ngel Palerm Vich

Teora

etnolgica

~ Universidad Autnoma de Quertaro

 Advertencia
ADVERTENCIA
Este libro es una versin parcialmente corregida y
aumentada de la primera edicin de Introduccin
a la Teoria Etnolgica; desgraciadamente la revisin
y la ampliacin de la primera edicin qued incon
clusa por la muerte de Angel Palerm ellO de junio
de 1980.
A pesar de que la nueva versin est inconclusa
creemos conveniente publicarla al seguir siendo
vlida la razn que da Angel Palerm en el prlogo
que escribi en 1980 para esta segunda edicin
"entre 1967 Y 1980 no ha aparecido en castellano
ningn libro que venga a sustituir con ventaja mi
curso introductorio a la teora etnolgica".
En el prlogo a la segunda edicin Angel Palerm
indica su intencin de publicar la nueva versin en
cuatro volmenes dada la considerable revisin y
ampliacin de la versin original.
Los dos primeros ''volmenes'' de este libro co
rresponden a la nueva versin de los captulos: In
troduccin General; Examen Crtico de la Historia
de la Teora Etnolgica; Dimensin Diacrnica de
la Teora Etnolgica de la primera edicin y estaban
ya escritos, corregidos y listos para ser publcados,
con la excepcin del apartado 22 "La secuencia
evolutiva del Centro de Mxico" perteneciente al
segundo ''volumen'' que se encontraba an en
forma de manuscrito; este apartado fue transcrito
y corregido por Juan Vicente Palerm.
El tercer ''volumen'': Estructura Social que pro
pone Angel Palerm en el prlogo a la segunda edi
cin corresponde al captulo Dimensin Sincrnica
de la Teora Etnolgica de la versin original. Este
captulo no fue corregido y aumentado por el autor
por lo cual utilizamos la versin original.
El cuarto ''volumen'': Contemporneos que
propone Angel Palerm en el prlogo a la segunda
edicin era una adicin novedosa a la versin origi
nal que nunca lleg a escribir.
El Apndice Bibliogrfico: Gua de Estudiosos
de la primera edicin ha sido ampliado con una
bibliografa de obras citadas.
J.P.V.
i.

Asuntos introductorios

e historia

de la teora~ etnolgica

Introduccin general
 1. La etnologa como ciencia
Un curso de etnologa general consiste, esencial~
mente, de una introduccin a la teora etnolgica.
Por lo menos esto es lo que debe ser, y no uno ms
de los muchos cursos de carcter predominante
descriptivo que integran la carrera tradicional de
etnologa. Debe ser, y tratar de que sea as en
nuestro caso, un curso en el que se expongan y
discutan las interpretaciones e hiptesis que expli
can o intentan explicar los problemas que nos
plantea, por un lado, la estructura y las funcione,
de las sociedades y las culturas humanas, y por otro
lado, sus procesos de transformacin y cambiot
su evolucin. ~
Es por esta doble faz de permanencia y de cam
bio que presentan los fenmenos socioculturales,
que la teora etnolgica se ha movido sobre dos
planos distintos pero que forman parte inseparable
de una misma realidad: el que podramos llamar
sincrnico tY el diacrnicott Es decir, aqul en el
que se produce el anlisis esttico o casi esttico di
la estructura y las funciones de la sociedad y la"
cuIturli (dimensin sincrnica), y aqul en el que
se estudian los procesos de cambio sociocultural eIl!
el tiempo (dimensin diacrnica).
Nuestro curso, en consecuencia, comienza con
una introduccin de carcter general y un examen
crtico de la historia de la teora etnolgica, (Volu
men I de esta edicin), y sigue con la discusin de
dos temas centrales. En el primero de ellos (Volu
men 11 de esta edicin), tratar de la dimensin
diacrnica, temporal o macro-histrica de la socie
dad y la cult\lra. En el segundo discutir (Volumen
III de esta edicin), la dimensin sincrnica o 'es
tructural-funcional. En otras palabras pasaremos
.sucesivamente del estudio de la evolucin socio
cultural al estudio de la estructura sociocultural,
pero tendremos siempre en mente que los enfoques
sincrnicos y diacrnicos no son ms que dos ma
neras de ver y considerar una misma realidad.
Es preciso subrayar que semejante distincin ha
constituido un foco permanente de polmica y
ha sido criticada con severidad desde diversos pun
tos de vista tericos y metodolgicos. Sin embargo,
la distincin entre el enfoque diacrnico (histrico
y evolucionista) y el sincrnico (estructural y fun
cionalista) se ha manifestado de manera constante
en la etnologa moderna y no es posible ignorarla.
Quiz estemos hoy da en el camino de llegar a
una .sntesis que permita reunir las contribuciones
cientficas de las escuelas y tendencias que han
insistido en el estudio del movimiento y el cambio,
con aqullas que se han dedicado con preferencia
al anlisis de las formas y las funciones. Esta cues
tin va a ser un tercer tema central de nuestro curso
(Volumen IV de la reciente edicin).
De hecho, es el problema mayor de la teora
etnolgica contempornea y de su metodologa. O
sea, el viejo problema fllosfico de conciliar a
Pannnides con Herclito.
Al decir que un curso de etnologa general es
esencialmente de carcter introductorio a la teora
etnolgica, quiz estoy dando la impresin de que
se trata de un curso fcil. Creo que debo advertir
que suele ser un curso abundante en dificultades.
Hay que decir que vamos a tratar de asuntos tan
fundamentales, para todas las especialidades de la
antropologa, que la futura actividad profesional
de los estudiantes quedara montada sobre bases
muy endebles si no conseguimos obtener tanto
una buena comprensin de la teora etnolgica,
como un buen entendimiento de su valor y de sus
funciones en la investigacin cientfica y en el tra
bajo prctico.
He pensado, por todo esto, que como introduc
cin general resulta interesante, y quiz an nece
sario, reflexionar sobre algunas de las causas y
razones de las dificultades que presenta un curso
de teora: etnolgica. Estas reflexiones pueden
ayudamos a entrar, aunque sea en forma un tanto
tangencial e indirecta, a algunos de los problemas
que tienen planteados actualmente las ciencias
antropolgicas.
14 Teor etnol6gic11
Quiero tomar como primer grupo de cuestiones
aqullas que se relacionan con la calificacin de
ciencia que damos a la etnologa. O sea, con aque
llas cuestiones que permiten justificar, o que por
el contrario pueden invalidar, la aspiracin de la
etnologa a ser reconocida como una verdadera
disciplina cientfica, y no simplemente como una
mera recopilacin de costumbres, ideas y artefac
tos curiosos, extrafios y exticos. En otras palabras
podemos los etnlogos fundamentar nuestra afu
macin de que la etnologa es una ciencia?
En este orden de problemas la primera cuestin
que debe afrontarse es aqulla que nace o procede
del contraste que se encuentra en toda ciencia,
pero quiz particularmente en la etnologa, entre
lo general y lo individual o especial como catego
ras del conocimiento.
Se ha dicho con frecuencia, repitiendo una anti
gua frase de Aristteles, que de lo individual o
particular no hay ciencia, sino en el mejor de los
casos un cierto conocimiento. La ciencia se basa en
la capacidad o aptitud de generalizar y se expresa
asimismo en forma de generalizaciones. La ciencia
consiste en descubrir un cierto orden en el objeto
de su estudio, orden que se expresa en regularidades
y se formula en leyes susceptibles de aplicacin
general. El propsito principal de cualquier disci
plina cientfica, y entre ellas debe estar la etnolo
ga, consiste en descubrir este orden que se expresa
en regularidades y formularlo en leyes.
Las leyes cientficas, por supuesto, tienen siem
pre excepciones que quiz resultan particularmente
abundantes en el campo de las cienclas sociales.
Pero las excepciones son tambin motivo de estudio
y preocupacin por parte de los investigadores. De
hecho, es precisamente de la observacin de las
irregularidades, de las excepciones que aparecen en
las reglas generales, de donde surge con frecuencia
el progreso y los nuevos avances de las ciencias.
As para poner un solo ejemplo, Newton formul
un conjunto de leyes, que conocemos bajo el nom
bre de gravitacin universal, a partir de las observa
ciones de los mov.bnientos de los astros y de la cada
de los cuerpos en la superficie terrestre. Observa
ciones sucesivas, con instrumentos ms perfectos
y con nuevas herramientas matemticas, permitie
ron descubrir casos en los que no se cumplan es
trictamente las leyes newtonilnas. Durante mucho
tiempo es~as excepciones fueron consideradas como
irregularidades inexplicables, hasta que fmalmente
pudieron ser incorporadas en los nuevos principios
y leyes de la relatividad de Einstein.
Este ejemplo podra ser trasladado a cualquier
otro campo de las ciencias. Encontraramos, en
tonces, la repeticin en lneas generales del mismo
proceso. De la observacin y estudio de muchos
casos individuales se pasa al descubrimiento de
ciertas regularidades; del descubrimiento de las
regularidades se va al planteamiento y formulacin
de leyes de aplicacin general; de la expresin de
estas leyes se pasa al descubrimiento de excepcio
nes que nos permiten unas veces refinar y reformu
lar las leyes, hacindolas todava ms inclusivas y
generalizan te s, pero que ofras veces nos obligan a
una revisin profunda, a un planteamiento nuevo
de la ley en cuestin.
Me apresuro a reconocer que estoy ofreciendo
una versin en extremo parcial y simplificada de la
marcha de la ciencia. Sus procesos son mucho ms
complejos, como han mostrado recientemente
Kuhn y Popper entre otros, y adems no pueden
considerarse fuera de sus contextos sociales e his
tricos especficos. A pesar de todo, no hay duda
que la ciencia aspira a descubrir orden en la reali
dad, regularidades que puedan expresarse en leyes
que permitan comprender y manejar la realidad,
anticipar acontecimientos y predeCir fenmenos,
sin pretender por ello que todas las leyes tengan
que cumplirse de manera inexorable y mucho
menos en el plano de la vida social e histrica.
Podra agregarse que la ciencia contempornea
ha dejado de ser cartesiana en el sentido de buscar
verdades absolutas, universales y eternas, y an en
el sentido de creer que estas verdades realmente
existen. La pretensin de la ciencia es mucho ms
modesta. Concibe los resultados de su actividad
como una serie de aproximaciones sucesivas a una
explicacin cada vez ms completa y perfecta de
los fenmenos que estudia.
Considerada 'tomo praxis social, el cometido de
la ciencia se dirige a manejar la realidad con mayor
eficacia y, en ltimo anlisis, a transformarla y a
crear nuevas realidades. La actividad cientfica es
parte de la divisin del trabajo social mediante el
cual el hombre se enfrenta a la naturaleza y a la
realidad de su propia sociedad, para transformarlas
y transformarse a s mismo. La prueba definitiva
de la ciencia es el verom-factum de Vico y la unidad
teora-praxis de Marx. Verdad, a fm de cuentas, es
aqueDo que podemos hacer y realmente hacemos
en la historia.
Pensemos ahora en cmo se presentan estos
procesos en el campo de las ciencias antropolgicas
y particularmente en la etnologa.
Resulta evidente que el cuerpo principal de las
disciplinas antropolgicas est constituido sobre
todo por una serie de conocimientos de lo particu
lar, de 10 individual. Existen millares de estudios
descriptivos de fenmenos culturales y grupos hu
manos distintos, que nos han sido facilitados por
la etnografa, la arqueologa y la antropologa
social. Las tentativas de generalizacin a partir de
esta inmensa masa de datos e informaciones, sin
embargo, son escassimas y de valor muy desigual.
 Historia de la teora Ct1/olgico
Las leyes formuladas, an en el nivel de proposicin
hipottica, se cuentan todava en menor nmero.
Ms adelante, al exponer y discutir algunas de
las principales escuelas y corrientes del pensamien
to etnolgico, volver sobre este asunto. Lo habr
de considerar entonces desde el punto de vista de
si existe o no posibilidad real de la etnologa como
ciencia, entendiendo por ciencia esta posibilidad
de expresar generaHzaciones en forma de leyes de
cumplimiento ms o menos probable.
Por el momento, quiero subrayar slo el aspecto
que podramos llamar didctico o pedaggico del
problema. O sea, el de cmo puede estudiarse una
disciplina como la etnologa; que tanto por su natu
raleza como por defmicin es terica y generalizan
te, cuando el arsenal de teoras, generalizaciones y
leyes de que dispone es tan pobre como el existen
te hoy da; y adems tan discutible y discutido.
Esta situacin de la etnologa y en general de la
antropologa, por otra parte, es uno de los princi
pales motivos de la indudable fascinacin que ejerce.
Estamos frente a una ciencia joven, en realidad
frente a una ciencia que como tal es novsima, que
en el transcurso de su corta vida no ha hecho mucho
ms que desarrollar tcnicas de trabajo, sistemas de
investigacin e instrumental, conceptual y descrip
tivo. Como resultado de esta vocacin casi unilateral
de la etnologa, que quiero creer es slo transitoria,
disponemos de un impresionante repertorio de
tcnicas y metodologas que sigue refinndose
cada vez ms. Por otra parte, disponemos de una
masa verdaderamente fabulosa de datos e informa
ciones sobre las culturas del pasado y del presente
en todo el mundo.
Todo esto debe colocarse en el haber de la etno
loga. Pero en la otra columna encontraremos un
vaco tambin impresionante. El vaco de las gene
ralizaciones que esperan ser propuestas, de las leyes
que deben ser formuladas. Empresa semejante es la
que da a la etnologa un atractivo especial del que
carecen otras ciencias ms viejas y ms formadas,
pero que por eso mismo no pueden ofrecer esa
cualidad de aventura intelectual y de frontera
nueva del conocimiento que tiene la etnologa.
Lo que tenemos frente a nosotros son las difi
cultades que ofrece un curso sobre una ciencia que
quiere y debe ser generalizante, pero que todava
no lo es; de una teora cientfica que est por formu
larse en su mayor parte; de un pobre surtido de
teoras que en cuanto se expresan, as sea como
hiptesis de trabajo, suscitan interminables pol
micas y debates. Estas dificultades tienen que ser
resueltas de alguna manera para no caer e,n la ten
tacin de reducir la etnologa a un nivel predomi
nantemente descriptivo.
En el mismo orden de problemas, en los de la
aplicacin del mtodo cientfico a la etnologa,
15
debe examinarse asimismo la cuestin de la com
probacin y demostracin de las proposiciones
cientficas. En otras disciplinas, particularmente
en las fsicas, la comprobacin o la demostracin
de una hiptesis se puede hacer prindpalmente por
dos vas.
Uno de estos caminos posibles es el de la predic
cin. Se dice, por ejemplo, que dada la presencia de
a y b (de n factores) en tales y cuales condiciones
estipuladas, va a ocurrir x. La ocurrencia real de x
en las condiciones estipuladas la consideramos como
una comprobacin de la proposicin iniciaL En
muchos casos la ocurrencia de x puede ser observa
da y registrada en una sucesin de acontecimientos
en los que no interviene de manera alguna la volun
tad y la accin humanas. 'Un caso extremo de este
tipo de verificacin por prediccin sera el del en
cuentro de dos cuerpos celestes, en cuyos movimien
tos y trayectoria no existe posible intervencin del
hombre.
Ocurre, sin embargo, que en otras muchas cir
cunstancias el cientfico puede crear o reproducir
en e'laboratorio tanto los n factores en juego como
las condiciones estipuladas para que se produzca el
fenmeno o acontecimiento x . A esto llamamos, por
supuesto, experimento. Es decir, a la demostracin
de una prediccin en condiciones controladas. La
experimentacin constituye un segundo camino
para la comprobacin de las proposiciones cien
tficas.
Veamos cmo operan estos dos mtodos en el
campo de la etnologa. La experimentacin en sen
tido estricto est vedada a los etnlogos. Y esto no
por razones de orden tico o moral, o de poder o
impotencias, sino sencillamente porque es imposi
ble crear o establecer condiciones idnticas (es
decir, situaciones comparables a las del laboratorio)
en los procesos y fenmenos de orden cultural y
social, que son los que estudia nuestra disciplina.
Existen, sin embargo, algunas situaciones en
las que resulta posible un mnimo de experimen
tacin. Por ejemplo, cuando se introduce una
nueva tcnica de cultivo o un nuevo instrumento
de trabajo en varios grupos humanos y se analizan
comparativamente sus efectos. Ocurre, de todas
maneras, que ni todos los factores que concurren
al experimento son idnticos (incluyendo la cultura
y la so.iedad de los grupos en cuestin), ni tampo
co el etnlogo est en condiciones (ni probable
mente nunca lo estar) de controlarlos a lo largo
de la experiencia, como resulta posible hacerlo en
una demostracin en el laboratorio.
La experimentacin ha jugado un papel de poca
importancia en el desarrollo de nuestra disciplina.
No estoy seguro de que en el futuro este problema
no pueda presentarse en tnninos diferentes. Pienso
en las posibilidades que ofrece la importancia ere
16 1 eorla etnolgica
ciente en el mundo moderno de la antropologa
aplicada y de la llamada ingeniera social. Entin
dase que no estoy haciendo ninguna clase de jui
cios ticos o polticos, entre otras razones porque
cada proyecto de esta naturaleza debe ser anali
zado en trminos de sus objetivos verdaderos y de
sus efectos reales. Sin embargo, todos ellos son
susceptibles de ser estudiados desde un punto de
vista estrictamente cientfico a fm de obtener
conclusiones vlidas.
La situacin en cuanto se refiere a la prediccin
de fenmenos o acontecimientos fuera del labora
torio, es distinta a la que sealamos para la experi
mentacin. La etnologa est en condiciones de
prever o anticipar ciertos fenmenos de orden
general y quiz an otros de carcter especfico,
aunque est lejos del grado de precisin y exactitud
caracterstico de otras ciencias. Nuestras prediccio
nes tienen que ir acompafiadas de una larga serie
de cualificaciones y estipulaciones.
De be advertirse que la prediccin en el campo
de las ciencias fsicas est tomando caractersticas
parecidas a las que encontramos en las ciencias
sociales. A medida que la fsica ha entrado en el
plmo de las dimensiones microscpicas, su capaci
dad de prediccin se ha ido haciendo ms proba
bilstica y mucho menos exacta y precisa.
Un fsico famoso, Heisenberg, formul el prin
cipio de la indeterminacin, que parece aplicable
a ciertas situaciones que encuentra el cientfico
social. O sea, que no puede observar sin modificar
de alguna manera lo que observa y que para obser
var tiene que actuar de alguna manera sobre lo que
observa. De esto resulta que el producto de la ob
servacin incluye forzosamente los efectos de
nuestras propias acciones.
No tengo la intencin de sugerir, como a veces
han hecho algunos antroplogos, que las ciencias
sociales deban imitar servilmente los mtodos de
las ciencias de la naturaleza, ni tampoco que los
fenmenos socioculturales sean reductibles, en
definitiva, a la biologa, a la fsica, etctera. La
realidad que nosotros estudiamos tiene su propia
naturaleza, cuyo estudio requiere de mtodos espe
ciales y cuyas interpretaciones, hiptesis y teoras
deben ser especficas y distintivas.
De qu clase de predicciones se puede hablar
en etnologa? Puede decirse, por ejemplo, que si
un grupo desprovisto de verdadera estratificacin
social (clasista) y con un sistema natural de econo
ma, empieza a mostrar indicaciones de pasar a un
sistema de econon reproductiva con un surpls
de cierta abundancia, aparecer una estructura de
clases cuyas caractersticas principales pueden
anticiparse. Es posible, asimismo, predecir cambios
en los tipos de poblamiento como resultado de
transformaciones en los sistemas de agricultura. En
otras ocasiones se han anticipado reajustes estruc
turales en el tamafio y la composicin de la familia,
como resultado de cambios en las tcnicas de
trabajo y en las formas de ocupacin.
Esta clase de predicciones pueden parecer muy
generales e imprecisas. Sin embargo, son tiles para
el progreso de la teora etnolgica y lo son todava
ms para la multitud de aplicaciones que est en
contrando la etnologa en la sociedad moderna.
Por otra parte, este es, si no el nico camino, la va
principal que tenemos abierta para probar hiptesis
y eventualmente formular las leyes o principios del
cambio sociocultural. Hay que recordar que el grado
de precisin no era mucho mayor en los comienzos
de algunas ciencias que se distinguen hoy por la
exactitud de sus predicciones.
Otro problema importante que encontramos en
la etnologa al aplicar el mtodo de comprobacin
y demostracin por predicciones, es el que est im
plcito en el factor tiempo. Por lo general, el espa
cio de tiempo que transcurre para el cumplimiento
de una prediccin de naturaleza sociocultural es
tan amplio que impide a un mismo observador vigi
lar todo el proceso.
Claro est que la ciencia va ms all de las expe
riencias individuales. Es decir, tratamos con ex
periencias y conocimientos que son transmisibles y
en consecuencia acumulables. A pesar de esto, el
punto de vista del observador juega un papel mu
cho ms importante en la etnologa que en otras
ciencias. Distintos observadores en diferentes mo
mentos suelen llegar a conclusiones opuestas sobre
las condiciones en que una prediccin se ha cum
plido o dejado de cumplir.
Es probable que las grandes dimensiones que
forman el factor tiempo, o dicho de otra manera,
la lentitud relativa de los procesos socioculturales,
explique la preferencia indudable de la etnologa
por el enfoque histrico. De la misma manera que
la geologa resulta inconcebible sin los enormes
espacios temporales durante los cuales se ha forma
do y modificado la corteza terrestre, el estudio de
las sociedades humanas carece de sentido cientfico
fuera del con tex to de sus vastos procesos histricos.
Existe, sin embargo, un enorme material de es
tudio con otra dimensin temporal que todava no
ha sido suficientemente explotado. Me refiero de
nuevo a la antropologa aplicada y a la ingeniera
social. La actividad de los antroplogos "aplicados"
se funda en ciertas predicciones a corto plazo y
cuyo cumplimiento se asume o se postula. Sera
preciso examinar en detalle cules son estas suposi
ciones, que ahora se formulan de manera casi
puramente emprica, y estudiar cuidadosamente
las formas en que se cumplen o dejan de cumplirse.
Todava ms vasto, rico e importante es el ma
terial que ofrece la ingeniera social. Entiendo por
 Historia de la teora etnolgica
ingeniera social cualquier proyecto deliberado y a
gran escala de transformacin de la realidad socio
cultural, sea que se ejecute en la totalidad de la
sociedad o slo en una de sus partes o segmentos.
