Historia de la Filosofa Antigua

Profesora: Ana Mara Vicua

Los sofistas
(Traducido de: Murray, O. Life and Society in Classical Greece, p. 223 ss. y Edwards, P. The
Encyclopedia of Philosophy)

Alrededor del ao en que la comedia Las Nubes, de Aristfanes, fue

compuesta (420 A.C), comienza a apreciarse el surgimiento de una forma de educacin
sistemtica, cuyo propsito es preparar a los jvenes para la vida pblica. Es as como
ya se ha hecho habitual en la vida del siglo V la presencia de un tipo de conferencista
viajero que exhibe sus conocimientos sobre temas esotricos -tales como las
antigedades, la antropologa, las matemticas o la lingstica- y, ms especficamente,
hace gala de sus habilidades para hablar en pblico, mostrando su facilidad para la
comunicacin y su excelencia para la presentacin de un espectculo intelectual.
El desarrollo de Atenas impulsaba a estos conferencistas a converger en la
ciudad, y Platn captura admirablemente bien la excitacin causada por las visitas de
hombres como Gorgias de Leontini, Protgoras de Abdera, Prdicos de Ceos,
Anaxgoras de Lampsaco, Hippias de Elis, o (podramos agregar) Herdoto de
Halicarnaso. Platn establece una anttesis entre estas figuras, los llamados sofistas, y
el ateniense Scrates. Mientras ellos profesan conocimientos de todo tipo, l profesa
ignorancia. Mientras ellos pasean su destreza en la alocucin pblica, l slo puede
formular preguntas, y rechaza la respuesta elegantemente preparada.
Mientras ellos ofrecen ensear y hacer mejores a los hombres, l slo ofrece
confirmar la ignorancia del hombre. Mientras ellos cobran elevadas sumas de dinero por
sus enseanzas, Scrates no cobra nada.
Pero esta anttesis y las grandes confrontaciones que Platn nos presenta en
dilogos como el Protgoras y el Gorgias, no reflejan la opinin contempornea, que no
distingue las actividades de Scrates de las de los sofistas. Como podemos apreciar en
la comedia Las Nubes de Aristfanes, que refleja los prejuicios del ateniense comn,
todos estos hombres aparecen como muy semejantes en su escepticismo y su relativismo
moral, su amor al dinero y sus pretenciosas posturas intelectuales: hacan que la gente se
cuestionara los valores bsicos de la sociedad, como la existencia de los dioses y el
deber de obedecer las leyes. Algunos de ellos parecen haber, incluso, estimulado a sus
discpulos a pensar que la constitucin poltica era un asunto sin importancia.
Si algo de utilidad ensearon, esto fue la habilidad para hacer que la peor
pareciera la mejor causa. La habilidad para hablar en pblico implicaba el desarrollo de
una rudimentaria teora de la argumentacin y de una comprensin de los resortes
psicolgicos de la persuasin, adems de la voluntad de considerar el arte de la retrica
como separable de la creencia en la verdad. Los resultados de este conjunto de tcnicas
podran parecer moderadamente tiles, como, por ejemplo, las listas de argumentos y
contra-argumentos que aparecen en un texto annimo de fines del siglo V, llamado
Dissoi Logoi (argumentos opuestos), pero, si un hombre aprende a argumentar a favor
de ambos lados de un caso, cmo va a saber cul es el correcto?
El impacto de los sofistas en la juventud aristocrtica de fines del siglo V fue
enorme: toda una nueva generacin de polticos emergi, ms sofisticados y ms
cnicos, para contrarrestar las actividades plebeyas de los demagogos. Sin embargo, el
que se vieran involucrados en diversos golpes oligrquicos del perodo, desacredit el
intento de reclamar para la poltica el rango de arte, al menos en el mundo prctico.
El sistema educacional de los sofistas se desarroll en dos dimensiones, bajo la
gua de dos grandes educadores del siglo IV: Platn e Iscrates. Detrs del mundo
informal de los dilogos de Platn, hay una institucionalidad educacional cada vez ms
eficiente en el siglo IV que intenta crear lderes para una nueva era filosfica y que
estudia de manera ms o menos sistemtica las varias ramas de lo que hoy conocemos
como filosofa, desde las matemticas hasta la metafsica.
Iscrates desarroll el movimiento sofstico en la direccin de ofrecer un
entrenamiento en tcnica sin contenido: la retrica se convirti en un arte universal,
