Pila de combustible

Pila de combustible de metanol directo. La celda en s es la estructura cbica

del centro de la imagen.

Pila de combustible, tambin llamada clula de

combustible o celda de combustible, es un
dispositivo electroqumico en el cual un flujo continuo de combustible
y oxidante sufren una reaccin qumica controlada que da lugar a los
productos y suministra directamente corriente elctrica a un circuito
externo.

Se trata de un dispositivo electroqumico de conversin de energa similar a una batera. Se diferencia en que
est diseada para permitir el abastecimiento continuo de los reactivos consumidos. Es decir,
produceelectricidad de una fuente externa de combustible y de oxgeno1 u otro agente oxidante, en
contraposicin a la capacidad limitada de almacenamiento deenerga que posee una batera. Adems, en una
batera los electrodosreaccionan y cambian segn cmo est de cargada o descargada; en cambio, en una
celda de combustible los electrodos son catalticos y relativamente estables.

El proceso electroqumico que tiene lugar es de alta eficiencia y mnimo impacto ambiental. En efecto, dado que
la obtencin de energa en las pilas de combustible est exenta de cualquier proceso trmico o mecnico
intermedio, estos dispositivos alcanzan eficiencias mayores que las mquinas trmicas, que estn limitadas por
la eficiencia del Ciclo de Carnot. En general, laeficiencia energtica de una pila de combustible est entre 40-
60%, y puede llegar hasta un > 85%-90% en cogeneracin, si se captura el calor residual para su uso. Por otra
parte, dado que el proceso no implica la combustin de los reactivos, las emisiones contaminantes son
mnimas2 .

Es importante establecer las diferencias fundamentales entre las pilas convencionales y las pilas de
combustible. Las bateras convencionales son dispositivos de almacenamiento de energa: el combustible est
en su interior y producen energa hasta que ste se consume. Sin embargo, en la pila de combustible los
reactivos se suministran como un flujo continuo desde el exterior, lo que permite generar energa de forma
ininterrumpida.

En principio, las pilas de combustible podran procesar una amplia variedad de reductores y oxidantes. Puede
ser un reductor cualquier sustancia que se pueda oxidar en una reaccin qumica y que se pueda suministrar de
forma continua (como un fluido) al nodo de una pila de combustible. Del mismo modo, el oxidante podra ser
cualquier fluido que se pueda reducir (a una velocidad adecuada) en la reaccin qumica que tiene lugar en
el ctodo.3 El agua que suministra esta clase de clula es la que los astronautas usan para beber.4

El mercado de las pilas de combustible est creciendo. Pike Research estima que en 2020 se comercializarn
pilas de combustible estacionarias, que alcanzarn los 50 Gw.5

El fabricante de automviles japons Honda, la nica firma que ha obtenido la homologacin en Japn y
Estados Unidos para comercializar su vehculo impulsado por este sistema, el FCX Clarity, ha desarrollado
tambin la Home Energy Station (HES), un sistema autnomo y domstico
que permite obtener hidrgeno a partir de gas natural para repostar
vehculos de pila de combustible y aprovecha el proceso para generar
electricidad y agua caliente para el hogar.

Historia

Configuracin del dispositivo de William R. Grove, segn su publicacin "On the

Gas Voltaic Battery" (1839)

Aunque parezca algo muy reciente, la historia de las pilas de combustible comenz hace casi dos siglos, en
18386 , con los primeros estudios del cientfico Christian Friedrich Schnbein en Suiza y, paralelamente, con los
del fsico y jurista gals SirWilliam Grove sobre bateras gaseosas, cuyos resultados publicara en 1843. Hoy en
da, se contina con el empleo de estas clulas en diversas aplicaciones, tanto porttiles (ejemplo: telfonos
mviles) como estacionarias (ejemplo: generacin de energa para edificios), as como en diversos medios de
transporte (desde submarinos hasta vehculos particulares). Sin embargo, su desarrollo ha atravesado periodos
de olvido, debido a las numerosas dificultades tcnicas que presentan en comparacin con otros mtodos de
obtencin de electricidad. El inters por las clulas de combustible, y por tanto su desarrollo, se ha dado en
periodos de escasez de recursos energticos - por ejemplo, la crisis del petrleo de 1973 que precipita el
desarrollo de tecnologas alternativas de energa, incluyendo las clulas de combustible 7 -. Esto se debe a que
estas clulas, comparadas con otros dispositivos, tienen mayor eficiencia energtica y por tanto necesitan
menos combustible para producir la misma energa.

En la figura se muestra el dispositivo presentado a la comunidad cientfica por Willian R.Grove en su publicacin
"On the Gas Voltaic Battery".8 9 Para su preparacin, utiliz dos electrodos de platino sumergidos en cido
sulfrico, que alimentaba con oxgeno e hidrgeno, respectivamente. A partir de la disociacin del H2SO4, la
reduccin tena lugar en el electrodo alimentado con O2 (ctodo), que reaccionaba con los iones H+ formando
agua. En esta reaccin intervenan los electrones, que se generaban en el nodo durante la oxidacin del H2,
que reaccionaba con el ion SO42- para formar cido sulfrico[2]. Grove conect elctricamente cincuenta de
estas celdas, generando el potencial suficiente como para producir la reaccin de electrolisis del agua.

Lord Rayleigh mejor esta configuracin original. Rayleigh se interes por los trabajos de Grove y en 1882
present una nueva versin ms eficiente, debido al aumento de la superficie de contacto entre el platino, los
gases reactivos y el electrolito.10

Ludwig Mond y Charles Langer utilizaron por primera vez el trmino "pila de combustible" para referirse a este
tipo de dispositivos. En 1889, estos dos cientficos realizaron un gran avance, resolviendo el problema asociado
a la inmersin de los electrodos en el electrolito lquido y por tanto, a la dificultad del acceso de los gases
reactivos a los puntos activos. Su prototipo permita retener el electrolito en una matriz slida no conductora,
cuya superficie estaba cubierta por una fina capa de Platino u Oro. 10

A mediados del siglo XX, el desarrollo tecnolgico de estos dispositivos experiment un gran avance. En 1954,
el cientfico ingls Francis Thomas Bacon construy una planta energtica de 5Kw con una pila de combustible
alcalina. La pila consista en un nodo de nquel, un ctodo de xido de nquel y litio, y un electrolito de
hidrxido de potasio concentrado al 85%. Se alimentaba con hidrgeno y oxgeno. 11 Esta pila era capaz de
accionar una mquina de soldadura. En los aos 60, las patentes de Bacon (licenciadas por Pratt y Whitney en
los Estados Unidos-al menos la idea original) se utilizaron en el programa espacial de Estados Unidos para
proveer a los astronautas de electricidad y de agua potable, a partir del hidrgeno y oxgeno disponibles en los
tanques de la nave espacial.

En 1959, un equipo encabezado por Harry Ihrig construy un tractor basado en una clula de combustible de 15
kilovatios para Allis-Chalmers. Se expuso en EE.UU. en las ferias del estado. Este sistema utiliz hidrxido de
potasio como electrolito e hidrgeno y oxgeno comprimidos como reactivos [cita requerida].

Paralelamente a Pratt & Whitney Aircraft, General Electric desarroll la primera pila de membrana de
intercambio de protones (PEMFCs) para las misiones espaciales Gemini de la NASA. La primera misin que
utiliz PEFCs fue la Gemini V. Sin embargo, las misiones del Programa Apolo y las subsecuentes Apolo-Soyuz,
del Skylab y del transbordador utilizaban celdas de combustible basadas en el diseo de Bacon, desarrollado
por Pratt & Whitney Aircraft.12 En la dcada de 1960, las pilas de combustible se utilizaron con xito en los
vuelos espaciales tripulados. Hoy en da continan utilizndose en aplicaciones aeroespaciales.

Entre 1970 y 1980, como consecuencia de la crisis del petrleo y la bsqueda de tecnologas energticas
alternativas, se investiga en el desarrollo de los materiales necesarios, la identificacin de las fuentes ptimas
de combustible y la reduccin drstica en el coste de la tecnologa asociada a las pilas de combustible.

Durante la dcada de 1980, se comenz a probar el uso de las clulas de combustible en los servicios pblicos
y tambin se intent en la fabricacin de automviles. En la dcada de los 1990, se desarrollan grandes clulas
de combustible estacionarias (fijas) para locales comerciales e industriales.

En 1993, la empresa canadiense Ballar desarroll el primer vehculo comercial con pila de combustible,
utilizando la tecnologa PEM.13

En 2007, las clulas de combustible se comercializan para aplicaciones estacionarias y auxiliares. En 2008,
Honda comienza la venta de un vehculo elctrico basado en pila de combustible. Ese mismo ao, se concede
el Premio Nobel de Qumica a Gerhard Ertl, cuyos estudios permitieron conocer cmo funcionan las pilas de
combustible[cita requerida]. FCX Clarity.Panasonic fue la primera empresa en el mundo en vender la pila de
combustible para uso domstico. Desde su lanzamiento (mayo 2009) hasta septiembre de 2013, ha vendido
31.000 unidades en Japn. Ver enlace

En 2013, se presenta una pila de combustible que podra representar la transicin a las pilas asequibles. La
empresa britnica "ACAL Energy"[www.acalenergy.co.uk] ha desarrollado una pila de combustible que ha
logrado un tiempo de ejecucin de 10.000 horas en las pruebas de resistencia de una pila de
combustible14 utilizando su tecnologa FlowCath FlowCath. A diferencia del diseo de una pila de combustible
convencional de hidrgeno, la tecnologa FlowCath de ACAL no se basa en el platino como catalizador,
ofreciendo as una alternativa de coste potencialmente menor. Ha sustituido el platino por un catalizador lquido
patentado, que acta como refrigerante y catalizador para las clulas y mejora radicalmente la durabilidad de la
pila de combustible, al tiempo que reduce el coste del sistema.
Tecnologa[editar]

El funcionamiento de la pila de
combustible es similar al de una
batera. Se obtiene electricidad a
partir de sustancias que reaccionan
qumicamente entre s. Sin embargo,
mientras que las bateras tienen una
capacidad limitada de
almacenamiento de energa, la pila
de combustible est diseada para
permitir un abastecimiento continuo
de los reactivos. Adems, los
electrodos de la pila de combustible
actan tambin como catalizadores
de las reacciones qumicas de
oxidacin/reduccin.

