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HIDROCICLONES y Mas
HIDROCICLONES y Mas
Los HIDROCICLONES conocidos tambin por ciclones, forman una clase importante de equipos
destinados principalmente a la separacin de suspensiones slido lquido. La primera patente del
HIDROCICLN data de 1891, sin embargo, su utilizacin industrial recin tuvo inicio despus de la
segunda guerra mundial en la industria de procesamiento de minerales. Desde entonces, vienen siendo
usados industrialmente, de manera diversificada en las industrias qumica, metalrgica, petroqumica,
textil, y otros.
Los HIDROCICLONES fueron originalmente diseados para promover la separacin slido-lquido, sin
embargo, actualmente son tambin utilizados para separacin de slido slido, lquido lquido y/o gas
lquido.
El HIDROCICLN consiste de una parte cnica seguida por una cmara cilndrica, en la cual
existen una entrada tangencial para la suspensin de la alimentacin (Feed). La parte superior
del hidrocicln presenta un tubo para la salida de la suspensin diluida (overflow) y en la parte
inferior existe un orificio de salida de la suspensin concentrada (underflow). El ducto de
alimentacin se denomina inlet, el tubo de salida de la suspensin diluida se denomina vortex,
y el orificio de salida del concentrado se denomina apex, tal como se puede observar en el
siguiente esquema de las partes del HIDROCICLN:
Las partculas en el seno del fluido se ven afectadas en el sentido radial por dos fuerzas
opositoras: una hacia la periferia del equipo debido a la aceleracin centrfuga y la otra hacia el
interior del equipo debido al arrastre que se mueve a travs del HIDROCICLN.
Consecuentemente, la mayor parte de las partculas finas abandonarn el equipo a travs del
vortex, y el resto de las partculas, mayoritariamente los gruesos, saldrn a travs del apex. En
la siguiente figura se puede observar la trayectoria de flujos dentro del HIDROCICLN.
Bsicamente los cuatro parmetros independientes que permiten variar las condiciones de
operacin son: la densidad de la pulpa, la cada de presin en la alimentacin, el dimetro del
vortex y el dimetro del apex. El tamao de corte y la eficiencia de la separacin son
controlados mediante el ajuste de estos parmetros.
El dimetro del HIDROCICLN puede variar desde una pulgada hasta dimensiones que
pueden alcanzar las 70 pulgadas. HIDROCICLONES de mayor dimetro producen
separaciones gruesas e HIDROCICLONES de menor dimetro producen separaciones finas.
Las figuras 3 y 4 ilustran el tamao de corte producido por los HIDROCICLONES tpicos y las
capacidades que estos hidrociclones ofrecen.
Los HIDROCICLONES tienen mayor aplicacin en el circuito de molienda cerrado, que pueden
presentar como en los casos de la siguiente figura. El objetivo de la clasificacin es hacer ms
eficiente el proceso de molienda y asegurar que el producto de la operacin est bajo un
determinado tamao, recirculando al molino las partculas ms gruesas.
INTRODUCCION
Los hidrociclones son, sin lugar a dudas, junto con las bombas centrfugas, los equipos ms
difundidos en la industria del tratamiento de minerales.
Quizs, sin embargo, no todos guardamos en nuestra mente (ahora se dira R.O.M.), la misma
imagen fsica de este equipo. Podra asegurarse que la primera imagen sera un hidrocicln
cnico.
Tambin estos sencillos aparatos han evolucionado y hoy da se construyen en variadas formas
y tamaos. Ni ellos pueden escapar a la sociedad de consumo (Fig. l).
Las diferentes necesidades han obligado a los investigadores y constructores a desarrollar
equipos que en ocasiones guardan poco parecido con la imagen de un hidrocicln
convencional.
Por ello parece necesario intentar clasificarlos, detallando sus diferencias constructivas y
campos de aplicacin.
Dentro del primer grupo se incluiran los cnicos de cono pronunciado y los de cono tendido. El
segundo grupo recogera los cilndricos de fondo plano y descarga perifrico, y los cilndricos
con descarga central.
Cabra mencionar tambin dos tipos de hidrociclones relativamente nuevos: El hidrocicln criba
y el Cicln Aireado (Air-Sparged Cyclone). Estos equipos, an recibiendo el nombre de
hidrociclones, se alejan, en su aplicacin, de aquellos.
1. HIDROCICLONES CONICOS
Este grupo recogera los hidrociclones con ngulo menor de 20, caracterizados por un cuerpo
relativamente largo debido a su conicidad. Este tipo de diseo se acompaa con partes
cilndricas de gran longitud (mayor que una vez el dimetro), y toberas de alimentacin y
rebose de pequeas dimensiones, para aumentar el tiempo de residencia.
