COHEN, Robert Atenas, una democracia. Editorial AYM, Barcelona. 1961. p.p.

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CAPTULO IX
LAS INSTITUCIONES DEMOCRTICAS

La palabra democracia, la organizacin poltica significada por ella, son invenciones

del siglo de Pericles. La palabra no aparece, en efecto, hasta entonces en el lenguaje, y
se puede admitir que los sofistas no fueron extraos ni a su creacin ni a su difusin. La
organizacin poltica que define no adquiere tampoco hasta ese momento su verdadero
significado. Y con todo, las ideas que evoca son tan antiguas como la raza helnica.
Homero sabe ya cul es la fuerza latente del demos, el pueblo; pero para indignarse
contra ella. En una pgina excelente, Herodoto, discutiendo acerca de las diversas clases
de gobiernos posibles, no descuida el de la muchedumbre, y le declara su simpata en
tales trminos que llega a dudarse si se burla o habla en serio. Pericles es el primero que
osa convertir una teora en una realidad. Pero conviene observar que su democracia no
se parece en nada a la que se ver instalada en Atenas veinte o treinta aos apenas
despus de su muerte, y menos todava a una democracia moderna. Su frmula fue nada
ms que una cosa efmera.
Durante el corto espacio de tiempo en que triunf, nos permite ver establecerse un
equilibrio entre las diferentes instituciones imaginadas para comprender que aquella
democracia no tiene mucha analoga con el rgimen que nosotros ornamos con ese
nombre y no era, en suma, ms que el gobierno de una minora. No confiaba entonces la
direccin de los asuntos sino a privilegiados llamados ciudadanos, y aun, entre estos
ciudadanos, daba la preferencia a los de las clases superior y media. Sean o no
interpolados, estos versos de las Suplicantes, de Eurpides, son singularmente
reveladores: Existen, escribe el gran trgico, en el Estado tres clases: primero los ricos,
ciudadanos intiles y sin cesar ocupados en acrecer su riqueza. Despus los pobres,
privados hasta de lo ms necesario. stos son peligrosos, porque, inclinados a la envidia,
seducidos por los discursos de perversos demagogos, atacan con golpes crueles a los
poseyentes. De las tres clases, la media es la que salva a las ciudades: ella es la que
mantiene las instituciones que el estado se procura.
Vamos, pues, a decir primero una palabra acerca de aquellos hombres en quienes
estriba, en gran parte, la prosperidad de Atenas, pero que no tienen ms derechos que
los concedidos por las costumbres o por un inters bien entendido de la ciudad. Son los
esclavos y los metecos los que, por otra parte, deben a los principios de la democracia
ateniense una vida relativamente feliz si se la compara con la que llevan sus semejantes
en los dems estados griegos; despus volveremos la mirada a los ciudadanos ricos y
pobres, y sobre todo a los medianos. Por fin, probaremos a describir el funcionamiento
de aquellas instituciones a las cuales acabamos de aludir, y que tienen por objeto
asegurar la preponderancia de lo que se llama hoy la burguesa. Y tal vez entonces
podremos desentraar los motivos por los cuales esa burguesa pierde el poder, en el
instante preciso en que parece estar segura de conservarlo para siempre.
Admitamos que Atenas, hacia mediados del siglo V, tenga de cuatrocientos a
cuatrocientos ochenta mil habitantes; la mayor parte de esa poblacin se compone de
esclavos y de metecos. Ciento veinte mil personas apenas pueden entrar en las filas de la
clase de ciudadanos, y entre ellos, treinta mil cuando ms disfrutan de todos sus
derechos civiles y polticos, puesto que hay que descontar acto seguido los nios y las

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mujeres. La democracia ateniense es, pues, un estado en que por cada catorce indivi duos
aproximadamente, slo uno posee el privilegio de ocuparse en los asuntos pblicos.
De los trece restantes, ocho son esclavos y, por lo tanto, en principio instrumentos
animados. En Atenas, como en otra ciudad cualquiera de la Hlade, el esclavo no podra
ser otra cosa, en efecto, puesto que su indignidad procede de su origen mismo, es decir,
de su nacimiento servil, o de su condicin de brbaro o vencido, o, en ltimo caso, de una
decisin judicial dictada contra l. La ley lo asimila ms a un objeto que a un ser humano;
la ley conoce sus deberes, pero ignora sus derechos. Con todo, en el tica, la prctica
corrige este rigor terico. Sin conceder a esos infortunados un lugar en su sociedad, los
atenienses toleran que tomen uno a veces considerable, y admiten que, a lo menos, sean
garantizados en su existencia contra una excesiva crueldad de sus amos.
Por cada catorce habitantes, se cuentan adems dos metecos, dos extranjeros
domiciliados, provistos de un estatuto suficientemente generoso para protegerlos en su
persona y en sus bienes, pero lo bastante severo para apartarlos de toda funcin oficial, y
constreirlos a contribuir con su dinero y su sangre a la defensa de la ciudad que los
acoge. Los metecos, dice crudamente Aristfanes, vienen a ser como el salvado que hay
que mezclar con la harina para obtener buen pan. Por otra parte, qu sera de Atenas
sin los metecos? Mientras que los esclavos cultivan la tierra, es indispensable que otros
hombres se ocupen de la industria y el comercio para que los verdaderos atenien ses
tengan espacio para no hacer nada, esto es, para discutir acerca de los destinos de la
repblica. Seguros de ganar a lo menos lo necesario para vivir y a menudo lo superfluo, y
de no ser despus expoliados, los buenos metecos se avienen a ser algo despreciados.
No refunfuan ante ninguna tarea, cumplen los oficios ms diversos, obstruyen el trfico,
acaparan los granos y los capitales, se suben fcilmente a las profesiones liberales que
tampoco atraen mucho a los ciudadanos puros, difunden ideas nuevas y a menudo
subversivas, y acaban por marcar con su propio sello, y sin que lo parezca, todo el
desarrollo intelectual y artstico de su patria de adopcin.
Y he aqu ahora a los verdaderos atenienses, hijos de padre y madre atenienses, la
seleccin, los elegidos.
Se alaban de ser libres, iguales, casi hermanos, y se persuaden fcilmente de que sus
padres no han combatido nunca en el pasado sino por el triunfo presente de aquel ideal.
Son libres, eso s, puesto que el apremio por privacin de libertad, caso nico en la
antigedad, no puede siquiera ser ejercido contra el deudor insolvente. A lo menos son
iguales ante la ley, que no distingue de nobles ni plebeyos, y que concede a todos el de -
recho de tomar la palabra en la Asamblea, ejercer de jueces, y ser candidatos a las
magistraturas. Los atenienses estn muy orgullosos de esta igualdad; fingen olvidar las
distinciones que la vida establece entre ricos y pobres para no insistir ms que en la
circunstancia a la que dan un valor simblico: la de nombrarse todos uniformemente
fulano, hijo de fulano. Son todos hermanos, se deben ayudar unos a otros, y exigen que
el estado est all para proveer a las necesidades de los ms desvalidos, aunque sea a
expensas de los ms poderosos.
Tal es la teora que no slo haba de experimentar numerosas acomodaciones, sino
que nunca, ni en los das prsperos de Pericles, pas de ser teora. Para comprenderlo as
basta con echar una ojeada al pueblo ateniense. Podremos entonces convencernos de
que no fueron jams abolidas aquellas clases detestadas por las democracias. Clases
casi todas accesibles desde luego a quien posea los medios y la riqueza indis-
pensable para penetrar en ellas, pero cuya misma existencia nos obliga a desechar la
imagen de una repblica basada en principios que a veces se atribuyen generosamente
en nuestros das a la Grecia antigua y que, sin duda, no conoci nunca en realidad.