Esquema de funcionamiento de una pila de combustible.

Existen tipos muy distintos de pilas de combustibles. Para explicar su funcionamiento bsico, se toma como
ejemplo una de las ms comunes, la denominada PEM (de membrana de intercambio protnico, en ingls
Proton Exchange Membrane). El esquema bsico de la celda unitaria de una pila PEM se muestra en la figura
de la derecha. Consta de dos electrodos: el nodo (donde se oxida el combustible) y el ctodo (donde el
oxidante o comburente se reduce). El electrolito acta simultneamente como aislante elctrico, conductor
protnico y separador de las reacciones que tienen lugar en el ctodo respecto a las que tienen lugar en el
nodo. Debido a lo anterior, los electrones viajan desde el nodo hasta el ctodo a travs de un circuito externo,
generando una corriente elctrica, mientras que los protones lo hacen a travs del electrolito. En el ctodo,
loselectrones, protones y el comburente se reducen, dando lugar a los productos. La reaccin es exotrmica y,
aunque es espontnea, suele ser muy lenta como para ser operativa sin la presencia de catalizadores. De
hecho, lo ms comn es que los propios electrodos se utilicen como catalizadores. En este tipo de pilas se
suele utilizar hidrgeno como agente oxidante y oxgeno como reductor.

Es importante mencionar que, para que los protones puedan atravesar la membrana, sta debe estar
convenientemente humidificada, porque la conductividad protnica de las membranas polimricas utilizadas en
este tipo de pilas depende de la humedad de la membrana. Por lo tanto, es habitual humidificar los gases
previamente al ingreso a la pila.
Adems de hidrgeno puro, tambin se tiene el hidrgeno contenido en otras molculas de combustibles
incluyendo el disel, metanol (vase DMFC) y los hidruros qumicos. El residuo producido por este tipo de
combustibles adems de agua es dixido de carbono, entre otros.

Las pilas de combustible se pueden clasificar en funcin del electrolito y del combustible elegido, lo que a su vez
determina el tipo de reacciones que se llevarn a cabo en los electrodos y los tipos de iones que la corriente
transportar a travs del electrolito. Hoy en da, la mayora de las clulas de combustible en desarrollo utilizan
hidrgeno o gases sintticos ricos en hidrgeno. El hidrgeno tiene una alta reactividad y puede obtenerse de
formas muy diversas tanto a partir de combustibles fsiles o renovables, como a partir de un proceso
electroltico. Por razones prcticas, el oxidante ms comn es el oxgeno gaseoso, debido a su alta
disponibilidad. Una ventaja de utilizar la combinacin de hidrgeno con oxgeno, es que el nico producto de la
reaccin es agua. Por esto, esta combinacin es muy utilizada en aplicaciones espaciales. Adems, oxgeno y
el hidrgeno pueden almacenarse criognicamente de forma compacta.

La diferencia de potencial generada por una sola unidad o monocelda es inferior a un voltio, por lo que hay que
conectar en serie varias mono-pilas para obtener las tensiones adecuadas para las aplicaciones ms comunes.
Por lo tanto, en la prctica se utilizan sistemas de pilas de combustible.

Tensin[editar]

La tensin de celda depende de la corriente de carga. En circuito abierto, es de 1,2 voltios. Para crear suficiente
tensin, las celdas se agrupan combinndolas en serie y en paralelo, en lo que en ingls se denomina "Fuel
Cell Stack" (pila de clulas de combustible). Generalmente, se usan ms de 45, auqnue varan segn el diseo.

Materiales[editar]

Los materiales usados en celdas de combustible varan segn el tipo. Vase Tipos de celda de combustible.

Las placas del electrodo/bipolar se hacen generalmente de nanotubos de metal, de nquel o de carbn, y estn
cubiertas por un catalizador (como el platino o el paladio) para conseguir una eficacia ms alta.

El electrolito puede ser de cermica o bien una membrana de electrolito polimrico hbrida. sta consta de dos
polmeros distintos. Se disponen de forma que ambos constituyen una estructura donde uno de los polmeros
(que es un polmero de siloxano), hace de base perforada para que el otro (unelectrolito polimrico), se pueda
distribuir en l las perforaciones en forma de canales.

Consideraciones de diseo en las pilas de combustible[editar]

Costos. En 2002, las celdas tpicas tenan un coste debido al catalizador de 850 (aprox. 1000 USD)
por kilovatioenerga elctrica til; sin embargo, se espera que antes de 2007, se reduzca a unos 25
(aprox. 30 USD) por kilovatio[3]. Gracias a un catalizador mejorado con seda de carbono (carbon silk),
Ballard ha conseguido una reduccin del 30% (1 mg/cm a 0,7 mg/cm) en la cantidad de platino, sin reducir
su rendimiento (informacin de 2005)[4].
 Los costes MEA (del ingls Membrane Electrode Assembly, o montaje del electrodo de la membrana)
del PEM (membrana intercambiadora de protones) varan segn el fabricante. As, la membrana de
Nafion de aprox. 400 /m utilizada en la membrana PEM de Toyota y 3M se est sustituyendo pora
membrana de la ITM Power, con un precio alrededor de 4 /m (2004). Esta membrana nueva es un
hidrocarburo-polmero. Una compaa holandesa que ha realizado grandes inversiones en este terreno
est utilizando Solupor (un film de polietileno poroso)[5].

Gestin del agua en las PEMFC. En este tipo de celdas de combustible, la membrana debe hidratarse,
requiriendo evaporar el agua exactamente en la misma medida en que se produce. Si el agua se
evapora demasiado rpido, la membrana se seca, la resistencia a travs suyo aumenta, y se agrietar,
creando un "corto circuito" de gas donde el hidrgeno y el oxgeno se combinan directamente,
generando calor que daar la celda de combustible. Si el agua se evapora demasiado lentamente, los
electrodos se inundarn, evitando que los reactivos puedan alcanzar el catalizador y se parar la
reaccin. Uno de los objetivos ms importantes en la investigacin sobre clulas de combustible es la
adecuada gestin del agua.

Gestin de la temperatura. Se debe mantener la misma temperatura en toda la celda para no destruir
la celda porfatiga trmica.

Control de flujo. Al igual que en un motor de combustin, hay que mantener una relacin constante
entre el reactivo y el oxgeno para que la celda funcione eficientemente.

Durabilidad, vida, y requisitos especiales para ciertos tipos de celdas. Los usos estacionarios
requieren normalmente ms de 40.000 horas operativas fiables a una temperatura de -35 C a 40 C,
mientras que las clulas de combustible para automocin requieren al menos de 5.000 horas (el
equivalente a unos 200.000 kilmetros) bajo temperaturas extremas. (Vase: Vehculo de hidrgeno).
Adems, las aplicaciones para automocin deben permitir el arranque en fro hasta -30 C y poseer una
alta potencia por unidad de volumen (tpicamente 2.5 kW por litro).

Tolerancia limitada al CO (monxido de carbono).

Sistemas de pilas de combustible[editar]

Celda unitaria[editar]

La celda unitaria o mono-pila es el elemento bsico de un sistema basado en pilas de combustible. Los
elementos que la componen se describen a continuacin:

Electrolito. Es a la vez conductor inico, aislante elctrico y separador del ctodo y el nodo.
Atendiendo al estado de agregacin en que se encuentre el electrolito, podemos encontrarnos con dos tipos
de combustible. As, segn Appleby y Foulkes,15 tenemos:

Pilas de combustible de electrolito lquido. En este tipo, los electrodos son porosos y el electrolito
est en contacto con stos, empapando pequeas zonas. Los reactivos gaseosos se difunden a travs
de una delgada capa de electrolito y reaccionan electroqumicamente en las superficies de los
electrodos. La cantidad de electrolito que puede contener el electrodo es limitada. Por tanto, un exceso
 de lquido podra impedir el transporte de las especies gaseosas y
tambin las reacciones necesarias para la obtencin de energa.

Pilas de combustible de electrolito slido. Este tipo contiene

un elevado nmero de catalizadores en la interfaz, que deben
estar elctrica e inicamente conectados a los electrodos y al
electrolito respectivamente, y que adems, estn eficientemente
expuestos a los reactivos gaseosos.

Electrodos. Las reacciones electroqumicas tienen lugar en la

superficie de los electrodos. El combustible se oxida en el nodo y el oxgeno se reduce en el ctodo. Los
electrodos suelen ser porosos, para permitir la difusin gaseosa (aunque existen algunos no porosos 16 ). De
esta forma, puede establecerse un buen contacto entre las tres fases que participan en la reaccin (la slida
del electrodo, la gaseosa del combustible y la lquida o slida del electrolito). Las funciones principales de
los electrodos son:

Conducir o desalojar los iones de la interfase ternaria.

Asegurar que los reactivos gaseosos se distribuyan uniformemente en el electrolito.

Asegurar que los productos de la reaccin se llevan de forma eficiente hacia la fase gaseosa.

Apilamientos

Pila de combustible tubular tipo SOFC

Dado que la diferencia de potencial generada por una nica pila de combustible es pequea (0.7 voltios
aproximadamente), en la prctica se combinan varias en serie para conseguir el voltaje de salida adecuado a la
aplicacin deseada. Lgicamente, las interconexiones entre las pilas unitarias se realizan mediante materiales
con alta conductividad elctrica. De entre los numerosos tipos de apilamientos o "stacks" (en ingls) posibles,
los ms usuales son los que tienen estructura plana, aunque tambin los hay tubulares.

Apilamiento plano de pilas de combustible tipo PEM

En los apilamientos de estructura plana, normalmente se incluyen unos elementos conocidos como en "platos
bipolares" (verCeldas de Combustible (animaciones)). Constan de dos platos separadores situados en los
extremos del sistema. mediante los que se hacen las conexiones. Uno acta como nodo y otro como ctodo.
Adems, estos platos separan el combustible y el oxidante de las celdas
adyacentes, proporcionando a su vez un excelente medio para el
suministro estos reactivos. En muchos diseos, las placas incluyen
canales (ver figura de la derecha) que permiten la distribucin uniforme del
flujo de gas sobre las celdas. Este diseo es bastante simple
elctricamente: el camino que recorre la corriente elctrica es
relativamente corto y, por tanto, ofrece poca resistencia al paso de los
electrones, y por consiguiente poca cada de tensin.
Otro tipo de apilamiento, especialmente indicado para pilas de combustible que trabajen a altas temperaturas
(como las de xido slido-SOFC), consiste en una configuracin tubular (figura de la izquierda). Este tipo de
pilas suelen utilitzar como electrolito un material cermico slido, tal como xido de circonio estabilizado con
xido de itrio, en lugar de un lquido o de una membrana de intercambio.