apropiado a toda ocasin verbal, no slo a la de hablar en pblico. Iscrates tambin
ofreca educacin en cultura general y se dice que gran nmero de notables oradores y
figuras literarias estudiaron bajo su tutela. Pero, a sus teoras les faltaba cualquier
incentivo que impulsara hacia el pensamiento serio. A partir del conflicto entre Platn e
Iscrates se desarrollaron las teoras sistemticas de la lgica y la retrica que
encontramos en Aristteles. Tambin se desarroll la polaridad entre la filosofa y la
retrica como dos formas diferentes de actividad mental que dominara la cultura del
mundo antiguo de all en adelante.
 La palabra sofista (sophists), emparentada con sophs (sabio) y sopha
(sabidura), designaba generalmente a un hombre sabio, sin la connotacin peyorativa
que adquiri posteriormente.
Histricamente se designa con esta palabra a un conjunto de profesores
itinerantes que se hicieron famosos en Grecia en el siglo V y principios de IV a.C. Se
caracterizaban por ensear formas avanzadas de saber, especialmente la retrica, a
cambio de elevadas sumas de dinero.
La actitud negativa ante ellos surge de Platn, quien los presenta como
buscadores de dinero, que no estn genuinamente interesados en la verdad, sino que
slo quieren lograr el xito en la argumentacin por cualquier medio y les ensean este
arte a sus discpulos, sin importarles el uso que stos le darn.
Se distinguen dos movimientos sofsticos. El primero o antiguo, cuyo centro de
operaciones fue Atenas en el s. V y principios del IV e incluy a personas como
Protgoas, Gorgias, Hippias de Elis, Prdicos de Ceos y Trasmaco; y el segundo o
nuevo movimiento sofstico que afect a todo el mundo de habla griega en el s. II d.C. y
que intentaba revivir las glorias literarias del perodo clsico. Este segundo movimiento
no tiene inters para la historia de la filosofa. En este perodo el trmino sofista
significa simplemente profesor de retrica.
La verdadera naturaleza del movimiento sofstico ha sido muy disputada y no
hay una nica visin clara sobre el tema. La visin negativa de Platn predomin en la
Antigedad y fue seguida por Aristteles, quien en sus Refutaciones Sofsticas se
refiere al sofista como alguien que hace dinero por medio de su falsa sabidura (Sof.
Ref. 165 a 22).
Sobre la base de la autoridad de Platn y de Aristteles se le dio al trmino
sofista el sentido peyorativo que tiene hoy, es decir, el de alguien que usa subterfugios
y engaos en la argumentacin. Sin embargo, Platn y Aristteles estuvieron de acuerdo
en que los sofistas sometieron a su poderosa crtica destructiva muchas ideas
tradicionales, especialmente en el campo de la moral y la poltica. Esto ha llevado a
comparar el movimiento sofstico con el de la Ilustracin del s. XVIII y a considerar que
liber la mente del hombre de las cadenas de la religin y la tradicin.
Para entender mejor el problema de la valoracin del movimiento sofstico, es
fundamental comprender correctamente el juicio que Platn hace de ellos. La postura
bsica de todos los sofistas que Platn consider rechazable-, fue el intento de explicar
el universo slo en trminos de sus aspectos fenomnicos, sin apelar a principios
externos, a un mundo real diferente del de los fenmenos. Su rechazo no estaba dirigido
contra la tradicin de los filsofos presocrticos en general. Todos los sofistas
retuvieron un considerable inters por la ciencia fsica. El rechazo de los sofistas se
diriga contra la tradicin eletica, que no slo encontraba la verdadera realidad ms all
de los fenmenos, sino que negaba que el mundo fenomnico fuera real.
Este es el aspecto del pensamiento sofstico que Platn consider intolerable,
puesto que ellos rechazaban justamente aquello que Platn consideraba de mayor valor
y realidad. Para Platn, el mundo fenomnico de los sofistas era un mundo falso y
cualquiera que hablara de l sin ir ms all en la bsqueda de su principio y explicacin,
no poda estar genuinamente buscando la verdad. Y si los sofistas, adems, les
enseaban a otros a hacer lo mismo que ellos, no merecan sino el mximo desprecio
que Platn, con toda su potencia literaria, poda despertar en su contra.
Es paradojal que la condena platnica de los sofistas contine en gran parte