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 Se olvida a veces que por la poca en que Atenas se estaba creando un imperio, an
dispona de una nobleza numerosa y activa y que aquella nobleza llegara a ser lo
bastante fuerte en adelante para probar dos veces por lo menos a apoderarse del
gobierno por medio de una revolucin. Aristocracia mortificada por haber perdido su
antiguo ascendiente, enfurruada y naturalmente dividida, como lo demuestra la manera
como deja que abatan a uno de los suyos, Tucdides, hijo de Melesias. Se recluta entre los
jefes y los miembros de las familias que tiempo atrs haban posedo el tica entera y
continan poseyendo un buen trozo de ella. Sino que esos campesinos son hoy
ciudadanos que, desde su quinta del barrio de Colonos, explotan por mediacin de un
intendente sus posesiones. Salvan cuanto pueden de un pasado abolido, obligan a su
hija, cuando no tienen ms que una, a casarse con su ms prximo pariente, para evitar
la fragmentacin de su patrimonio; a sus hijos a pretender los grados de oficiales en el
ejrcito y en la marina, instituciones a las que vigilan as de lejos. Por su parte se im -
ponen privaciones antes que sustraerse a las cargas a que se les obliga, y no titubean en
ofrecer fiestas ni sacrificios. Porque, quin sabe? Demos es inconstante por naturaleza. Y
los nobles venidos a menos siguen conservando la esperanza de que volver a ellos, y
sabr acordarse de tanta generosidad. En suma, hay que reconocer que existe una casta
de descontentos que piensan que todo anda mal, algunos de los cuales estn dispues tos
a consagrarse al servicio del estado, y otros no se consolarn nunca de ser apartados de
l, como lo atestigua algo ms tarde Platn, que no llegar a ser un gran pensador y un
gran escritor sino debido a su pesar de no haber podido llegar a ser un poltico mediocre.
Al otro extremo de la escala social, he aqu a las gentes humildes, verdaderas
beneficiarias de la constitucin establecida por Pericles, que cometeran una locura, es
menester convenir en ello, si no la sostuvieran con todas sus fuerzas. Sacan del rgimen
mltiples ventajas. Reflexinese en ello: tenderos, artesanos, marineros y obreros ganan
escasamente con qu vivir hasta cuando trabajan; ahora bien, hacen fiesta a menudo y
les placen los ocios. Entonces es cuando intervienen los mil suplementos con que la
democracia ceba a su clientela: pequeas indemnizaciones, fichas de remuneracin,
sueldos anejos a una magistratura; lotes de tierra concedidos en una cleruqua (colono
griego que segua siendo ciudadano de su ciudad de origen); parte del trigo en una
distribucin pblica, o de carne con ocasin de un sacrificio; entrada gratuita en el teatro,
puesto que es pagada por la caja del terico. Quince aos tolerarn por mor de estos
provechos al olmpico Pericles. Despus tomarn por jefes a hombres menos
distinguidos, y, por consiguiente, ya ms cerca de ellos, industriales, comerciantes, pero
que, a lo menos, les dan la impresin, por su lenguaje, por su manera de vivir y de
pensar, de ser pueblo como ellos: Ecrates, el mercader de estopas, el mercader de
borregos Lisicles, el curtidor Clen, Hiperbolos, el fabricante de lmparas, el fabricante de
instrumentos de cuerda Cleofn. Cuando hayan gastado a esa generacin, empujarn al
poder a sofistas, oradores elocuentes, a una pandilla de intelectuales a menudo ms
hbiles en hablar que en obrar, pero que sabrn halagar a su crdulo auditorio, servir sus
intereses y contentar sus manas. Los proletarios sern en gran manera responsables de
la ruina de Atenas.
Pero entre ellos y los nobles est, de momento, el slido baluarte de la clase media.
Mientras exista esa separacin, el equilibrio social no correr ningn peligro. Son los
aldeanos de la campia tica, pequeos propietarios, modestos labradores, leadores
laboriosos, que quieren con toda su alma a la tierra que tan a menudo se lo paga con
ingratitud. De salud robusta, hechos de arce o de carrasca, nudosos y duros, poseen
adems una cordura a toda prueba. Dejan para otros las palabras enfticas y los perodos
rimbombantes. Como se afanan sin tregua, desde la aurora a la puesta de sol, saben que
un azadonazo vale ms que un largo discurso para fecundar la tierra, y que nin gn
argumento, por sutil que sea, defender ms eficazmente a la patria en la hora del