Sistemas basados en pilas de combustible[editar]

Si bien la propia pila de combustible es el componente clave, un sistema basado en pilas de combustible debe
incluir otros subsistemas y componentes, conocidos como balance de planta (en ingls; balance of plant o
BOP). Un sistema basado en pilas de combustible est formado entonces por apilamiento de pilas de
combustible y por un BOP, debidamente combinados. Existe una gran variedad de configuraciones para este
tipo de sistemas. En efecto, la composicin y disposicin precisa de los elementos del BOP depende en gran
medida del tipo de pila de combustible, de la temperatura de operacin, del combustible elegido y de la
aplicacin para la que se utilice. Adems, las condiciones de operacin especficas y los requisitos de la celda
individual y el diseo del apilamiento, determinan las caractersticas del BOP.

Sistema basado en pilas de combustible

Sin embargo, aun teniendo en cuenta la diversidad y flexibilidad de estos sistemas, conviene mostrar al menos
un ejemplo de cules son los componentes (o etapas) de los que consta un sistema basado en pilas de
combustibles. En la figura se muestra un esquema de un sistema genrico basado en pilas de combustible.
Como puede observarse, en la primera etapa, el combustible (hidrgeno, gas natural, metano, etc.) se introduce
en el reformador en el que, mediante una transformacin qumica, se produce un gas rico en hidrgeno
conocido como "reformado" y como subproducto, monxido de carbono con un nivel de concentracin menor a
50 ppm.

La siguiente etapa se
desarrolla en el sistema
purificador de gas,
donde se eliminan las
impurezas que pudiera
tener el reformado.
Una vez purificado el
hidrgeno, est listo
para introducirse
en la pila de combustible. En esta etapa se genera la energa elctrica, mediante la reaccin electroqumica con
el oxgeno. El calor generado en la reaccin se puede aprovechar para utilizarlo para precalentar el combustible.
En el caso de pilas de combustible que operen a alta temperatura (entre 600-1000C), el calor generado podra
invertirse en cogeneracin, es decir, se puede utilizar para mover turbinas de gas y generar ms electricidad,
para unidades de desulfuracin, generacin de productos qumicos, etc. 17

Tipos de pilas de combustible[editar]

Actualmente existe una gran variedad de pilas de combustible en diferentes etapas de desarrollo. Por ello, se
pueden clasificar atendiendo a numerosas caractersticas. Las ms comunes son las siguientes: 18

1. Segn el tipo de combinacin de combustible y oxidante. Los combustibles tpicos son el hidrgeno
molecular y el metanol, y normalmente oxgeno o aire como oxidante. Pero como se ha visto en la figura
2.4, se pueden alimentar con una amplia variedad de combustibles, como hidrgeno, metanol, biomasa,
gasolina, carbn, etc.

2. Segn el tipo de electrolito usado. Por ejemplo: cido fosfrico, membrana de polmero slido, solucin
alcalina, etc.

3. Segn la temperatura de operacin. Por un lado, tenemos pilas de combustible de baja o media
temperatura (con temperaturas inferiores a 200C), como las PEM, las AFC y las PAFC. Por otro, las de
alta temperatura, que sobrepasan los 600C, como las MCFC y las SOFC. Segn la fuente que se
consulte, los rangos son ligeramente distintos, por lo que esta clasificacin no es estricta.

4. Segn su eficiencia. En este caso, el rango es distinto dependiendo del tipo de pila y del tipo de
aplicacin en la que se utilice. Por ejemplo, para una PEM tiene una eficiencia en torno a un 40% 18 en
aplicaciones estacionarias y en torno a un 60% en aplicaciones para el transporte.

5. Segn el tipo de uso. Aplicaciones porttiles, estacionarias, de transporte, militares, espaciales, etc.

6. Segn su potencia. Pilas de baja potencia (alrededor de 5 kW en el caso de las DMFC, por ejemplo) y
de alta potencia (100 kW a 2 MW en las SOFC, por ejemplo). 19

7. Segn el catalizador utilizado. Tpicamente, platino, metales no preciosos o el propio material de los
electrodos. Tambin pueden ser de paladio.20

La forma ms usual de clasificacin es por el tipo de electrolito que utilizan. Se pueden entonces
establecer,18 cinco tipos principales de pilas, que de describen a continuacin.

Pila de Combustible de Membrana de intercambio protnico (PEM)

Electrolito: membrana de polmero slido

Catalizador: platino.
 Temperatura de operacin: alrededor de los 80-95C

Eficiencia elctrica: 40-60%

Diagrama de pila de combustilbe tipo PEM

Las PEM operan a temperaturas relativamente bajas, tienen una

alta densidad de potencia y, adems, pueden variar rpidamente su potencia de salida para adaptarse a la
demanda energtica. Existen PEMs con potencias que varan entre unos pocos vatios hasta varios kilovatios,
por lo que se pueden utilizar en multitud de sistemas. As, hasta 2013 la mxima potencia conseguida con una
planta de energa estacionaria (instalacin de energa fija) tipo PEM es de 1 MW, y fue instalada por la empresa
americana Honda[6]

Los sistemas de pilas de combustible tipo PEM son adecuados para aplicaciones que requieran una respuesta
de funcionamiento rpida. As, se utilizan en una amplia variedad de sistemas que se centran en el mercado de
las telecomunicaciones (tanto a nivel industrial como casero) y en vehculos para el transporte de materiales,
como los montacargas. Tambin se utilizan en autobuses y se espera que entre 2014-2016 se puedan
comercializar vehculos de pasajeros (turismos como el mostrado en la figura) de PEM. Las PEMs pueden
utilizar como combustible hidrgeno, metanol o combustibles reformados.

En las PEM, el electrolito es una membrana de polmero slido que contiene cidos sulfnicos perfluorados, y
debe mantenerse completamente hidratada durante la operacin para favorecer la conduccin de los protones.
Este requerimiento limita la temperatura de operacin por debajo de 100 C y es fundamental para obtener una
buena eficiencia. Al ser agua el nico lquido utilizado, los problemas de corrosin son mnimos. 19

Los principales retos actuales en el desarrollo de este tipo de pilas son: disminuir el coste y aumentar la
eficiencia (lo que se traduce en reducir el espesor de la capa cataltica de platino y optimizar la dispersin del
catalizador); mejorar las prestaciones de la membrana polimrica (aumentar la conductividad inica y capacidad
de retencin de agua); y encontrar un material alternativo al grafito para la placa bipolar que sea de alta
conductividad elctrica y trmica, resistente a la corrosin, ms ligero y econmico 19 .

Membrana de intercambio protnica de alta temperatura (High-temperature PEM o HT-PEM)

Las HT-PEMs son, en esencia, PEMs que pueden operar a altas temperaturas, entre 120C y 200C. Se suelen
utilizar en vehculos y, menos habitualmente, para suministrar energa a edificios. A menudo, las HT-PEMs
integran un reformador (es decir, un dispositivo capaz de reformar combustibles fsiles o alcoholes en gas
sinttico formado principalmente por hidrgeno y monxido de carbono), lo que permite alimentarlas con una
mayor variedad de combustibles.

Pila de combustible de Metanol (DMFC)

Electrolito: membrana de polmero slido.

 Catalizador: Platino.

Temperatura de operacin: alrededor de los 50-120C.

Eficiencia elctrica: por encima del 40%.

Diagrama de pila de combustible tipo DMFC

Al igual que las PEMs, las DMFC utilizan como electrolito una membrana de polmero. Sin embargo, en los
sistemas DMFC no es necesario que el combustible pase por un reformador, ya que el propio nodo catalizador
extrae el hidrgeno del metanol lquido. Dado que la temperatura mnima de operacin de este tipo de pilas es
baja, las DMFC se pueden utilizar en aplicaciones de pequeo tamao, como telfonos mviles (ver figura de la
izquierda), ordenadores porttiles y cargadores de bateras para otros productos electrnicos [7], y tambin en
aplicaciones de tamao medio para alimentar la electrnica de barcos o cabaas.

En este tipo de pilas, el reto consiste en encontrar una membrana que

permita trabajar a temperatura superior a los 130 C y que no presente
problemas de crossover (paso del reactante andico al compartimiento
catdico a travs de la membrana) y en encontrar un catalizador andico
ms activo para la oxidacin directa de metanol19 .

Diagrama de pila de combustible tipo AFC

Pilas de Combustible Alcalinas (AFC)

Electrolito: una solucin de hidrxido de potasio en agua.

Catalizador: se puede usar una gran variedad de metales no preciosos.

Temperatura de operacin: entre 105-245C

Eficiencia elctrica: 60-70%

El combustible y el comburente que se utilizan en las AFC tienen que ser hidrgeno y oxgeno puros. En efecto,
el CO2 (o el CO) reacciona con el KOH y se forma carbonato potsico, lo que reduce enormemente la eficiencia
de la pila de combustible19 . Incluso con pequeas concentraciones (10 a 100 ppm) se produce el
"envenenamiento" de la pila por monxido o dixido de carbono21 . Por este motivo, se utilizan principalmente en
el sector aeroespacial y ambientes submarinos, figura 2.15. La concentracin del electrolito est en torno al 35-
50% para temperaturas de operacin inferiores a 120C, pudiendo
operar a 250C cuando la concentracin es del 85%. 19

Estas pilas son las que ofrecen un mayor rendimiento. Es una de las
razones por las que se utilizan en la exploracin espacial, ya que
hay que poner en rbita el combustible y la masa a elevar tiene que
ser ptima. La NASA ha utilizado desde 1960 las AFCs alimentadas
con hidrgeno en las misiones espaciales, para proporcionar
electricidad y agua potable.22

Diagrama de pila de combustible tipo PAFC

Pila de Combustible de cido Fosfrico (PAFC)

Electrolito: cido fosfrico lquido.