Revoluciones como las socialistas y en el pasado
las revoluciones burguesas: procesos como los de in
dustrialiZacin planeada; reformas agrarias; planes y
programas de desarrollo regional y nacional, consti
tuyen otros tantos ejemplos de diversas magnitudes
de ]a ingeniera social, que han sido insuficiente
mente estudiados por la ciencia social y en los cua
les la participacin de los etnlogos como tales ha
sido mnima o inexistente. Comprense proyectos
con la precaria intervencin, cuando ocurre, de los
etnlogos.
Las tareas propuestas parecern largas, comple
jas y quiz a veces poco estimulantes. Sin embargo,
sin este movimiento de ida y vuelta entre la teora
y la prctica, entre la ciencia pura y la aplicada,
existen pocas esperanzas de progreso para la etno
loga. La aplicacin del conocimiento constituye
no slo una de las razones fundamentales de la
ciencia, sino tambin una de las condiciones esen
ciales de su existencia y de su progreso.
Tendremos ocasin de volver a estos problemas
de teora y mtodo del conocimiento etnolgico.
Por el momento lo que deseo subrayar son sus refle
jos y consecuencias en la ensei'anza de la etnologa.
Resulta claro que profesores y estudiantes en
cuentran pocas oportunidades de proceder de la
manera que es habitual en otras disciplinas. Es
decir, pasando de ciertas afirmaciones y proposi
ciones de orden general y particular a su demostra
cin emprica por medio de predicciones que se
cumplen en condiciones observables por todos, o
bien de experimentos conducidos en condiciones
controladas de laboratorio. No hay duda que esta
insuficiencia impone limitaciones muy severas a la
etnologa como ciencia en desarrollo, como asimis
mo se las impone a la etnologa como disciplina a
ser ensei'ada y transmitida en el aula, en el semina
rio, en el trabajo de campo y en sus aplicaciones.
A pesar de todo, la etnologa no est hurfana
de posibilidades de generalizacin y demostracin
cientfica. La antropologa, y particularmente la
etnologa, cuentan con el llamado mtodo compara
tivo, que si bien no es exclusivo de nuestra ciencia
ha venido a tipificar el enfoque antropolgico de la
generalizacin cientfica.
Por qu el mtodo comparativo ha alcanzado
semejante importancia? En primer lugar, esta im
portancia se debe a la insuficiencia de los otros
mtodos diSponibles, y sobre todo, a la imposibi
lidad actual de aplicar algunos de ellos a la etnolo
ga. En segundo lugar, se debe a que el mtodo
comparativo puede basarse, precisamente, en el
pilar ms fuerte de la etnologa, o sea la etnografa.
17
Tan dbil como pueda ser y es la etnologa en el
terreno de las generalizaciones, del descubrimiento
de regularidades y de la formulacin de leyes, tan
fuerte puede ser y es en la esfera de la descripcin
objetiva de las culturas, de las so~iedades y de los
fenmenos socioculturales.
A pesar de la actitud crtica que comparto con
muchos colegas ante la insuficiencia de nuestros
esfuerzos para descubrir y formular leyes generales
y especiales del desarrollo sociocultural, de ningu
na manera participo de la actitud despectiva que
algunos muestran con respecto al trabajo etnogrfi
co. La etnografa es el fundamento ms importante
de la teora etnolgica, compartiendo este papel
con la arqueologa considerada como reconstruc
cin de las culturas desaparecidas, con la antropo
loga social y con la etnohistoria.
La etnografa es ms que una disciplina de des
cripcin rigurosa de las culturas. El trabajo etno
grfico, particularmente la investigacin de campo,
constituyen el instrumento principal y el medio
esencial para la ensei'anza y el aprendizaje. No se
trata slo de una actividad de carcter puramente
investigativo, destinado a seguir acumulando y
perfeccionando el conocimiento antropolgico. Se
trata, asimismo, de la mejor tcnica de que dispo
nemos para perfeccionar la formacin profesional
del antroplogo, para adquirir sentido real de los
problemas y para crear las condiciones esenciales
para el desarrollo de la teora. Parodiando una
frase famosa, podra decirse que sin trabajo etno
grfico no hay teora etnolgica posible.
Despus de estos comentarios, que quiz se en
contrarn cargados de intencin con respecto a
ciertas tendencias actuales de la antropologa
quiero volver a la cuestin del mtodo comparati
vo. Deseo discutirlo ahora desde el punto de vista
de algunas dificultades que puede crear para el
buen desarrollo de un curso de etnologa. Hemos
visto y reconocido su importancia positiva, Veamos
algunos aspectos limitantes y an negativos.
El mtodo comparativo requiere el estableci
miento y manejo de ciertas caractersticas de fen
menos y de caracteres socioculturales. Implica ya
un cierto grado de generalizacin, cuando menos
en el sentido de abstraer algunas diferencias indivi
duales para insumir los fenmenos particulares en
una categora ms general. Sin embargo, el grado
de abstraccin no siempre resulta lo suficiente
mente alto para cumplir con eflt:acia una funcin
de carcter terico.
Me refiero ahora a la utilizacin de los llamados
"elementos" o rasgos culturales. Varias generacio
nes de etnlogos han dedicado una parte de su vida
a la tarea rida de hacer listas de elementos de cul
tura material y no-material con propsitos compa
rativos. Gracias a estas listas de elementos, a los
18 Teorz etnolgica
mapas con su distribucin geogrfica y alas tablas
cronolgicas, han podido aclararse, o cuando menos
discutirse en forma ms inteligente, toda una serie
de problemas relacionados con la difusin, con los
fenmenos de paralelismo y convergencia, y con
otras cuestiones del desarrollo y la historia de las
culturas.
El valor de esta tcnica, an tomando en cuenta
el insuficiente nivel de generalizacin del concepto
de elemento cultural, es enorme. Quiero indicar
tan slo algunas precauciones razonables que deben
introducirse en su utilizacin.
El empleo extremo, quiz podra decir el abuso,
de las listas de elementos culturales, condujo a la
etnologa a una especie de atomizacin progresiva
del concepto mismo de cultura. Probablemente
esto es ms cierto en el uso analtico y operativo
del concepto que en sus formulaciones metodol
gicas. Pocos etnlogos llegaran a negar o a dudar
formalmente de la validez del concepto integral de
la cultura. En la prctica, sin embargo, el "elemen
tarismo" condujo a la gradual desintegracin del
cOllcepto cultura.
La reaccin contra esta tendencia vino, en pri
mer lugar, de los mantenedores de la idea de que la
cultura es un todo integrado, cuyos diversos com
ponentes no pueden examinarse en forma aislada y
desconectada sin incurrir en riesgos gravsimos.
Tomar elementos o rasgos de una cultura y separar
los de su contexto global es posible y permisible
cuando se tiene un propsito concreto y explcito.
Cumplido este propsito, debe procederse a la
reintegracin de los elementos arbitrariamente
separados de su contexto propio. La acusacin
principal contra los "elementaristas" fue que se
limitaban a seguir el rastro de algunos rasgos aisla
dos, que en contextos distintos perdan la mayor
parte de su significacin.
La reaccin principal contra el "elementarismo"
provino de la escuela funcionalista, que en aquel
tiempo estaba desinteresada todava de los proble
mas planteados por la historia cultural. Estaescuela
sostena que los componentes de una cultura se
defmen no slo por sus aspectos formales, sino prin
cipalmente por sus funciones, criterio que ha pasa
do a formar parte del pensamiento antropolgico
ortodoxo. La acusacin contra los "elementaristas"
era que se quedaban en los aspectos formales de los
rasgos culturales e ignoraban sus funciones reales
en el contexto global de la cultura.
Finalmente, la escuela evolucionista, que haba
estado en crisi$ desde las demoledoras crticas de
Boas y sus discpulos contra los esquemas evoluti
vos del siglo XIX, se uni al ataque general. Un
pensamiento evolucionista renovado y vitalizado se
esforz con xito en mostrar la irrelevancia de
reconstruir la historia cultural meramente a base
de la tcnica de los elementos culturales y del esta
ble'(imiento de su difusin temporal y espacial.
Es verdad que la tcnica comparativa a partir de
los elementos culturales nunca ha sido abandonada
por completo. Parece indudable que no debe aban
donarse, puesto que ha dado y puede seguir ofrecien
do buenos resultados dentro de ciertos lmites. Los
correctivos impuestos por las criticas mencionadas
eran necesarios, y forzaron o estimularon a la bs
queda de categoras ms amplias, ms significativas
y con mayor sentido de representacin de la cultura
global y de sus funciones.
Entre estas nuevas categoras se encuentran
aquellas defmidas por los conceptos de "complejo",
abarcando un grupo de rasgos o elementos funcio
nal o histricamente interrelacionados; de "rea
cultural", en el sentido de una regin geogrfica
caracterizada por una serie de complejos culturales;
de "tradicin cultural" y de "rea de cotradicin",
en el sentido de continuidades en el tiempo y en el
espacio-tiempo, respectivamente, de series de com
plejos culturales interrelacionados.
La posibilidad de efectuar anlisis comparativos
de las culturas y las sociedades se ha acrecentado
considerablemente gracias a estos nuevos instru
mentos conceptuales y metodolgicos. Se han
hecho tentativas de compararlas globalmente, tanto
en trminos sincrnicos como diacrnicos, o sea,
efectuando comparaciones de culturas contempo
rneas entre s y comparaciones de las secuencias
del desarrollo de diversas culturas. Finalmente, las
comparaciones han desbordado el campo puramen
te histrico para entrar en problemas de tipo fun
cional, estructural y de dinmica sociocultural.
La adopcin que ha hecho la etnologa de cier
tos instrumentos conceptuales desarrollados por
otras disciplinas y corrientes cientficas, ha permi
tido elevar todava ms el nivel de abstraccin y en
consecuencia las posibilidades de efectuar compa
raciones vlidas. Entre ellos estn, por ejemplo, los
conceptos de modo de produccin y formacin
socioeconmica tomados de Marx y los modelos de
tipo energtico derivados de la fsica y la biologa.
Siguen sin resolver algunas diftcultades mayores
del mtodo comparativo. La razn consiste en que
las races del problema son profundas y van ms
all de las deficiencias de algunas tcnicas y an de
su mal uso o abuso. Las races estn en el material
mismo que se utiliza para efectuar comparaciones
de cualquier tipo. O sea, en el material provisto
principalmente por la arqueologa y la etnografa.
En el caso de la arqueologa la cuestin es clara.
El anlisis y la interpretacin de los restos materia
les de una cultura y de sus rastros; que son los que
utiliza predominantemente la arqueologa, jams
podr dar un cuadro completo o exacto del conjunto
de una cultura. Estos restos ofrecen con frecuencia,
 Historia de la teora etnolgica
ideas precisas sobre la tecnologa y la economa, la
organizacin social y poltica, la religin, los tipos
de poblamiento, etctera. Pero muchas de estas
reconstrucciones se basan en inferencias y analo
gas discutibles. El cuadro descriptivo que ofrece la
arqueologa es rico, pero fragmentario, parcial y
con frecuencia hipottico y dudoso.
En el caso de la etnografa la cuestin podra
expresarse preguntando qu es lo que el etngrafo
describe en su monografa sobre la cultura con
tempornea de un grupo determinado o de una
comunidad. La respuesta es que el etngrafo
intenta recoger y describir la totalidad de la cultura
observada, y que trata de hacerlo en forma objetiva,
impersonal, no valorativa, sin teoras o hiptesis
preconcebidas. Cuando es posible, incluso, hace la
descripcin en trminos de la propia cultura bajo
estudio.
Ahora bien es cierto esto? O mejor todava,
formulemos la pregunta de otra manera: es esto
posible? Pienso que la respuesta debe ser negativa.
Por ms que el adiestramiento formal del etngrafo
lo haya condicionado emocionalmente y lo haya
preparado intelectualmente contra el etnocentris
mo y las valoraciones basadas en l; por ms que
haya desarrollado y agudizado sus cualidades de
observacin y de descripcin precisa y exacta; por
ms que su actitud pretenda ser, en la expresin
de Kluckhohn, la de un espejo frente a la realidad,
la tarea propuesta al etngrafo es una tarea imposi
ble de cumplir.
La ilusin de la completa objetividad es peligro
sa, adems de no ser verdadera. Cuanto ms libre se
crea el etngrafo de la influencia de sus circunstan
cias y condicionamientos personales, histricos, so
ciales y culturales, tanto ms debemos guardarnos
de sus descripciones. El etngrafo que piensa no
estar usando ningn marco de referencia terico,
ninguna hiptesis o serie de hiptesis previas a su
trabajo, en realidad puede ser la vctima propicia
toria, aunque involuntaria, de teoras olvidadas o
abandonadas y de hiptesis subyacentes.
Como un correctivo necesario a estas posibili
dades reales de prejuiciar el trabajo etnogrfico,
parece preferible adoptar una actitud distinta. Es
decir, tomar la posicin de establecer de antemano
y con claridad sobre qu sistema terico se est
trabajando, cules son las hiptesis que estn
guiando la actividad investigadora, qu clase de
metodologa se est empleando preferentemente, y
el porqu de todo ello.
Otra condicin indispensable que hay que intro
ducir en el trabajo etnogrfico para que alcance la
mxima utilidad para la labor de tipo generalizan te
19
consiste en el abandono de la pretensin formal
de estar describiendo la totalidad de una cultura.
Sabemos que sta es una pretensin de cumpli
miento imposible que al tratar de llevarse a la
prctica ha producido extraas deformaciones
en las monografas-etnografas. Por ejemplo, de
dicar la misma atencin e idntica cantidad de
espacio a los tejidos; a la organizacin social; a
la economa y a vagas reminiscencias de antiguas
creencias. En otras palabras, conduce a abandonar
toda tentativa de jerarquizacin de los fenmenos
socioculturales.
La teora etnolgica requiere de la etnografa (y
lo mismo se aplica a la arqueologa y a la antropo
loga social) de ms investigaciones orientadas por
teoras explcitas e hiptesis bien formuladas: re
quiere del etngrafo mayor conciencia de sus con
dicionamientos y mayor vigilancia a los efectos de
stos sobre el trabajo descriptivo. Hasta tanto que
stos y otros aspectos programticos y metodol
gicos de la etnografa no sean resueltos, la teora
etnolgica sufrir severas limitaciones determina
das por la naturaleza del material con el que debe
trabajar.
En resumen y como conclusin de estas obser
vaciones introductorias al curso de etnologa, creo
que es conveniente tener presente en todo momen
to las tres categoras principales de dificultades del
mtodo cientfico en etnologa que acabamos de
discutir.
En primer lugar, las creadas por las fallas exis
tentes en la generalizacin del conocimiento cien
tfico, en el esfuerzo por descubrir y establecer
regularidades y por formular leyes socioculturales
de aplicacin general y especial.
En segundo lugar, las dificultades que se origi
nan en los problemas de verificacin, demostracin
y comprobacin, particularmente en cuanto se
refiere a la prediccin y a la experimentacin en
etnologa.
En tercer lugar, las dificultades que provienen
de las insuficiencias y debilidades del mtodo com
parativo, tanto en sus aspectos tcnicos como en
los que dimanan de la clidad y naturaleza del
material arqueolgico y etnogrfico.
Tomadas en cuenta estas limitaciones, podemos
afirmar con cierto optimismo que la etnologa que
dej ya de ser una preocupacin interesante por lo
pintoresco y lo extrao, pero que noha conseguido
completamente dejar de ser una disciplina descrip
tiva, est en el camino seguro de convertirse en una
verdadera ciencia. Esta tarea incompleta constituye
el legado principal que la vieja generacin puede
hacer a las generaciones de etnlogos.
 2. La evolucin: tema de
la antropologia
La evolucin
He reseado y comentado algunas de las mayores
dificultades que se encuentran para el desarrollo y
la enseanza de la teora etnolgica. Tuve que decir
sin excesivo sarcasmo que el mayor legado que
hace una generacin de etnlogos a la siguiente
consiste en la tarea inconclusa de convertir la etno
loga en ciencia. El contenido de esta herencia 10
llegamos a conocer demasiado tarde para permitir
un cambio de vocacin o de carrera. Con frecuen
cia se reacciona con disgustada sorpresa y conside
rable desilusin.
Sin pretender influir en los estados de itimo
quisiera proponer la idea de que el posible desalien
to inicial debe convertirse en razonable entusiasmo.
y ello porque el estudiante ha de adquirir, incluso
como condicin previa para su futuro trabajo pro
fesional, un fuerte sentido de participacin en una
ciencia que se encuentra todava en sus comienzos.
Sobre todo, debe sentir el estmulo intelectual de
contribuir a su desarrollo. Tal es, hoy por hoy, una
de las mayores retribuciones que pueden esperarse
del ejercicio de nuestra disciplina.
Los antroplogos mexicanos deben sentir tam
bin otra clase de satisfacciones. Entre otras, la de
mantener viva y vigorosa una disciplina en cuyo
nacimiento y desarrollo, Mxico ha hecho contribu
ciones importantes desde hace mucho, y la de
pertenecer a una comunidad de cientficos que ha
recuperado para la conciencia nacional varios miles
de aos de historia, conocimientos valiosos y teso
ros de arte y cultura que llenan los museos arqueo
lgicos y etnogrficos.
Dichas estas palabras, que quiz son ms apolo
gticas que admonitorias, quiero proseguir la labor
introductoria y elemental, en el sentido lato de la
palabra, que nos hemos impuesto. Quisiera que
discutiramos ahora el concepto mismo de la antro
pologa como ciencia, por ms que esta cuestin
pueda parecer superflua e irrelevante. Deseo co
mentar cual pueda ser el contenido y la fmalidad
de la antropologa. Esta discusin permitir suscitar
nuevos problemas y plantear los anteriores con
mayor agudeza.
La etimologa dice que antropologa significa
ciencia del hombre. Esto no ayuda mucho a enten
der o explicar qu es, verdaderamente, la antropo
loga. Es cierto que la antropologa se ocupa del
hombre, pero tambin es verdad que otras disci
plinas, como la biologa humana, la historia, la
psicologa, la sociologa, se ocupan de una manera
u otra del hombre. Sobre la base de una etimologa
elevada a defmicin de ciencia, resulta ftil y hasta
pueril pretender establecer un ttulo de ciencia y
sobre todo de ciencia autnoma. Si el tema de la
antropologa es realmente el hombre, este tema se
comparte con otras muchas disciplinas.
Se ha dicho tambin que 10 caracterstico de la
antropologa, 10 que vendra a darle estado y cate
gora de ciencia autnoma, distintiva y distinta de
las dems, no es slo que se ocupa del hombre,
sino que 10 hace de una manera especial. Cul es
esta manera especial que tiene la antropologa de
ocuparse del hombre? Se responde que se ocupa
del hombre en su totalidad y en su integridad. Esto
equivale a decir, como organismo, como miembro
de la especie animal, como actor y protagonista de
la historia, como creador y portador de la cultura,
como miembro de la sociedad, etctera.
Esta declaracin resulta presuntuosa y supone un
programa imposible de cumplir. No creo que nin
guno de los profesionales y estudiosos de la antro
pologa pretenda ocupar el silln que est vacante
desde que se destron a los ftlsofos. Efectivamente,
todo intento, y ha habido muchos de ellos, de cons
tituir una disciplina de integracin sobre la totalidad
del hombre, acaba en una metafsica. Y no es una
metafsica en lo que queremos transformar la an
tropologa.. No deseamos ver a los antroplogos
convertidos en ftlsofos, sino en cientficos.
 22 Teol'ia ernolgictt
Existe, sin embargo, una verdad contenida en la
afirmacin de que la antropologa se ocupa del
hombre de una manera especial, aunque sta no
sea la que a veces se propone y acabo de rechazar.
Es evidente asimismo que la antropologa ha rehu
sado con gran persistencia dejarse encerrar en los
lmites de una determinacin demasiado pobre y
estrecha de sus funciones y propsitos dentro de la
ciencia en general.
Sigue siendo tpico de la actividad antropolgi
ca el ver a los investigadores estudiando tipos de
sangre, excavando aldeas neolticas, estableciendo
sistemas de parentesco, analizando fonemas y dis
cutiendo los ciclos de las grandes civilizaciones. A
la vez, otros investigadores fijan con gran dedicacin
la distribucin geogrfica de tipo de calzado, o
describen con extrema meticulosidad el diseo y
confeccin de un adorno. No parece haber proble
ma, grande o pequeo, que escape a la preocupa
cin antropolgica.
La diversidad de las ocupaciones, intereses y
tareas a que se entregan los antroplogos, a veces
induce a la desesperanza sobre la posibilidad de
defmir la antropologa ms all de 10 que se ha
dicho. Es decir, que como ciencia se ocupa del
i
f, hombre, y que se ocupa de l de una manera sufi
"
, cientemente especial como para poder constituirse
,:1 en una disciplina especializada. Pero con esto no
podemos damos por satisfechos.
R Tampoco se darn por contentos aquellos que
f alegan, y no son pocos, que los antroplogos no
i
: han conseguido constituir una ciencia especial, sino
que se ocupan de mucho de aqullo que las verda
deras ciencias, por diversos motivos, hasta ahora
han rehusado ocuparse. Se nos dice que los antro
plogos vivimos y trabajamos en una serie de reas
marginales, abandonadas o desatendidas por otras
disciplinas.
Un corolario de semejante declaracin es el si
guiente. Tan pronto como alguna de estas ocupa
ciones de los antroplogos alcanza suficiente
importancia, empieza a ser absorbida e integrada
por alguna de las ciencias bien establecidas. De esta
manera, para poner algunos ejemplos, el estudio de
la organizacin social de los pueblos primitivos se
constituye en antropologa social, y sta pasa a
convertirse en una rama especializada de la socio
loga. La arqueologa se transforma en una rama
tambin especializada de la historia, que se aplica
particularmelt.e a la reconstruccin histrica de los
pueblos sin escritura y a complementar la investi
gacin documental de los pueblos letrados.
Hay elementos de verdad en todo esto. Una de
las varias crisis que vive hoy da la antropologa, es
la crisis que supone el tratar de mantener juntos a
todos los que se llaman antroplogos an ocupn
dose de cosas tan distintas. Llevando esta extraa
situacin al extremo, uno podra sugerir, como ha
hecho Sol T ax, que la antropologa resulta ser en
defmitiva lo que hacen los antroplogos.