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peligro que una tropa de hoplitas bien armados, o una escuadra de trirremes rpidos.
Qu simpticos son esos humildes aldeanos a quienes Aristfanes ha tomado a menudo
para hroes de sus comedias: ese Trigeo de Atmonn, buen viador y en modo alguno
sicofante (delator); ese Strepsades que vive sin penas ni cuidados y huele a queso, a
oveja y a orujo de aceitunas; ese Dicayopolis, rudo leador de Acarnea, y que no pide
ms sino dejar el hacha por la lanza! Pardiez! la poltica les interesa tambin a esos
meridionales, y los das de asamblea se los ve a menudo por las carreteras dirigindose
hacia Atenas, con sus vestidos de fiesta, cantando a grito pelado. Pero es para escuchar
en seguida con la boca abierta, y no para interrumpir, a los que ellos han investido de
su confianza. Polticos realistas, ejercern su feliz influencia sobre la Ecclesia, hasta el da
en que la funesta guerra del Peloponeso los diezmar.
Se sienten verdaderamente hermanos, esos grandes propietarlos, esos turbulentos
proletarios, esos apacibles burgueses? Nada ms incierto en verdad. Pero saben que son
iguales. Iguales, porque cada uno de ellos tiene la misma parte que sus vecinos en el
gobierno de los asuntos del Estado. Y sa es, en realidad, la originalidad principal de la
repblica ateniense. Es evidente a los ojos de los dems griegos, que se maravillan de
que los que trabajan en un oficio gocen de los mismos derechos que los que poseen la
tierna. Pon el contrario, no causa ya mal efecto a los atenienses habituados a codearse
en la Asamblea, en la Hela, en los diferentes colegios de los magistrados o en el gora.
Cmo ejercen sus prerrogativas?
Todo el que ha nacido de padre y madre atenienses, ha cumplido su mayora de edad,
esto es, sus dieciocho aos, que se encuentra liberado de sus dos aos de obligaciones
militares y que no tiene deuda alguna para con el Estado, puede partici par en los trabajos
de la asamblea del pueblo, la Ecclesia. No se requiere ninguna iniciacin, porque bastar,
para ser iniciado, con ver y or. A la fecha sealada o en casos excepcionales, sbi -
tamente, a toque de trompeta, corren hacia el Pnyx, cuyo umbral nadie pasar antes de
comprobarse su calidad civil. Por otra parte, no vaya a creerse que todos los atenienses
se precipitan hacia la elocuencia y el deber cvico. Los abstencionistas son legin, sobre
todo en las clases altas de la sociedad, a pesar de todos los esfuerzos que se intentaron
para disminuir su nmero; y es raro que se cuenten ms de seis mil presentes. Pues no
va a ser necesario, muy pronto, pagar a los ciudadanos para que acudan a la asamblea?
Los hay asiduos: los viejos, los ociosos y, en general, los habitantes de los barrios
populosos, dispuestos siempre a abandonar su trabajo por el del Estado. Los dems,
forman la parte cambiante del pblico, que vara segn el programa expuesto
pblicamente con mucha anticipacin por mandato de los magistrados competentes.
Nada mejor organizado en efecto, a lo menos en principio, que una sesin de la Ecclesia
ateniense. Basta pensar que en su buena poca, la de Pericles, ya no se celebran ms de
unas cuarenta durante el ao, y que todos los asuntos, desde los ms graves a los ms
ftiles administracin interior, legislacin, elecciones, asuntos exteriores, cuestiones
religiosas, todos, sin excepcin, dependen de la soberana popular. Hay que pensar
tambin que cada asistente posee casi en su plenitud el derecho de presentar enmiendas
y el derecho de iniciativa: adnde se ira a parar y cmo se podra gobernar sin
reglamentos estrictos? Esto se comprendi perfectamente, por desgracia, cincuenta aos
ms tarde, en cuanto el rgimen comenz a envejecer. Pero no nos adelantemos a los
acontecimientos. Por el momento, nos encontramos en la poca del apogeo.
La muchedumbre poco a poco ha invadido el recinto; cada cual ha trado su bebida
en una bota, pan seco, dos cebollas y tres aceitunas. Porque se trata de asistir a unos
debates que durarn quizs sin interrupcin desde la aurora hasta el cre psculo. En
medio de la calma, sin duda relativa, puesto que el heraldo no dejar de reclamar
repetidamente religioso silencio, el presidente, asistido por un secretario, senadores de