Catalizador: Platino sobre base de carbono

Temperatura de operacin: entre 180-205C

Eficiencia elctrica: 36-42%

Las PAFCs pueden utilizar hidrocarburos o biogs como combustible. Las reacciones en el ctodo y en el nodo
son parecidas a las que se dan en las PEMs, pero la temperatura de operacin es ms alta y tambin toleran
mejor las impurezas que pueda tener el combustible. Las PAFCs se utilizan con frecuencia en cogeneracin.
Hoy en da, la comercializacin de las PAFCs est muy extendida. Se utilizan con frecuencia para proveer de
electricidad a edificios con alta demanda energtica, tanto pblicos como privados.

En 1991, UTC puso en el mercado la primera planta de generacin de potencia basada en esta tecnologa de
pila de combustible. El sistema de potencia PureCell, ver figura,
suministra 200 kW de potencia y unos 850 J de energa cada hora.
El tiempo acumulado de operacin por el conjunto de todas las
unidades vendidas supera los 6 millones de horas.19

Pila de Combustible de Carbonato fundido

(MCFC)[editar]

Electrolito: carbonatos alcalinos sobre una matriz

cermica.
 Catalizador: material de los electrodos (no platino)

Temperatura de operacin: alrededor de 650C

Eficiencia elctrica: 50-60%

Diagrama de pila de combustible tipo MCFC

En este tipo de pilas, la alta temperatura de operacin permite el reformado interno del combustible, es decir, la
conversin del combustible a hidrgeno se hace dentro de la propia pila. Dado que las MCFCs no son
propensas a contaminarse con CO o CO2, pueden utilizar como combustible incluso xidos de carbono, algo
que las hace especialmente propicias para alimentarlas con gases procedentes del carbn. Las MCFCs se
utilizan en aplicaciones estacionarias y en cogeneracin, para proveer de energa a edificios pblicos o
privados.

Esta tecnologa lleva mucho tiempo en desarrollo. En el

siguiente enlace se muestra una foto de un sistema de
potencia de 100 W basado en tecnologa MCFC y fabricada
por Texas Instruments en 1966. Los mximos exponentes en
el desarrollo de esta tecnologa ha sido la alemana MTU, y su
socio americano, Fuel Cell Energy.19

Pila de Combustible de xido Slido

(SOFC)

Electrolito: slido cermico u xido metlico no

poroso.

Catalizador: material de los electrodos (no platino).

Temperatura de operacin: 800-1000C.

Eficiencia elctrica: 50-60%

Diagrama de pila de combustilbe tipo SOFC

Este tipo de pilas de alta temperatura estn diseadas para reformar hidrocarburos ligeros (como el gas natural)
de manera interna. Por tanto, si se quisieran emplear hidrocarburos ms pesados (como gasolina) se requerira
de un reformador externo. Su forma puede ser plana o tubular. Este tipo de pilas se utilizan en una larga lista de
aplicaciones estacionarias a lo largo de todo el mundo.23
Dado que actualmente este tipo de pilas operan entre 800-1000C, el reto es bajar a 600-800C (IT-SOFC,
"Intermediate Temperature Solid Oxide Fuel Cell"). La investigacin se focaliza en disminuir el espesor de la
capa de electrolito y en la bsqueda de nuevos materiales, basados en xidos lantnidos o con estructura
perovskita, que presenten alta conductividad inica a baja temperatura.

Comparacin entre los distintos tipos[editar]

A modo de resumen, la tabla siguiente compara los principales tipos de pila de combustible en estado
de Comercializacin / investigacin.

Tip
Temperat Eficienc
o
Electro Cataliza ura de Poten ia Usos Inconveni
de Ventajas
lito dor Operaci cia Elctric Principales entes
Pil
n(C) a(%)
a

Vehculos
Cost
de
e del
transporte(m Tem
40 catalizad
s comn) peratura
-60 or
de
(pila)
polmero (0,1- Aplicacio operaci
Platino 80-95 Sens
slido 100)kW nes n baja
PEM 30 ibilidad a
estacionarias(
-50 las
residencial y Arra
(siste impureza
comercial) nque
ma) s del
rpido
combusti
Telecomu
ble
nicaciones

polmero Platino 50-120 1mW- Aplicaciones de Baja

slido 100kW 20 pequeo Faci eficiencia
DMF
30 tamao(telfonos lidad de
C
(pila) mviles, transpor

ordenadores te del
10 metanol
porttiles, etc)
20
Tip
Temperat Eficienc
o
Electro Cataliza ura de Poten ia Usos Inconveni
de Ventajas
lito dor Operaci cia Elctric Principales entes
Pil
n(C) a(%)
a

Alta
densida
(siste d de
ma) potencia
del
metanol

Aplicacio
nes
Ren
espaciales
60 dimiento
solucin
-70 alto
de Aplicacio
metales no (10- (pila) Sensible al
AFC hidrxido 105-245 nes militares
preciosos 100)kW Bajo CO2 del aire
de potasio 62 coste de
Vehculos
en agua
(siste los
de
ma) compon
transporte(me
entes
nos
extendido)

Cost
e del
Aplicacio
catalizad
nes
55 or
estacionarias(
(pila) Alta
cido platino residencial y
tolerancia a Arra
fosfrico sobre base 180-205 >10MW comercial)
36 las nque
PAFC
lquido de carbono
-42 impurezas lento
Vehculos
(siste
de
ma) Baja
transporte(m
densidad
s reciente)
de
potencia

carbonato material de 650 100MW

s los 50 Aplicacio Alta Corr
MCF
alcalinos electrodos -60 nes eficienci osin
C
sobre una (no platino) (pila) estacionarias( a debida a
Tip
Temperat Eficienc
o
Electro Cataliza ura de Poten ia Usos Inconveni
de Ventajas
lito dor Operaci cia Elctric Principales entes
Pil
n(C) a(%)
a

las altas
Ad temperat
mite uras
gran
residencial y
variedad Arra
matriz 47 comercial)
de nque
cermica (siste
combust lento
ma) cogenera
ibles y
cin
de Baja

cataliza densidad

dores de
potencia

Alta
Aplicacio
eficienci
nes
a Corr
estacionarias(
60 osin
comercial e Ad
-65 debida a
material de industrial)
(pila) mite las altas
slido los
800-1000 >100kW gran temperat
SOC Cogenera
cermico electrodos 50 variedad uras
F cin
(no platino)
-60 de
(siste combust Arra
Vehculos
ma) ibles y nque
de
de lento
transporte(tre
cataliza
nes)
dores

Otros tipos de pilas de combustible[editar]

En la tabla siguiente se presentan otros tipos de pilas de combustible que estn basados en los tipos
principales, pero que poseen caractersticas propias que las hacen interesantes tanto para aplicaciones
generales como especficas.
 Eficiencia
Tipo de pila Potencia Temperatura Eficiencia
del
de Electrolito elctrica(W de trabajo de la pila Estado
sistema
combustible ) (C) (%)
(%)

Pila de
combustible de solucin Comercial /
-20
hidruros acuosaalcalina investigacin
metlicos

Pila de
combustible solucin acuosa Comercial /
>40
electro- alcalina investigacin
galvnica

Pila de membrana
Comercial /
combustible de polimrica < 50 W < 40
investigacin
cido frmico (ionmero)

Batera de zinc- solucin acuosa

<40 Produccin en masa
aire alcalina

Pila de Membrana de
combustible polmero ocido <40 investigacin
microbiana hmico

Pila de membrana
Comercial /
combustible polimrica <50
investigacin
regenerativa (ionmero)

Pila de
solucin acuosa Comercial /
combustible 70
alcalina investigacin
borohidruro

Pila de
membrana
combustible de Comercial /
polimrica 5 W 100 kW 125-300 5060 2540
metanol investigacin
(ionmero)
reformado

Pila de membrana
combustible de polimrica < 140 mW/cm > 25 investigacin
etanol (ionmero)

electrolitos
Pila de lquidos y
combustible membrana 1 kW 10 MW investigacin
REDOX polimrica
(ionmero)

Pila de conductor de investigacin

 Eficiencia
Tipo de pila Potencia Temperatura Eficiencia
del
de Electrolito elctrica(W de trabajo de la pila Estado
sistema
combustible ) (C) (%)
(%)

combustible
H+ de xido
cermica
cermico
protnica

Pila de
varios comercial/investigaci
combustible de 700850 80 70
diferentes n
carbono

cualquiera que
Bio-pilas de
no
combustible <40 investigacin
desnaturalice la
enzimticas
enzima

Pila de comercial/investigaci
combustible de agua salada (-20)-555 90 n
magnesio-aire

Comportamiento[editar]
La funcin de Gibbs y el potencial de Nernst[editar]

En una pila de combustible se produce una reaccin electroqumica a temperatura y presin constantes que
nunca llegar al equilibrio. Al trabajo que se puede obtener en dichas condiciones se le llama trabajo de no
expansin24 y su valor mximo coincide con la variacin de energa libre de Gibbs. En el caso de una reaccin
electroqumica este trabajo es la energa elctrica necesaria para liberar los electrones, Welect, y viene dado por
el cambio en la funcin de Gibbs, Greac, de la reaccin qumica (tambin se le llama energa libre de
reaccin):24

Esta expresin es particularmente til para evaluar el trabajo elctrico que se produce en las clulas de
combustible y clulas electroqumicas. El trabajo elctrico se obtiene teniendo en cuenta el nmero n de
electrones son liberados por cada molcula producida en la reaccin qumica, y la diferencia de potencial E que
adquieren al ser liberados. Dicho trabajo es igual a neE, siendo e la carga del electrn. Si queremos expresar
la reaccin por mol en lugar de por molcula, habr que multiplicar n por el nmero de Avogadro con lo que se
tendrn nNA electrones por cada mol producido. Por tanto, el trabajo asociado a la generacin
de nNA electrones, con una diferencia de potencial E, es:18

Al producto eNA, que es la carga elctrica de un mol de electrones, se le da el nombre de constante de

Faraday y se designa con la letra F. Por tanto:
siendo .25

El potencial E es conocido como potencial de Nernst18 y da la tensin elctrica que se puede obtener cuando se
produce una reaccin electroqumica de forma reversible. Dicho potencial tambin es conocido como fuerza
electromotriz y es el que se obtiene en condiciones de circuito abierto, es decir, en ausencia de corriente
elctrica.