Conviene revisar una vez ms la cuestin antes
de aceptar el veredicto fmal a que han llegado algu
nos colegas, ya sea reconociendo como una imposi
bilidad el llegar a una defmicin sustantiva de la
antropologa, ya sea cediendo a las aspiraciones
imperialistas de otras ciencias, ya sea proponiendo
cambiar el nombre de antropologa por el de cultu
rologa o el de historia cultural.
Me pregunto, y confieso que es una pregunta
retrica, si la confusin que existe sobre los lmites
y el contenido de la antropologa no tiene que ver
con las orientaciones que han predominado en nues
tra ciencia desde el primer cuarto del siglo xx. Me
refiero a la influencia de la llamada escuela de Boas
por un lado y por otro de la tradicin antropolgi
ca social britnica, y al abandono consiguiente de
la tradicin antropolgica del siglo pasado. Aunque
este asunto lo discutir con mayor extensin en la
parte correspondiente a la historia de las escuelas
etnolgicas, hay algunas ideas que es conveniente
comentar ahora.
Quisiera que nos preguntramos una vez ms
que es 10 que tienen en comn las tareas del antro
plogo fsico, del arquelogo, del lingista, del
etngrafo, del etnohistoriador, del etnlogo, del
antroplogo social, que permita reunirlas en una
ciencia comn. Es decir, qu tienen en comn las
diversas antropologas que hacen los antroplogos.
Ya se dijo que se ocupan del hombre en primer
lugar. Se ocupan tambin de la cultura y de las
sociedades humanas. Pueden estas ocupaciones
establecer el derecho a reclamar un carcter real
mente distintivo para las ciencias antropolgicas?
He contestado negativamente a la pregunta
anterior por lo que se refiere al hombre. Induda
blemente tambin hay que decir que no en cuanto
se refiere a la sociedad, tema particular de la socio
loga. Quiz podra responderse afmnativamente
en cuanto se refiere a la cultura, un trmino o con
cepto que los antroplogos utilizan con una signi
ficacin distinta a su uso o empleo general. No es
el objeto en general de nuestro estudio (hombre
cultura-sociedad) lo que permite fundamentar
claramente nuestra reclamacin de pertenecer a
una ciencia autnoma.
Cul puede ser el posible lazo de unin, aqullo
que da autonoma, sentido y direccin comn a las
ciencias antropolgicas y el trabajo de los antro
plogos? En mi opinin es que lo estudiado no es
el hombre, la sociedad y la cultura en general, sino
la evolucin del hombre, la sociedad y la cultura. La
antropologa estudia estas evoluciones (biolgica,
social, cultural) en sus interrelaciones mutuas. Es
decir, como una unidad conceptual y real, que por
 La evolucin: tema de la antropologl
razones de orden metodolgico y analtico se ha
separado en componentes diversos.
La evolucin biolgica del hombre es el tema
fundamental de la antropologa fsica, lo nico
esencial que le permite distinguirse de otras disci
plinas biolgicas humanas. De la misma manera, la
evolucin sociocultural de la humanidad es el tema
central de la etnologa, la arqueologa y la antro.
pologa social, lo nico que les permite distinguirse
de la sociologa y la historia. Las ciencias antropo.
lgicas, en sentido estricto, son las ciencias de la
evolucin del hombre, la sociedad y la cultura. Este
es el primer ttulo aunque seguramente no el nico,
de autonoma de nuestra ciencia.
A pesar de esto, por alguna razn que quiz hoy
parezca extraa y curiosa, la evolucin ha sido un
tema y hasta un trmino proscrito de la antropolo
ga durante muchos aos. Sin embargo, como es
imposible ocuparse de la antropologa, sea fsica,
social o cultural, sin ocuparse de alguna manera de
los fenmenos de la evolucin en el pasado, se
realizaron toda clase de esfuerzos para evitar la
palabra vuelta tab. Se hablaba de cambio cultural
y social, de procesos de trasculturacin, de des
arrollo, etctera. El propsito no era en todos los
casos disfrazar o enmascarar el evolucionismo bajo
otros nombres. Se trataba a veces de categoras
cientficas legtimas, aunque estrictamente consi
deradas constituyen aspectos, formas y manifesta
ciones diversas del proceso general de la evolucin.
Las circunstancias que llevaron a lanzar esta
excomunin contra la evolucin, o sea contra la
razn misma de ser de la antropologa, son muy
complejas y todava no se entienden bien. Al pare
cer todo empez como una reaccin contra los.
esquemas simplistas del siglo XIX, que ahora consi
deramos correspondientes al periodo infantil de la
antropologa, a la etapa del llamado evolucionismo
ingenuo y evolucionismo unilineal.
Como veremos en la discusin correspondiente
a la historia de las escuelas etnolgicas, se lleg en
tonces a verdaderas extravagancias en los esfuerzos
para colocar todas las culturas del mundo y de la
historia en una sola secuencia o lnea evolutiva. La
civilizacin europea del XI X , en su variedad occi
dental, resultaba siempre en la cspide del proceso
evolutivo.
Aparte de este descarado etnocentrismo, que no
tard en ser corregido, lo ms grave consista en
que los esquemas no correspondan en la mayora
de los casos ni siquiera a un examen crtico de los
datos disponibles, que por otra parte eran todava
muy pobres. Por el contrario los esquemas respon
dan frecuentemente a ideas preconcebidas basadas
en sistemas 11osficos e ideolgicos. Haciendo ex
trema fuerza y violencia a los datos de tipo etnogr
fico y arqueolgico, se les obligaba a someterse a
23
esquemas preconcebidos. En los casos peores se to
maban slo los datos queconfmnaban las teoras o
esquemas propuestos y se ignoraban los dems.
La reaccin era inevitable, adems de justificada
e indispensable. Las corrientes reunidas bajo el
nombre de Boas no tuvieron dificultades excesivas
en demoler tanto los esquemas ingenuos como las
extravagancias de los evolucionistas del siglo pasa
do. Arremetieron tanto contra los mtodos y las
tcnicas utilizados como contra las teoras. A lo
largo de su crtica consiguieron establecer los fun
damentos de un? gran parte de la metodologa con
la que se trabaja desde aquel tiempo.
Boas y sus discpulos afirmaron, con razn so
brada, que el gran problema del momento no con
sista en teorizar con la poca informacin disponi
ble y no toda ella digna de confianza, sino en acu
mular ms informacin y en reunirla con mtodos
y tcnicas que la hicieran utilizable por otros cien
tficos y plenamente comprobable cuando fuera
necesario. Llamaron la atencin con vehemencia
las culturas y grupos que se encontraban en trance
de desaparicin, recabando el esfuerzo de los antro
plogos para incluirlos en el registro de la cultura
humana antes de que se extinguieran.
Todo esto es slo parte de lo que se podra con
siderar el programa de trabajo de la escuela que
vino a llamarse con cierta inexactitud boasiana. En
ello no es posible encontrar ms que motivos de
elogio y reconocimiento. El caso es que con el agua
sucia del bao echaron tambin el nio limpio,
como dice una expresin popular inglesa. La crtica
de la antropologa del siglo Xl X adquiri caracte
res destructivos, el ataque contra el evolucionismo
acab convirtindose en un ataque contra la idea
misma de la evolucin sociocultural, aunque para
djicamente no contra la biolgica.
En forma gradual pero acelerada, el concepto
de evolucin fue reemplazado en la ensefianza foro
mal lo mismo que en los textos, en las monografas
y en las obras tericas, por conceptos tales como
adaptacin, cambio cultural, trasculturacin. Estos
son trminos que defmen problemas especiales que
en ltimo anlisis son manifestaciones, casos par
ticulares y expresiones diversas del proceso general
evolutivo al que las culturas y sociedades humanas
estn sometidas.
Es posible que en algunos casos, el del mismo
Boas por ejemplo, los resultados excedieron a las
intenciones iniciales. Ocurri que la crtica tom
direcciones inesperadas. En un clima intelectual
como el de Estados Unidos, convertido entonces
en el pas dirigente del movimiento antropolgico,
clima caracterizado por el empirismo y el pragma
tismo, por la repugnancia a las generalizaciones ya
la teora, la nueva antropologa no tard en olvidar
casi por entero las tradiciones del siglo XIX.
 24 Teoria etnolgica
Si Boas y sus colaboradores y discpulos ms
inmediatos consideraron el ataque al evolucionismo
ingenuo como una etapa necesaria en el desarrollo
cientfICO de la antropologa, sus epgonos ms me
diocres vieron en ello, simplemente, el abandono
del concepto mismo de la evolucin sociocultural.
Se dedicaron ao tras ao, con laboriosidad incan
sable y admirable, a acumular monografas y
estudios descriptivos, objetos y materiales para
museos, que constituyen uno de los patrimonios
cientficos mayores de que dispone la antropologa.
He mencionado a la escuela britniqa de antro
pologa social como el segundo gran factor del
abandono temporal del concepto de evolucin en
la antropologa. Hay que agregar que en ningn
otro pas las extravagancias del evolucionismo
haban llegado a mayor grado. Quiz por eso la
reaccin britnica lleg al punto de negar va1idez
cientfica incluso al mtodo y a la reconstruccin
histrica, extremo al que nunca lleg la escuela
norteamericana de Boas.
Los antroplogos britnicos no imitaron ni
siguieron a los de Estados Unidos en su campaa
furiosamente crtica del evolucionismo. Se limita
ron a ignorarlo y a proscribirlo del campo de la
11ti enseanza formal de la antropologa. En los prime
ros aos de la dcada de 1920 Radcliffe-Brown, y
entonces el ms influyente de los antroplogos
ingleses, deca que consideraba necesario que la
antropologa social rechazara la doctrina evolucio
i,
nista de la misma manera que lo haba hecho la
moderna etnologa norteamericana.
La escu~la britnica, bajo la direccin intelec
tual de Radcliffe-Brown y Malinowski, ha realizado
una inmensa contribucin a la ciencia antropolgi
!~,
"jt ca, sin duda terica y metodolgicamente superior
a la efectuada por la escuela de Boas. Sus contribu
ciones son particularmente importantes en el estu
dio de los sistemas de organizacin social y de su
funcionamiento. Sin embargo. su rechazo del m
todo histricq y su abandono de la teora evolucio
nista, .ha reducido y empobrecido sus aportaciones.
Ms adelante tendr ocasin de mencionar la
tarda rectificacin de esta curiosa posicin inte grupos humanos, como los indios y los mexicanos.
lectual de los antroplogos britnicos. Por ahora
me limitar a recordar que Radcliffe-Brown, en un
manuscrito publicado pstumamente, dej dicho
que toda su vida haba aceptado la hiptesis de la
evolucin social, pero que deba advertir sobre la
existencia de un movimiento antievolucionista
muy fuerte c~:yo llder era Franz Boas. Radcliffe-.
Brown agregaba que no deseaba discutir los puntos
de vista de los antievolucionistas, cuyos trabajos
mostraban una confusin de pensamiento asom
brosa y una gran ignorancia de la teora de la evo
lucin social.
Creo que no debo suprimir la urgencia de agre
gar algo ms a este cuadro esquemtico del aban
dono de las teoras evolucionistas, caracterstico
de toda la primera mitad del siglo xx.
Es cierto, y as lo hemos reconocido, que una
buena parte de las crticas estuvieron inspiradas
por motivos de carcter cientfico. Los precipi
tados esquemas de los grandes autores del siglo
pasado, como Morgan, no resistieron la prueba de
la confrontacin con los resultados de las nuevas
investigaciones. Sin embargo, en la crtica al evolu
cionismo se encuentra una violencia polmica en el
plano cientfico. Un antroplogo norteamericano,
Laufer, representando quiz un sentimiento gene
ralizado, lleg6 a decir que la evoluci6n era la teora
ms tonta, estril y perniciosa jams concebida en
la historia de la ciencia.
Existieron sin duda importantes factores extra
cientficos en la promocin de las campaas anti
evolucionistas. Leslie White, durante muchos aos
solitario defensor del evolucionismo en la antropo
loga norteamericana, se refiri a alguno de ellos.
Segn White la influencia adversa de la Iglesia
catlica result decisiva. Es cierto, pero sera ms
justo decir que todas las iglesias y denominaciones
cristianas considerado el evolucionismo, particu
larmente el biolgico, como un desafo y un ataque
a los fundamentos mismos de la religin.
Los tiempos y el clima intelectual han cambia
do. Uno de los grandes evolucionistas de nuestra
poca ha sido el Padre Teilhard de Chardin, autor
de serias e importantes contribuciones al estudio
e interpretacin de los procesos de evolucin. El
falso conflicto entre la religin y la ciencia, entre
los resultados objetivos de la investigacin cient
fica y las convicciones religiosas, est disipndose
cuando menos en el campo de la antropologa.
En Estados Unidos, la campaa antievolucio
nista estuvo ms ligada a los prejuicios raciales que
a las cuestiones religiosas. La esclavitud primero y
despus la condicin de sumisin y. alienacin a
que se conden a la gente de origen africano, trata
ron de justificarse sobre la base de la inferioridad
natural del negro. La misma tesis se aplic a otros
La idea de un origen comn de la humanidad y el
concepto del desarrollo natural de las razas huma
nas resultaban y resultan repulsivos a los racistas.
Todava existen estados en la Unin norteamericana
donde la enseanza de la evolucin est prohibida.
Los poderosos prejuicios religiosos y raciales se
juntaron y reforzaron con los prejuicios polticos.
Desde la segunda mitad del siglo XIX los doctrina
rios del socialismo y de otras tendencias polticas
radicales adoptaron el evolucionismo como cosa
propia. La teora de la evolucin sociocultural y
biolgica se confundi con la idea y la esperanza
del progreso, y todo ello con las concepciones
 La evolucin: tema de la antropologa
socialistas sobre la necesidad de una transfonna
cin histrica de carcter inevitable.
Hacia 1920 un nuevo estado, la Unin Sovitica,
adopt como dogma oficial una doctrina evolu
cionista. A partir de entonces result todava ms
difcil separar en las mentes del pblico en general
y an en las de muchos cientficos las teoras evo
lucionistas de los grandes temas y conflictos de
naturaleza religiosa, racial y poltica.
Los antroplogos, que tenan la obligacin pro
fesional de estudiar cualquier fenmeno en su con
texto social, cultural e histrico, no pueden excluir
del mismo tipo de consideracin al desarrollo de su
propia ciencia. Resulta a todas luces infantil pre
tender que el abandono del evolucionismo por la
antropologa de la primera mitad del siglo xx se
produjo exclusivamente por razones cientficas.
Los esquemas unilineales del siglo pasado eran
ingenuos y prematuros, y se edificaron sobre fun
damentos factuales muy dbiles. La reaccin contra
ellos, sin embargo, fue mucho ms all de lo que
exiga una crtica centrada en preocupaciopes de
orden cientfico.
Resulta difcil apreciar con justeza los resulta
dos que ha tenido para la antropologa el abandono
del evolucionismo. Puede afinnarse que no paraliz
ni disminuy la actividad de los antroplogos. Por
el contrario, esos aos a los que me refiero fueron
fecundos desde el punto de vista de la continua
acumulacin de datos, de los descubrimientos
arqueolgicos, de las investigaciones etnogrficas,
de los estudios de antropologa social, etctera. Sin
embargo, es obvio que el desarrollo de la teora no
acompa esta prodigiosa actividad.
Como escribi Julin Steward, exista en aquel
tiempo una confianza ilimitada, aunque desde
luego infundada, en que la teora surgira en forma
casi espontnea de la riqueza misma de la informa
cin acumulada. Lejos de alannarse por la creciente
esterilidad del pensamiento antropolgico, la gene
racin crecida en el vaco intelectual producido
por el rechazo del evolucionismo se atrevi a llamar
objetividad al aclecticismo y consider la ausencia
de hiptesis y teoras orientadoras como falta de
prejuicios.
De esta situacin hablaremos con ms amplitud
en la parte histrica. La cuestin que trato de dilu
cidar en esta discusin es la siguiente: qu queda
de la antropologa cuando se le sustrae el concepto
de evolucin, se elimina el tema de la evolucin
humana y sociocultural?
En el campo sociocultural queda una etnografa
dedicada a registrar los ltimos das de los escasos
grupos humanos con cultura primitiva que quedan
en el mundo moderno; una etnologa tan despro
vista de direccin y de vigor terico como de capa
cidad generalizante; una antropologa social que es
25
cada vez ms sociologa especial; una arqueologa
sin historia, hecha con mtodos especiales; una lin
gstica en proceso de reincorporarse a la fdologa
clsica.
No estoy aludiendo a remotas posibilidades. Re
fiero algo que comenz a ocurrir cuando los antro
plogos formados en la hostilidad a la teora de la
evolucin llegaron a dominar el campo de la inves
tigacin y la educacin profesional.
La suerte de una disciplina no es necesariamente
un asunto de inters general. Puede pensarse que
los vacos que deje, sern cubiertos casi de inmedia
to por otras disciplinas. Sin embargo, la experiencia
histrica reciente ensefia que no es as, ninguna
ciencia diferente vino a llenar el vaco creado cuan
do la antropologa dej de ser temporalmente la
"ciencia nueva" de Vico, la que se ocupa de la evo
lucin con una visin unificada y global.
La evolucin del hombre, la sociedad y la cul
tura no slo establece el gran tema comn y central
de las ciencias antropolgicas, sino que tambin
impone ciertas condiciones y requisitos concep
tuales y metodolgicos. Quiz lo ms importante
es que establece la necesidad del estudio integrado,
de la consideracin unitaria y sinttica del proble
ma de la evolucin.
Existe ah cierta justificacin a la reclamacin
tradicional de los antroplogos de que nuestra
ciencia estudia al hombre en su totalidad. Sin
embargo, la expresin concreta y prctica de esta
ambicin de unidad y de integridad resulta mucho
ms modesta que su planteamiento terico. Se
reduce a tomar en cuenta todos aquellos factores
que puedan influir en fonna significativa y deter
minable sobre los procesos evolutivos: el hombre
mismo, el medio ambiente, la tecnologa, la econo
ma, la organizacin social y poltica, etctera.
Semejante posicin conceptual y metodolgica
pennite a la antropologa, teniendo a la evolucin
como tema central, proponerse la realizacin de
una triple sntesis.
En primer lugar, la sntesis necesaria de las di
versas especializaciones que contribuyen a poner
en claro los procesos y las tendencias evolutivas del
hombre, la sociedad y la cultura. Hay que traer
bajo un foco comn, el de la evolucin, los resulta
dos y conclusiones de la antropologa fsica, la
etnografa, la arqueologa, la lingstica, et~era,
y a la vez plantear a cada una de estas disciplinas
nuevos problemas y preguntas que deben ser con
testados y resueltos.
En segundo lugar, la sntesis en una sola pers
pectiva, el pasado, el presente y el futuro. Se trata
de comprender y explicar el pasado tanto como de
comprender y explicar el presente. Se trata tam
bin, mediante el descubrimiento de regularidades,
tendencias y leyes generales, de comprender y
 26 Teorl etnolgica
explicar los fenmenos y procesos que estn con
formando el futuro. En ltimo anlisis, el problema
crucial de la antropologa, como el de toda ciencia,
es alcanzar un cierto poder predictivo.
En tercer lugar, la sntesis entre la teora y la
prctica, entre la llamada ciencia pura y sus aplica
ciones, es asimismo un problema central de toda
ciencia. La an tropologa, aunque quisiera, no puede
evadirla. Los antroplogos debemos aceptar como
una responsabilidad no slo la mera posibilidad de
que sus conocimientos sean utilizados l?or otros,
sino tambin la responsabilidad directa de su uti
lizacin.
Hay que reconocer que la ciencia en accin, o
sea, la aplicacin del conocimiento cientfico a la
realidad para modificarla y transformarla, consti
tuye la mejor manera de probar y demostrar la
exactitud y validez del conocimiento y a la vez
hacerlo progresar. La ciencia marcha a la vez sobre
t la teora y sobre la prctica, sobre el conocimiento
llamado puro y sobre sus aplicaciones.
Tales son las principales tareas que tienen ante
s la antropologa y la teora etnolgica. El progra
ma es ambicioso pero no es nuevo. En realidad se
trata de proseguir el cometido tradicional de las
ciencias antropolgicas.
:1
'1 Las circunstancias actuales parecen ser ms fa
vorables de lo que fueron en el pasado. Por una
parte, la antropologa social ha modificado su po
sicin virtualmente antihistrica, mientras que la
~
~It influencia antievolucionista de la escuela de Boas
lt ha declinado. Por otra parte se han aliviado los
prejuicios religiosos, polticos y raciales contra el
evolucionismo, aunque no puede decirse que se
han extinguido.
Quiz la mejor prueba de este cambio de atms
fera y de actitudes, dentro y fuera de la antropolo
ga se encuentra en las celebraciones realizadas en
Chicago, con motivo del primer centenario de la
publicacin del Origen de las especies, la obra que
abri la gran polmica moderna sobre la evolucin.
El bilogo Julin Huxley, descendiente del colega
y amigo de Darwin, pudo decir de esta reunin que
los futuros historiadores quiz tomarn el Centena
rio como el eptome de un periodo Crticamente
importante, durante el cual el proceso de evolucin,
personificado en el hombre, comenz realmente a
tomar conciencia de s mismo.
Por primera vez, autoridades en los aspectos
evolutivos de las tres grandes ramas del estudio
cientfico (las CIencias inorgnicas, las ciencias de
la vida y las ciencias humanas) se reunieron para
criticarse y discutir en pblico, y enfrentar franca
mente el hecho de que todos los aspectos de la
realidad son sujetos de la evolucin, desde los
tomos a las estrellas y de los peces a las flores,
incluyendo las sociedades humanas y sus valores.
En verdad, toda la realidad forma parte de un solo
proceso de evolucin. El nuestro es el primer pe
riodo durante el cual hemos adquirido los conoci
mientos suficientes para empezar a ver el esquema
de este vasto proceso como un todo.
No debo terminar dejando la impresin, que
sera falsa, de que considero la evolucin en su
dimensin puramente temporal e histrica, como
el nico tema legtimo de la antropologa. Por el
contrario, afirmo de nuevo que la teora etnolgica
se desarrolla, o debe desarrollarse, de manera simul
tnea e interrelacionada en el plano diacrnico o
temporal y en el plano sincrnico o estructural
funcional. A la teora etnolgica le interesan tanto
las formas de organizacin y funcionamiento de la
cultura y la sociedad en un momento dado, como
los procesos de cambio y transformacin en el
tiempo.