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servicio instalados en la primera fila del pblico, y policas para asegurar el orden, ha
tomado asiento en la tribuna, delante del altar de Zeus, y manda efectuar las ceremonias
preliminares de purificacin. Se abre la sesin con la lectura de los proyectos sobre los
cuales hay que deliberar, despus del informe de la Bul, los nicos acerca de los cuales
puede el pblico vlidamente pronunciarse. Todo ciudadano que desee y se atreva a
enfrentarse con el auditorio, puede hacer uso de la palabra. Es cierto que en el siglo V se
hace poco caso de este privilegio. Aunque, segn dice Aristfanes, los atenienses sepan
todava escuchar; pero ms que los gritos, el orador teme y con razn, como veremos, las
consecuencias legales de su intervencin. Agotada la lista de las interpelaciones, se vota
a mano alzada. El presidente proclama el resultado del escrutinio y, sin interrupcin, se
pasa al estudio del asunto siguiente. Ocurre a veces que una cuestin es de tal
importancia, que llena por s sola toda la sesin, y a veces tambin que es menester
remitir su examen a una sesin extraordinaria. En esto no hay ningn peligro. Donde
suele haberlo es en la prisa que se manifiesta a veces, hacia la cada de la tarde, al
querer terminar a toda costa, cuando se ha pasado buena parte del da en habladuras
vanas. Hbiles intrigantes saben explotar a ms y mejor esta especie de obstruccin.
Admitiremos de buen grado que sera bastante rara, cuando un hombre enrgico
gobernaba la ciudad.
No tenemos, pues, aqu al gobierno ms democrtico del mundo? En Atenas se
discuten en el Pnyx, delante de todo el mundo, los secretos de la diplomacia y la
conduccin de la guerra, el voto del presupuesto, y el plan de los grandes trabajos de
paz; la suerte de un jefe de flota, y el destierro de un individuo tenido por peligroso; la
inscripcin de un decreto, y la introduccin de una nueva divinidad. En Atenas, la opinin
del ms humilde, puede, en teora, vencer a la del ms poderoso. En Atenas no existe
como rbitro supremo ms que esa incomprensible entidad: la mayora. Con todo, no
olvidemos que en la poca de su mayor cordura, que fue tambin la de su grandeza, los
atenienses no merecan en modo alguno el vituperio del joven tracio Anacarsis, cuando
afirmaba que entre ellos los ms cuerdos eran los que daban su opinin, y los ms locos
los que decidan. Contra los locos, o sencillamente contra los audaces, la ley tena sus
armas.
En primer lugar prohiba la intervencin de cualquier individuo que se hallase expuesto
a un proceso cuya sentencia fuera infamante. Adems autorizaba a los senadores,
miembros de la mesa, aun despus de adquirido el voto, a provocar nueva deli beracin si
tenan motivos para creer que la buena fe de Demos haba podido ser sorprendida. En fin,
limitaba de antemano el ejercicio del derecho de iniciativa, gracias al ingenioso proce-
dimiento de la graf paranomon. En efecto, cualquier ciudadano tena derecho a salir en
defensa de las leyes, es decir, a atacar jurdicamente al autor de una mocin la cual le
pareciese que poda romper el equilibrio de ellas, y por lo tanto, ser ilegal o,
sencillamente, una especie de abuso de confianza para con el cuerpo cvico. Ahora bien;
por una parte, todo decreto, toda ley, llevaba el propio nombre de su autor, el cual,
durante un ao, permaneca responsable personalmente de sus consecuencias. Por otra
parte, haba nada ms delicado que el determinar las consecuencias de una ley, y el
dao que pudiera causar al pueblo? Cada cual se arriesgaba de este modo, por cualquier
propuesta intempestiva, a ser colocado en el grupo de los que haban hecho promesas a
los ciudadanos y no las haban cumplido, y verse arrastrado ante los tribunales; y no era
poco lo que arriesgaba el culpable, puesto que a menudo le iba en ello su hacienda, y a
veces su cabeza. Haba pues motivo para que los candidatos legisladores mirasen lo que
hacan, y para limitar el ardor de los que a toda costa queran asegurar la felicidad del
pueblo.
Pero en el siglo V el freno ms poderoso de la Ecclesia era, sin duda alguna, el Senado,
la Bul. Ya hemos hecho observar que el presidente de aqulla no posea ni el medio de

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consultarla acerca de un proyecto si no era previamente presentado por una comisin de
sta. Lo cual era lgica pura. Se puede imaginar una idea introducida en el debate,
adaptada inmediatamente y transformada en ley? Los autores de la constitucin
ateniense desconfiaban, pues, con razn, de los efectos lamentables de la improvisacin
en una asamblea numerosa, y quisieron prevenirlos creando un organismo cuyo papel era
todo moderacin y ponderacin. El Senado ateniense contaba con quinientos miembros,
sorteados a razn de cincuenta por tribu y cuya retribucin estaba tasada en cinco bolos
por da. Los bulentas no eran forzosamente, como en Esparta, respetables ancianos,
puesto que se era elegible para el cargo a los treinta aos. Pero la mayora de las veces
eran hombres de experiencia que se haban ejercitado, en su tribu o en su demo, en la
prctica de los asuntos pblicos y tenan conciencia del papel capital que les incumba; y
adems, eran siempre personas honradas, que se sometan de buen grado a una severa
informacin acerca de su moralidad
Porque la Bul formaba la base del Estado. Imposible, claro est, convocar a cada paso
la Ecclesia; imposible someter a su apreciacin un informe que no hubiera sido
desbastado. previamente; imposible pedir a la asamblea soberana que siguiera en sus
pormenores la aplicacin de las medidas que haba decretado; la Bul cumpla
gallardamente estas funciones. Hubiera sido demasiado numerosa tambin, si sus
miembros se hubiesen reunido todos a la vez; y si bien acoga en sesin plenaria a los
embajadores del extranjero, y examinaba la gestin administrativa, militar, financiera de
los diversos magistrados, lo mejor de su tarea cotidiana lo cumpla un comit muchsimo
ms restringido. Desde Clstenes, en cuanto entraba en funciones se fraccionaba en diez
secciones compuestas cada una de cincuenta miembros de una tribu; y cada una de
estas secciones, o a lo menos el tercio de ella, se reuna permanentemente una dcima
parte del ao en una especie de rotonda, la Tholos. Se llamaba pritanos a los bulentas de
servicio; epistata al que entre ellos era elegido como jefe y que, como encargado de las
llaves del tesoro y del sello del Estado, era as, de una puesta de sol a otra, el efmero y
verdadero presidente de la repblica ateniense. Los pritanos asuman solos la efectividad
de la tarea que incumba, en principio, a toda la Bul. Ser exagerado decir que eran el
alma de la ciudad?
Por deseoso que estuviese de conservar para s su soberana, el pueblo, en la prctica,
se vea obligado a delegarla, en parte a lo menos, a ejecutantes: los magistrados. Lo
haca de mala gana, con toda clase de precauciones y reticencias, segn un mtodo que
nos parece pueril, pero que es menester comprender y no condenar sin reflexin. Lo que
ms nos sorprende no es, en resumidas cuentas, que los diversos funcionarios del Estado
no fuesen designados ms que para un ao y, la mayora de las veces, con imposibilidad
de ser reelegidos: sabemos por experiencia que un pas sigue viviendo a pesar de todo
bajo el rgimen de los cambios perpetuos de personas; tampoco es la colegialidad de los
magistrados, garanta relativa de su imparcialidad y de su celo, puesto que se vigilaban
unos a otros esperando que Demos los vigilase a todos, cuando se presentasen las cuen-
tas; ni menos an que se les concediesen pequeas ventajas y se los retribuyese,
condicin necesaria para que los pobres no fuesen excluidos del gobierno. Lo que
extraamos es su designacin por sorteo o, para hablar como ellos, por el haba; que
un haba blanca fuese sacada de una urna al mismo tiempo que vuestro nombre de otra y
quedasteis elegidos; un haba negra, por el contrario, os apartaba del poder. Desde luego
se designaba por eleccin a los tcnicos de la hacienda, a los generales, a los titulares de
algunos empleos especiales. Pero no es menos cierto que las magistraturas, en su
conjunto, eran provistas por un sistema que pareca dejar a un lado toda idea de
eleccin.
Se podra deducir de esto sencillamente que las democracias no rinden mucho culto a
la competencia; en tal caso por qu no ceder la palabra a los dioses? Con todo, haba