Es usual encontrar la energa libre de reaccin, o bien, los datos necesarios para calcularla,
(como entalpas y entropas) tabulados para el estado estndar de T=298,15 K y P = 1 atm.26 Dicha energa de
reaccin en el estado estndar se denota como G0. Para una reaccin que no ocurra en estas condiciones
estndar se puede escribir26

donde Q es el Cociente de reaccin.

Dividiendo la ecuacin anterior entre nF obtenemos la denominada Ecuacin de Nernst:

donde E0 es conocido como el potencial estndar de celda, que no es ms que la energa estndar de reaccin
de Gibbs expresada en Voltios.

Como en las pilas de combustible es normal tener los reactivos y los productos en estado gaseoso, entonces Q
se obtiene a partir de las presiones parciales:18 24

donde i y j son los coeficientes estequiomtricos de la reaccin qumica. Por lo que el potencial de Nernst en
este caso ser:

El potencial de Nernst es el equivalente a la fuerza electromotriz o potencial de celda de una pila, que es la
diferencia de potencial que se observa en una pila en circuito abierto.

Rendimiento[editar]

Se define el rendimiento o eficiencia ideal de la conversin qumica a elctrica como el cociente entre la energa
elctrica obtenida en el caso en el que la corriente sea infinitamente pequea, Welec, ideal o como vimos en el
primer apartado de esta seccin,Greac, ideal, y la energa qumica puesta en juego Hreac podemos escribirlo
como:
Como ejemplo, puede hacerse el clculo del rendimiento ideal en condiciones estndar (T=298,15 K y P = 1
atm), ideal0, para una pila basada en la reaccin de hidrgeno con oxgeno:

donde el agua producida es lquida. En estas condiciones:18

por tanto,

Para otras reacciones electroqumicas se procedera de forma anloga.

El rendimiento de las clulas de combustible, a diferencia de los motores de combustin (interna y externa) no
est limitado por el ciclo de Carnot ya que no siguen un ciclo termodinmico. Por lo tanto, su rendimiento es
muy alto en comparacin, al convertir energa qumica en elctrica directamente.

La diferencia de potencial en los electrodos de la pila decrece cuando existe corriente. Por conveniencia, el
rendimiento de una pila de combustible se expresa a menudo en trminos del cociente entre el voltaje ideal y el
voltaje real (con el que opera la pila de combustible), siendo este ltimo menor que el primero debido a las
prdidas hmicas y a las asociadas con mecanismos de polarizacin dentro de la pila. La expresin de la
eficiencia de la pila de combustible es la siguiente:

donde Vreal es el voltaje medido entre los electrodos en condiciones reales de funcionamiento, e I es la
intensidad de corriente que circula por el circuito externo. Esta eficiencia, tambin se conoce como eficiencia en
voltaje.27 En esta expresin se considera que todo el combustible est siendo aprovechado, puesto que as
ocurre en la mayora de los motores de combustin. Sin embargo, en las pilas de combustible no se suele dar la
conversin completa del combustible siendo necesario, para calcular la eficiencia en voltaje real, multiplicar la
ecuacin anterior por un factor que nos indique cunto combustible est siendo utilizado.

Por tanto, aunque el rendimiento ideal parezca muy elevado, se ve reducido por las condiciones reales de
funcionamiento.

Una clula de combustible convierte normalmente la energa qumica de combustible en electricidad con un
rendimiento aproximadamente del 50%. El rendimiento sin embargo depende en gran medida de la corriente
que circula a travs de la celda de combustible:
cuanto mayor es la corriente, menor el
rendimiento.

Hay que considerar tambin las prdidas debidas

a la produccin, al transporte y al almacenaje.
Los vehculos con clula de combustible que
funcionan con hidrgeno comprimido tienen una
eficiencia del 22% si el hidrgeno se almacena
como gas a alta presin, y del 17% si se
almacena como hidrgeno lquido (estas cifras
deberan justificar su metodologa de clculo).

Las clulas de combustible no pueden almacenar energa como una batera, sino que en algunos usos, como
centrales elctricas independientes basadas en fuentes "discontinuas" (solares, energa del viento), se
combinan con electrolizadores y sistemas de almacenaje para formar un conjunto para almacenar esta energa.
El rendimiento del proceso reversible (de electricidad al hidrgeno y de nuevo a electricidad) de tales plantas se
encuentra entre el 30 y el 40%.

En "usos combinados de calor y de energa" (cogeneracin), para aplicaciones donde tambin se requiere
energa calorfica, se acepta un rendimiento ms bajo de la conversin de combustible a electricidad
(tpicamente 15-20%), porque la mayora de la energa no convertida en electricidad se utiliza como calor. Se
pierde algo de calor con los gases que salen de la clula como ocurre en cualquier caldera convencional, por lo
que con esta produccin combinada de energa trmica y de energa elctrica la eficacia sigue siendo ms baja
de 100%, normalmente alrededor del 80%. En trminos de energa sin embargo, el proceso es ineficaz, y se
obtendran mejores resultados energticos maximizando la electricidad generada y despus usando la
electricidad para hacer funcionar una bomba de calor.

Comportamiento real

Como se ha indicado en secciones anteriores, el potencial de Nernst da la fuerza electromotriz de la pila de

combustible, es decir, la diferencia de potencial entre sus electrodos en ausencia de corriente elctrica. Una vez
que el circuito se cierra y la corriente empieza a fluir aparecen prdidas de potencial relacionadas con la
conduccin de carga dentro del electrolito y con fenmenos de polarizacin. Como consecuencia, la diferencia
de potencial que se mide entre los electrodos es menor que la ideal (potencial de Nernst) calculada en la
seccin anterior.

Para visualizar claramente la diferencia entre ambos potenciales se suele representar el potencial frente a la
densidad de corriente, dando lugar a la llamada curva de operacin, tambin llamada curva de polarizacin.
Dicha curva, como muestra la figura de la derecha, presenta tres regiones principales de operacin.

Como se muestra entre parntesis, cada una de las regiones mostradas en la grfica anterior tiene asociada
una fuente de prdida de eficiencia:
 Prdidas por activacin: debidas a la baja velocidad de las reacciones en la regin de polarizacin por
activacin.

Prdidas hmicas(resistivas): relacionadas con el flujo de electrones a travs del material de los
electrodos, as como a la resistencia al flujo de iones a travs del electrolito en la regin de polarizacin
hmica.

Prdidas por concentracin: los cambios de concentracin del gas o transporte de masas regin de
polarizacin por concentracin.

A continuacin veremos con ms detalle los tipos de prdidas citados

Prdidas por activacin[editar]

Este tipo de prdidas se deben a la lentitud de las reacciones en los electrodos. Para que las reacciones
electroqumicas comiencen, al igual que en las reacciones qumicas comunes, los reactivos deben superar la
energa de activacin. En realidad, en los electrodos no ocurre una sola reaccin sino varias, cada una de ellas
con su propia velocidad y energa de activacin. As, las prdidas por activacin son el resultado de las prdidas
debidas a cada una de estas reacciones sucesivas.

Las prdidas por activacin se expresan matemticamente mediante la ecuacin de Tafel:28

Rconstante de los gases ideales medida en J/molK

Ttemperatura de operacin en K

coeficiente de transporte de electrones (adimensional)

nnmero de electrones por molcula (adimensional)

Fconstante de Faraday en C/mol

icorriente generada en A

i0corriente de intercambio (depende del tipo de material), medida en A

Esta ecuacin es vlida para valores de Eact(50-100)mV.28

Segn Barbir29 los factores que reducen las prdidas por activacin son:

Incremento de la temperatura de operacin.

Catalizadores efectivos.

Uso de oxgeno puro como agente oxidante en vez de aire.

Incremento de la concentracin de los reactivos.

 Presiones de operacin ms altas.

Prdidas hmicas[editar]

Las prdidas hmicas se deben a la resistencia al flujo de iones en el electrolito y a la resistencia al flujo de
electrones que viajan a travs del electrodo. Los electrodos y el electrolito suelen ser materiales
fundamentalmente hmicos, es decir, materiales en los que predomina el comportamiento lineal de la tensin
frente a la intensidad de corriente. Por tanto, las prdidas hmicas se pueden expresar a travs de la ley de
Ohm:

donde I es la corriente que fluye a travs de la pila y R es la resistencia total, que incluye la debida a los
electrones, la debida a los iones y la debida a los terminales de contacto y las conexiones:

Dependiendo de la geometra de la pila de combustible, la contribucin a la resistencia total de cada una de

estas resistencias vara.29 As en una pila de combustible tipo SOFC con una estructura plana domina la
resistencia inica, mientras que en una SOFC de tipo tubular, domina la debida al paso de los electrones.

Los factores que reducen las prdidas hmicas son, segn Barbir:29

Utilizar electrodos fabricados con un material de alta conductividad elctrica.

Realizar un buen diseo estructural, minimizando los caminos de paso de corriente.

Uso de membranas inicas delgadas.

Prdidas por concentracin[editar]

Cuando el transporte de masas ocurre a velocidad finita en el electrodo se limita la entrada de gas reactivo y la
correcta evacuacin de los productos, por ello, a menudo ocurre que el gas del interior se consume, diluyndose
en los productos. Como consecuencia, se crea un gradiente de concentracin entre la superficie del electrodo y
las entradas de suministro, que contribuye negativamente al potencial de salida.

La tasa de transporte de masa hacia la superficie de un electrodo, se puede describir a travs de la ley de
difusin de Fick:30

Donde D es el coeficiente de difusin de los reactivos, CB su concentracin de mxima, CS su concentracin en

la superficie y , es el espesor de la capa de difusin. La corriente lmite, IL, es una medida de la mxima
velocidad con que el reactivo puede suministrarse al electrodo y esto ocurre cuando CS=0. Por tanto:

Entonces podemos expresar las concentraciones de la forma siguiente:

Por tanto, la ecuacin de Nernst para las especies qumicas en condiciones de equilibrio, o en circuito abierto,
es:

Cuando s hay flujo de corriente, la concentracin superficial es inferior a la concentracin mxima, y la

ecuacin de Nernst se convierte en

La diferencia de potencial que se produce por un cambio concentracin en el electrodo, Econ, se conoce con el
nombre de polarizacin por concentracin:

o en funcin de la corriente lmite:

Para reducir este tipo de prdidas Barbir29 da las siguientes indicaciones:

Depurar con frecuencia el contenido de agua en el ctodo para que los gases puedan difundirse
adecuadamente.

