de esto es que mientras el etngrafo puede tener la obligacin tica respecto a
sus colegas de no estropear el campo, no siempre ser posible conocer esa obligacin; y a veces el curso
de la accin requiere conocer que sta posteriormente puede resultar indeseable en otros terrenos.
DIFERENTES PERSPECTIVAS
Estos cinco asuntos ticos estn sujetos claramente a diferentes puntos de vista. Sin embargo, ha habido
intentos, por parte de las asociaciones profesionales, relacionados con la investigacin social, para
desarrollar patrones ticos y cdigos de prctica, trazando (con diferentes grados de prescripcin y refuerzo)
reglas que los investigadores deban seguir, o asuntos que deban tener en cuenta, si queran evitar el
comportamiento no tico. (Muchas organizaciones han diseado lneas ticas para la investigacin social.
Para una til exposicin de las lneas ticas en el contexto britnico, vase Homan, 1991, cap. 2.) En
ocasiones las universidades y las instituciones de investigacin adoptan cdigos de prctica, y en Estados
Unidos stos se ven reforzados en relacin con ciertos tipos de investigacin por parte de revistas
institucionales o comits que examinan los propsitos de la investigacin.
Al mismo tiempo, el establecimiento y el refuerzo de las lneas han sido cuestionados, segn diferentes
supuestos. Algunos critican dichas lneas de actuacin por el hecho de buscar la legislacin all donde slo el
juicio prctico en el contexto es adecuado. Otros las critican por intentar reforzar unos estndares ticos que
Etnografia: mtodos de investiacin 151 / 157
10. Etica
no son realistas, dada la naturaleza de la sociedad en la que se llev a cabo la investigacin, y en particular
la manipulacin y quiz el comportamiento poco tico de algunos de los que han sido estudiados. El marco y
el cambio del marco de las lneas ticas han intentado a veces tener en cuenta ambos tipos de crtica al
reconocer las consideraciones en conflicto y las circunstancias especiales. Sin embargo, esto ha supuesto, a
su vez, la crtica de aquellos que afirman que los estndares ticos materializados en las lneas ticas son de-
masiado laxos y estn marcados en exceso por los intereses de sus miembros. As, puede decirse que
mientras estas lneas habitualmente requieren que los investigadores ganen el consentimiento informado de
la gente que se estudia, la naturaleza de la informacin que puede obtenerse y las circunstancias bajo las
que se puede asumir el libre consentimiento no estn trazadas con el suficiente rigor, y que siempre hay
fisuras que permiten que los investigadores procedan sin el consentimiento informado.
Si nos extendemos en nuestro planteamiento, podemos identificar cuatro posiciones contrarias que han
tenido un impacto en el pensamiento acerca de los asuntos ticos que rodean a la investigacin etnogrfica:
a) Primero, estn aquellos que afirman que los tipos particulares de estrategia de investigacin son
ilegtimos, y nunca deberan ser empleados por los investigadores. Por ejemplo, el engao se cita a
menudo y se insiste en el establecimiento de un consentimiento totalmente informado con los
participantes. De manera similar, las reglas estrictas estn trazadas sobre lo que algunos consideran
una invasin de la privacidad, y se dice que los investigadores no deberan infringirla mediante accin
alguna. La crtica de Warwick sobre el estudio de Humphrey de los encuentros entre homosexuales en
los urinarios pblicos se acerca a esta posicin (Warwick, 1982). Dichos puntos de vista se justifican
a menudo apelando a los compromisos polticos o religiosos y/o a la existencia de ciertos derechos
humanos inalienables. Shils ofrece una interesante versin al hablar sobre una teora social acerca del
papel de lo sagrado en las sociedades modernas (Shils, 1959).
b) Segundo, estn aquellos que afirman que lo que es o no es una accin legtima por parte de los
investigadores es una cuestin necesariamente de juicio en el contexto, y depende de la valoracin de
los beneficios relativos y los costes de la bsqueda de la investigacin en diferentes sentidos. Este
punto de vista suele hacer hincapi en evitar los perjuicios serios a los participantes, e insiste en la
legitimidad de la investigacin y en el hecho de que ofender a alguien no siempre se puede evitar.