Precisa aadir que resulta imposible comprender
y explicar la estructura y el funcionamiento de la
sociedad, sin comprender y explicar tambin los
procesos que la han conformado. A la vez, no ser
posible entender estos procesos de cambio socio
cultural sin apelar a un conocimiento ntimo y
profundo de la sociedad y la cultura tal como se
nos ofrecen en un momento determinado.
La separacin entre el enfoque diacrnico y
el sincrnico, entre la consideracin macrohist
rica y el estudio estructural funcional, es una
divisin que obedece a razones de orden meto
dolgico y de especializacin disciplinaria. No me
cansar de repetirlo, porque los antroplogos somos
responsables de haber dejado profundizar esta
divisin metodolgica y este reparto de tareas
entre diversas disciplinas, en una brecha que ha
tendido a ensancharse hasta alcanzar una ampli
tud intolerable y las proporciones de un verdadero
cisma.
Es misin de las nuevas generaciones de antrop
logos restituir el concepto de la evolucin sociocul
tural y biolgica al lugar central que le corresponde
en nuestra ciencia. Misin de nuestro tiempo, tam
bin, es la reintegracin de la unidad y universalidad
de las ciencias antropolgicas alrededor de una
teora renovada de la evolucin.
 3. Las ramas de la antropologa:
fsica, sociocultural, aplicada
Me refer hasta ahora a la mayora de las discipli
nas o especialidades que integran la antropologa,
pero no intent definir sus campos respectivos.
Hemos de reconocer que la cuestin de las diversas
ramificaciones o divisiones de nuestra ciencia es
confusa. No me refiero slo a su divisin formal,
sino a su divisin funcional y real y a la descripcin
consiguiente de las tareas y cometidos de las diver
sas disciplinas. O sea, a lo que podramos llamar la
divisin interna del trabajo cientfico.
Incluso en las cuestiones relativamente meno
res de nomenclatura estamos lejos de la claridad
que sera deseable. Los mismos trminos no signi
fican las mismas cosas en pases distintos. En mu
chos lugares de Europa, antropologa a secas signi
fica antropologa fsica. En cambio, el trmino
etnologa suele abarcar all la mayor parte de las
disciplinas que en Amrica se conocen bajo el nom
bre de antropologa cultural. Sin embargo, etnolo
ga para nosotros significa la disciplina terica por
excelencia.
El trmino antropologa social se acu en In
glaterra y sus autores rehusaron confundirlo con
los de etnografa y etnologa. En bastantes pases
la antropologa se considera como una ciencia que
tiene que ver slo con los pueblos primitivos, de
ninguna manera con los occidentales y otros grupos
de cultura avanzada. Una gran cantidad de temas y
cuestiones que tratamos como tpicos de la antro
pologa cultural, y ms especficamente de la etno
grafa, se consideran en Europa como asuntos
caractersticos de los estudios folklricos.
Desde el punto de vista que utilizar, puesto
que un mnimo de entendimiento previo resulta
indispensable, la antropologa general se considera
como la ciencia de la evolucin del hombre, la so
ciedad y la cultura. Tal ciencia y tales objetivos
requieren el estudio de todos los pueblos, primiti
vos o avanzados, en todos los momentos de su
historia considerada como un proceso de desarro
llo. Es decir, desde tan lejos como pueda llevarnos
la paleoantropologa, la arqueologa y la prehisto
ria, hasta los tiempos con temporneos.
La amplitud del campo cubierto por la antropo
loga general y la variedad de temas y asuntos que
debe estudiar, indican claramente la necesidad de
especializaciones. Las especializaciones estn deter
minadas tanto por el objeto particular de estudio,
como por la metodologa empleada y las tcnicas
utilizadas. Consideramos que todas estas disciplinas
especializadas, o ramificaciones de la antropologa
general, pueden agruparse en tres grandes divisio
nes. Primera, la antropologa fsica o biolgica; se
gunda, la antropologa cultural y social; tercera, la
antropologa aplicada o ingeniera social.
Podramos decir que la antropologa fsica trata
del hombre como organismo biolgico y de su evo
lucin. Esto no es enteramente cierto, puesto que
an en el estudio de la evolucin biolgica del
hombre intervienen una serie de factores de orden
cultural y social, que hacen imprescindible el anli
sis de la evolucin humana desde puntos de vista
no-biolgicos.
La afirmacin alternativa tanlbin es verdadera.
Resulta imposible estudiar la evolucin social y
cultural sin tomar en cuenta factores de orden
biolgico. Tenemos aqu uno de los muchos casos
o situaciones en que se requiere la colaboracin y
el trabajo de sntesis de todas las disciplinas antro
polgicas, justificando as su ambicin de inte
gridad.
La antropologa fsica se ocupa del origen de las
llamadas razas humanas y de la historia de su evolu
cin; estudia las causas y los procesos de su forma
cin en el pasado yen el presente, y formula hipte
sis sobre su futuro. Uevada por los requerimientos
de su problemtica, estudia no slo los grupos
humanos existentes sino tambin los restos fsiles
del hombre, y extiende su actividad investigadora
incluso al campo de los primates no-humanos.
Resulta factible identificar y establecer dentro
de la antropologa fsica varios campos mayores,
 28 TeoTia etnolgica
algunos de los cuales tienden a constituirse o se
han convertido en verdaderas especialidades. Por
ejemplo, el estudio de la evolucin humana pro
piamente dicha, incluyendo como tema principal
los fsiles y la evaluacin y significado de sus
rasgos particulares (paleoantropologa).
Estrechamente relacionados con el tema ante
rior se hallan la primatologa, o sea el estudio de
los primates humanos y no-humanos; la gentica
humana, ocupndose de los rasgos heredados por
los individuos, estudios de los genes, grupos de
sangre, mezclas raciales, etctera; las investigacio
nes sobre el crecimiento de los individuos y sus
relaciones con la nutricin, el estatus socioecon
mico, la economa y la tecnologa de los grupos
humanos, etctera. Y, como es natural, la antro
pometra, que durante muchos aos constituy
el campo principal de actividad de la antropologa
fsica, a la que se abrieron nuevas avenidas de
investigacin por medio de la estadstica.
Es probable que donde existen mayores puntos
de contacto de la antropologa fsica con la social
y cultural y an con la aplicada, sea en el campo
de la ecologa humana. La ecologa humana podra
defmirse como el estudio de las relaciones entre el
organismo humano, la sociedad y el ambiente, en
J.
p tendiendo tal no slo el medio fsico sino el consti
tuido por ste y los dems organismos vivientes.
En los estudios de ecologa humana aparece con
fuerza la necesidad de considerar la cultura humana.
Los mecanismos y formas de adaptacin humana al
ambiente, las maneras de utilizarlo y explotarlo,
tienen que ver fundamentalmente con la tecnolo
ga, la economa y la organizacin social y poltica.
Desde el punto de vista de la estructura socio
cultural considerada como un mecanismo de adap
' tacin y control del ambiente, la ecologa humana
es una disciplina montada sobre la antropologa
fsica, las ciencias biolgicas y naturales, la antro
pologa social y cultural.
Es uno de los campos ms interesantes que se
han abierto al antroplogo durante los ltimos
aos. Ofrece posibilidades extraordinarias para el
estudio de los mecanismos biolgicos y sociocul
turales de adaptacin y control del ambiente; para
el estudio de las poblaciones humanas en tnrlinos
de su organizacin social, patrones de poblamiento,
densidad, tendencias a la estabilidad, al crecimien
to o a la decadencia numrica, etctera. Algunos
antroplogos han sugerido que el anlisis de la
evolucin sociocultural y biolgica del hombre
puede hacerse con mucha ms ventaja en trminos
de la ecologa humana que de cualquier otra manera.
Ms recientemente todava han aparecido co
rrientes cientficas y hasta nuevas disciplinas que
procuran establecer puentes intelectuales y rela
ciones entre las ciencias biolgicas y las sociales
desde el punto de vista de la conducta humana y
la evolucin. Algunas de ellas han sido acogidas
por los antroplogos con muchas reservas y hasta t
con marcada hostilidad, como la sociobiologa
propuesta por Wilson y la etologa de Lorenz,
Tinbergen y otros. Los resultados del trabajo de los
etlogos y sociobilogos, as como de los bioqu
1
micos y geneticistas, prometen alterar de manera
radical la orientacin de la antropologa fsica y la
naturaleza de sus relaciones con la antropologa
j
social y cultural.
Puesto que ste es un curso de etnologa y mi
especialidad no pertenece al campo de la biologa,
es todo lo que voy a decir sobre la antropologa 1
I
fsica. Quiero aadir, sin embargo, que es impor
tante que los etnlogos se mantengan bien infor
mados de lo que ocurre en la antropologa fsica
I
y en las disciplinas biolgicas afmes, de sus progre
sos y problemas, y que procuren relacionarlos
constantemente con las cuestiones de nuestra
propia disciplina.
La segunda de las grandes ramas o divisiones de
la antropologa general es la antropologa cultural,
a la que pertenece la etnologa. Hace algunos aos
hubo una tendencia pronunciada a agregar a la
expresin cultural el trmino social. O sea, que se
podra decir antropologa cultural y social, o sim
plemente sociocultural. La tendencia actual parece
ser la de mantener la terminologa ms tradicional
de etnologa, etnografa, antropologa social, etno
historia, etctera.
El tema central de este conjunto de disciplinas
es el estudio de la evolucin cultural y social de la
humanidad, desde sus orgenes ms remotos hasta
nuestros das, incluyendo el anlisis de la situacin
y las tendencias existentes en la actualidad que estn,
en cierta forma, prefigurando el desarrollo futuro,
el curso y la direccin ulterior de la evolucin.
Al decir que el tema de las antropologas socia
les y culturales es la evolucin considerada tanto
en sus trminos temporales como actuales, afmno
que su preocupacin no es meramente histrica, en
el sentido estricto de la palabra, sino esencialmente
cientfica. Se busca establecer no slo el curso de
la evolucin (su historia o crnica), sino tambin
los mecanismos que operan en ella, las interrelacio
nes de los distintos factores, la dinmica interna de
cada una de las sociedades y culturas bajo estudio,
sean stas primitivas o modernas, sencillas o com
plejas, altas o bajas.
Aunque ms adelante tendr que examinar y dis
cutir con mayor extensin y detalle las concepcio
nes principales de la evolucin sociocultural, puesto
que ste es el tema central de la antropologa y par
ticularmente de la etnologa, quisiera ahora expo
ner tres ideas que me parecen bsicas para el buen
entendimiento de los propsitos de este curso.
 Las ramas de la antropologa
La primera de ellas es que los estudios de tipo
evolucionista no pueden ni deben confundirse con
la historia formal, aunque con frecuencia utilicen
mtodos histricos y tengan estrecha relacin con
la" historia misma. Simplificando el problema, po
dramos decir que la historia se interesa sobre todo
por los acontecimientos de orden singular, aqullos
que no se repiten ni pueden repetirse jams en las
mismas condiciones.
La antropologa mantiene una preocupacin dis
tinta. Quiere no slo registrar sino tambin expli
car los procesos generales de desarrollo en trminos
de causas y de interrelaciones de factores. Desde
este punto de vista la antropologa podra consi
derarse ms como una ciencia natural que como
una disciplina humanstica, aunque la expresin
parezca paradjica.
La segunda idea, que separa an ms claramente
la historia de la antropologa, pasa constantemente
de lo singular, de lo individual y particular, a lo
general. Utiliza para ello, sobre todo, mtodos de
comparacin entre diversas culturas y grupos hu
manos y enhe secuencias diferentes de desarrollo.
La antropologa aspira a formular generalizaciones
vlidas, que eventualmente puedan expresarse en
leyes de aplicacin general y especial a la evolucin
sociocultural.
La antropologa no est interesada slo ni prin
cipalmente en el cmo ocurri, sino en el porqu
y el para qu. Utilizando las leyes formuladas sobre
la evolucin sociocultural, aspira, como cualquier
otra ciencia, a alcanzar y poseer un cierto poder o
capacidad de prediccin debe servir, tambin como
en cualquier otra ciencia, no solamente para antici
par el curso y las caractersticas futuras del des
arrollo sociocultural, sino asimismo para contribuir
a controlarlo o cuando menos a influir sobre l.
La tercera idea es que para alcanzar estos pro
psitos no bastan los estudios en la dimensin que
hemos llamado temporal o diacrnica. El antrop
logo tiene un inters esencial en las secuencias
particulares y generales del desarrollo sociocultural.
Pero tiene un inters cuando menos igual por la
estructura y el funcionamiento interno de cada
una de las sociedades y culturas bajo estudio, por
que en ltimo anlisis ah estn las fuerzas que
originan, promueven y obstaculizan los procesos
de cambio sociocultural.
El progreso de la antropologa hacia los objeti
vos propuestos se realiza, indispensablemente y en
forma interrelacionada, sobre la dimensin tempo
ral o diacrnica del desarrollo,y sobre la dimensin
actual o sincrnica de la estructura y funciones de
la sociedad y la cultura.
El hecho de que unas escuelas o tendencias an
tropolgicas utilicen preferentemente la dimensin
temporal (o sea, las secuencias de desarrollo), y
29
otras en cambio, se inclinen por los estudios de
tipo estructural-funcional, no debe en manera algu
na ocultarnos que el resultado final es el mismo. O
sea, una creciente comprensin de los factores,
mecanismos y condiciones que intervienen en el
cambio sociocultural, en los procesos de produc
cin y transformacin de las culturas.
La variedad de los intereses cientficos necesa
rios para cumplir las tareas apuntadas y la enorme
amplitud del campo que debe cubrir la antropolo
ga sociocultural, han producido una serie de sub
divisiones y especializaciones. Consideramos como
principales a las siguientes: la arqueologa, la lin
gstica, la antropologa social, la etnografa, la
etnohistoria y la etnologa. Esta clasificacin,
como cualquier otro que se emplee, es arbitraria
hasta cierto punto. Posee, sin embargo, cierta
coherencia interna y sobre todo tiene correspon
dencia real con el proceso histrico de formacin
de las disciplinas antropolgicas.
Haremos bien en tener siempre presente que las
disciplinas de la antropologa sociocultural no slo
estn ntimamente relacionadas, sino que en reali
dad se superponen unas a otras. Todas ellas son
estrechamente dependientes entre s, tanto por los
mtodos y tcnicas que utilizan como por las he
rramientas conceptuales que emplean y los resulta
dos que alcanzan. La divisin disciplinaria tiene el
sentido de una especie de divisin elemental del
trabajo entre los antroplogos. An as los diversos
campos se ven invadidos por los dems especialis
tas, por lo general con excelentes resultados para la
marcha de la ciencia.
La intensa preocupacin por establecer y man
tener una ntima compenetracin entre las discipli
nas antropolgicas se expresa tanto por medio de
frecuentes reuniones y discusiones entre los espe
cialistas de diversas ramas, como por la formacin
de los llamados equipos interdisciplinarios para la
investigacin de un problema determinado, de un
rea geogrfica o cultural, de una cultura o de
un periodo histrico.
Estas preocupaciones encuentran expresin,
asimismo, en la educacin y el adiestramiento
formal de los antroplogos. Sin combatir o des
alentar la especializacin, la antropologa trata de
dar a cada uno las posibilidades, y an de imponer
le la obligacin, de ampliar lo ms posible su campo
de formacin bsica en teora, en metodologa y
en tcnicas de trabajo. Aunque el antroplogo
ideal probablemente nunca ha existido (es decir,
alguien capaz de trabajar con la misma autoridad
en antropologa fsica, lingstica, arqueologa,
etnografa, etc.), el hecho es que llegar a serlo
constituye una de las ambiciones de la profesin.
Hay que reconocer que las especialidades princi
pales de la antropologa sociocultural no se man
 30 Teora etnolgica
tienen slo o exclusivamente por la lgica de su
formacin histrica y por las necesidades de sus
temas y sus metodologas. Los intereses y las voca
ciones individuales de los investigadores juegan un
papel muy importante. Los que se preocupan sobre
todo por la dimensin temporal de la antropologa
encuentran un campo propicio en la arqueologa,
mientras aquellos interesados principalmente en la
dinmica interna de las sociedades suelen dedicarse
a la antropologa social. La etnografa ofrece un
excelente terreno para el ejercicio de las capacida
des de tipo descriptivo, mientras la etnologa atrae
a los que tienden a la generalizacin y se inclinan
por el pensamiento de carcter terico.
Pasar una rpida revista de las principales disci
plinas que reuno bajo la denominacin deantropo
loga sociocultural.
La primera de las mencionadas, la arqueologa,
es la disciplina que se dedica con mtodos y tcni
f cas especiales y propios a la reconstruccin de las
1: culturas desapareCidas y de sus procesos de des
arrollo, mediante el estudio de sus restos materia
les. De la inmensa mayora de estas culturas se
carece de otra informacin excepto aqulla que da
la arqueologa, ya que no tenan escritura y no
entraron en relacin con pueblos que hubieran
~..
podido dejar testimonios escritos. Si se piensa que
el registro escrito se reduce a unos pocos grupos
humanos y apenas cubre en el mejor de los casos
cinco mil aos de la totalidad de la vida de la hu
manidad, se ve claramente que sin el trabajo de los
arquelogos resulta ftil cualquier tentativa de
llegar a conclusiones vlidas sobre la evolucin
sociocultural.
La arqueologa puede combinar, bajo ciertas
circunstancias, sus estudios de los restos materiales
de las culturas desaparecidas con el producto de las
investigaciones de los lingistas, etngrafos e his
toriadores, complementando as las evidencias
disponibles sobre determinadas culturas. Estas
circunstancias se presentaron primero en Europa,
notablemente en el caso de la civilizacin clsica
greco-romana, y ms tarde en el norte de Africa,
en el Cercano Oriente, en la India y en el Extremo
Oriente. No hay ms que recordar el papel jugado
en la arqueologa por el desciframiento de la escri
tura egipcia, por la crtica de las fuentes histricas
latinas y por la fllologa indoeuropea.
En Amrica por fortuna existen circunstancias
semejantes, no slo porque en Mesoamricaexista
ya una forma de registro escrito, sino tambin por
que los cronistas y los misioneros dejaron abundan
tes descripciones de las culturas existentes en el
periodo de contacto. En el caso de las culturas
aborgenes de Amrica resulta posible utilizar
datos de la etnografa moderna, la etnohistoria, la
lingstica, la antropologa social y la antropologa
fsica, para los propsitos de reconstruccin ar
queolgica de los procesos socioculturales.
Debe procederse con extrema cautela siempre
que se extrapolan datos e informaciones que pro
ceden de diversas disciplinas y de momentos distin
tos de la evolucin. Utilizando estos procedimientos
con las precauciones debidas, el antroplogo dis
pone en Amrica de extraordinarias posibilidades
para los estudios evolutivos, posibilidades que hasta
ahora no han sido explotadas en toda su extensin
y riqueza.
En los aos recientes nuevos puntos de vista, tc
nicas y concepciones han hecho avanzar la arqueo
loga en la interpretacin de los restos materiales
con fines de establecer la estructura, las relaciones
internas y la dinmica de las culturas extinguidas.
Aunque a veces se dice que estas reconstrucciones
proceden, con demasiada frecuencia por vas de
analogas y paralelismos con culturas contempo
rneas, no hay duda que las contribuciones han
sido muy valiosas.
No debemos ver en la arqueologa, simplemen
te, una tcnica para descubrir los restos materiales
e interpretarlos en forma limitada, para ordenar las
culturas en secuencias cronolgicas y para estable
cer sus mutuas influencias y sus relaciones genti
cas. La arqueologa es una verdadera ciencia social
que permite reconstruir, dentro de ciertos lmites,
no slo aspectos culturales tan importantes como
la tecnologa y la economa, los tipos de pobla
miento, etctera, es decir, aqullo que se puede
inferir directamente de los restos materiales, sino
tambin la estructura y la organizacin social, las
creencias religiosas, el arte y la vida Social, es decir,
aqullo que se puede deducir de una interpretacin
cuidadosa de los restos materiales descubiertos.
Algunos antroplogos afirman que la arqueolo
ga constituye un instrumento ms til que otras
disciplinas antropolgicas para el estudio de los
procesos evolutivos. En primer lugar, porque la
dimensin temporal que da la arqueologa es infi
nitamente mayor de la que puede dar cualquier
otra ciencia. De esta manera, las tendencias de la
evolucin aparecen con mayor claridad, ya que el
ritmo del cambio sociocultural ha sido, hasta la
poca contempornea, extremadamente lento. En
segundo lugar, porque la arqueologa, por su propio
carcter, se ve obligada a prescindir de lo que
podra llamarse el factor individual o personal en
la evolucin. El protagonista de la arqueologa es,
realmente, la comunidad humana, la sociedad.
Me atrevo a afirmar, a partir de mi propia expe
riencia en Mesoamrica y los Andes, que todo
etnlogo interesado en la evolucin social necesita
recurrir constantemente a la arqueologa. Es posi
ble que esta necesidad no exista o no se sienta de
manera tan aguda en otros lugares del mundo. Los
1
l
 Las ramas de la antropologa
antroplogos americanistas, sin embargo, no pue
den prescindir de un conocimiento continuo, serio
y lo ms directo posible de las com:ribuciones de la
arqueologa. La arqueologa, la etnohistoria, la
etnografa y la antropologa social deben combi
narse indispensablemente en los trabajos tericos
de la etnologa.
La segunda de las grandes subdivisiones de la
antropologa sociocultural es la lingstica, de la
que, a pesar de su importancia, no vamos a hablar
mucho. El lingista est bsicamente interesado en
los orgenes del lenguaje, en su desarrollo, en su
estructura y en sus funciones sociales. Desde nues
tro punto de vista estamos principalmente intere
sados en lo que pueda decir la lingstica sobre el
papel del lenguaje en la cultura yen su desarrollo.
El estudio del idioma como parte de la cultura es
uno de los caminos ms interesantes para llegar al
entendimiento de muchos aspectos que de otra
manera escapan al etnlogo.
El anlisis comparativo de las lenguas ha arroja
do resultados sorprendentes en trminos de sus
contribuciones al mejor conocimiento de la historia
de las culturas, de las migraciones de grupos huma
nos, de los procesos de trasculturacin, y an de la
organizacin social. No creo que necesite recordar
ejemplos, porque tenemos presentes las contribu
ciones hechas por la fIlologa indoeuropea, los
mtodos de lxicoestadstica, la tecnonimia del
parentesco.