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algo ms en Atenas. En primer lugar, esto: que no sabemos en qu condiciones exactas
funcionaba aquel sorteo. Scrates era senador en 406; ahora bien, es poco probable,
dadas sus teoras, que fuese voluntariamente candidato, ni que hubiese aceptado aquel
cargo de haber podido rechazarlo. He aqu un primer punto que per manece bastante
oscuro: la manera cmo presentaba uno su candidatura. El segundo es que, en cambio,
no poda ser cualquiera candidato: en esto los atenienses eran ms delicados que
nosotros. Excluan de los honores a los condenados de derecho comn, a los individuos
de conducta dudosa, y a los ex presidiarios; y la Bul someta a todo candidato a un
verdadero interrogatorio acerca de su moralidad: la docimasa. El sorteo no se refera,
pues, sino a los hombres que haban pasado ya por un primer cedazo. Pero hay que
tomar en cuenta las penalidades en que incurran los incapaces, y su propio temor
bastaba para impedir a muchas personas que propusieran sus servicios a la repblica. No
olvidemos tampoco que, en la mayora de los casos, los funcionarios elegidos por el haba
entre los ciudadanos estaban asistidos por secretarios, a menudo esclavos, los cuales
posean la experiencia que faltaba a sus patronos-ciudadanos, y as les ahorraban
muchos errores penosos. El sorteo no era, pues, ciego del todo en Atenas.
En fin, reconozcamos que la misma multiplicidad de las magistraturas disminua la
importancia de cada una de ellas. Cuntas de ellas no eran ms, al fin y al cabo, que
cargos honorficos? As, sin mucho peligro para la cosa pblica, se poda satisfacer
numerosas vanidades, puesto que, como se ha dicho, adems de seis mil puestos de
heliastas, haba anualmente cerca de dos mil plazas de funcionarios que llenar, tanto en
Atenas como en el Imperio, y que se aplicaba fcilmente el principio que Aristteles
considera como fundamento de las democracias: la alternancia de la obediencia y del
mando. Volveremos ms adelante al caso de las raras funciones atribuidas por eleccin:
ocupmonos en primer lugar de las que se designaban por sorteo.
Hay que inscribir a la cabeza el colegio de los arcontes, sobrevivencia gloriosa de un
pasado casi totalmente abolido. Son diez naturalmente, para que, como en los dems
colegios, est representada en l cada una de las diez tribus atenienses. Seis arcontes
llevan el nombre comn de tesmotetas; asistidos por su secretario sptimo tesmoteta
se ocupan sobre todo de la administracin judicial, reciben las querellas y las llevan
ante los tribunales competentes. Los otros tres arcontes son: el arconte epnimo, que
trasmite su nombre al ao, prepara algunas grandes fiestas religiosas e instruye las
causas en que estn interesados los miembros de una misma familia, las viudas, los
hurfanos; el arconte rey, cuyo cargo se reduce casi exclusivamente a la organizacin de
las Antesterias, las Leneas y los Misterios, adems de la presidencia del Arepago; en fin,
el polemarca, que no conserv de sus antiguas atribuciones militares ms que la
celebracin del sacrificio a los guerreros muertos por la patria y el cuidado de velar por
sus hijos y por los mutilados de guerra, pero se ha visto atribuir adems la jurisdiccin
sobre los metecos. Todos los arcontes, al dejar su cargo, se sientan en el Arepago.
Vienen luego una porcin de colegios menos ilustres, pero cuyo acceso confiere
pequeas ventajas: sera fastidiosa su enumeracin. Citemos, sin embargo, por la
actividad que despliegan, a los Once ejecutores de las sentencias de justicia, y que a
veces tuvieron un papel tristemente clebre; los diez tesoreros de la diosa Atena, especie
de recaudadores y pagadores generales; los diez astinomos encargados de la limpieza y
la polica de las calles; los diez agoranomos, inspectores de los mercados; una
muchedumbre de comisarios ordinarios o extraordinarios. Aadamos la cohorte de los
bulentas, y ya tenemos aqu a buen nmero de afortunados.
Menos felices son los magistrados elegidos; porque sus responsabilidades son
abrumadoras, tanto ms cuanto que estn sometidos como los restantes, a la expiracin
de su cargo, a una severa presentacin de cuentas y adems, diez veces durante el ao,