Esto deja abierto a juicio el asunto de qu beneficios y qu costes entraa la estrategia de cada caso
en particular, y cmo deben sopesarse. Ninguna estrategia queda proscrita por completo, aunque
algunas pueden ser ms difciles de justificar que otras. Becker parece cercano a este punto de vista
(Becker, 1964).
c) Una tercera posicin es el relativismo tico. Esto implica que nunca existe una nica respuesta a la
pregunta de qu comportamiento es o no legtimo por parte del investigador. Esto es as porque los
juicios acerca de lo bueno y lo malo siempre dependen del compromiso con una perspectiva de valor
en concreto, y porque existe una pluralidad de valores y culturas con las que los humanos pueden
estar comprometidos. Esta posicin a menudo lleva a argumentos sobre el efecto de que los
participantes deban ser consultados o relacionados directamente en la investigacin, y que no debe
hacerse nada que transgreda sus principios morales. Lincoln y Guba (1989) adoptan esta postura.
d) Finalmente, estn aquellos que parecen negar toda relevancia a las consideraciones ticas, al menos
cuando entorpecen ciertos tipos de investigacin. Un ejemplo significativo podernos encontrarlo en
los escritos sobre conflictos metodolgicos. En stos se argumenta que la insistencia a la hora de
establecer el consentimiento informado puede ser contraproducente en el estudio de algunas grandes
organizaciones econmicas o estatales, pues aquellos que detentan el control de las mismas no
tendran escrpulos a la. hora de manipular la investigacin para su propio beneficio. Se dice que en
dichos contextos la investigacin encubierta puede ser esencial (Lehman y Young, 1974; Lundman y
McFarlane, 1976). Douglas generaliza este argumento afirmando que los puntos de vista
convencionales acerca de la tica de la investigacin social estn basados en una teora defectiva de
la sociedad. Sobre esta base, arguye que el engao es imprescindible para el bien de la ciencia social
porque el mundo social se caracteriza por su carcter evasivo, el engao, el secretismo y los
conflictos sociales (Douglas, 1976). Douglas y los metodologistas del conflicto afirman, entonces, que
los investigadores deben estar preparados para llevar a cabo prcticas poco ticas debido a que, a
menudo, sa es la nica manera de conseguir la informacin que se desea. Mientras que aquellos que
defienden esta lnea de argumentacin tal vez no crean que el fin justifica siempre los medios, s
creen que a veces los medios que son ticamente sospechosos desde cierto punto de vista, como el
engao, pueden justificarse porque prometen la realizacin de un gran bien, por ejemplo el
conocimiento que a veces conduce a polticas sociales que remedien la injusticia social.
Nuestra posicin se acerca al segundo punto de vista expuesto arriba, aunque aceptamos elementos de todos
ellos. Segn nuestro juicio, es peligroso tratar los procedimientos particulares como si fueran
intrnsecamente ticos y deseables, ya estn stos asegurados por el consentimiento totalmente informado,
al darle poder a la gente sobre los datos relacionados con ella, recibiendo informacin suya acerca de las
conclusiones de la investigacin o publicando informacin sobre la base del derecho pblico a conocer. Lo
que resulta apropiado o inapropiado depende del contexto, y a veces las acciones que son motivadas por
ideales ticos pueden causar serios problemas, no slo a los investigadores sino a la gente a la que se ha
estudiado.
Tomemos el ejemplo del feedback respecto a las conclusiones de los participantes en la investigacin. Ahora
se acepta ampliamente como una obligacin tica, porque es importante estar abierto respecto a lo que uno
invstiga; as la gente puede tomar una posicin en relacin con ello. La experiencia de Kelly en la
investigacin de un proyecto para dar trabajo a jvenes en el centro de la ciudad ilustra dicho compromiso y
sus peligros. Ella se comprometi en una observacin participante abierta, pero debido a los cambios que se
producan en la clientela no todos los jvenes estaban al corriente de que era una investigadora. Adems,
algunos de los que s lo saban no se dieron cuenta del tipo de informacin que ella estaba recogiendo y
quera publicar. Como resultado, cuando empez a circular de manera interna un informe se produjeron
reacciones muy negativas que afectaron no slo a la investigacin en s, sino tambin a la relacin entre el
equipo y los clientes (Davies y Kelly, 1976; Cox y otros, 1978). Lo que ejemplifica este caso es que estar
abierto en este sentido puede alterar la economa de informacin de los grupos y las organizaciones que se
estn estudiando: por ejemplo, al dar a conocer la informacin previamente slo a algunos aunque est
disponible para todos, o al hacer pblico y oficial lo que anteriormente slo era privado e informal. Lo que
subyace en el tratamiento de cualquier procedimiento como un requerimiento absolutamente tico son
supuestos acerca de cmo los lugares sociales deberan ser que pueden entorpecer el hecho de conocer
cmo son realmente.