Esto, debido a la gran altura libre de vrtice, (distancia entre el borde inferior de la tobera de
rebose y el vrtice de la parte cnica), y su influencia inversamente proporcional al tamao de
corte, los hace los ms adecuados para clasificaciones finas, como se requiere en operaciones
de clarificacin y espesado.
En general, solamente los hidrociclones de pequeo y medio dimetro, hasta 250 mm, se
construyen con conicidad pronunciada.
Suelen operar a presiones medias, entre 150 y 400 kPa, obteniendo tamaos de corte entre 2
micras y 30 micras.
Es este tipo el ms difundido, especialmente en el tratamiento de minerales industriales donde
a menudo se requieren clasificaciones ms finas (Fig. 2).
Los hidrociclones de cono tendido o ancho, mayor de 20, son usados principalmente para
clasificar tanto por tamao como por densidad (clasificacin selectiva). El ngulo de su parte
cnica vara entre 20 y 45, aunque excepcionalmente pueden encontrarse hidrociclones de
hasta l60.
Como es lgico al disminuir el tiempo de residencia de la pulpa en el interior del hidrocicln, por
su menor longitud, aumenta el tamao de separacin. Ello trae como consecuencia que estos
hidrociclones no alcancen una elevada recuperacin de slidos, (referida a la descarga), pero si
presentan una mejor selectividad.
La presin de operacin suele ser menor a 150 kPa, aunque nunca menor de 20 kPa pues sino
no se consigue una columna central de vaco estable.
Generalmente se operan entre 30 kPa y 100 kPa y pueden alcanzar cortes entre 30 micras y
150 micras.
Una aplicacin muy conocida de este tipo de hidrociclones es el lavado de carbn con los
llamados "ciclones de agua", "water-only cyclones", y los ciclones operando en medio denso,
bien para tratamiento de minerales pesados o en lavado de carbn.
2. HIDROCICLONES CILINDRICOS
Podran incluirse dentro de la clasificacin anterior, como hidrociclones de cono tendido, pero
debido a que exteriormente no se aprecia nada ms que su cuerpo cilndrico por su ngulo de
180, es decir fondo perpendicular a la pared lateral, y tambin porque su campo de aplicacin
difiere notablemente de aquellos, merecen un tratamiento diferenciado.
No suponen realmente una nueva teora, pues ya a principios de siglo pueden encontrarse las
primeras aplicaciones de este tipo de ciclones.
Como quiera que este diseo provoca una descarga muy diluida, debido al corto circuito,
(partculas finas en suspensin en el lquido acompaando a la descarga) la eficiencia de
separacin se reduce.
Hace unos 30 aos que uno de los principales fabricantes de hidrociclones KREBS,
comercializ un tipo de hidrociclones, conocidos como EE que basndose en este diseo de
descarga tangencial, conect dos unidades. Un primera de gran dimetro y pared cilndrica y
una segunda convencional, cnica de menor dimetro. Este diseo no tuvo mucha aceptacin
al menos a escala industrial, quizs debido a los elevados desgastes que podran esperarse en
la zona de transicin debido a la alta concentracin de slidos (Fig. 5).
Recientemente, hace unos 3 aos, esta "vieja idea" reapareci en el mercado con la variante
de introducir una inyeccin de agua, en la cmara de conexin entre los dos hidrociclones. De
este modo el agua acta diluyendo la alimentacin al segundo cicln, mejorando as la eficacia
de separacin.
En resumen, este nuevo diseo, llevado a la prctica por la firma LAROX bajo el nombre de
Twin Vortex Cyclone presenta las ventajas de una doble etapa de clasificacin, pero sin la
necesidad de una bomba intermedia (Fig. 6).
Este tipo de hidrociclones debera presentar ventajas operativas en procesos de tratamiento de
minerales industriales, donde se opera normalmente a bajas concentraciones de slidos.
Difiere este diseo del anterior en que la descarga se realiza de modo convencional, es decir, a
travs de un orificio central (Fig. 7).
Con el fin de ampliar el campo de trabajo de los hidrociclones hacia tamaos de corte mayores,
por encima de las 150 micras surgi, basndose en la cama de slidos que se crea en los
ciclones de cono obtuso, el desarrollo de los llamados ciclones de fondo plano, mejor llamados
por su inventor el Prof. Dr. Helmut Trawinski de Amberger Kaolinwerke Gmbh Ciclones CBC
(Circulating Bed Cyclone) o (Circulating Bed Classifier), ciclones de lecho circulante o
clasificadores del lecho circulante.