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a la investigacin que cualquier ciudadano puede provocar respecto a su gestin. Son
elegidos a mano alzada los diez tesoreros de la caja federal o helenotamias, los agentes
cajeros de muchas administraciones pblicas, los grandes jefes de los servicios tcnicos,
ciertos ministros del culto, los oficiales de la caballera y de la infantera y los diez
generales y almirantes, los estrategas. En otro tiempo, los estrategas eran nicamente
jefes de los hoplitas, pero poco a poco se convirtieron en jefes de la ciudad. Jefes del
ejrcito y de la flota, tienen en campaa el derecho a infligir graves penas disciplinarias,
y tienen adems entre sus manos el honor y la vida de sus conciudadanos. Se los ve
algunas veces emprender delicadas negociaciones diplomticas, iniciar una tregua o una
nueva guerra. En tiempos de paz, estn en relaciones cotidianas con la Bul y con la
Ecclesia. Muy a menudo, uno de ellos domina a sus colegas, y como los estrategas
pueden ser elegidos indefinidamente, logra, gracias a sus cualidades de administrador o
a su talento de orador, prorrogar largos aos su gobierno. As se impondrn un Te-
mstocles, un Cimn, un Pericles. Mientras que los mejores triunfarn en su propsito de
realizar una gran obra, a pesar de la inestabilidad de una funcin ms estrechamente
sometida que otra alguna a los caprichos de la muchedumbre, los mediocres, a menudo,
retrocedern ante sus cambiantes fantasas y renunciarn a una carrera que no siempre
deja de ofrecer peligros. La estrategia ser una escuela de hombres de Estado.
El pueblo reina, pues, en la Asamblea, como en el Senado, como sobre el conjunto de
los magistrados. Es dueo igualmente del poder judicial, financiero, militar. Del poder
judicial, porque conoce los padecimientos sufridos por los antepasados, en tiempos en
que la justicia era del dominio de los nobles, y que, por la experiencia, ha comprendido
qu admirable instrumento de dominacin puede representar. Si ha dejado subsistir, de
buen grado, en la Atenas clsica los viejos tribunales de origen aristocrtico, el Arepago
y el de los cincuenta y un efetas que juzgan las causas de homicidio, de incendio y de
envenenamiento los tribunales de la sangre, porque pueden pedir la cabeza del
culpable, es porque estn llenos de antiguos magistrados, los cuales han sido elegidos
por l o por sorteo. Pero las causas que pertenecen a su jurisdiccin son, sin embargo, las
menos numerosas, y no le importa deshacerse de las dems, con excepcin de los
pequeos desacuerdos que se dejan a la apreciacin de los jueces de demos. Todos
dependen de la competencia del tribunal popular por excelencia, la Hela, que no ha
cesado, desde Soln, de ver aumentar en importancia sus atribuciones.
Orgullosa de que la tradicin afirmase que los primeros procesos regulares tenan
lugar en su seno, Atenas haba realizado un verdadero esfuerzo para organizar la justicia.
No hay que decir que, tambin en esto, la institucin estaba marcada con el sello de sus
principios democrticos. Los jueces, en esta ciudad, no eran ms que jurados designados
por el haba, a razn de seis mil para cada ao, entre los candidatos de treinta aos
cumplidos. Luego de ser nombrados, se comprometan bajo juramento a ser imparciales.
Desde aquel momento, divididos en diez tribunales de quinientos miembros, a fin de que
estuviesen siempre disponibles mil heliastas como suplentes, quedaban habilitados para
resolver las causas ms diversas que se les sometan y que instruan para ellos los
arcontes. Todo se haba dispuesto de manera que nadie, por pobre o ignorante que fuese,
quedase excluido del privilegio de sentarse entre los jueces atenienses. Ante todo, se les
pagaban unos bolos diarios. Adems, se les diriga; la presidencia de los debates
perteneca al magistrado que haba instruido el proceso y que por consi guiente lo conoca
a fondo. En fin, en aquellos debates no se escatimaba nada para seguir ilustrndolos y
guindolos. Como la audiencia era pblica, la afluencia de curiosos sostena en cierto
modo la atencin de los heliastas. Toda la actuacin era oral; se trataba sobre todo d
escuchar ambas partes o a sus abogados, la lectura de los documentos y las
declaraciones de los testigos. Y los jueces no necesitaban siquiera estar seguros, en caso
necesario, de poder explicar su opinin, puesto que no se les peda y que, por el

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contrario, eran invitados a depositar en silencio una concha o un guijarro en una de las
dos urnas dispuestas: la primera para los votos que condenaban, la se gunda para los que
absolvan. Es ms si la pena en que se incurra haba sido fijada de antemano, por una ley
o por un acuerdo entre las partes, era aplicada automticamente al acusado si se le
reconoca culpable. En caso contrario, los jueces tenan que escoger, una vez ms, entre
la sancin propuesta por el defensor y la sancin propuesta por el demandante, trazando
en el primer caso una lnea larga y en el segundo una corta en una tablilla encerada que
se les entregaba para ello. Y aun los ms incapaces salan fcilmente airosos de su
cometido.
Justicia perfecta, decan los atenienses, por lo mismo que era expresin de la
soberana popular. Tal es el punto de vista en que hay que colocarse para poder
apreciarla. Nos parece sumaria, brutal; nos fijamos, sobre todo, en las sentencias inicuas
que ha dictado, y nos indignamos ante la indigencia intelectual de los que las dictaban.
Pero la discusin no debe estribar en esto. Se trata de justicia democrtica: quiere ser
esto, lo es, y en este punto Atenas, como a menudo, fue lgica consigo misma.
Lo fue igualmente en materia de hacienda. Porque de qu se trata en cuanto a los
ciudadanos? Se trata de que procuren a la ciudad los recursos necesarios, sin
suministrarlos personalmente o, ms exactamente, sin que la mayor parte de ellos tenga
que suministrarlos. Apresurmonos a precisar que, durante mucho tiempo, en un estado
cuyos gastos eran mnimos, el problema no haba sido muy difcil de resolver. No lleg a
ser ms complejo hasta el da en que la democracia se puso a soar con grandezas, quiso
tener su flota, monumentos de mrmol y, sobre todo, desde el da en que Pericles le
ense que cuantas ms funciones retribuidas hubiese que proveer, menos indigentes
habra. Pero qu? No estaban all los aliados para pagar un total que fue siempre
moderado, sin duda, hasta la guerra del Peloponeso? Y, en rigor, los ricos, que solicitaban
los sufragios de la muchedumbre, no se complacan en creer que los mereceran ms
fcilmente tomando a su cargo, en forma de liturgias, el equipamiento de un trirreme, la
organizacin de un coro o de un concierto dramtico, los gastos de una representacin
teatral o de una embajada? En fin, y es un hecho que hay que tener muy en cuenta, no
hubo jams crisis de tesorera en Atenas antes del ltimo cuarto del siglo V. Sin duda esto
constituye el secreto de la paz social que conoci entonces, como del estado embrionario
de sus instituciones financieras. Demos conceda confianza de bastante buena gana a sus
bulentas y a sus tesoreros, aprobaba sin discusin ingresos y gastos, y no se preocupaba
mucho por penetrar en los arcanos de un presupuesto que ofreca un equilibrio
aproximativo.
El ejrcito y la marina le interesaban ms, y se comprende por qu. S, en la
antigedad, la cualidad de ciudadano conceda el derecho de ser eximido de todo
impuesto directo, confera tambin el privilegio exclusivo de tomar las armas para la de-
fensa de la ciudad. Cierto es que los atenienses apelaron a los metecos para que
sirvieran en la flota. Pero el grueso de la infantera, de la caballera y de la marina era
ateniense. Desde aquel momento, en la Asamblea ninguna sesin pareca ms
apasionadora que aquella en que se discuta una cuestin relativa al nmero de los
efectivos que haba que reclutar, a su empleo, al armamento, a las cuestiones militares.
En ellas se tena la seguridad de contar con un pblico. Llovan las crticas. De pronto,
cada ateniense descubra en s dotes estratgicas eminentes. Y, sin embargo, los
principios sobre los cuales reposaba la organizacin militar seguan siendo muy sencillos.
Las exigencias del Estado eran proporcionales a la riqueza de cada cual. Los ms ricos
fueron obligados a tener un caballo que, por lo dems, la comunidad les ayudaba a
mantener; los propietarios medianos y pequeos fueron incorporados a la infantera
pesada de los hoplitas, los proletarios a la infantera ligera y a la flota. A decir verdad,
estos ltimos tenan, ms que los otros, el espritu de disciplina, y la marina ateniense,