Mi impresin es que los etnlogos hemos hecho
un uso excesivamente instrumental (auxiliar) de la
lingstica, como ha sido el caso en las reconstruc
ciones histricas, en el examen de los procesos de
difusin cultural, en el anlisis de los sistemas de pa
rentesco. Por otra parte, parece cierto tambin que
los lingistas permanecen muy cerrados en los pro
blemas ms tcnicos de su estudio. Quiz estas que
son todava nada ms que esperanzas de nuevas dis
ciplinas, la sociolingstica y la etnolingstica, ven
drn a alterar favorablemente la situacin actual
La tercera de las disciplinas que considero in
cluidas en la antropologa sociocultural es la antro
pologa social. Hay que conceder que la posicin
exacta de esta disciplina est lejos de ser clara. Los
puntos de vista varan, sobre todo han variado en el
pasado, entre la escuela britnica y la norteameri
cana. En Mxico, por otro lado, se estableci una
cierta identidad entre la antropologa social, la apli
cada y el indigenismo, que no siempre encuentro
justificable. Aunque estas cuestiones pertenecen
propiamente a la historia de la teora etnolgica, es
necesario aclarar algunos aspectos relacionados con
los conceptos y la terminologa antropolgica.
La antropologa social surgi en Inglaterra de
bido particularmente a los trabajos y esfuerzos de
31
Malinowski y Radcliffe-Brown. La influencia inte
lectual dominante sobre ellos no provino de la
tradicin cientfica propia de la antropologa, sino
del pensamiento sociolgico de la Europa Conti
nental, en especial a travs de las obras de Durk
heim. De la tradicin antropolgica tomaron la
preocupacin casi exclusiva por el estudio de los
pueblos primitivos, as como las principales tcni
cas de investigacin de campo (convivencia con el
grupo bajo estudio, observacin participante, uso
de informantes).
La antropologa social britnica, al adoptar esta
posicin sociolgica, rechaz a la vez, y ocasional
mente con bastante violencia, los estudios de ca
rcter evolucionistas, las reconstrucciones culturales
y el uso de materiales de naturaleza histrica (ar
queologa, documentos escritos, tradiciones orales
como fuentes). La escuela britnica casi puede
considerarse como un equivalente de la reaccin
antievolucionista producida al mismo tiempo en
Estados Unidos.
Los antroplogos sociales britnicos rehusaron
considerarse parte de la antropologa tradicional y
promovieron la idea de que su disciplina era, en
realidad, una rama especializada de la sociologa.
En esto se separaban de las orientaciones de la
escuela norteamericana, que segua sosteniendo
la naturaleza de la antropologa social como una
rama especializada de la antropologa culturaL
Esta situacin cambi desde la dcada de 1950.
Se produjo una aproximacin creciente entre las
dos escuelas, sin renunciar a las estrechas relacio
nes de la tendencia britnica con la sociologa. Por
otra parte, la renuencia a los estudios de tipo his
trico y evolucionista fue desapareciendo. Las
preocupaciones se extendieron de los pueblos pri
mitivos a los de cultura avanzada, y la casi ex.clusi
va dedicacin a la estructura y a la organizacin
social se ampli a otros aspectos de la cultura, tales
como la economa y la tecnologa.
En qu se funda la reclamacin de la antropo
loga social a constituirse en una disciplina especia
lizada? Bsicamente en la dicotoma, creada con
propsitos de descripcin y anlisis, entre los con
ceptos de sociedad y cultura. Si la etnografa aspira
a considerar el campo entero de la cultura de un
grupo humano, incluyendo los aspectos sociolgi
cos, la antropologa social declara su intencin de
limitarse al estudio de la sociedad como tal. Es
decir, a la descripcin, anlisis y comparacin de las
relaciones entre las personas y los grupos sociales.
La distincin conceptual y analtica entre cultu
ra y sociedad, con todas sus implicaciones metodo
lgicas, ha resultado extremadamente til aunque
en ocasiones haya producido tambin cierta con
fusin. La exclusiva o casi exclusiva dedicacin de
 32 Teorla etnolgica
los antroplogos sociales a las cuestiones y proble
mas de la estructura y la organizacin social, no
hay duda que ha hecho avanzar el conocimiento de
la sociedad humana. Ha contribuido tambin a
desarrollar nuevas tcnicas de investigacin, instru
mentos conceptuales y tcnicas descriptivas.
Entre estos nuevos instrumentos ocupan lugar
importante los conceptos de estructura y organiza
cin social tal como han sido defmidos y empleados
por los cientficos britnicos. No voy a intentar
re formular estas defmiciones. Usar las ofrecidas
por un miembro tan representativo de la escuela
como Firth.
Escribe Firth:
Los datos bsicos para la antropologa social
son aqullos que se definen usualmente como
las relaciones sociales. El hombre como animal
que vive en sociedad acta en relacin a sus
semejantes persiguiendo fmes individuales y
comunes. Estas relaciones sociales no son for
tuitas; poseen regularidades y patrones que se
f expresan en su repeticin. .. Estas relaciones
sociales tienden tambin a componer un sistema
~ de cierta clase, que a la vez est ligado y en
~.
cierto grado determinado por otros sistemas de
otras clases. . . Los elementos principales en el
sistema interdependiente de las relaciones so
~
i
ciales, vistos en forma algo abstracta, forman la
estructura social.
i
Las estructuras sociales se definen a veces,
como lo hacen I..evi-Strauss y I..each, como mo
delos que representan los principios esenciales
'l
de una sociedad o de un sistema social con
ir'I referencia a sus cualidades ideales o formales.
Otra manera de ver las estructuras sociales es
Ji
1;
1':
considerndolas, menos formalmente, como
~ comprendiendo los grupos ms permanentes y
" otros rasgos continuos del sistema social (como
lo hace Evans-Pritchard), e incluso como el teji
do de las relaciones sociales del sistema (como
lo hace Radcliffe-Brown). Sin embargo, todos
estos conceptos estn relacionados, puesto que
la regularidad y la permanencia de las relaciones
depende grandemente del tipo ideal establecido
por la sociedad, y la percepcin de todo ello
implica que el observador hace una abstraccin
considerable de las cualidades formales.
La estructura social es como la anatoma de
la sociedad-le da su forma principal. Pero la
conducta de los individuos vara; algunos siguen
las reglas establecidas y otros no lo hacen;existe
posibilidad de eleccin entre cursos diversos de
accin y en consecuencia deben tomarse deci
. En todos los campos de la accin
Slones...
social ocurren diferencias individuales como
resultado de las elecciones hechas entre distin
tos cursos de accin social. El cuerpo total de
estos arreglos individuales puede ser llamado
organizacin social.
Ligado a estos conceptos est tambin la
nocin de valores sociales, el sistema de prefe
rencias que gobierna la accin en cualquier
sociedad. Es precisamente por medio de la adhe
sin a los conceptos y principios incorporados
al sistema de valores sociales, que los miembros
de una sociedad pueden mantener su estructura
social (Firth, 1961:20:862).
Hasta aqu Firth expresando 10 que podra con
siderarse una especie de consenso de la escuela
britnica sobre los conceptos de estructura y orga
nizacin social. Se puede observar que estos con
ceptos no difieren profundamente de los utilizados
con propsitos parecidos por otros antroplogos y
socilogos. Pienso, por ejemplo, en los tipos ideales
de Weber, en los modelos tericos yen las cons
trucciones analticas, por un lado, y por otro lado
en la llamada realidad social concreta y en la con
ducta real de los individuos en la sociedad. Quiz
pueda uno preguntar si el uso de los trminos "es
tructura" y "organizacin" en la forma que lo ha
hecho la escuela britnica no ha contribuido a crear
mayor confusin terminolgica.
El empleo operativo de estos conceptosharesul
tado de gran utilidad. Los antroplogos britnicos
han producido muchas de las obras ms importan
tes de los ltimos aftoso Los campos principales de
su actividad han sido los estudios de la estructura
social de las sociedades primitivas y de sus sistemas
polticos; los grupos de sexos y edades; los siste
mas de parentesco; el matrimonio; los estatus y los
sistemas de estratificacin; las relaciones econmi
cas, polticas y rituales; el control social y el cam
bio social.
La debilidad mayor de la antropologa social,
particularmente de la britnica, sigue estando en
una cierta falta de conexin con las dems disci
plinas antropolgicas y en la ausencia de una teora
dinmica del cambio (o evolucin) de dimensiones
temporales macroscpicas. Su mayor fortaleza
parece estar en su capacidad de penetracin ana
ltica del funcionamiento interno de una sociedad
y de las interrelaciones de los diversos sistemas
componentes. No hay duda que la arttropologa
social ha ganado el derecho a ser considerada como
una de las disciplinas mayores de la arttropologa.
 4. Etnologa, etnohistoria
y antropologa aplicada
Continuar la revisin de las principales subdivi
siones de la antropologa sociocultural, de las
cuales he considerado hasta ahora la arqueologa,
la lingstica y la antropologa social. La cuarta de
ellas es la etnografa, la ms antigua y la que ha
conseguido reunir un caudal mayor de informacin
factual.
Algunos historiadores afirman que los primeros
informes de carcter etnogrfico se deben a Hero
doto, el autor de la Grecia clsica, y a los eruditos
chinos enviados por sus emperaderes, alrededor de
los comienzos de la era cristiana, para conocer
mejor a sus vecinos y enemigos. El periodo ms
productivo de la etnografa comienza cuando los
pases europeos, particularmente Espaa y Portu
gal, entran en contacto intenso con el resto del
mundo. La mayor parte de los estudios etnogrfi
cos de esa poca se hacen en Amrica y tomando a
las culturas aborgenes como tema. Baste recordar
el nombre de Sahagn, considerado por muchos
como el padre de la etnografa cientfica.
Ya indiqu que la diferencia esencial que se ha
establecido entre la etnografa y la antropologa
social consiste en la dicotoma entre sociedad y
cultura. El tema de la etnografa es la cultura. Su
aspiracin mayor es la de describirla en forma tan
completa y exhaustiva como sea posible. En conse
cuencia, la etnografa incluye tambin el campo de
la estructura y la organizacin social, superponin
dose as a la antropologa social. Pero estos temas
los trata la etnografa en forma menos abstracta y
generalizante.
La segunda diferencia importante entre la etno
grafa y la antropologa social reside precisamente
en los niveles respectivos de generalizacin, abstrac
cin y formulacin terica. La antropologa social,
sobre todo en su variedad britnica, permanece
preocupada por los problemas de la generalizacin
del conocimiento de las sociedades individuales y
su elaboracin terica.
La etnografa, por el contrario, .quiere ser esen
cialmente descriptiva, aunque como es natural no
pueda evitar el trabajar sobre ciertos supuestos
tericos y utilizar categoras que implican un cierto
grado de abstraccin. Finalmente, la etnografa
rehusa la tarea de teorizar sobre SUs propios datos,
separando la descripcin de la interpretacin y de
la teora, cometidos que se confan a la etnologa.
La etnografa posee un inters marcado por los
problemas de tipo histrico, que no comparte con
la antropologa social, o cuando menos no ha com
partido sino hasta muy recientemente. Esta preo
cupacin de la etnografa naci de algunos de los
problemas tpicos del proceso evolutivo de las cul
turas, como por ejemplo la difusin, la invencin
independiente, la convergencia.
'Cul es l naturaleza del tema central de la
etnografa designado bajo el nombre de cultura?
Hace casi un siglo el antroplogo ingls Tylor pro
puso una definicin que no ha sido mejorada. En
verdad, los intentos realizados para cambiarla y
sugerir otras definiciones han complicado y oscure
cido el problema. Comprese la sencillez y claridad
de Tylor, al decir que la cultura est constituida
por las aptitudes y hbitos adquiridos por el hom
bre como miembro de la sociedad, con la defmi
cin propuesta por Kluckhohn: Cultura son "todos
los disefios histricamente creados para vivir, expl
citos e implcitos, racionales, irracionales y no
racionales, que existen en un momento dado como
guas potenciales para la conducta del hombre".
Linton propuso otra definicin an ms econ
mica que la de Tylor, conservando su idea cardinal.
La cultura es la herencia social, aqulla que el
hombre no acarrea en su bagaje gentico sino que
adquiere por el hecho de vivir en una sociedad.
Puede advertirse que el concepto de cultura es ms
fcil de percibir casi intuitivamente a partir de una
definicin sencilla, que de defmir en forma exacta,
precisa y completa. Resulta ms fcil la descripcin
 34 Teora etnolgica
en concreto de una cultura y su divisin en catego
ras fonnales, que su fonnulacin abstracta.
Una de las dificultades mayores de la definicin
de cultura se encuentra al tratar de indicar qu
aspectos de la conducta humana son producto de
la herencia biolgica y cules son parte de la heren
cia social, o sea que han sido aprendidos en la vida
en sociedad. Ni la psicologa, ni la antropologa
fsica y la biologa humana en general han contes
tado la cuestin en fonna satisfactoria. El proceso
de aprendizaje y socializacin del ser humano em
pieza a una edad tan temprana, y por otra parte el
nio permanece un periodo tan largo en estado de
invalidez, que separar los componentes heredados,
o biolgicamente detenninados de la conducta, de
los que se aprenden y heredan socialmente, parece
una tarea imposible.
La antropologa contesta la cuestin de otras
maneras. Obliga a fijar la atencin en la prodigiosa
diversidad de las culturas en el tiempo y el espacio,
diversidad que, es inexplicable en tnninos de la
sola herencia biolgica. Por otra parte, subraya la
diversidad de los ritmos y los procesos de desarrollo
dentro de una misma cultura y entre diversas cul
turas, que de ninguna manera acepta una explica
cin biolgica. Establece la casi infinita plasticidad
del ser humano para crecer y vivir en cualquier
ambiente cultural en condiciones semejantes a las
de otros seres humanos, independientemente de su
equipo gentico.
La antropologa muestra que todas las culturas
tienen mucho en comn, y sobre todo que esto
que tienen en comn est constituido por elemen
tos realmente esenciales. Si as no fuera, las cultu
ras tendran que ser tratadas no como individuos
pertenecientes a una misma especie, sino como
especies separadas.
Toda tentativa de edificar una ciencia sobre la
base del estudio de las culturas individuales sera
~ tarea vana. A pesar de las diferencias culturales y
de las diferencias supuestas o reales de orden biol
H a las necesidades especficas que han ordenado la
gico, resulta posible considerar a todas las culturas
como fonnando una gran unidad susceptible de
1I
estudio por s misma en un plano correcto de abs
11
traccin.
Dicho de otra manera, la diversidad de las cultu
ras en el tiempo y el espacio; la diversidad de sus
ritmos y procesos de cambio; la plasticidad y adap
tabilidad cultural del ser humano, y las semejanzas
esenciales entre las culturas individuales, indica
!b
tI
que los factores hereditarios de orden biolgico
il pueden tomarse en la prctica como constantes o
11
invariables para el estudio de la cultura. Indica
asimismo que la cultura puede y debe ser descrita
ti
y estudiada estrictamente en sus propios tnninos.
.'
El cometido de la etnografa es precisamente
este: describir y estudiar la cultura (las culturas) en
sus propios tnninos. Es decir, metodolgicamente
como si constituyera un sistema cerrado que no se
deja influir por factores distintos de aqullos que
pertenecen al sistema mismo. El sistema incluye,
naturalmente, la totalidad de los factores que son
susceptibles de influir sobre l.
En otras palabras, estos factores alusivos (su
puestamente biolgicos) que pueden o no pertene
cer a la llamada herencia social, estn tambin
incluidos en el sistema, aunque sea por medio de
sus efectos sobre los mecanismos culturales. El
sistema cultural insume todos los factores que lo
influyen. La cultura no requiere para ser descrita
o para ser explicada de factores extraculturales.
Estas conclusiones muestran la enonnidad de la
tarea propuesta al etngrafo como descriptor de
la totalidad de la cultura. Ya me pregunt con
anterioridad y con bastante insistencia si esta em
presa es posible. Decididamente contest de fonna
negativa. La imposibilidad es ms evidente en las
culturas avanzadas y complejas que en las primiti
vas y sencillas. Pero an la cultura ms elemental
y simple supera toda posibilidad material de des
cribirla en su totalidad.
La situacin plantea al etngrafo que trabaja
en condiciones de campo y a la etnografa como
disciplina una serie de problemas y cuestiones que
estn lejos de ser resueltos. El problema parece
semejante al del cartgrafo que tiene que represen
tar una parte de la superficie terrestre en un peque
i\o pedazo de papel. Un mapa perfecto resultara
idntico a la realidad. Pero el verdadero problema
del cartgrafo, como el del etngrafo, es el de re
presentar (o describir) de la realidad slo aqullo
que resulta significativo en funcin de ciertos obje
tivos. Adems, tiene que representarlo (o descri
birlo) en tal fonna que sea utilizable en las maneras
en que estamos preparados para usarlo.
El cartgrafo, en otras palabras, no slo tiene
que atender a los aspectos de escala, suficiente
claridad de representacin, etctera, sino tambin
confeccin del mapa. Sise trata de un mapa de rutas,
necesitamos los caminos y su estado general, indi
caciones del relieve, centros poblados, estaciones de
gasolina, talleres de reparacin de automviles, res
toranes, hoteles, etctera. No necesitamos, en
cambio, indicacin de la vegetacin y de los culti
vos, de la calidad de los suelos, de las corrientes de
agua, de la precipitacin pluvial, etctera, infonna
ciones que resultaran indispensables en un mapa
para usos agrcolas.
Los argumentos por analoga no producen
buenos razonamientos. Sin embargQ, en este caso,
creo que la comparacin arroja un poco de luz
sobre el predicamento en que se encuentra el etn
grafo. La etnografa debe estar guiada por la teora
 36 Teoria etnolgica
sa, los campesinos franceses y el mundo clsico,
respectivamente.
Pondr trmino a la introduccin refirindome
a la tercera de las grandes ramas en que considero
dividida a la antropologa. O sea, la antropologa
aplicada como una forma de la llamada ingeniera
social.
Comenzar haciendo una distincin, que creo
necesaria, entre la utilizacin de los conocimientos
antropolgicos y la antropologa aplicada propia
mente dicha. Lo primero, o sea el uso en general
de los conocimientos antropolgicos, corresponde
todava a un nivel casi puramente pragmtico. Lo
que es cientfico es el conocimiento adquirido,
pero no siempre las maneras en que se utiliza. Lo
segundo corresponde ya al nivel de organizacin
sistemtica de una disciplina cientfica y exige una
serie de condiciones rigurosas.
El uso prctico de los conocimientos antropo
lgicos con propsitos diversos es, por lo menos, tan
antiguo como las primeras descripciones etnogrfi
cas. Podra decirse que la investigacin y las des
cripciones se llevaron a cabo, precisamente, con la
intencin de servir propsitos determinados, casi
siempre de carcter extracientfico.
Cuando los emperadores chinos ordenaron com
pilar informacin sobre otros pueblos, esta infor
macin fue puesta en uso de alguna manera. Proba
blemente para organizar y promover las relaciones
comerciales, averiguando las costumbres de las
gentes. con quienes se, tendra que tratar, su organi
zacin poltica, sus sistemas de justicia y de inter
cambio, etctera. Sabemos, por otra parte, que los
estrategas chinos emplearon las informaciones
etnogrficas para preparar campaas y resistirlas
mejor, averiguar la organizacin militar del adver
sario, sus recursos, sus armamentos y tcticas. Es
evidente que ciertos usos de la antropologa no
han sufrido grandes modificaciones desde el remo
I
f1
to pasado al presente.
Los exploradores, viajeros y gegrafos del mun
do clsico, como Herodoto y Estrabn, acumula
ron cantidades considerables de informacin etno
grfica que los navegantes y comerciantes griegos
[, y romanos utilizaron de muchas maneras. Roma ha
dejado en la obra. de Tcito no slo un estudio
etnogrfico de los brbaros germanos, sino tambin
una serie de reflexiones y an de recomendaciones
que los generales romanos debieron tomar en
cuenta. El libro de Csar sobre la guerra de las
Galias es una mezcla de historia militar y poltica
y de etnografa de los brbaros galos y britanos.
Muestra asimismo cmo se empleaba esta informa
cin para planear las campaas, disear tcticas
adecuadas y guiar la poltica de colonizacin
romana.
La mayor expansin de las mltiples aplicacio
nes del conocimiento etnogrfico tuvo lugar duran
te la era de los descubrimientos geogrficos y del
florecimiento de los estudios culturales llevados a
cabo por los espaoles en el Nuevo Mundo. La obra
del padre Sahagn no slo es el primer tratado
sistemtico de etnografa realizado usando tcnicas
en uso hoy da (utilizacin de informantes proce
dentes de lugares, edades, estatus y profesiones
distintas; aprendizaje de la lengua del grupo bajo
estudio; registro de los datos en el idioma aborigen,
etc.). La obra tiene, asimismo, declaradas intencio
nes de utilidad inmediata para la labor misionera y
de cristianizacin de los indgenas, de eliminacin
del paganismo. A la vez quiere establecer maneras
de preservar aquellos aspectos de la cultura y de la
vida social que Sahagn encontraba dignos de
respeto.
Es bien conocida la influencia que tuvieron los
estudios etnogrficos sobre la poltica indigenista
de la Corona Espaola, la legislacin de Indias y
an sobre cuestiones tan especiales como la regla
mentacin de los derechos al agua para el riego en
Per. Menos conocida, pero de igual importancia,
fue la influencia ejercida por etngrafos como el
padre Acosta, fray Bartolom de las Casas, el padre
Motolinia, en la elaboracin de la doctrina del
derecho de gentes que sent las bases del derecho
internacional moderno.
La importancia y el inters de la informacin
etnogrfica para la poltica colonizadora estaban
tan bien reconocidas durante el siglo XVI, que las
relaciones geogrficas ordenadas por Felipe II
contienen secciones especiales dedicadas a estos
temas. Todava hoy constituyen una de las princi
pales fuentes para la historia cultural no slo de
Mesoamrica sino del resto de Amrica Latina y
de la propia pennsula Ibrica.
Las potencias coloniales europeas estimularon
los estudios etnogrficos y los utilizaron amplia
mente, en particular Inglaterra, Francia, Holanda
y Alemania durante el siglo XIX y la primera mitad
del xx sobre todo en Africa. Un cierto entrena
miento antropolgico, incluyendo el estudio de las
lenguas indgenas y las culturas locales, se convirti
en requisito de la formacin de los administradores
coloniales. Lo mismo puede decirse de los misione
ros, mdicos y maestros en servicio en las colonias.
Poco despus la administracin colonial comenz a
emplear antroplogos no slo para realizar estudios
especiales, sino para participar en las tareas admi
nistrativas y servir de consejeros y asesores.