Se explicaba anteriormente que el lecho "fluido" creado en la zona inferior de los ciclones de
cono ancho, no es un lecho estacionario, sino que est dotado de un movimiento de
convencin alrededor del ncleo central, lo cual favorece la reclasificacin de partculas, ligeras
o de pequeo tamao, mal clasificadas, que en su movimiento constante son en algn
momento arrastradas por el torbellino interior o principal, siendo finalmente evacuadas con el
rebose superior.
Este principio no puede ser aprovechado en un cicln cnico, porque un aumento de la altura
del lecho provocara rpidamente la obstruccin de la boquilla de descarga, debido a la friccin
de las partculas con la pared cnica (efecto silo), pero si puede ser desarrollado, alejando la
pared del orificio de descarga, para lo cual se elimina la zona cnica, prolongando al mismo
tiempo la zona cilndrica y "cerrando" el cicln con un fondo horizontal o casi, con un ngulo
comprendido entre l60-l80.
El lecho fluido creado en el fondo del cicln acta como un "colchn", amortiguando las
variaciones en la alimentacin, tanto en caudal como en concentracin de slidos.
Este efecto es de sumo inters, especialmente en circuitos cerrados de molienda donde existen
variaciones frecuentes de la concentracin de slidos en la alimentacin, debido a los cambios
de dureza del mineral y otras variables. Una disminucin de la concentracin de alimentacin
es seguida de una disminucin de la concentracin en la descarga, lo que provoca
automticamente una prdida de partculas finas con el producto grueso (corto-circuito o by-
pass).
En el caso del CBC la rotacin de la superficie superior del lecho es generada por la rotacin
de la suspensin existente sobre l mismo. Se crean as mayores fuerzas centrfugas en la
zona superior del lecho que en la zona inferior en contacto con el fondo y esto origina una
corriente de convencin, con sentido arriba-abajo, a lo largo de la pared cilndrica, y con sentido
abajo-arriba en la zona central. Esta ltima corriente provoca una disminucin de la carga en
dicha zona central, descargando el orificio de la boquilla y evitando el bloqueo.
Las dos corrientes de convencin provocan finalmente un flujo radial de la pulpa, transportando
los slidos en el fondo plano, desde la pared cilndrica hasta el orificio de descarga, haciendo
innecesario la existencia de un fondo cnico para ayudar a la extraccin.
El nivel o altura del lecho slido determina el tamao de separacin, ya que lgicamente
provoca un cambio en la altura libre de vrtice (Fig. 9).
La superficie hipottica, dada por el dimetro de la tobera de rebose -Do- y la altura libre de
vrtice -hi-, podra asumirse como la superficie de clasificacin, y esto explicara l por qu el
tamao de corte es inversamente proporcional a esta altura libre -h-, tal y como refleja la
ecuacin siguiente:
Variando la longitud de la parte cilndrica del cicln, mediante la adicin o sustracin de cuerpos
cilndricos o bien variando la altura del lecho fluido creado mediante el empleo de boquillas de
diferentes dimetros, es posible modificar el tamao de corte del hidrocicln (Fig. 10).
Numerosas pruebas de laboratorio, as como valiosa informacin obtenida del gran nmero de
ciclones CBC hoy en funcionamiento, permiten establecer una relacin entre el tamao de corte
alcanzado con ciclones cnicos y CBC de igual dimetro (Fig. 11).
Podra generalizarse diciendo que la relacin entre el tamao de corte (d 50) obtenido en un
cicln CBC (del mismo dimetro y longitud), y el obtenido en un cicln convencional de
aproximadamente 20, es de 2,5. Variando el nmero de cuerpos cilndricos en el CBC pueden
alcanzarse relaciones entre 1 y 2,5.
Lo hasta ahora aqu expuesto resulta de enorme inters si consideramos que ello permite
expandir el rango de operacin de los hidrociclones, en cuanto al tamao de separacin, hasta
ms de 500 micras.
Todo esto combinado, conduce a unos valores de imperfeccin ms bajos, es decir a una
mayor eficiencia de separacin.
Sera conveniente destacar dos aplicaciones muy interesantes de estos hidrociclones de fondo
plano CBC La primera en circuitos cerrados de molienda a alta densidad y la segunda en
circuitos de concentracin gravimtrica. En ambos casos y por razones distintas este tipo de
cicln ha aportado valiosas soluciones a viejos problemas.
La tendencia actual, como consecuencia de la cada del precio de los metales, ha sido y es
aumentar la capacidad de tratamiento de las plantas de concentracin existentes, bien para
compensar las prdidas de ley en los minerales brutos o bien para disminuir los cortes
operativos en base a un mayor tonelaje producido con los mismos equipos.
La primera va para aumentar el tonelaje de los circuitos de molienda, sin aumentar los equipos
de molienda, (de costo elevadsimo, en algunos casos ms del 50 % de la inversin de una
planta), es aumentar el tamao del producto de entrada a flotacin.