Incrementar la temperatura de operacin para que el agua acumulada se evapore y se reduzca as, el
bloqueo de los gases que se suministran.
Variables que afectan al funcionamiento[editar]

El potencial de salida de las pilas de combustible se ve afectado por las condiciones de operacin (temperatura,
presin, composicin del gas, aprovechamiento de reactivos, densidad de corriente), por el diseo de la pila y
por otros factores (impurezas, durabilidad del dispositivo) que hacen que se aleje del valor ideal antes calculado.
Para ms informacin sobre este tipo de prdidas, consultar las siguientes referencias. 18 29 31 32

Aplicaciones de las celdas de combustible[editar]

Energa[editar]

Las pilas de combustible son muy tiles como fuentes de energa en lugares remotos, como por ejemplo naves
espaciales, estaciones meteorolgicas alejadas, parques grandes, localizaciones rurales, y en ciertos usos
militares. Un sistema con pila de combustible que funciona con hidrgeno puede ser compacto, ligero y no tiene
piezas mviles importantes. Debido a que las pilas de combustible no tienen partes mviles y no implican
combustin, en condiciones ideales que pueden alcanzar hasta fiabilidad 99,9999%. 33 Esto equivale a menos de
un minuto de tiempo muerto en un perodo de seis aos.33

Aplicaciones de cogeneracin (uso combinado de calor y electricidad) para viviendas, edificios de oficinas y
fbricas. Este tipo de sistema genera energa elctrica de manera constante (vendiendo el exceso de energa a
la red cuando no se consume), y al mismo tiempo produce aire y agua caliente gracias al calor que desprende.
Las celdas de combustible de cido fosfrico (PAFC Phosphoric-Acid Fuel Cells) abarcan el segmento ms
grande de aplicaciones de cogeneracin en todo el mundo y pueden proporcionar eficacias combinadas
cercanas al 80% (45-50% elctrico + el resto como trmica). El mayor fabricante de clulas de combustible de
PAFC es UTC Power, una divisin de United Technologies Corporation. Tambin se utilizan celdas de
combustible de carbonato Fundido (MCFC Molten Carbonate Fuel Cell) con fines idnticos, y existen prototipos
de celdas de xido slido (SOFC Solid-Oxide Fuel Cell).

Los sistemas electrolizadores no almacenan el combustible en s mismos, por lo que necesitan de unidades de
almacenamiento externas, por lo que se suelen utilizar en reas rurales. 34 En este caso, las bateras tienen que
ser de gran tamao para satisfacer la demanda del almacenaje, pero aun as esto supone un ahorro con
respecto a los dispositivos elctricos convencionales.

Hay muchos tipos diferentes de pilas de combustible estacionarias as eficiencias varan, pero la mayora son
entre 40% y 60% de eficiencia energtica.35 Sin embargo, cuando se utiliza el calor residual de la pila de
combustible para calentar un edificio en un sistema de cogeneracin esta eficiencia puede aumentar a
85%,35 es decir, casi tres veces ms eficiente que las plantas de carbn tradicionales. 36 Por lo tanto, en la
produccin a gran escala, las pilas de combustible podran ahorrar un 20-40% en costos de energa cuando se
utiliza en sistemas de cogeneracin.37 Las pilas de combustible son mucho ms limpias que las plantas
energticas tradicionales; una planta de energa basada en pila de combustible que utilice gas natural como
fuente de hidrgeno podra generar menos de una onza (28, 35 gramos aproximadamente) de contaminantes
(distintos al CO2), por cada kW/h producido, mientras que con los sistemas de combustin convencionales se
generaran 25 onzas (708 gramos).38

Existe un programa experimental en Stuart Island en el estado de Washington, 39 donde la compaa Stuart
Island Energy Initiative ha construido un sistema completo en el cual los paneles solares generan la corriente
para hacer funcionar varios electrolizadores que producen hidrgeno. Dicho hidrgeno se almacena en un
tanque de 1900 litros, a una presin de 10 a 80 bar. Este combustible finalmente se utiliza para hacer funcionar
una celda de combustible de hidrgeno de 48 V marca ReliOn que proporciona suficiente energa elctrica para
fines residenciales en la isla (vase el enlace externo a SIEI. ORG). Otro sistema de este tipo se instal en 2011
Hempstead, NY.40

Las pilas de combustible pueden utilizarse con gas de baja calidad de los vertederos o de las plantas de
tratamiento de aguas residuales para generar energa y reducir las emisiones de metano. La planta de energa
basada en pilas de combustible ms grande es una planta de 2,8 MW situada en California. 41

Protium, una banda de rock formada en la Ponaganset High School, en Glocester, fue el primer conjunto
musical del mundo en utilizar celdas de combustible de hidrgeno para proveerse de energa. La banda utilizaba
un Airgen Fuelcell de 1kW Ballard Power systems. El conjunto ha tocado en numerosos eventos relacionados
con las celdas de combustible incluyendo el CEP de Connecticut, y el 2003 Fuel Cell Seminar en Miami beach.
Plug Power Inc. es otra compaa importante en el diseo, desarrollo y fabricacin de celdas de combustible
PEM para aplicaciones estacionarias, incluyendo productos dirigidos a las telecomunicaciones, energa bsica,
y aplicaciones de cogeneracin.

Cogeneracin[editar]

Los sistemas combinados de pilas de combustible para producir calor y energa (CHP), incluyendo los
microsistemas combinados de calor y energa (MicroCHP), son utilizados para proporcionar calor y energa a
hogares, edificios de oficinas y fbricas. Estos sistemas generan energa elctrica constantemente (vendiendo
el exceso a la red cuando no se consume) y, al mismo tiempo, produce aire y agua calientes con el calor
residual. Como resultado los sistemas CHP tienen el potencial de ahorrar energa primaria ya que pueden hacer
uso del calor residual, el cual es normalmente rechazado por los sistemas de conversin de energa
trmica.42 El rango de potencia tpico de una clula de combustible domstica es 13 kWel / 48 kWth. 43 44 Los
sistemas CHP conectados a refrigeradores de absorcin usan el calor residual para la refrigeracin. 45

El calor residual de las pilas de combustible puede ser desviado en verano directamente hacia el suelo
consiguiendo enfriamiento adicional mientras que en invierno el calor residual puede ser bombeado
directamente al edificio. La Universidad de Minesota posee los derechos de patente de este tipo de
sistemas.46 47

Los sistemas de cogeneracin pueden alcanzar un rendimiento del 85% (40-60 % elctrico y el resto
trmico).35 Las pilas de cido fosfrico (PAFC) son las ms utilizadas en los productos CHP en el mundo y
pueden alcanzar unas eficiencias combinadas cercanas al 90%.48 49 Las pilas de carbonato fundido (MCFC) y de
xido slido (SOFC) tambin se utilizan para sistemas combinados de produccin de calor y energa y tienen
una eficiencia elctrica cercana al 60%.50 Las desventajas de estos sistemas de cogeneracin incluyen altos
costos y poca duracin.51 52 Adems su necesidad de tener un tanque para almacenar agua caliente para
suavizar la produccin de calor representa un serio problema para el mercado domstico ya que en los hogares
el espacio representa un gran coste.5

Vehculos de pila de combustible

Automviles: Aunque actualmente no existen vehculos equipados con pilas de combustibles disponibles para
la venta a gran escala, se han lanzado ms de 20 prototipos de vehculos con pilas de combustible (FECV) y
coches de demostracin desde el 2009. Entre los modelos de demostracin se incluyen Honda FCX
Clarity,Toyota FCHV, y Mercedes-Benz F-Cell.54 Desde 2011 los coches de demostracin FECVs han recorrido
ms de 4.800.000 km, con ms de 27.000 recargas.55 Se ha conseguido una autonoma de 400 km entre
recargas.56Adems se pueden recargar en menos de 5 minutos.57 El Programa de Tecnologa de Clulas de
Combustible del Departamento Estadounidense de Energa asegura que, a partir de 2011, las clulas de
combustible estn alcanzando una eficiencia entre el 53% y el 59% a un cuarto de su potencia y entre el 42% y
el 53% a toda potencia58 con una durabilidad de 120.000 km con una degradacin inferior al 10%. 56 En un
anlisis completo pozo-a-rueda, que no tiene en cuenta las restricciones econmicas ni de mercado, General
Motors y sus socios estimaban que, por milla recorrida, un vehculo alimentado con hidrgeno gaseoso
comprimido utilizaba alrededor de un 40% menos de energa y emita un 45% menos de gases culpables del
efecto invernadero que un vehculo de combustin interna.59 Un ingeniero jefe del Departamento de Energa
cuyo equipo est probando coches con clulas de combustible dijo en 2011 que su atractivo potencial reside en
que son vehculos completamente funcionales sin lmite de recarga y por tanto son un reemplazo directo para
cualquier vehculo. Por ejemplo, si se est conduciendo un SUV de tamao mximo y se quiere arrastrar un
bote hasta la montaa se puede hacer con esta tecnologa y no se puede hacer con los vehculos actuales que
funcionan solo con bateras, los cuales estn ms pensados para la conduccin urbana. 60
Algunos expertos creen, sin embargo, que los coches de pilas de combustible nunca llegarn a ser
econmicamente competitivos con otras tecnologas61 62 o que se tardarn dcadas hasta que sean
rentables.63 64 En julio de 2011 el presidente y director ejecutivo de General Motors, Daniel Akerson, dijo lo
siguiente: El coche todava es demasiado caro y no probablemente no ser prctico hasta ms tarde del 2020,
no lo s aunque los precios del coche de pila de combustible de hidrgeno estaban disminuyendo. 65