El comienzo de la Segunda Guerra Mundial inte
rrumpi el trabajo de investigacin antropolgica
casi en todas partes. Pero los antroplogos empeza
ron a colaborar activamente en el esfuerzo militar
de sus pases. De esta manera se vieron envueltos
en la administracin de los territorios ocupados,
 Etnografia, etnohistoria y antropologia aplicada
en el trabajo llamado de inteligencia, en la guerra
psicolgica, en las campaas polticas, etctera.
An despus de la Segunda Guerra no termin
la participacin de los antroplogos y el uso de su
experiencia y del conocimiento antropolgico en
tareas como las descritas. Ms bien podra decirse
que la aument y se extendi a nuevos campos.
Algunos antroplogos han participado en el pro
ceso de descolonizacin de los pases dependientes
y en la organizacin de los nuevos estados indepen
dientes, como lo hizo Kenyata, y otros han parti
cipado y participan en el establecimiento y conso
lidacin del nuevo sistema colonial, en la supresin
de los movimientos insurgentes y en las guerras
imperialistas.
Las aplicaciones de la antropologa tambin han
tomado nuevas caractersticas, que quiz podran
describirse diciendo que se orientan hacia los pro
blemas y cuestiones del desarrollo de los pases
atrasados, del cambio social y cultural, de la tras
culturacin y de la planificacin. Al lado de estos
temas principales se desarrollan una serie innume
rable de actividades tan diversas como las relacio
nadas con el bienestar social, el diseo de patrones
estandarizados para los vestidos, la psiquiatra y la
salud mental, etctera.
Las mltiples aplicaciones de la antropologa y
la participacin de los antroplogos en tareas de
todo orden no han derivado todava en la constitu
cin de algo que pueda denominarse una disciplina
cientfica. Cules seran las condiciones esenciales
para ello?
La primera de ellas consiste en elevar la aplica
cin de la antropologa del nivel pragmtico y em
prico en que an se encuentra, al plano cientfico
y terico. Para ello parece que resulta indispensa
bl, entre otras cosas, establecer alguna forma de
supervisin cientfica sobre los programas y pro
yectos de antropologa aplicada. Debera haber
antroplogos examinando y estudiando la accin
y el trabajo prctico de otros antroplogos. Con el
mismo desapasionamiento, objetividad y poder
descriptivo y analtico con que estudian otras si
tuaciones culturales.
Una segunda condicin consiste en utilizar la
antropologa aplicada como un campo de prueba y
experimentacin sistemtico de las hiptesis y las
teoras formuladas por la antropologa general. No
se trata de experimentar con seres humanos, sino
de utilizar ciertas situaciones caractersticas de
nuestra poca para contribuir al bienestar y al
mejoramiento de los grupos humanos obteniendo
a la vez un mejor conocimiento cientfico. No de
otra manera proceden, por ejemplo, los mdicos,
los psiquiatras y los psiclogos.
Una tercera condicin est relacionada con los
campos en que actualmente desarrolla su accin la
37
antropologa aplicada. Sin negar la conveniencia de
una participacin generalizada de los antroplogos
en la solucin de los problemas de la sociedad con
tempornea, parece conveniente pensar en aplicar
ciertas restricciones prudentes. Quiz donde la
accin del antroplogo y de la antropologa sea
ms til es, precisamente, en aquellas reas que han
constituido su principal preocupacin: las situacio
nes interculturales, los procesos de trasculturacin
y los fenmenos del cambio social y cultural.
No hay duda que estas actividades, sea del antro
plogo como persona y como cientfico, o sea de
la antropologa misma como ciencia, han colocado
al profesional frente a problemas muy especiales y
graves de tica y de poltica que no han sido sufi
cientemente explorados y discutidos, o bien lo han
sido de manera poco objetiva. De cualquier manera,
el curso tomado es irreversible. El envolvimiento
del antroplogo y de la antropologa en el mundo
contemporneo va en aumento y no har ms que
crecer.
Por eso mismo es tan urgente que la antropolo
ga aplicada se constituya en una disciplina cien
tfica, desarrollando para ello mtodos de trabajo,
tcnicas operativas y procedimientos para evaluar
y rectificar la teora antropolgica con la antro
pologa aplicada. Se trata de emplear al mximo
posible su capacidad de prediccin y de anlisis en
situaciones concretas, y a la vez corregir y mejorar
la teora con la aportacin constante de su aplica
cin prctica.
Las experiencias de las dems ciencias y la pro
pia experiencia histrica de la antropologa muestra
que las tendencias a la aplicacin del conocimiento
cientfico son irresistibles e irreversibles. Ms que
luchar contra estas tendencias, la obligacin del
antroplogo consiste en canalizarlas y sujetarlas al
imperio de la tica profesional y humana, oponin
dose con vigor a los intentos de utilizar el conoci
miento y la experencia de los antroplogos en
actividades antisociales y antihumanas. Tal ha sido
y sigue siendo mi posicin personal.
En resumen, la antropologa general est dividida
en tres grandes ramas: fsica o biolgica, sociocul
tural y aplicada. A la vez, cada una de estas divisio
nes mayores est subdividida, o puede estarlo, en
disciplinas y especialidades diversas. A la rama de
la antropologa sociocultural pertenecen la arqueo
loga, la lingstica, la antropologa social, la
etnografa, la etnohistoria y la etnologa.
Esta divisin formal y funcional de la antropo
loga no debe entenderse como algo permanente,
ni tampoco establecida por factores externos y
ajenos al curso del desarrollo cientfico de la
antropologa. No existe lo que pudiera llamar una
divisin sistemtica y defmitiva de las ciencias
antropolgicas. Todava no hace muchos aos no
38 Teorfa etnolgica
se conceb'a o entenda la necesidad de disciplinas
tan importantes como la antropologa social y la
aplicada. Tampoco estamos en condiciones de
prever qu nuevas especializaciones pueden apare
cer y convertirse en verdaderas disciplinas cien
tficas.
Para poner algunos ejemplos de este proceso de
creacin y consolidacin de nuevas ramas cientfi
cas en la antropologa se puede considerar el caso
de la etnohistoria, que en las circunstancias de
Mxico rebasa el campo propio de la historia anti
gua o prehispnica. O bien se puede considerar el
caso de los llamados estudios de cultura y persona
lidad, cuya metodologa y temtica todava no
acaban de ubicarse en el campo de la psicologa
social o en la antropologa. Un tercer ejemplo ilus
trativo es el que dan los estudios de ecologa hu
mana. montados tanto sobre la geografa y las
ciencias biolgicas, como sobre la sociologa y la
an tropologa.
Se puede advertir que los ejemplos menciona
dos, lo mismo que otros que se podran agregar,
tienen en comn la circunstancia significativa de
que son estudios de carcter interdisciplinario. Nos
enfrentamos, cada vez con mayor frecuencia, a una
problemtica para cuya resolucin no basta, no
resulta adecuado ni suficiente, el enfoque de una
sola disciplina cientfica. Me atrevera a decir que
esta circunstancia es una caracterstica principal,
un rasgo pennanente de la antropologa. El indu
dable carcter universal y sinttico que tom la
antropologa desde su nacimiento; tiene que ver
fundamentalmente con la imposibilidad de afron
tar y resolver su problemtica utilizando un solo
juego de conceptos, mtodos y tcnicas cien
tficas.
Resulta satisfactorio y estimulante pertenecer a
una ciencia que mira y considera como tema apro
piado de estudio cualquier aspecto de la actividad
y la creacin humana, y que no ha querido ni quie
re aceptar lmites a su preocupacin ipvestigadora.
Precisa, sin embargo, reconocer que todo esto ha
influido en fonna desfavorable sobre las tentativas
de sistematizacin del conocimiento antropolgico,
y muy particulannente sobre la edificacin de la
teora antropolgica.
Tarde o temprano la antropologa, o ms bien
los antroplogos, tendrn que aceptar revisiones
drsticas a sus pretensiones de universalidad y
sincretismo cientfico. Cuando llegue este mo
mento se descubrir, creo yo, que el ncleo central
de la estructura un tanto difusa de la antropologa
se encuentra, verdaderamente, en la combinacin
de la arqueologa, la etnografa con la antropologa
social y la etnologa, y que el foco comn de su
estudio es la evolucin de la sociedad y la cultura.
Historia

 5. Precursores: Lucrecio, J aldun
y el padre Acosta
Es necesario realmente, hablar de la historia de la
etnologa en un curso dedicado al estudio de la
teora? La cuestin es retrica. Su intencin verda
dera es permitir reiterar mi conviccin de que la
nica forma de estudiar la teora consiste en
examinar la historia de las teoras etnolgicas.
Expliqu este punto de vista en la introduccin
al primer volumen de mi Historia de la etnologa.
Escrib entonces que la alternativa "al uso de la
historia de la etnologa como fuente de conoci
miento y de estudio y discusin de la teora..
consistira en procurar ensear la teora etnolgica
como un sistema ya hecho, como un cuerpo orga
nizado de hiptesis, proposiciones, interpretacio
nes y leyes interrelacionadas. Por desgracia, no
existe tal cosa... Lo que tenemos que manejar es
una serie de teoras, que con frecuencia estn en
conflicto; un conjunto de interpretaciones, las ms
veces basadas en algunas monografas descriptivas,
y un puado de hiptesis ms o menos generali
zantes..."
El estudio de la teora se traduce as, en ltima
instancia, en el estudio de los autores y las obras
que tienen un papel importante en la historia de
la etnologa. En consecuencia, una parte de este
curso la dedicaremos a hacer un examen crtico de
la historia. Por exigencias del tiempo disponible, el
examen se limitar a los autores culminantes y a
las corrientes principales de pensamiento.
El tema principal de la teora etnolgica a lo
largo del tiempo ha estado constituido por las
interpretaciones de la evolucin sociocultural. La
excepcin a esta tendencia est representada por
el periodo de predominio de la llamada escuela
de Boas y de la antropologa social britnica, o
sea, desde 1920 a 1950 aproximadamente. An
durante esta etapa la antropologa no pudo evitar
el tema de la evolucin, mantenido vivo en Estados
Unidos por Leslie White, Julian Steward y sus dis
cpulos, y en los pases britnicos por Gordon
Childe y sus seguidores.
Esta situacin cambi radicalmente en la dcada
de 1950. La antropologa entr en un nuevo perio
do de intensa concentracin en los problemas de la
evolucin sociocultural. La influencia de la escuela
boasiana declin dejando una herencia muy rica
en cuanto se refiere a descripcin de culturas,
metodologa, rigor cientfico y extrema cautela
en las generalizaciones y formulacin de hipte
sis. Los antroplogos sociales regresaron a la
corriente principal de la antropologa, trayendo
un caudal de enorme valor terico, metodolgico y
analtico.
Las celebraciones que tuvieron lugar en 1959,
centenario de la publicacin del Origen de las
especies de Darwin, constituyeron una buena
oportunidad para mostrar que tanto la evolucin
biolgica como la sociocultural volvan a constituir
el centro de inters de la antropologa.
Es caracterstico y sintomtico del nuevo clima
intelectual el renovado inters que existe por las
obras de los grandes precursores, como Tylor, Mor
gan, Bachofen, y por las grandes contribuciones
hechas al estudio de la evolucin desde fuera del
campo antropolgico, como las que se deben a
Marx, Max Weber y Wittfogel.
Este renovado inters por la evolucin y sus
expositores clsicos no me parece producto exclu
sivo de la preocupacin por el pasado. Ms bien lo
estimo relacionado emocional e intelectualmente
con un presente turbulento y un futuro incierto.
Parecera que estamos buscando en las jornadas
pasadas del hombre algunas claves para entender
mejor los problemas del presente y penetrar de
manera ms racional en las perspectivas del futuro.
La percepcin de la transitoriedad y relatividad
de las formas socioculturales, que est en el fondo
de la concepcin evolucionista, se agudiza en cier
tos periodos de la historia humana. Estamos vivien
do uno de estos periodos, tan crtico como otros
que se vivieron.
Hay momentos en que se ven derrumbar las
42 Teora etnolgica
estructuras y las instituciones que parecan ms
slidas. Hay otros momentos en que el hombre de
una cultura se ve colocado sbitamente frente a la
inmensa variedad de las formas y estilos sociocul
turales de la humanidad. Por ms que con frecuen
cia se reaccione con afirmaciones enfticas de la
superioridad de la cultura propia, fenmeno que
llamamos etnocentrismo, o con esfuerzos para
apuntalar las estructuras decadentes, fenmeno
que llamamos tradicionalismo o conservatismo, no
hay duda que la percepcin principal, a veces pro
fundamente melanclica y otras irritada, es la
caducidad de las culturas y la relatividad de cada
una de ellas.
Son estas percepciones agudas de una realidad
diversa y cambiante las que preparan el escenario
para la aparicin o reaparicin de las ideas y teoras
evolucionistas. En ningn otro momento los pro
cesos de la evolucin aparecen en forma ms dram
tica y con caracteres ms acusados de inevitabili
dad, casi de fatalidad. Por supuesto, no siempre las
concepciones evolucionistas se plantean en el nivel
cientfico, con los caracteres rigurosos que debe
tener el producto de un estudio bien disciplinado.
An as resultan extremadamente interesantes. A
veces ofrecen visiones ms intuitivas que raciona
les, pero quiz por eso ayudan a ver la evolucin
desde ngulos inesperados.
He credo conveniente, por todo esto, iniciar el
examen no en el siglo XIX como suele hacerse,
sino mucho ms atrs. Como es imposible en los
lmites de este curso comentar o an simplemente
mencionar a todos los posibles precursores de la
teora etnolgica, tendremos que reducirnos a
algunos que parecen ms representativos de su
poca respectiva. Tomar como ejemplos a Lucre
cio, Jaldun, el padre Acosta, Vico y Hegel, a
quienes toc vivir y ser conscientes de la crisis del
mundo clsico y del Islm, del periodo de los
grandes descubrimientos geogrficos, de las revolu
ciones europeas y del comienzo de la crisis con
tempornea.
Se conocen las ideas de Lucrecio, que vivi en
Roma en el siglo primero antes de Cristo, por su
obra De rerum natura. Es un poema que culmina el
estudio de las cosas de la naturaleza con una gran
interpretacin histrico-sociolgica. Las concepcio
nes de Lucrecio, que transmite el pensamiento epi
creo, materialista y atomista de la fIlosofa griega,
son extraordinarias. Estaban destinadas a ejercer
una profunda influencia directa e indirecta sobre el
desarrollo del pensamiento occidental.
Despus de de~ribir el origen del mundo, de las
plantas y de los animales en estados sucesivos y sin
intervencin sobrenatural alguna, Lucrecio explica
la situacin en que se encontraban los primeros
seres humanos.
A lo largo de muchas dcadas ... vivieron sus
vidas a la manera de bestias salvajes... Ninguno
emple su vigor guiando el corvo arado. Nadie
saba cmo hendir la tierra con el hierro o pIan
tar tiernos renuevos en el suelo o cortar las
ramas viejas de los altos rboles con cuchillas de
podar. Sus corazones se satisfacan aceptando
como regalos lo que el sol y las lluvias daban y
a la tierra produca sin ser solicitada.
No saban todava cmo conseguir la ayuda
del fuego o hacer uso de las pieles o vestir sus
cuerpos con los trofeos de la caza. Vivan en
matorrales, en cuevas y en bosques... Gracias
al vigor de sus brazos y piernas cazaban las
bestias arrojndoles piedras y esgrimiendo temi
bles mazas.
As como pas el tiempo... empezaron a
construir chozas y a usar pieles y el fuego. Ma
cho y hembra aprendieron a vivir en uniones
estables y a cuidar juntos de su progenie... En
tonces los vecinos comenzaron a formar alianzas
mutuas, deseando no sufrir ni infligir violencia
entre ellos ... Por lo que respecta a los varios
sonidos del lenguaje hablado, fue la naturaleza
la que condujo a los hombres a pronunciarlos y
la conveniencia la que dio una forma a los nom
bres de los objetos... Porque cada criatura
tiene sentido de los propsitos para los cuales
puede usar sus propios poderes.
As como pas el tiempo los hombres apren
dieron a cambiar sus viejas maneras de vivir por
medio del fuego y de otras invenciones, ins
truidos por aqullos de sobresaliente habilidad
y energa mental. Los reyes empezaron a fundar
ciudades y establecieron fortalezas para su pro
pia salvaguardia y refugio. Parcelaron los gana
dos y las tierras dndole a cada uno de acuerdo
a su belleza, su vigor y su habilidad ... Despus
vino la invencin de la propiedad y el descubri
miento del oro que rpidamente rob su pre
eminencia al fuerte y al bello. Al hombre de
gran riqueza no le falta compaa ni de cuerpos
robustos ni de semblantes bellos.
En seguida llegamos al descubrimiento del
cobre, del oro, del hierro, de la valiosa plata y
del til plomo. Esto ocurri cuando el fuego
en las altas montaas haba consumido los gran
des bosques. El incendio pudo haber empezado
por una chispa del relmpago, por hombres ...
tentados por la fertilidad del lugar a extender
sus ricos campos arados y convertir la selva en
pastizales. O quiz queran matar las bestias del
bosque y aprovechar sus despojos, porque la
caza por medio del fuego y de los pozos se des
arroll antes de que se cercaran los valles con
redes y se persiguiera la caza con perros ... Aqu
habia un medio por el cual podan equiparse
con armas, derribar los bosques,.cortar los tron
cos y hacer tablas, y agujerearlas mediante
taladros, punzones y berbiques.
Las primeras armas fueron manos, ufias y
dientes. Despus vinieron las piedras y las ramas
arrancadas de los rboles, y el fuego y las 11a
 Precuf'SOf'es: Lucredo, Jaldn y el padre Acosta
mas... Entonces el hombre aprendi a usar el
duro hierro y el cobre. En realidad el uso del
cobre fue descubierto antes que el del hierro
porque es ms maleable y existe en mayor abun
dancia. Con cobre se labraba el suelo. Con cobre
levantaron las olas de la guerra... Despus,
lentamente se impuso la espada de hierro; la
hoz de bronce cay en descrdito; el labrador
empez a hendir la tierra con hierro.
Por lo que respecta a la siembra y al injerto
de las plantas, el primer modelo fue provisto
por la misma creadora naturaleza. Se vio a las
bayas y a las bellotas, yaciendo debajo de los
rboles de donde caan, germinar en la estacin
debida. De la misma fuente los hombres apren
dieron a injertar en las ramas y plantar renuevos
en los campos. Luego intentaron un tipo de
cultivo despus de otro... Sobre los valles y los
cerros extendieron sus vifiedos risuefios con las
cintas gris azuladas de los olivos... As la cam
pifia tom su aspecto presente.
Fueron el sol y la luna, los vigilantes del
mundo... quienes ensefiaron al hombre que las
estaciones del afio vuelven y que existe un pa
trn constante en las cosas y una secuencia con
tinua. En este tiempo los hombres vivan ya
rodeados de fortificaciones y cultivando una
tierra parcelada y repartida. El mar estaba reple
to de velas voladoras. Los poetts comenzaban a
registrar la historia en canciones. Pero las letras
eran todava una invencin reciente. En conse
cuencia nuestra edad no puede mirar ms all
de lo que ocurri en este periodo excepto en la
medida en que sus restos pueden ser descubier
tos por la razn.
As encontramos que no slo artes como la
navegacin y la agricultura, las murallas de las
ciudades y las leyes, las armas, los caminos y el
vestido, sino tambin sin excepcin las ameni
dades y refmamientos de la vida, canciones,
pinturas y estatuas bien labradas y pulidas, todo
fue aprendido por el uso y la experiencia de la
mente activa, as como el hombre fue caminan
do hacia adelante paso a paso. As cada desarro
llo particular es llevado gradualmente por el
avance del tiempo y la razn 10 trae a la luz del
da. Los hombres ven cmo una idea detrs de
otra toma forma en sus mentes hasta que por
sus artes escalan ]as cumbres ms ahas. (Lucre
cio,1957: 199,200,202,205,209,210,211,
213.215.)
Se observar que en Luerecio se encuentra ya
la idea de los dos grandes ciclos o estadios de la
evolucin socioeconrnica, el llamado natural o de
los recolectores-cazadores y el reproductivo o
agrcola-ganadero. Junto a este ltimo Lucrecio
considera justamente la fundacin de las ciudades,
la aparicin de los reyes (del Estado), los orgenes
de la verdadera estratificacin social y los comien
zos de la propiedad privada.
43
Su .discusin sobre la metalurgia es notable. En
forma correcta periodiza la aparicin y el uso de los
diversos metales en el Viejo Mundo (cobre, bronce,
hierro), e indica algunas de sus consecuencias para
la tecnologa y el trabajo humano. Relaciona la
extensin del hierro con el carcter belicoso de la
poca. Formula hiptesis que van a seguir en boga
por siglos sobre el origen de la agricultura y del
lenguaje. Al indicar la becesidad de analizar los
restos del pasado, si deseamos saber lo que ocurra
antes de la invencin de las letras, nos coloca en
los umbrales de la arqueologa.
Lucrecio formula implcitamente una concep
cin de la cultura que no es en esencia distinta de la
de Tylor el siglo XIX. Incluye en ella la agricultura,
las leyes, las armas, los vestidos, la poesa, las artes
plsticas, etctera. En seguida dice que toda cultura
ha sido inventada y aprendida por el hombre.
Cierra su exposicin con una afmnacin de la idea
del progreso, que har que el hombre alcance las
cumbres ms altas.
De dnde proceda la informacin que permi
ti a Lucrecio llegar a conclusiones tan asombrosas?
Parece indudable que tanto los griegos como los
romanos conservaban todava vivas las tradiciones
y leyendas de su pasado no tan remoto. Recurde
se, por ejemplo, que Homero vivi en pleno periodo
del hierro. Sin embargo, sus descripciones de las
armas de los guerreros de la IUada se refieren siem
pre al bronce. Por otra parte, los contactos del
mundo clsico con sus vecinos ms atrasados (re
curdese los viajes de Herodoto) permitieron hacer
reconstrucciones del pasado a base de comparacio
nes con otros pueblos. Sea como fuere, estamos
frente a una gran hazafia intelectual.