incuestionada en el mundo actual, en el que la mayora de los estudiosos ni son
platnicos, ni desean buscar la realidad donde Platn crea que estaba. Ya hace mucho
tiempo que el rechazo de una realidad trascendente podra ser tomado como evidencia
de que se ha abandonado la bsqueda de la verdad.
De hecho, hay bastante evidencia de que los sofistas estaban preocupados de
buscar la verdad, tal como ellos la vean.
Sus concepciones individuales acerca del status del mundo fenomnico variaban,
pero todos ellos parecen haber reconocido el carcter ms bien contradictorio de la
experiencia fenomnica y haber estado preparados para aceptarlo o explicarlo como una
caracterstica de la realidad.
Las doctrinas sociales, morales y polticas desarrolladas por los sofistas son muy
interesantes. Por ejemplo, antes de los sofistas no exista una nocin de progreso. En
el siglo V estaba muy extendida la creencia de una edad dorada en el pasado, en la
cual todas las cosas eran mejores que en el presente. La nica alternativa a esta creencia
era la del modelo cclico de la historia. Sin embargo, Protgoras en un famoso mito
sobre el origen de la sociedad, present la historia humana en trminos de un desarrollo
progresivo de las artes y los oficios que respondan a las necesidades del hombre y
seal la vida organizada en comunidades establecidas y dotadas de un gobierno, como
un paso decisivo en este desarrollo.
La creencia en que la excelencia (aret) puede ser enseada fue muy difundida
entre los sofistas. El efecto de esta doctrina en la sociedad ateniense fue revolucionario,
puesto que implicaba que cualquier persona, una vez instruida, podra estar calificada
para ejercer el poder. Esto dejaba fuera de lugar los privilegios de nacimiento, herencia
de una familia especial o de la clase tradicional.
Protgoras fue probablemente el primer pensador que explor las bases tericas
del gobierno democrtico. Se sabe que fue amigo personal de Pericles, que produjo las
bases tericas de su gobierno democrtico, y que Pericles le encomend la redaccin de
la constitucin para la nueva colonia de Thuri en 443 a.C.
Si la excelencia puede ser enseada, entonces tiene que poder ser explicada, y
entonces lo que no puede ser explicado, puede no ser considerado excelente. Esta forma
de argumentar proporcion un arma contra la moral tradicional que fue rpidamente
utilizada, especialmente por los jvenes, en una poca en que el cambio social requera
de la adaptacin de gran parte de la moral tradicional.
A veces, este tipo de argumentacin era utilizado slo para obtener la victoria en
un debate (as, al menos, les pareca a los tradicionalistas). Este tipo de argumentos
fueron llamados ersticos por Platn. Otras veces, usaban la tcnica llamada
antilgica, que consista en sacar a la luz las contradicciones latentes en las creencias
populares o tradicionales.
De todos modos, los sofistas ejercieron una influencia permanente sobre el
debate poltico y forense al insistir en que las afirmaciones morales deban ser apoyadas
en razones y al mostrar cmo era posible hacer esto.
En los debates sofsticos sobre moral, fue de gran importancia la anttesis entre
naturaleza y convencin como medidas de lo correcto y lo incorrecto. No est claro
quin fue el primero en introducir esta anttesis, pero figur en forma prominente en los
debates sofsticos, a veces permitiendo una apelacin a las leyes de la naturaleza como
superiores a las leyes humanas y otras colocando a las leyes humanas por encima de la
naturaleza. El mito de Protgoras, mencionado ms arriba, sugiere que prefera una
primaca de las leyes humanas.
Los defensores ms revolucionarios de las leyes de la naturaleza son Trasmaco
(en la Repblica I de Platn) y Calicles (en el Gorgias de Platn) que defienden el que
cada persona persiga su propio inters y no obedezca la ley (impuesta por el ms fuerte)
a no ser que sea forzada a hacerlo.
 Referencias Bibliogrficas

Kerfer, G.B. Sophists. En The Encyclopedia of Philosophy, Paul Edwards (Ed.) 1967.
Murray, O. Life and Society in Classical Greece, en Boardman, J. Griffin, J. and
Murray O. (Editors) Greece and the Hellenistic World, (The Oxford History of the
Classical World), Oxford University Press 1986.