En 2012, Lux Research, Inc., public un artculo en el que se deca: El sueo de una economa del
hidrgeno..no est ms cerca. Conclua diciendo: El coste de capital limitar su adopcin a no ms de 5,9
GW en 2030 con una casi infranqueable barrera a su adopcin excepto en reas de mercado muy limitadas El
anlisis finalizaba diciendo que en 2030 el mercado estacionario de PEM alcanzara un billn de dlares
mientras que el mercado de vehculos, incluyendo montacargas, un total de dos billones. 66 Otros anlisis citan la
falta de una estructura del hidrgeno extensiva en Estados Unidos como un desafo para la comercializacin de
vehculos de pilas elctricas de combustible. En 2006, un estudio para IEEE mostraba que, para el hidrgeno
producido por la electrlisis del agua: Aproximadamente, solo un 25% de la energa elica, hidrulica o solar
tiene uso prctico El estudio, ms adelante, mencionaba que: parece ser que la energa obtenida a partir de
pilas de combustible de hidrgeno es cuatro veces ms cara que la energa obtenida de la red.Porque las
altas prdidas de energa (hidrgeno) no pueden competir con la electricidad"(95). Es ms, el estudio
constataba: La modificacin del gas natural no es una solucin sostenible. 67 La gran cantidad de energa que
se necesita para aislar el hidrgeno de otros componentes naturales (agua, gas natural, biomasa), almacenar el
gas por compresin o licuefaccin, transferir la energa al usuario, ms la prdida de energa cuando se
convierte en energa elctrica utilizable mediante pilas de combustible dejan alrededor de un 25% para uso
prctico.68 69 70

A pesar de esto, varios fabricantes importantes de coches han anunciado planes para introducir la produccin
de un modelo de coche con pila de combustible en el 2015. En 2013, Toyota ha manifestado que planea
introducir dicho vehculo por un precio inferior a 100.000 dlares.71 Mercedes-Benz anunci que mover la fecha
de produccin programada para su coche de pila de combustible de 2015 a 2014, afirmando que: el vehculo
est preparado tcnicamente para el mercado.el problema es de infraestructura. 72 En la Exposicin de
Coches de Pars en septiembre de 2012, Hyundai anunci que planeaba empezar la produccin comercial de
un modelo con pila de combustible (basado en el ix35) en diciembre de 2012 y que esperaba entregar 1000
unidades en 2015.73 Otros fabricantes que planean tener listos vehculos de pilas de combustible para el 2016 o
antes son General Motors,74 Honda75 en Japn y Nissan.76

La Administracin de Obama busca reducir la financiacin para el desarrollo de los vehculos de pilas de
combustible, aduciendo que otras tecnologas del automvil conseguirn una mayor reduccin de las emisiones
en menor tiempo.77Steven Chu, Secretario de Energa de los Estados Unidos, anunci en 2009, que los
vehculos de hidrgeno no sern prcticos durante los prximos 10 o 20 aos. 78 79 Sin embargo, en 2012, Chu
declar que vea los coches de pila de combustible ms viables ya que los precios del gas natural haban
descendido y las tecnologas de modificacin del hidrgeno haban mejorado. 80 81

Autobuses[editar]

Desde 2011 hay un total de aproximadamente 100 autobuses alimentados con pilas de combustible distribuidos
por todo el mundo. La mayora de los autobuses estn fabricados por UTC Power, Toyota, Ballard, Hydrogenics,
y Proton Motor. Los autobuses de UTC han recorrido desde entonces 970.000 km. 82 Los autobuses de pilas de
combustible mejoran el rendimiento de combustible con respecto a los autobuses diesel y a los de gas natural
en torno al 39%-41%.83 Los autobuses con pilas de combustible se han distribuido en lugares como: Whistler,
Canada; San Francisco, Estados Unidos; Hamburgo, Alemania; Shanghai, China; Londres, Inglaterra; Sao
Paulo, Brasil; y otros lugares84 El Fuel Cell Bus Club es un esfuerzo cooperativo globar para el ensayo de
autobuses de pila de combustible. Otros proyectos destacados incluyen:

12 autobuses se han distribuido en Oakland y en el rea de la Baha de San Francisco en Califronia 85

Daimler AG, con 36 autobuses experimentales alimentados con Sistemas de Energa Ballard de pilas de
combustible ha completado con xito un ensayo de tres aos en 11 ciudades en junio de 2007. 86

El primer prototipo de autobs brasileo con pilas de combustible de hidrgeno se utiliz en Sao Paulo. Fue
fabricado en Caxias do Sul y el hidrgeno produjo en Sao Bernardo do Campo a partir de agua mediante
electrlisis. El programa, llamado "nibus Brasileiro a Hidrognio", incluye tres autobuses adicionales. 87

Montacargas[editar]

Un montacargas de pila de combustible (tambin llamado camin elevador de pila de combustible) es un

montacargas industrial alimentado con una pila de combustible utilizado para elevar y transportar materiales. La
mayora de las pilas utilizadas para la manipulacin de materiales son alimentadas por pilas de combustible
PEM.

En 2013 se usaban ms de 4.000 montacargas de este tipo en Estados Unidos, 88 de los cuales, solo 500
recibieron financiacin del DOE (2012).89 Las flotas de pilas de combustible las operan un gran nmero de
compaas, entre ellas:Sysco Foods, Fedex Freight, GENCO (Wegmans, Coca-Cola, Kimberly Clark, y Whole
Foods), y H-E-B Grocers. En Europa funcionaban 30 montacargas de pila de combustible de Hylift. Este nmero
se elev a 200 unidades con HyLIFT-EUROPE,90con proyectos en Francia91 92 y Austria.93 Pike Research
anunci en 2011 que los montacargas alimentados con pilas de combustible seran el mayor eje impulsor de la
demanda de hidrgeno en el 2020.94

Los montacargas que funcionan con pilas de combustible PEM tienen ventajas importantes sobre los
alimentados con petrleo y bateras ya que no producen emisiones locales, pueden trabajar un turno de 8 horas
seguidas con un solo tanque de hidrgeno, pueden recargarse en 3 minutos y tienen una duracin de 8-10
aos. Habitualmente se utilizan en almacenes refrigeraos ya que su rendimiento no se ve afectado por las bajas
temperaturas. Muchas compaas no utilizan montacargas alimentados con petrleo ya que estos vehculos se
utilizan en interiores donde se deben controlar las emisiones y en su lugar se estn pasando a los montacargas
elctricos.95 En el diseo las pilas de combustible se fabrican de manera que puedan ser repuestas
inmediatamente.96 97

Motocicletas y bicicletas[editar]

En 2005, un fabricante ingls de pilas de combustible alimentadas con hidrgeno, Intelligent Energy(IE), produjo
la primera motocicleta propulsada con hidrgeno, llamada la ENV (Vehculo de Emisin Neutra). La motocicleta
almacena suficiente combustible como para funcionar durante 4 horas y recorrer 160 km en un rea urbana, a
una velocidad mxima de 80 km/h.98 En 2004, Honda desarroll una motocicleta basada en pila de combustible
que utilizaba un apilamiento de pilas de combustible de Honda. 99 100
Otros ejemplos de motocicletas101 y bicicletas102 que usan pilas de combustible de hidrgeno son la scooter de la
compaa taiwanesa APFCT que usa el sistema de combustible de la italiana Acta Spa103 y la scooter Burgman
de Suzukicon una pila de combustible IE que recibi el EU Whole Vehicle Type Approval en 2011.104 Suzuki
Motor Corp e IE han anunciado una aventura empresarial conjunta para acelerar la comercializacin de
vehculos de emisin cero.105

Aviones[editar]

En 2003, el primer avin (no tripulado) enteramente propulsado mediante pilas de combustible hizo su primer
vuelo. La pla de combustible era un nico diseo de apilamiento Flatstack TM, que le permita estar integrado en
las superficies aerodinmicas del avin.106

Ha habido varios vehculos areos con pilas de combustible no tripulados (UAV). Un UAV Horizon Fuel Cell
estableci el rcord de distancia de vuelo para un UAV pequeo en 2007. 107

Los investigadores de la empresa Boeing y otros socios empresariales en Europa llevaron a cabo vuelos de
prueba en febrero de 2008 con un avin tripulado propulsado solamente por una pila de combustible y bateras
ligeras. El as llamado avin demostrador de pila de combustible, usaba un sistema hbrido compuesto por una
pila de combustible PEM y una batera de ion litio para propulsar un motor elctrico acoplado a un propulsor
convencional.108 En abril de 2008, en Toledo (Espaa), la compaa Boeing hizo volar el primer avin propulsado
por pila de hidrgeno.109 De manera parecida Airbusest desarrollando un prototipo de avin que utiliza esta
tecnologa.

Los militares estn interesados especialmente en esta aplicacin por su ruido escaso, el poco calor que
desprenden y por su capacidad para alcanzar gran altitud. En 2009 el Ion Tiger del Laboratorio de Investigacin
Naval (NRL con sus siglas en ingls), hizo un vuelo de 23 horas y 17 minutos utilizando una pila de combustible
de hidrgeno.110 Las pilas de combustible tambin se estn utilizando para suministrar energa adicional en los
aviones, reemplazando los generadores de combustible fsil que se utilizaban anteriormente para encender los
motores y proporcional energa a bordo.111 Los aviones propulsados por pilas de combustible pueden ayudar en
la reduccin de emisiones contaminantes y de ruido.112

Barcos[editar]

El primer barco de pila de combustible HYDRA us un sistema AFC con una potencia de salida neta de 6.5 kW.
Islandia se ha comprometido a convertir su vasta flota de barcos de pesca en barcos que usen pilas de
combustible para proporcionar potencia auxiliar para el 2015 y, finalmente, para proporcionar la potencia
primaria. Amsterdam recientemente ha intruducido el primer ferry de pasajeros que hace un recorrido por los
famosos canales de la ciudad alimentado con pilas de combustible.113

Actualmente, un equipo de estudiantes universitarios llamado Energy-Quest est preparando un barco

accionado por esta tecnologa para hacer un viaje alrededor del mundo, as como otros proyectos usando
combustibles ms eficientes o renovables. Su empresa se llama Tritn.

Submarinos

Los submarinos Type 212A, un avanzado diseo alemn no nucleares, utiliza pilas de combustible
(desarrolladas por Siemens) para alimentar nueve propulsores y puede mantenerse sumergido durante
semanas sin tener que subir a la superficie.114 El sistema consiste en 9 pilas de combustible PEM, que
proporcionan entre 30 kW y 50 kW cada una. Es silencioso lo que le da ventaja en la deteccin de otros
submarinos.115

Un sistema propulsor parecido de pilas de hidrgeno, aunque mejorado tienen los submarinos espaoles S-
80 desarrollado por Abengoa.