Lucrecio, al igual que otros predecesores y con
temporneos, parece haber estado impresionado
sobre todo por los problemas del cambio en su
dimensin temporal e histrica. Hay que recordar
que vivi en el siglo primero antes de Cristo. Es
decir, en el periodo de las guerras civiles de Roma,
que estaban desmoronando la Repblica y abriendo
el camino al primer Imperio realmente ecumnico
de la historia occidental. El pesimismo personal de
Lucrecio, -naterialista declarado que no crea en
los' dioses ni en la inmortalidad del alma, se ve
atenuadc por la visin optimista del progreso de la
sociedad humana. Esto contribuye a agregar mo
dernidad a su pensamiento.
Casi mil quinientos afios separan el hispano
tunecino Jaldn del romano Lucrecio. Sin embargo,
hay continuidad en los dos, ya que despus de la
desintegracin del Imperio de Occidente, Bizancio
y el Islam mantuvieron la tradicin del pensamien
to clsico. La obra de JaIdn, que vivi durante el
siglo XIV, representa un puente quiz necesario
entre el mundo greco-romano y la modernidad
44 Teorla etnolgica
europea. Ms seguramente es un antecedente igno
rado por mucho tiempo de las grandes teoras evo
lucionistas europeas de los siglos XVU.I Y XIX.
Toynbee calific la obra de J aldn, el Mucaddi
mah o Prolegmenos a Iv historia, como "la ms
grande en su clase lue haya producido cualqier
tiempo o lugar". Ha sido comparada con la Ciencia
nueva de Vico, la fllosofa de la historia de Hegel
y an con el materialismo histrico de Marx. A
veces se han atribuido algunos de estos estrechos
paralelismos a la excesiva modernizacin del len
guaje de J aldn practicada por sus traductores
a las lenguas europeas.
Jaldn explica de esta manera el contenido y el
cometido de la historia:
La historia es el registro de la sociedad humana
o civilizacin mundial; de los cambios que tie
nen lugar en la naturaleza de la sociedad. . . de
las diferentes actividades y ocupaciones de los
hombres, sea para ganar su subsistencia o dedi
cados a las diferentes ciencias y artesanas; en
general, es el registro de todas las transforma
ciones que ocurren en la sociedad en virtud de
su propia naturaleza. (Jaldn, 1977: 41.)
El error ms importante que se puede cometer,
escribe Jaldn, es ignorar
. . .las leyes que rigen las transformaciones de la
sociedad humana, ya que cada cosa, sea un
objeto o una accin, est sujeta a una ley que
gobierna tanto su naturaleza como los cambios
que se producen en ella. (Jaldn, 1977: 42.)
Otra fuente de errores
...es la ignorancia de las transformaciones que
ocurren en la condicin de las pocas y de los
pueblos... Tales cambios ocurren a vecesen for
ma tan imperceptible y tardan tanto en manifes-
tarse con claridad, que resulta difcil discernirlos
y obseIVarlos... Sin embargo, las condiciones
del mundo y de las naciones, sus costumbres y
ocupaciones, no permanecen en un estado inva
riable o en un patrn estable, sino que sufren
transformaciones y pasan de una condicin a
otra... Este cam bio gradual, que incrementa las
diferencias, contina hasta producir una disimi
laridad completa. (Jaldn, 1977: 42.)
La historia, vista de esta manera, puede conver
tirse en una verdadera ciencia.
Esta ciencia nueva es, como las dems ciencias,
autnoma: tiene su propio objeto de estudio, o
sea la sociedad humana, y sus propios proble
mas, o sea el fenmeno social y las transforma
ciones que se suceden en la naturaleza de la
sociedad... (Jaldn, 1977: 45.)
J aldn niega que las diferencias entre las socie
dades se deban a la diversidad de supuestas esencias
humanas.
Se llega incluso a creer que existen diferencias
entre ellos y nosotros (los rabes del este y del
oeste) en lo que se refiere a la esencia humana ...
No es as. .. Las diferencias entre orientales y
occidentales son culturales y derivan de las
capacidades intelectuales adquiridas por aqu
llos que practican las artes y los oficios. La gente
civilizada de las ciudades sigue ciertas normas
en sus maneras de vivir, en sus casas y construc
ciones, en los asuntos religiosos y mundanos, y
en general en todas sus costumbres y transac
ciones. Estas normas, que regulan toda su con
ducta y sus acciones, parecen constituir lmites
impasables. Pero de hecho son convenciones
establecidas por el hombre y transmitidas de
generacin en generacin. (Jaldn, 1977: 263,
264.)
Jaldn traza un esquema del paso y de los con
trastes entre el nomadismo y el sedentarismo, as
como de la aparicin de las ciudades y del Estado.
Atribuye estos procesos a la divisin del trabajo
social, a la especializacin y a la necesidad de co
operacin, de una manera que est claramente
relacionada con las ideas de Platn .
Un estado -escribe- es inconcebible sin una
sociedad, y una sociedad sin estado resulta
imposible. .. En consecuencia, surge alguna
forma de organizacin poltica, sea teocrtica
o monrquica ... (Jaldn, 1977: 273.)
Los autores espafloles de los Siglos de Oro, de
los cuales el padre Acosta es un ejemplo, vivieron
en un mundo y en una coyuntura histrica muy
distintos a Lucrecio y J aldn. O sea, en la era de
los grandes viajes y descubrimientos geogrficos,
cuando los europeos se arrancaron sbitamente de
su pequeo mundo medieval y se colocaron frente
a la infinita variedad de las culturas y sociedades
de la humanidad entera.
No quiero decir que no continuaran preocupa
dos por los problemas del cambio histrico, como
puede verse en la obra del padre Mariana en la que
se encuentran influencias yecos de Lucrecio. Sin
embargo, la cuestin de los orgenes y del desarro
llo fue desplazada a un segundo plano. La idea
grecolatina del progreso de la humanidad, aunque
no enteramente eliminada del c.ampo intelectual,
fue reemplazada por la idea judeo-cristiana de la
salvacin individual.
El inters dominante de los autores espaoles
no fue tanto el problema del cambio sociocultural
histrico, como el problema de la diversidad socio
cultural en el mundo recin descubierto y explora
 Precursores: Lucreclo, Jaldn y el padre Acosta
do. La cuestin se complicaba por la creencia
cristiana en la unidad esencial de la humanidad y
en la existencia de una comunidad humana, ideas
que haban sido ajenas al mundo clsico.
La diversidad sociocultural ante la que se encon
traban tena que ser explicada dentro de la concep
cin de la unidad humana. El griego y el romano
del mundo clsico haban denominado brbaros a
los que pertenecan a culturas extraas. Si bien no
llegaron a negarles enteramente cualidad humana,
los consideraban en la prctica corno pertenecien
tes a un gnero distinto. Los autores espaoles del
siglo XVI y XVII tenan que partir del principio
radical de que el "brbaro" era su semejante, otro
descendiente de Adn. Consecuentemente, su cul
tura y su sociedad deban ser explicadas, por extra
as y ajenas que parecieran, en trminos de la obra
de seres igualmente dotados de razn.
A esta conclusin no se lleg sin graves y acer
bas disputas que an persisten en algunas partes
del mundo contemporneo. La ms significativa de
estas discusiones fue la que tuvo lugar a propsito
del indio americano. Hubo tentativas de negarle
racionalidad en diversos grados, ya que no huma
nidad, corno puede verse en la famosa polmica
alrededor de las tesis de Gins de Seplveda y en
las discusiones de Fray Domingo de Betanzos. Los
defensores de la racionalidad del indio americano
encontraron slidos argumentos en los estudios
etnogrficos de misioneros corno Sahagn, Acosta,
Durn, Motolinia, Torquemada, Mendieta. La
causa del indio fue tornada por telogos y tratadis
tas tan sobresalientes corno Vitoria, Surez, Soto,
Molina, Las Casas y muchos otros.
Los autores de los Siglos de Oro no produjeron
grandes sntesis histrico-evolucionistas al estilo de
Lucrecio y Jaldn y ms tarde de Juan Bautista Vico.
Su actividad se desarroll, en cambio, sobre dos
planos estrechamente interrelacionados. El primero
fue el de la obra etnogrfica y etnolgica, en la
cual descollaron hasta el punto de ser considerados
corno los padres de la moderna antropologa. El
segundo plano consisti en el desarrollo y elabo
racin de la doctrina del derecho natural, antici
pando ideas tan modernas corno la del relativismo
cultural y el principio de la convivencia respetuosa
de sociedades y culturas 4istintas.
El trabajo etnOgrUlCo y etnolgico mostr que
el protagonlS.ta de las culturas americanas no slo
era racional y por tanto miembro de l comunidad
humana, sino adems que las creaciones de su
propio genio, aunque dif.erentes, eran comparables
a las del hombre occidental.
Los tratadistas del derecho natural, particular
mente el padre Vitoria desde su .ctedra en la Uni
versidad de Salamanca, tradujeron los hallazgos de
los etngrafos a una wtdadera antropologa cuya
45
nica dificultad de lectura es su lenguaje de poca
y de escuela filosfica. Su tesis principal, que
tendra profundas repercusiones en la historia de
Amrica y del mundo, defenda el principio de la
libertad del hombre a vivir y seguir viviendo de
acuerdo a las normas de su propia sociedad y de su
cultura, respetando las diferencias y sin tornar en
cuenta las razas.
Para ejemplificar la actitud etnogrfica y etno
lgica de los autores espafioles utilizar unas re
ferencias del padre Acosta, un jesuita que vivi
bugos aos en Per y en Mxico en la segunda
mitad del siglo XVI. Tornando el problema del
poblamiento de Amrica, y en consecuencia el del
origen del indio americano, escribe Acosta en su
obra Historia natural y moral de 1113 Indias.
Ahora es tiempo de responder a los que dicen
que no hay antpodas y que no pueden habitar
esta regin en que vivimos ... y pues por una
parte sabernos de cierto que ha muchos siglos
que hay hombres en estas partes, y por otra, no
podernos negar lo que la Divina Escritura clara
mente ensea, de haber procedido todos los
hombres de un primer hombre, quedamos sin
duda obligados a confesar que pasaron ac los
hombres de all de Europa o de Asia o de Afr
ca, pero el c6mo y el por qu camino vinieron
todava lo inquirimos y deseamos saber...
Porque no se trata qu es lo que pudo hacer
Dios, sino qu es conforme a raz6n y al orden
y estilo de las cosas humanas ... Cosa cierta es
que vinieron los primeros indios por una de tres
maneras a la tierra del Per. Porque o vinieron
por mar, o por acaso o por determinacin suya;
digo acaso, echados con alguna gran fuerza de la
tempestad. .. digo por determinacin, que
pretendiesen navegar e inquirir nuevas tierras.
(Acosta, 1940: 61,62.)
Hay en esta cita dos elementos a subrayar. Uno
consiste en la aceptacin completa de la unidad del
gnero humano por recurso a las Escrituras. Una
vez declarado esto, el segundo elemento consiste
en eliminar de la consideracin los factores de
orden sobrenatural, para buscar las explicaciones
de acuerdo a razn, orden y estilo de las cosas
humanas. Es el hombre de ciencia quien sigue es
cribiendo para establecer el problema del pobla
miento de Amrica en trminos absolutamente
modernos. Acosta rechaza la hiptesis del viaje ma
rtimo, aunque no desdei'la la posibilidad de acci
dentales llegadas por mar, y se decide por la alter
nativa de las migraciones por tierra.
De qu manera pudieron ir de un mundo al
otro? .. Es para mi una gran conjetura para
pensar que el nuevo orbe que llamarnos Indias
no est del todo diviso y apartado del otro
46 Teorl etnolgica
orbe ... Tengo para mi das ha que la una tierra
y la otra en alguna parte se juntan y continan
o a lo menos se avecinan y allegan mucho. Hasta
ahora a lo menos no hay certidumbre de lo con
trario, porque el polo Artico que llaman Norte
no est descubierta y sabida toda la longitud de
la tierra, y no faltan muchos que afirman que
sobre la Florida corre la tierra largusimamente
al Septentrin... Otros aaden que ha habido
nao que navegando por all relat haber visto
los Bacalaos correr hasta los fmes casi de Euro
pa; pues ya sobre el cabo Mendocino en la mar
del sur tampoco se sabe hasta dnde corre la
tierra.
As que no hay razn en contrario ni expe
riencia que deshaga mi imaginacin u opinin
de que toda la tierra se junta y contina en
alguna parte; a lo menos se allega mucho. Si
esto es verdad como en efecto me lo parece,
fcil respuesta tiene la duda tan difcil que ha
bamos propuesto, cmo pasaron a las Indias
los primeros pobladores de ellas, porque se ha
de decir que pasaron no tanto navegando por
mar como caminando por tierra. Y ese camino
lo hicieron muy sin pensar, mudando sitios y
tierras su poco a poco, y unos poblando las ya
halladas, otros buscando otras de nuevo, vinie
ron por discurso de tiempo a henchir las tierras
de Indias de tantas naciones y gentes y lenguas.
El lugar exacto donde las tierras se allegan, o
sea el estrecho de Bering, tard todava casi dos
siglos en ser descubierto. Hoy podemos documen
tar mejor la hiptesis del padre Acosta sobre el
poblamierito, pero difcilmente modificarla en lo
esencial. Despus de estas notables interpretacio
nes, Acosta arremete contra la leyenda de la Atln
tida como lugar de origen del indio americano, lo
mismo que contra la idea de que se trataba de las
tribus perdidas de Israel. Para denegar la idea,
todava tan clara el siglo pasado a Lord Kingsbo
rough y a los creyentes mormones de nuestro siglo,
recurre a una tcnica etnolgica considerada casi
siempre como contempornea; o sea, la compara
cin de rasgos culturales.
Escribe as:
...que procedan los indios de linaje de judos el
vulgo tiene por indicio cierto el ser medrosos y
decados, muy ceremoniticos y agudos y men
tirosos. Dems deso dicen que su hbito parece
el propio que usaban los juMos, porque usan de
una tnica o camiseta y de un manto rodeado
encima, traen los pies descalzos o su calzado es
unas suelas asidas por arriba, que ellos llaman
ojotas...
Ms todas estas conjeturas son muy livianas ...
Sabemos que los hebreos usaron letras. En los
indios no hay rastro de ellas; los otros eran muy
amigos del dinero: stos no se les da cosa. Los
judos, si se vieran no estar circuncidados no se
tuvieran por judos. Los indios poco ni mucho
no se retajan ni han dado jams en esa ceremo
nia... Ms qu tiene que ver siendo los judos
tan amigos de conservar su lengua y antigedad,
y tanto que en todas partes del mundo que hoy
viven se diferencian de todos los dems, que en
solas las Indias a ellos se les haya olvidado su
linaje, su ley, sus ceremonias, su Mesas, y fmal
mente todo su judasmo?
Lo que dicen de ser los indios medrosos y
supersticiosos y agudos y mentirosos; cuanto
a lo primero ... hay naciones de indios brav
simos y atrevidsimos; hay las muy botas y
groseras de ingenio. De ceremonia y supersti
ciones siempre los gentiles fueron amigos. El
traje de sus vestidos, la causa porque el que se
refiere es por ser el ms sencillo y natural del
mundo, que apenas tiene artificios y as fue
comn antiguamente no slo a hebreos sino a
otras muchas naciones. (Acosta, 1940: 87,88.)
Finalmente -el padre Acosta reitera y hace an
ms explcitas sus conclusiones.
Podemos colegir de todo el discurso arriba hecho
que el linaje de los hombres se vino pasando
poco a poco hasta llegar al Nuevo Orbe, ayudan
do a esto la continuidad o vecindad de las tierras
y a tiempos alguna navegacin, y que este fue el
orden de venir y no hacer armada de propsito
ni suceder algn grande naufragio, aunque tam
bin pudo haber en parte algo de esto ...
Mas al fin, en lo que me resumo es que al
continuarse la tierra de Indias con esas otras del
mundo, a lo menos estar muy cercanas, ha sido
la ms principal y ms verdadera razn de po
blarse las Indias; y tengo para mi que el Nuevo
Orbe e Indias Occidentales no ha muchos milla
res de aos que las habitan hombres, y que los
primeros que entraron en ellas ms eran hom
bres salvajes y cazadores que no gente de rep
blica y pulida; y que aquellos aportaron al
Nuevo Mundo por haberse perdido de su tierra
o por hallarse estrechos y necesitados de buscar
nueva tierra, y que hallndola comenzaron poco
a poco a poblarla, no teniendo ms ley que un
poco de luz natural, y esa muy oscurecida, y
cuando mucho algunas costumbres que les que
daron de su patria primera. (Acosta, 1940: 89,
90.)
Puede uno preguntar, como en el caso de Lucre
cio, de dnde proceda la informacin del padre
Acosta, y si todo era pura especulacin ms o
menos razonable. Me parece evidente que su discu
sin se basa en los hechos conocidos en su tiempo,
en deducciones rigurosamente extraidas de ellos y
en hiptesis razonablemente formuladas y funda
mentadas.
Sin entrar a examinar las fuentes de Acosta, hay
a primera vista elementos significativos, como es su
 Precursores: Lucrecio, Jaldn y el padre A.COSIa
conocimiento de la geografa del Hemisferio; su
relacin con Hernndez de Avils, descubridor de
la costa oriental de Norteamrica y fundador de
San .Agustn en la Florida; su conocimiento y
conexiones con el Oriente, etctera. No estamos
frente a una especulacin atrevida, sino ante hip
tesis, producto de una alta mentalidad cientfica
y de un superior conocimiento.
Otra parte importante de la obra del padre
Acosta est dedicada al problema de la racionalidad
del indio americano y de su cultura. Para demos
trarla recurre sobre todo a la descripcin y anlisis
de las civilizaciones ms altas de Per y Mesoam
rica, exponiendo su plan de la siguiente manera.
Habiendo tratado lo que toca a la t:eligin que
usaban los indios, pretendo en este libro escribir
de sus costumbres y polica y gobierno, para
dos fmes. El uno, deshacer la falsa opinin que
comnmente se tiene de ellos como de gente
bruta y bestial y sin entendimiento, o tan corto
que apenas merece ese nombre. Del cual engafio
se sigue hacerles mUchos y muy notables agra
vios... Que es tan vulgar y tan pernicioso enga
o, como saben bien los que con algn celo y
consideracin han andado entre ellos...
Esta t{lJl peIjudicial opininao veo medio con
que pueda mejor deshacerse que con dar a en
tender el orden y modo de proceder que estos
tenan cuando vivan en su ley; en la cual, aun
que tenan muchas cosas de brbaros y sin fun
damento, pero haba tambin otras muchas
dignas de admiracin, por las cuales se deja bien
comprender que tienen natural capacidad... y
an en gran parte hacen ventaja a muchas de
nuestras repblicas ...
y en las ms sabias repblicas, como fueron
la romana y la ateniense, vemos ignorancias dig
nas de risa, que cierto si las repblicas de los
mexicanos y de los incas se refirieran en tiempo
de romanos o griegos fueran sus leyes y su go
bierno estimado... Los hombres ms curiosos y
sabios que han penetrado y alcanzado sus secre
tos, su estilo y gobierno antiguo, muy de otra
suerte 10 juzgan, maravillndose que hubiese
tanto orden y razn entre ellos...
El otro fm que puede conseguirse con la no
ticia de las leyes y costumbres y polica de los
indios, es ayudarlos y regirlos por ellas mismas,
pues en 10 que no contradicen la ley de Cristo...
deben ser gobernados conforme a sus fueros,
que son como sus leyes municipales, por cuya
ignorancia se han cometido yerros de no poca
importancia, no sabiendo los que juzgan ni los
que rigen por dnde han de juzgar y regir a sus
sbditos. (Acosta, 1940: 61-62 ss.)
47
No quiero abandonar el ejemplo del padre
Acosta, que debe considerarse como uno muy
brillante entre muchos de la actitud etnolgica de
los autores espaoles de aquel tiempo, Sl hacer
referencia a su influencia en Europa y en Espafia
en particular. Suele decirse con demasiada frecuen
cia y ligereza que la obra de los etngrafos de
Amrica de los siglos XVI Y XVII no ha ejercido
influencia en la historia y desarrollo de las ciencias
antropolgicas. En otras palabras, que se les igno
raba entonces como se les sigue ignorando, por 10
general, en las historias confeccionadas en los
pases anglosajones.
Segn Edmundo O'Gorman, en su excelente
introduccin a la edk{jn de la Historia cultural y
moral de las Indias por el padre Acosta, la obra
conoci las siguientes ediciones en espaol: Sevilla
en 1590; Barcelona en 1591; Sevilla en 1591 (du
dosa); Madrid en 1608; reimpresin en Madrid en
1610 (dudosa); Madrid en 1752 (dudosa); Madrid
en 1792 y 1894. En 1596, seis afios despus de la
primera edicin espafiola, se publica en italiano en
Venecia. En 1598, 1606, 1661 aparecen ediciones
en Francia. En alemn se publica en 1598, 1605 Y
en 1617. En ingls en 1604. En holands en 1598.
En latn, todava la lengua universal culta, aparece
en una coleccin de crnicas y descripciones de las
Indias orientales y occidentales que se publica
desde 1590a 1634.
No veo cmo la obra de Acosta, al igual que las
de otros muchos estudiosos de la cultura de Am
rica, no pudiera ejercer una profunda influencia
sobre el pensamiento europeo en general y en par
ticular sobre el desarrollo de la antropologa. Por
otra parte, la influencia en Espaa misma fue muy
notable, particularmente en la determinacin de la
poltica a seguir con la poblacin indgena de
Amrica y de otros lugares del mundo.
Los autores espaoles aadieron al inters por
la evolucin histrica, el inters por la diversidad
de las culturas y las sociedades humanas. De esta
manera quedaba casi completo el campo temtico
de la etnologa. Es decir, por un lado, las grandes
reconstrucciones de la evolucin de las culturas y
las sociedades en su dimensin temporal, que reci
bimos como herencia intelectual de la antigedad
clsica. Por otro lado, el planteamiento de los gran
des problemas de la diversidad social y cultural y
de la unidad del gnero humano, que recibimos
como herencia intelectual de los Siglos de Oro his
pnicos (vase el volumen Los precursores de mi
Historia de la etnologa).
 6. El evolucionismo moderno:
Vico y Hegel
Me he referido a las dos grandes tradiciones intelec
tuales que vinieron a integrarse en la teora etnol
gica. Por una parte, la tradicin del evolucionismo
combinado con la idea del progreso, que ejemplifi
co en Lucrecio y J aldn. Por otra parte, la tradicin
etnogrfica de los Siglos de Oro hispnicos, con su
preocupacin por el problema de la diversidad
sociocultural dentro de la unidad humana, que
ejemplifico en el padre Acosta.