El camino ms razonable, desde el punto de vista tcnico, sera cambiar los hidrociclones por
otros de mayor dimetro, que puedan alcanzar el corte deseado (ms grueso) en condiciones
ptimas. Lamentablemente, en la mayora de los casos, esto no es posible pues obligara a
manejar mayores volmenes de pulpa, que iran finalmente al circuito de flotacin y el tiempo
de residencia se reducira notablemente con la consiguiente prdida en la recuperacin.
Por otro lado, emplear ciclones de mayores dimensiones significara en muchos casos disponer
de tan slo una o dos unidades en operacin y esto
restara flexibilidad al circuito frente a variaciones de tonelaje, pues no podra variarse el
nmero de ciclones en operacin. A este respecto diramos que el mnimo nmero
recomendable de unidades en operacin en circuitos con grandes variaciones debera estar
entre 4 y 6.
Frente a todos estos problemas el hidrocicln CBC aporta una gran solucin. Como se ha
expuesto, un cicln de fondo plano puede alcanzar cortes mayores, hasta casi 3 veces que otro
convencional de su mismo dimetro, es decir, manteniendo sin variacin el caudal unitario de
tratamiento. Adems, su menor imperfeccin (menor corto-circuito) y menor tendencia al
bloqueo lo convierten en una herramienta valiossima para este tipo de circuitos de molienda.
Este requisito, por otro lado comn a la mayora de los equipos de tratamiento, es ms
importante, si cabe, en aquellos de concentracin gravimtrica, como Jigs, Mesas de
sacudidas, Espirales y Conos Concentradores.
Adems, estos equipos requieren una alimentacin sin lamas o partculas ultrafinas que,
aumentando la viscosidad del medio lquido en que van suspendidos los slidos, dificultan el
proceso de separacin.
Ambas necesidades pueden ser resueltas al mismo tiempo mediante el empleo de los ciclones
CBC.
No debe olvidarse que en ocasiones un cicln CBC puede ser un medio sencillo de
preconcentrar minerales pesados ( p. ej. Oro, Estao, Diamantes, etc. ) o bien minerales
carbonferos.
3. OTROS HIDROCICLONES
Al comienzo citbamos otros tipos de hidrociclones que an recibiendo este nombre, son
notablemente distintos en cuanto a su aplicacin prctica.
Este equipo, mejor llamado criba centrfuga, es bsicamente un cicln de gran dimetro (500
mm - 1000 mm) con sus paredes perforadas (Fig. 14)
Se emplea para clasificacin por tamaos en va hmeda con un rango de aplicacin entre 0,2
mm y 2,0 mm, cubriendo el hueco existente entre hidrociclones y cribas convencionales,
tambin ocupado por los hidroclasificadores.
La pulpa con los slidos en suspensin entra tangencialmente a la parte cilndrica, formando
una lmina fluida pegada a la pared. Durante su recorrido las partculas finas atraviesan la
pared a travs de las aperturas rectangulares de la misma, junto con la mayora del lquido
soporte. Finalmente el producto grueso, exento de lquido, cae por la parte cnica, donde
termina su proceso de escurrido (Fig. 15).
El cicln aireado (Air-Sparged Cyclone) consiste en un hidrocicln cilndrico cuyo cuerpo est
construido en un material cermico poroso. La circulacin de la pulpa a alta velocidad crea un
vaco en la pared, provocando la entrada desde el exterior, de pequeas burbujas de aire
menores a 0,5 mm, a travs de la pared porosa.
Las partculas hidrfobas son transportadas en una fase espumosa por la corriente central
ascendente, saliendo a travs de la tobera de rebose (vortex) mientras que las hidrfilas,
transportadas por la corriente descendente, son descargadas a travs de la boquilla (Fig.16).
Este nuevo tipo de hidrocicln se est empleando con bastante xito en procesos de flotacin
para recuperacin de metales y lavado de carbn, con mayor eficiencia que las tecnologas
convencionales.
4. RESUMEN
Se han expuesto los ltimos avances en hidrociclones que como se ve aportan soluciones
adecuadas a los problemas actuales.
Los procesos de separacin slido-lquido son procesos dinmicos y, como tales reclaman una
tecnologa tambin dinmica.
Nuevas ideas y mejoras de otras hoy en uso, surgen cada da, ensanchando el campo de
aplicacin de estos sencillos aparatos.
Con estas ayudas, no dudamos que se abre un futuro optimista para nuevas tecnologas de
aplicacin de los hidrociclones.
BIBLIOGRAFIA
- THE HYDROCYCLONE.
D. Bradley.
- COMUNICACIONES PERSONALES
Prof. Dr. H. Trawinski.