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provista de cuadros bien ejercitados y de material excelente, pasaba con razn por ser la
primera de Grecia. El ejrcito no era tan bueno, porque no estaba tan bien mandado.
Hasta el comienzo de la guerra del Peloponeso, y mientras la mayora de los ciudadanos
no procur eludir sus obligaciones militares, es justo reconocer, a pesar de todo, que la
democracia ateniense supo defender su territorio, su existencia y sus ideas.
Tal es, esbozado a grandes lneas, el cuadro de las instituciones de Atenas hacia
mediados del siglo V, y es fijndose en esa poca como se debe considerar su verdadero
valor. Ms pronto, se puede afirmar que no estn acabadas todava; ms tarde, que ya no
estn en perfecto equilibrio. Por aquella poca, al contrario, dan su mximo resultado.
Han concedido a un pueblo pequeo el medio de poseer un gran imperio. Han estimulado
de modo prodigioso su actividad en todas las esferas. Jams exaltar la religin en
smbolos ms felices el orgullo nacional. Jams las letras y las artes parecern despedir
tan vivo resplandor. Jams ni la agricultura ni la industria alcanzarn semejante grado de
prosperidad; y si el comercio contina siendo, durante ms de medio siglo todava, una
fuente real de riqueza para Atenas, ello es, por decirlo as, en virtud de la velocidad
adquirida en aquel momento. Antes de continuar debemos contemplar una vez ms ese
espectculo tan raro en la Hlade de un pueblo que se afana por vivir de su trabajo.
La campia no ha cambiado mucho aparentemente; la agricultura, que no procura la
riqueza, sino el bienestar, sigue siendo la ms venerada de todas las profesiones. Tiende
los brazos a quien va a ella; es la madre y la nodriza de todas las dems artes. Escuchad
a un poeta cantar la vida rstica. Vive uno siempre en su rincn de tierra, lejos del trajn
del gora; o tiene para l solo una modesta yunta de bueyes; oye el balido de los
rebaos; se regala, si la ocasin se presenta, con un pescado o un zorzal. Volver a ver
sus vides y sus higueras es el nico anhelo del guerrero desmovilizado. Pequeos
propietarios en su mayora, los atenienses no gustan mucho de los procedimientos para
mejorar el rendimiento de su modesto campo, y no se avienen sino de mala gana a la
irrigacin y al uso de abonos. Pero por mediocre que sea el producto de su tierra, saben
contentarse con l. El campo es feliz en tiempo de Pericles.
En la ciudad, la industria adquiere una importancia que no haba tenido jams. Nadie
queda deshonrado por ejercer un oficio manual. Se procura eludirlo cuando se puede; se
le practica si es menester. Por lo dems, el artesano no vive una existencia demasiado
dura. Se atarea en su tiendecilla, a la vista del pblico, le agrada charlar con los mirones,
no conoce la coercin de ningn reglamento, y sabe procurarse agradables vacaciones.
Las ms penosas profesiones las deja, sin pesar, el ciudadano para los metecos. Pero l
es forjador, modelador, marmolista, pintor, metalrgico, cincelador, alfarero, zapatero,
carpintero. Ms hbil que ganado en su labor cotidiana, artista por naturaleza, el
ateniense sabe dar a los objetos que modela un sello personal, y los artculos de Atenas
son los predilectos en los bazares mediterrneos. Se pagan caros los hermosos vasos que
encierran perfumes; se buscan con avidez, aun vacas, las nforas que haban contenido
vino o aceite. Se aprecian las armas, las joyas del tica. No hubieran faltado medios a
numerosos atenienses para subvenir a sus necesidades con el dinero ganado en el taller
o en su tienda. Pero de golpe Pericles les ofreca una manera, por medio de los sueldos,
las pagas y las indemnizaciones, de completar de ms, agradable forma sus modestos
salarios. l tiene mucha parte de responsabilidad en el relajamiento de la industria tica.
Sobre todo el Pireo, corazn entonces del imperio ateniense, es el centro de su comercio.
Se desprecia en tica, como por todas partes de Grecia, el comercio al por menor que se
efecta en el mercado. Se honra, por el contrario, el negocio martimo. Por su parte, el
Estado no ha escatimado nada para fomentarlo. Con sus muelles, sus docks, su bolsa, sus
arsenales, sus diques, sus bancos, su mercado de trigo, sus sociedades, el Pireo est
verdaderamente armado para atraer el trfico de todas partes. Se hablan all todas las