Estaciones de servicio[editar]

La primera estacin de abastecimiento de hidrgeno como combustible fue abierta en Reikiavik, Islandia en abril
de 2003. Esta estacin abastece a tres autobuses construidos por DaimlerChrysler y que prestan servicio en la
red de transporte pblico de Reykjavk. La propia estacin produce el hidrgeno que necesita, gracias a una
unidad electrolizadora (fabricada por Norsk Hydro), y no necesita ser abastecida externamente: los nicos
suministros necesarios son electricidad y agua. Shell tambin participa en el proyecto. La estacin no tiene
cubierta, para que en caso de peligro el hidrgeno pueda escapar libremente a la atmsfera.

En 2010 haba 85 hidrogeneras en Estados Unidos.116 En 2012, California contaba con 23 hidrogeneras en
funcionamiento.116 117 Honda anunci, en marzo de 2011, que planeaba abrir la primera estaciin que generara
hidrgeno mediante electrlisis producida por energa solar. Carolina del Sur tambin tiene dos hidrogeneras, en
Aike y Columbia respectivamente. La Universidad de Carolina del Sur, un miembro fundador de la Alianza del
Hidrgeno y las Pilas de Combustible de Carolina del Sur, recibi 12.5 millones de dlares del Departamento
Norteamericano de Energa para su Programa Combustibles del Futuro.118

Se planea que las 14 estaciones alemanas sean 50 en 2015119 a travs de su colaboracin pblico-
privada Now-GMBH.120 Japn cuenta con una autopista de hidrgeno, como parte del Proyecto Japons de
Pilas de Combustible de Hidrgeno.

Sistemas de energa porttiles[editar]

Los sistemas de energa porttiles basados en pilas de combustible se pueden utilizar en el sector del ocio (p.
ej. carabanas, cabaas, lanchas), el sector indurstrial (p. ej. para alimentar pozos de gas o petrleo situados en
lugares remotos, torres de comunicacin, seguridad, estaciones meteorolgicas, etc..) y el sector militar.121 122

Otros posibles usos[editar]

Plantas de potencia base

Sistemas Auxiliares de Energa123

Proporcionar energa para estaciones de radio base124

Sistemas de centralizacin de energa

Sistemas de energa de emergencia, en los que se que incluyen alumbrado, generadores y otros
aparatos que proporcionan apoyo en situaciones crticas o cuando los sistemas normales fallan. Se pueden
utilizar en muchos lugares, desde hogares a hospitales, centros de investigacin y centros de datos. 125
 Equipo de telecomunicaciones y modernos equipamientos navales. 126

Sistema de alimentacin ininterrumpida UPS (del ingls uninterruptible power supply), proporciona
energa en caso de emergencia y, dependiendo de la topologa, regula la lnea adems del equipo
proporcionado energa desde una fuente separada cuando la otra no est disponible. A diferencia de un
generador en modo de espera, proporciona proteccin instantnea contra una interrupcin momentnea de
la lnea.

Pilas de combustible de hidrgeno solares para el calentamiento de agua. 127

Vehculos hbridos, utilizando, por ejemplo una pila de combustible y una batera.

Sistemas de apoyo a la red elctrica

Puertos porttiles para instrumentos electrnicos pequeos (p. ej., una pinza para el cinturn que carga
tu mvil o PDA)

Smartphones, porttiles y tablets.

Aparatos de calefaccin pequeos128

Conservacin de comida, conseguida eliminando el oxgeno y automticamente manteniendo la

ausencia de oxgeno en un contenedor que contenga por ejemplo pescado fresco.

Alcoholmetros, donde el voltaje generado por la pila se usa para determinar la concentracin de
combustible en la muestra (alcohol)129

Detectores de monxido de carbono, sensor electroqumico.

En la actualidad, los mayores problemas residen en los materiales de soporte y de catlisis. Segn diversos
autores(Venkatachalapathy, Davila et al. 1999), (Hoogers 2003), un material electrocatalizador debe satisfacer
varios requisitos. Necesita, en primer lugar, alta eficiencia en la oxidacin electroqumica del combustible en el
nodo, (e.g. H2 o CH4) y para la reduccin del O2 en el ctodo. Una elevada durabilidad es tambin un requisito
fundamental: se espera que las PEMFCs funcionen al menos durante 10.000 horas. Es necesario que un
electrocatalizador tenga una buenaconductividad elctrica para reducir al mnimo las prdidas por resistencia en
la capa del catalizador. Ha de tener finalmente un bajo coste de produccin.

Economa y Medio Ambiente[editar]

En 2012, los ingresos de la industria de las pilas de combustible superaron el billn de dlares en el mercado de
valores en todo el mundo.130 Sin embargo, todava en octubre de 2013, ninguna compaa pblica en la industria
era todava rentable.131 Se enviaron globalmente 140.000 apilamientos de clulas de combustible en 2010,
11.000 ms que en 2007, y desde 2011 hasta 2012 la tasa de crecimiento de envos fue del 85%. 132 Tanaka
Kikinzoku Kogyo K.K aument sus instalaciones para la produccin de catalizadores para pilas de combustilbes
a fin de dar respuesta a la demanda anticipada ya que la Japanese ENE Farm esperaba instalar 50.000
unidades en 2013133 y la compaa est experimentando un rpido crecimiento de mercado.
Aproximadamente el 50% de los envos de pilas de combustible en 2010 fueron pilas de combustible, en
comparacin con el tercio de 2009, y los cuatro productores dominantes en la Industria de las Pilas de
Combustible eran los Estados Unidos, Alemania, Japn y Corea del Sur.134 El Departamento de Energa del
Estado Slido y la Alianza de la Conversin de Energa encontraron que, en junio de 2011, las pilas de
combustible fijas generaron potencia a un precio de 774 775 dlares por kilovatio instalado. 135 En 2011, Bloom
Energy, un gran proveedor de pilas de combustible, dijo que sus pilas de combustible generaban energa a 9 -11
cntimos por kilovatio-hora, incluyendo el precio del combustible, mantenimiento y equipos. 136

Los grupos industriales predicen que hay suficientes reservas de platino para la demanda futura, 137 y en 2007, la
investigacin llevada a cabo en Brookhaven National Laboratory sugiri que el platino podra ser reemplazado
por un recubrimiento de oro y paladio, que podra ser menos susceptible de envenenamiento y por tanto alargar
la vida de la pila de combustible.138 Otro mtodo podra ser la utilizacin de hierro y azufre en lugar de platino.
Esto abaratara el coste de las pilas (ya que el platino de una pila de combustible tpica cuesta alrededor de
1.500 dlares americanos y el hierro necesario costara 1,50 dlares). El concepto estaba siendo desarrollado
por una coalicin formada por el centro John Innes y la Universidad de Miln-Bicocca.139 Los
ctodos PEDOT son inmunes al envenamiento por monxido.140

Las pilas de combustible son muy atractivas para usos avanzados por su alta eficacia e idealmente (vase
energas renovables) por ser de emisiones cero, en contraste con los combustibles actuales ms comunes,
como puedan ser el metano o el gas natural, que siempre generan dixido de carbono. Casi el 50% de toda la
electricidad que es producida en los Estados Unidos, es procedente del carbn, que es una fuente de energa
altamente sucia. Si se utiliza electrlisis para crear el hidrgeno usando la energa procedente de las centrales
elctricas, en realidad el hidrgeno es creado a partir de carbn. Aunque la celda de combustible solo emita
calor y agua como residuos, el problema de la contaminacin continuar presente en las centrales elctricas.

Un acercamiento global debe considerar los impactos provocados por el escenario completo del hidrgeno, lo
que incluye la produccin, el uso, la infraestructura y los conversores de energa. Las pilas de combustible hoy
en da estn sobredimensionadas de catalizador, para compensar su propio deterioro [8]. La limitacin en las
reservas minerales de platino ha provocado la bsqueda de otras soluciones, por ejemplo la sntesis de un
complejo inorgnico muy similar a la base cataltica del hierro-sulfuro de las bacterias hidrogenasas [9]. Las
reservas mundiales de platino seran insuficientes (una cuarta parte) del necesario para permitir una conversin
total de los vehculos a clulas de combustible: una introduccin significativa de vehculos con la actual
tecnologa, por lo tanto, provocara un gran incremento del precio del platino y un descenso significativo de sus
reservas. Sin embargo, trabajos recientes han logrado disear catalizadores de hierro y nitrgeno tan eficientes
como los de platino, pero con una menor vida til (100 horas) [10].

Glosario de trminos[editar]

Electrodo: Extremo de un cuerpo conductor en contacto con un medio del que recibe o al que transmite
una corriente elctrica141

nodo: Electrodo en el que se produce la oxidacin. Para pilas de combustible y otrs pilas galvnicas
el nodo es el terminal positivo; para pilas electrolticas(en las que se produce la electrlisis) el nodo es el
terminal positivo.142
 Ctodo: Electrodo en el que se produce la reduccin (ganancia de elecrones). Para pilas de
combustible y otras pilas galvnicas el ctodo es el terminal positivo; para pilas electrolticas el ctodo es el
terminal negativo.142

Electrolito: Una sustancia que conduce iones cargados de un electrodo a otro en una pila de
combustible, batera, o electrolizador.142

Apilamiento: Pilas de combustible individuales conectadas en serie. Las pilas de combustible se apilan
para aumentar el voltaje.142

Solucin: A: un proceso por el que un slido, lquido, o una sustancia gaseosa se mezcla
homogneamente con un lquido o, a veces con un gas o con un slido; B: una mezcla homognea formada
por este proceso; C: la condicin de ser disuelto143

Catalizador:Una sustancia qumica que aumenta la velocidad de una reaccin sin ser consumida. 142

Matriz:lugar desde el cual o en cuyo interior algo se origina, desarrolla o toma forma. 144

Membrana: La capa de separacin en una pila de combustible que acta como electrolito y como una
pelcula de barrera que separa los gases en los compartimientos andico y catdico de la pila de
combustible.142