En el mismo sentido, la justificacin de la investigacin y de la publicacin de conclusiones sobre el territorio
del derecho pblico puede ser peligrosa si no viene acompaada de otras consideraciones. Como Shils
(1959) ha sealado:
Los buenos argumentos pueden funcionar contra la publicidad continua acerca de las
instituciones pblicas. Puede decirse que la publicidad extrema no slo rompe la
confidencialidad que enaltece la imaginacin y la reflexin necesarias para un trabajo efectivo
de las instituciones, sino que tambin destruye el respeto que debera, al menos en principio,
tener la ciudadana por aqullas.
(Shils, 1959, pg. 137)
Incluso Becker, cuyos puntos de vista difieren ampliamente de los de Shils, afirma que uno debera
abstenerse de publicar cualquier cosa que causara .molestias a la gente estudiada si no se tratara de algo
central para la investigacin o si su importancia no estuviera por encima de dichas consecuencias (Becker,
1964, pg. 284). Y, de hecho, los investigadores adquieren a menudo informacin confidencial que no
utilizan. En su estudio de gnero y escolarizacin en una localidad rural inglesa, el relato de Mason (1990,
5
Trad. cast.: Brujera, magia y orculos entre los Azande, Barcelona, Anagrama, 1997.
CONCLUSIN
Hemos identificado algunos asuntos ticos que rodean a la investigacin etnogrfica, y hemos esbozado los
diferentes puntos de vistas acerca de los mismos que podemos encontrar en los textos. Hemos presentado
tambin nuestro propio punto de vista, afirmando que aunque las consideraciones ticas son importantes no
pueden solucionarse de manera satisfactoria apelando a reglas absolutas, y que la bsqueda efectiva en la
investigacin es un asunto que compete a los etngrafos. Es responsabilidad del etngrafo decidir actuar de
manera que sea ticamente aceptable, teniendo en cuenta sus objetivos, la situacin en la que se lleva a cabo
la investigacin y los valores e intereses de la gente involucrada. En otras palabras, como investigadores y
corno consumidores de investigaciones, debemos realizar juicios sobre qu es o no legtimo en cada caso
concreto. Y debemos estar preparados para apoyar nuestros juicios con argumentos si resulta necesario.
Debemos tambin admitir que otros podrn estar en desacuerdo, incluso despus de que hayamos
presentado nuestros argumentos, y no solamente porque tengan otros motivos para hacerlo. Es importante
que los asuntos ticos que rodean la investigacin se discutan pblicamente, pues esto llevar a
deliberaciones a investigadores individuales y a equipos de investigacin.
La reflexividad conlleva un importante mensaje en el campo de la tica, igual que en otros aspecto de la
etnografa. Algunas discusiones sobre cuestiones ticas de la investigacin social parecen sustentarse sobre
la idea de que los investigadores sociales pueden y deben actuar segn unas normas ticas ms severas que
las de la gente corriente, que tienen, o deberan tener, una elevada sensibilidad y responsabilidad tica.
Existe tambin una tendencia a dramatizar las conductas de forma excesiva, implicando un nivel de
transgresin moral o perjudicial que queda excesivamente lejos de lo que suele darse. (Un ejemplo es la
critica de Warwick del estudio de Laud Humphreys sobre la actividad homosexual en los urinarios pblicos
como una violacin de la libertad de los hombres involucrados: Warwick, 1982, pg. 50.) En efecto, los