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lenguas. Los marineros egipcios se codean con los venidos del Mar Negro. Junto a los
navos fenicios estn anclados los de Sicilia. Se venden en el Pireo los productos trados
con grandes riesgos de los ms lejanos pases: cereales, pescados secos, carnes saladas,
hierro, cobre, cera, pez, marfil, pieles, lanas y lienzos, tapices de Persia, bronces de
Etruria, incienso de Arabia. En vsperas de la guerra del Peloponeso, no es temerario
afirmar que se hacan en aquel puerto transacciones que se pueden evaluar
aproximadamente en ciento cincuenta millones de francos oro, cifra enorme que basta
para justificar el orgullo de Atenas en aquella poca, y la confianza de Pericles en el
podero de su patria.
De todo cuanto precede, debera, pues, originarse un sentimiento unnime de
admiracin por Atenas y de reconocimiento, por parte de los atenienses, hacia el rgimen
que permiti aquella explosin de vida. Y sin embargo, interroguemos a los que nos han
hablado de la constitucin democrtica de Atenas. Respecto a ella ya los antiguos
estaban muy lejos de ponerse de acuerdo, hasta hombres que, como Tucdides y el
historiador a quien se llam largo tiempo, equivocadamente, Jenofonte, eran casi
contemporneos. A pesar de haber sido muy maltratado por ella, Tucdides no se cansa
nunca de alabar a la democracia de Pericles, o, a lo menos, porque hay aqu un matiz al
cual hay exagerada tendencia en descuidar, no cesa nunca de poner en boca de Pericles
las alabanzas ms halageas para la repblica ateniense. l fue quien la llam la
escuela de Grecia, modelo para los dems. Nos la muestra activa, inteligente, bella,
buena para los extranjeros y los humildes, enrgica. Subraya las cualidades polticas de
un pueblo enamorado, por encima de todo, de la libertad y la igualdad, sensible a la
elocuencia, ilustrado por ella, apto para gobernarse, confiado en su destino. El pseudo
Jenofonte habla de otra manera. Igualdad? Nada de eso. La democracia favorece a los
malos en detrimento de los buenos. Inteligencia? No. El pueblo es quien gobierna a
Atenas y en l es donde se encuentra ms ignorancia, turbulencia y maldad. Y esta
conclusin de verdadero desengao: Por mi parte disculpo al pueblo que sea
democrtico, porque todo el mundo es disculpable de buscar su provecho; pero el que, no
siendo del pueblo, prefiere vivir en una democracia a vivir en una oligarqua, debe de
tener el propsito de obrar el mal. Sabe que es ms fcil ocultar sus vicios en un estado
democrtico que en un estado oligrquico. Despus del ditirambo, la acusacin.
Y as se revela la peor dificultad ante la historia de Atenas; la de saber ser imparcial.
Ninguna historia ha suscitado jams tantas discusiones y pasiones. En ninguna otra los
hombres, desde la antigedad hasta nuestros das, han hallado tantos argumentos en
apoyo de sus ideas; lo mismo si son partidarios como si son adversarios del rgimen
democrtico. A quines hay que escuchar? Responderemos que si jams la cronologa
ha tenido un significado, ha sido en este asunto. Se cita, con harta frecuencia, al buen
tuntn y en revoltijo, los testimonios de escritores de pocas muy diferentes. Se
completan informaciones relativas a la Atenas del siglo V con otras que se poseen acerca
de la Atenas del siglo IV. Y se procura no ver que de este modo se compone algo que se
parecera a una descripcin de la Francia de hoy hecha por medio de documentos
sacados indiferentemente de los peridicos contemporneos y de los de hace cincuenta
aos. La analoga es tanto ms exacta cuanto que esas dos Francias estn separadas por
el abismo de la guerra mundial lo mismo que las dos Atenas que se quiere acordar estn
separadas por la catstrofe de la guerra del Peloponeso. En Atenas, como en Francia,
existe evolucin. No se comprende su verdadera significacin sino, por el contrario,
poniendo una frente a otra dos pinturas, y mirndolas luego por separado. Probemos
ahora a juzgar nicamente la Atenas de Pericles.
Creamos que daba gusto vivir all. La vid y el olivo enriquecen la campia. En el
Cermico resuena el rumor de mil oficios. La rada del Pireo est llena de navos. Por
entonces casi no hay miseria en el tica. El puado de monedas que procura la manera

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de callejear a su gusto, quin no lo posea en Atenas? Como hemos visto, el Estado
ayuda a los ms mseros. El imperio paga; gobernar no es cosa difcil. En suma, Pericles
es un hombre feliz. l, que es el jefe, podr a veces hacerse la pregunta de s durar todo
aquello, si las circunstancias exteriores que han sido hasta entonces favorables a Atenas
no se mudarn, y si circunstancias menos favorables no tendrn graves repercusiones en
la situacin interior. Pero el pueblo no ve tan lejos; est contento. Se halla sin duda de
lleno en aquella euforia hacia el ao 435.
Acerca de sus cualidades y de sus vicios, se ha dicho todo, y muy a menudo. Nosotros
nos reservaremos el cuidado de volver en el captulo siguiente a tratar de su vida
espiritual. Convengamos sin discusin que es un pueblo, en su conjunto, agudo e
inteligente. Es hospitalario, amplio de miras; vibrante, sensible. Sensible para las cosas
bellas y para los hermosos discursos, ms todava que para la accin. Est orgulloso de
ser libre y dueo de su destino, celoso de igualdad. Se muestra respetuoso por las leyes
que se ha procurado. Tiene un sentimiento muy vivo de su importancia. Nada ms
agradable para un ateniense que pensar que no le estaba prohibida ninguna ambicin
poltica, y que ningn personaje, por elevada que fuese su condicin, estaba libre de un
ataque que por su voluntad poda fcilmente desencadenar contra l en la Ecclesia o en
la Hela.
Y cmo se podran negar algunos de sus defectos, que saltan a la vista? l se cree
superior a todos los dems en la Hlade; su orgullo excesivo le jugar ms de una mala
pasada. Nervioso e impulsivo, inconstante, incapaz de esfuerzo sostenido, entregado a
veces a desesperaciones exageradas o a locas esperanzas, se escabulle en el momento
en que se cree cogerlo. Razona, ergotiza, detesta la obediencia. Se apasiona por la lucha
de palabras, de ideas, de personas. Vacila a menudo a la hora de las decisiones.
Cualidades o defectos, nada de ello disgusta todava. Ese pueblo permanece sano,
moderado, juicioso. El elogio ha de vencer aqu a la acusacin. Para ello tiene tres
motivos: el primero, que tiene un verdadero jefe a su cabeza; el segundo, que posee el
equilibrio social y que ninguna clase se propone de manera demasiado flagrante
imponerse a las dems; el tercero es que disfruta de una slida situacin financiera, y
que no conoce preocupaciones materiales. Cmo se portar ese equilibrio armonioso
aunque frgil a la hora de las pruebas? Todo su porvenir se encierra en esta pregunta.

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