Estas dos tradiciones, aunque no necesariamen
te opuestas, no llegan a encontrarse sino hasta fines
del siglo XVII. Faltaba a los grecoromanos la clara
concepcin de que las dems culturas y civilizacio
nes representan lneas individuales de evolucin
distintas de la suya propia, pero que estn dotadas
de las mismas o parecidas cualidades dinmicas y
potencialidades para el progreso.
Faltaba a los espaoles, ya que no el concepto
de la unidad humana, la idea de la unidad global
del desarrollo cultural. Preocupados como estaban
por la cuestin de la salvacin individual, poco se
detuvieron en la idea del progreso como expresin
de la evolucin de las distintas fonnas sociales y
culturales.
Corresponde a Juan Bautista Vico la realizacin
de la tarea de unir estas dos corrientes intelectuales
en una primera gran sntesis, que pretende abarcar
la historia entera de la humanidad en todas sus
formas individuales. Trata Vico de discernir en esta
historia las tendencias, las regularidades y an las
leyes de su propio desarrollo. Vico busc la razn
y el orden interno tanto de la evolucin como de
la diversidad y naturaleza comn de las formacio
nes socioculturales.
Para llegar a semejante sntesis Vico tuvo que
hacer converger la historia, concebida como pro
ceso de desarrollo de mltiples formas indivi
duales, con las ciencias sociales concretas todava
en estado rudimentario. En ello vea claramente
el fundamento de una verdadera ciencia de la
humanidad, a la que llam con el ttulo de su obra
principal: la Ciencia Nueva (Principi di Scienza
Nuova. D 'intomo o/la comune natura de/le na
zioni.)
He aqu cmo formula Vico la naturaleza y el
cometido de la nueva ciencia:
Esta ciencia contiene, al mismo tiempo, una
historia ideal eterna sobre cuyo plano evolu
ciona en el tiempo la historia particular de
todos los pueblos; para ello, es preciso partir
de los orgenes de las sociedades, seguirlas en
sus progresos, sus periodos de estancamiento, su
decadencia y su fm. (Vico, 1953: 110.)
Juan Bautista Vico naci y vivi en Npoles,
entonces parte de la Corona Espaola, entre 1688
y 1744. Su juventud parece dominada por la mo
sofa materialista greco-romana, particularmente
Epicuro, Demcrito y Lucrecio. Form parte de
un crculo de jvenes acusados de sostener ideas
peligrosas para su poca. Ley a Lucrecio con
intenso inters e incluso compuso poemas y can
ciones influidas por el poeta naturalista romano.
Muestra de esta influencia se encuentra a cada
momento en su Ciencia Nueva.
Vico estudi con los jesuitas. Tuvo entre sus
profesores a varios espaoles y portugueses, que le
transmitieron tanto las posiciones de los tratadistas
del derecho natural como su inters por la etnogra
fa de las culturas no-occidentales. Estudi la me
tafsica del padre Surez, a quien he mencionado
como uno de los autores de los Siglos de Oro ms
influidos por la experiencia americana. Abundantes
evidencias de esta influencia americana se encuen
tran en la Ciencia Nueva, incluyendo referencias al
padre Acosta.
La tercera influencia dominante que encontra
mos en Vico es la de Bacon. Vico dice que su
propia tentativa no es otra que aplicar al mundo
civil y humano, que para l es el mundo social e
histrico, los mismos mtodos que Bacon propone
aplicar al estudio de las cosas naturales. Para ello
so Te01'l etnolgica
Vico tiene que ignorar las interpretaciones provi
dencialistas de la historia, en una forma semejante
a la de Acosta. Es decir, estudiando los fenmenos
"conforme a razn y al orden y estilo de las cosas
humanas".
Vico tambin estuvo influido en forma negativa,
o ms bien polmica, por Descartes. En su obra se
encuentra una oposicin oonstante a la idea carte
siana de que la base del conocimiento cierto est
dada por las "ideas claras y distintas". Para Vico
esta concepcin es errnea. La verdadera evidencia
est constituida por la conversin de la verdad en
hecho. O sea, por la misma actividad humana, por
el quehacer del hombre.
La influencia de la Ciencia Nueva de Vico se
extiende tanto como remotas y diversas son las
fuentes de la formacin de su propio pensamiento.
Hegel y toda su escuela, incluyendo Marx, Michelet
y Dilthey, resultan inexplicables sin su antecedente.
Los estudios de derecho comparado, incluyendo
los que contribuyen a dar origen a la antropologa
moderna (Bachofen, Maine, Morgan) proceden
directa o indirectamente de Vico.
Los grandes eruditos sobre la antigedad clsica,
particulannente Niebuhr y Mommsen, tienen con l
deudas particulares, lo mismo que Grimm y sus
reconstrucciones histricas a base de la etimologa,
Fustel de Coulanges y sus estudios de la ciudad
antigua y del feudalismo, y muchos de los porta
voces de la Ilustracin francesa del XVIlI.
Asunto muy diferente es el que estas influencias
fueran reconocidas por muchos autores, incluso
cuando a veces llegaron al borde del plagio inte
lectual. Vico sigue ignorado por numerosos histo
riadores, particularmente los de las ciencias antro
polgicas. En el fondo es un problema semejante
al del persistente desconocimiento de los etngra
fos hispanoamericanos de los siglos XVI y XVII.
La metodologa que utiliza Vico para proceder
en su estudio de la ciencia nueva, una vez que ha
expuesto el propsito deeUa, parte de una idea
sorprendente del conocimiento posible. Dice as:
"El mundo civil" (que para Vico es el mundo
histrico y social) es ciertamente la obra del
hombre, yen consecuencia se puede y se debe
descubrir los prim:ipios en las modificaciones
de su inteligencia misma. Quin reflexione sobre
esta cuestin no podr dejar de sorprenderse
de que los f1lsofos que han emprendido el estu
dio del mundo fsico -que slo Dios que es el
autor puede conocer- hayan desdei'lado el mun
do civil de las naciones, que los hombres pueden
conocer porque lo han hecho. Esto proviene de
una enfermedad de nuestro espritu; enterrado
en su envoltura corporal se ve obligado a consi
derar las cosas materiales, mientras le cuesta un
gran esfuerzo comprenderse a s mismo. De la
misma manera el ojo que ve todos los objetos
necesita sin embargo de un espejo para verse a
s mismo. (Vico, 1953: 101.)
Cmo se puede conocer este mundo creado
por el hombre? Segn Vico utilizando dos instru
mentos principales. Primero, el conjunto de mto
dos que los cientficos naturales estn empleando
con tanto xito. Pero Vico quiere usarlos de una
manera espeCial.
Para descubrir la naturaleza de las cosas huma
nas esta ciencia (nueva) procede al anlisis mi
nucioso del pensamiento humano relativo a las
necesidades y exigencias de la vida social (Vico,
1953: 109.)
Ejemplifica cmo puede hacerse esto en el caso
de las religiones primitivas:
Gracias a los principios de este arte crtico, se
estudiarn las pocas bien determinadas y las
circunstancias particulares -estas mismas deter
minadas por las exigencias y las necesidades
sentidas por los hombres del mundo pagano
en las cuales los hombres foJjaron sus espanta
bles religiones e imaginaron progresivamente a
sus dioses. (Vico, 1953: 5.)
Porque, agrega en otro lugar, "el orden de las
ideas procede segn el orden de las cosas". (Vico,
1953: 82.)
El segundo instrumento metodolgico se basa
en su teora del verum-foctum, o sea, que lo ver
dadero (es decir, el conocimiento cierto) es aqullo
que puede ser convertido en hecho (es decir, trans
formado en realidad).
En otras palabras, el desarrollo de la historia es
racional porque as se ha producido, as ha ocurri
do. Ms importante todava, en ltimo anlisis, la
nica prueba posible de nuestro conocimiento
consiste en llevarlo a la prctica. El quehacer del
hombre en el mundo que est siendo constante
mente creado por su actividad (el mundo civil en
la terminolnga viquiana) est incesantemente
probando la verdad convirtindola en hecho.
Hegel tomar esta idea y la expresar un siglo
ms tarde diciendo que todo lo racional es real.
Marx har lo mismo, escribiendo que los hombres
son los que hacen su propia historia pero en con
diciones determinadas por una serie de factores. A
pesar de todo, parece preferible todava la vieja
formulacin de Vico:
Quien medita sobre el tema de esta (Nueva]
Ciencia no hace ms que contarse a SI mismo
esta historia ideal eterna de la que es autor ...
 El evolucionismo moderno: Vico y Hegel
ya que no podra existir una historia ms cierta
que aquella que crea las cosas.
La deuda de la antropologa con Vico es muy
concreta y amplia. Precede a todos en el uso de la
ftlologa como una herramienta de la investigacin
histrica y etnogrfica.
Los orgenes de los trminos indgenas deben
distinguirse de las palabras cuyo origen es indu
dablemente extranjero. La importancia de la
diferencia es la siguiente: la etimologa de las
lenguas indgenas consiste en una historia de
las cosas que las palabras designan y cuya for
macin obedece al orden natural de las ideas
segn las cuales primero no hubo ms que
bosques, despus campos cultivados y chozas;
en seguida aparecieron las pequeas viviendas
y las casas de campo, despus las ciu'dades y en
fin las academias y los filsofos (orden que en
su progreso las lenguas tuvieron que seguir
desde sus primeros orgenes). (Vico, 1953: 13
14.)
En cuanto a la etimologa de las (palabras
extranjeras) el problema se reduce a una histo
ria de los trminos que unas lenguas han recibi
do de otras.
Agrega en otro lugar: "Las len~as vulgares son
los testimonios ms profundos de las antiguas
costumbres en uso en la poca en que estas lenguas
se formaron." (Vico, 1953: 67.)
Vico abre el camino para la utilizacin de los
mitos y leyendas como fuentes histricas. Es decir,
no slo como una expresin simblica de hechos
reales, sino sobre todo como expresiones de ideas,
creencias, actitudes.
Las fbulas relativas a los dioses cons~ituyen la
historia de las pocas en que los hombres ...
estimaban que todas las cosas necesarias y tiles
al gnero humano eran divinidades; esta poesa
fue la obra de los pueblos primitivos, esos pue
blos de poetas telogos que se nos dice que
fundaron las naciones con sus fbulas de dioses.
(Vico, 1953: 5).
Sostiene la historicidad del derecho y aborda el
estudio comparado de los diversos usos y costum
bres de los pueblos. "Slo los hombres miopes
relacionaban el derecho a los trminos exclusivos
de ley". Extiende el campo de las investigaciones
comparadas a la literatura, a la religin y al com
plejo total de la cultura.
Recomienda vigorosamente contra las actitudes
que llamaramos etnocentristas:
Constituye otra caracterstica... que manifies
tan los hombres, el que cuando no pueden
hacerse idea de las cosas distantes y desconoci
SI
das las juzgan segn las cosas presentes y bien
conocidas.
Agrega:
Los hombres interpretan naturalmente las cosas
dudosas y oscuras que les conciernen segn su
propia naturaleza y por consecuencia segn las
pasiones y las maneras de vivir que se despren
den de esta naturaleza. (Vico, 1953: 62.)
Advierte contra el uso imprudente de las fuen
tes escritas tardas para reconstruir las culturas
antiguas, Encuentra preferible dedicarse al estudio
de los monumentos en ruinas, de las monedas y de
otros vestigios materiales, as como practicar exca
vaciones. Expresa una teora sobre las llamadas
supervivencias culturales, al indicar la conveniencia
en el estudio de las costu'mbres de concentrar la
atencin en las capas populares y particularmente
en los campesinos, dado su carcter conservador.
Reconoce la existencia del paralelismo cultural,
diciendo que los egipcios "ignoraban ... que ideas
uniformes sobre los dioses y hroes haban podido
nacer separadamente en pueblos que no saban
nad~ unos de otros". Afirma que el derecho natural
de gentes tiene su fuente en las costumbres de las
naciones cuya conformidad mutua [semejanza] se
explica por un sentido comn uniforme [general] y
no supone. , . que unos hayan tomado el ejemplo
de otros". La nocin del relativismo de las culturas
est implcita en sus afirmaciones:
Las propiedades esenciales de las cosas resultan
de las circunstancias en que nacen. La naturale
za de las cosas no es otra que su aparicin en un
momento y en unas circunstancias bien deter
minadas; en tanto que persiste esta determina
cin, las cosas se originan de la misma manera
y no de otra. (Vico, 1953: 66.)
Vico no lleg a formular con claridad el princi
pio dialctico que luego Hegel desarroll con am
plitud y Marx convirti en la teora de la lucha de
clases. Pero la idea central y an ciertas manifesta
ciones sorprendentes estn en la Ciencia Nueva:
.. .las rivalidades que, en las ciudades, oponen
entre s a los diversos rdenes [clases] con vistas
a la obtencin de la igualdad de derechos, son
para las repblicas el ms potente medio de
desarrollo. (Vico, 1953: 89.)
La curiosidad es propia del hombre.
Es as como los tribunos de la plebe que haban
sido creados con el fm de defender la libertad
natural, adquirieron progresivamente los dere
chos a la libertad civil; en cuanto al censo insti
52 Teorl etnolgb
tuido por Servio Tulio, se tom la decisin de
que los plebeyos no deban pagarlo a los nobles
sino al tesoro pblico... esta decisin transfor
m el censo, que dej as de ser el fundamento
de la libertad de los seores para convertirse en
el de la libertad popular. (Vico, 1953: 57.)
Frente a las reivindicaciones agrarias que
provocan desrdenes como los que acabamos
de ver, los padres (cabezas de linajes) tuvieron,
para resistir a la masa de ~s "famuli" (siervosl
sublevados contra ellos, que reunirse y agrupar
se en los primeros rdenes de senados reinantes
-formados por los jefes de famias- bajo la
autoridad de algunos jefes que se convirtieron
en reyes de las ciudades. (Vico, 1953: 14.)
En cuanto a la reconstruccin histrica concre
ta, la Ciencia Nueva sufre de la falta de informacin
adecuada, caracterstica de la poca. Sin embargo,
Vico realiza otro gran servicio arremetiendo contra
el mito renacentsta de la Edad de Oro en el pasa
do, Siguiendo a Lucrecio propone llamarla ms
bien la Edad Bestial, porque los hombres vagaban
errantes como bestias por los bosques. La historia
es esencialmente progreso a partir de tales comien
zos, y no degeneracin o retrogresin.
Vico, como tambin Marx, divide la evolucin
total de la humanidad en dos etapas, la prehistoria
y la historia, separadas por la invencin de la escri
tura, la agricultura y las ciudades. La prehistoria
la subdivide en doce periodos simbolizados cada
uno por una divinidad de la mitologa grecoromana
(JpAt~r. fdercurio, Venus, Marte, etc.) de acuerdo
a ~etfS' t.ttrIstlas. que ~ri,!luye al periodo (el
patriciado; el 'comerciO, ~ mt;pmonio, la ~guerra,
etc.). Lo importante no es Su peridlZacin y
caracterizacin de las pocas, sino el hecho de qu
aborda la historia como el estudio de un proceso
de desarrollo de las instituciones sociales.
A medida que Vico se aproxima a los periodos
ms documentados, sus reconstrucciones mejoran.
Su interpretacin de la evolucin de las sociedades
de tipo igualitario, aunque basada principalmente
en Grecia y Roma, sigue siendo vlida en trminos
generales. Vico postula la existencia inicial de
linajes dominados por los patriarcas. Con la divi
sin y reparto de las tierras cultivadas aparece la
propiedad privada y ms tarde las ciudades.
La vieja sociedad, igualitaria se estratifica entre las
gentes aristocrticas y los "famuli", siervos que
carecen de propiedad, de derechos polticos y an
de derechos civiles.
La necesidad de mantener el control de los sier
vos, eventualmente convertidos en los plebeyos de
las sociedades europeas del Mediterrneo, y de
enfrentarse a las rebeliones agrarias, origina el
estado-ciudad constituido por el patriciado. Sin
embargo. con el tiempo los plebeyos fuerzan a
hacer reconocer algunos de sus derechos. Aparece
entonces la verdadera esclavitud, las verdaderas
clases y la ciudad-estado se convierte en monar
qua; ms tarde an en imperio. La desintegracin
del imperio conduce al feudalismo y a un nuevo
ciclo de patriciado-servidumbre-ciudad-estado, que
inicia un nuevo proceso de luchas (la Edad Media),
que culminan en las nuevas monarquas europeas
(el absolutismo de los siglos XVI, XVII Y XVIII).
Esta concepcin caracterstica de Vico del
"eterno retomo" ha hecho pensar que para l la
historia estaba constituida por una serie de grandes
ciclos que se repetan incesantemente. La idea del
desarrollo circular, como opuesta a la verdadera
evolucin, fue tomada por algunos pensadores del
siglo XIX, particularmente Nietzsche. Nada est
ms lejos del verdadero pensamiento de Vico, para
quien la historia es un verdadero progreso y la
repeticin de los ciclos se produce cada vez en un
nivel superior al anterior. En otras palabras, para
Vco el desarrollo no se manifiesta en forma de
crculo, sino ms bien de una espiral. Esto es lo
que da la extraa impresin de que la historia se
est repitiendo a s misma.
La gran aportacin de Hegel, un siglo despus
de Vico, consiste en la elaboracin del principio
que mueve y dinamiza el proceso de la evolucin.
Antes de l no se encuentra claramente formulado
cul pueda ser el principio o principios que expli
quen la evolucin. Eliminada, al menos como
asunto de consideracin cientfica, la intervencin
sobrenatural o providencial en la historia, los pro
cesos deben ser explicados por razones inmanentes.
O sea, por causas que deben encontrarse dentro
de la estructura y el funcionamiento propio de las
sociedades.
Este principio, que por medio de Hegel se incor
pora a la etnologa completando su cuadro general
terico, es la dialctica. Podra irse lejos y a mu
chos lugares buscando antecedentes de la dialctica
hegeliana: a creencias religiosas muy antiguas y
casi universales; al maniquesmo; al arte griego de
llegar a la verdad por medio del dilogo polmico;
al mismo Vico. Nuestro propsito es ms modesto:
se trata de discutir sucintamente cul pueda ser la
significacin de la dialctica hegeliana en la teora
etnolgica.
La concepcin hegeliana de la dialctica est
dispersa y expresada de maneras distintas, todas
ellas significativas en la totalidad de su obra. Es
decir, no slo en sus Lecciones sobre la filosofa
de la historia, sino tambin en la Lgica y en la
Fenomenologa del espritu. El mtodo dialctico
mismo est usado en sus obras como instrumento
de anlisis y exposicin. Creo si!1 embargo, que
nuestro propsito de indicar el papel de la dialc
tica en la teora etnolgica puede cumplirse sin
 El evoIIIctoni8mo moderno: Vico y Hegel
llegar en las oscuras profundidades del lenguaje y
del sistema conceptual hegeliano.
Se ha dicho que si Vico anuncia la Revolucin
francesa, o ms bien las revoluciones modernas,
Hegel es su resultado. El idealismo fDosfico ale
mn florece a la gigantesca sombra histrica de la
Revolucin francesa y las guerras de Napolen.
Vico haba predicho el momento en que los hom
bres tomaran el destino histrico en sus propias
manos, convirtiendo racionalmente la verdad en
hecho. Hegel cree contemplar este momento en
Europa. Robespierre inaugura el culto a la diosa
Razn en el nuevo estado francs, Hegel entroniza
la Razn en la historia.
La pregunta que se hace, la cuestin que nos
interesa en estos momentos, no es sobre la evolu
cin histrica misma, que Hegel toma como una
realidad sin discusin posible. Su pregunta toma
otra direccin. Es decir, porqu la razn opera en
la historia ante sus propios ojos por medio de la
contradiccin y la violencia, de la extrema oposi
cin, de la revolucin y la guerra. De la investiga
cin de esta cuestin surge en Hegel la concepcin
dialctica.
Para entender esta aparente paradoja de una
razn que procede por la negacin y la violencia,
hay que recordar a Vico, cuya.. influencia sobre
Hegel es grande y evidente. y a su teora del verum
factum. La verdad es aqullo que puede convertirse
en hecho, COlIJO quiere Vico y repite Hegel. Sin
embargo, dice Hegel (el joven Hegel) esta verdad
que.puede convertirse en hecho est ya contenida
en el hecho mismo existente, pero como la nega
cin de l. El proceso mediante el cual esta ne
gacin, se convierte fmalmente en hecho real es el
proceso dialctico.
La historia humana no conoce otros procesos
evolutivos que no sean dialcticos. Escribe Hegel:
El hombre tiene una facultad real de variacin y
...esa facultad camina hacia algo mejor y ms
perfecto... Este principio, que hace de la trans
formacin misma una ley, ha sido mal recibido
por algunas religiones ... y tambin por los esta
dos que sostienen un verdadero derecho a ser
estticos o al menos estables... En parte se
permite tambin atribuir las transformaciones,
revoluciones y destrucciones de lo establecido,
ya a casualidades, ya a torpezas, pero principal
mente a la ligereza, a la corrupcin y a las malas
pasiones de los hombres. (Hegel, 1946: 120.)
En verdad, agrega Hegel
...el principio de la evolucin implica ...que
en el fondo hay una determinacin interna, un
supuesto, que est presente en s y se da a s
mismo como existencia... La evolucin no es,
53
pues, un mero producirse, inocente y pacfico
...sino un duro y enojoso trabajo contra s
mismo. (Hegel, 1946: 121-122.)
Hacia dnde se encamina esta facultad de mar
char hacia algo mejor y ms perfecto? Hacia la
libertad dir Hegel. Esta libertad, sin embargo, no
corresponde a ninguna categora metafsica sino
a algo real. Es decir, esencialmente, a las relaCiones
sociales tal y como se et"presan en las instituciones
polticas.
Escribe Hegel:
Desde el momento en que el espritu entra en la
existencia (o sea, desde que comienza la historia
humana) se sita en la esfera de la fmitud, y,
con ello, en la esfera de la naturaleza ... Este
aspecto natural nos hace penetrar en la esfera
de lo geogrfico, que contiene lo que pertenece
al estadio de la naturaleza... La conexin de la
naturaleza con el carcter de los hombres parece
contraria a la libertad de. la voluntad humana...
Tampoco podemos admitir una relacin de de
pendencia, de tal modo que el carcter de los
pueblos fuese formado por las condiciones
naturales del suelo ... Por lo tanto, prodcese
necesariamente una relacin entre ambos. Toda
evolucin supone una reflexin del espritu
sobre s mismo y frente a la naturaleza... P
nese en oposicin a la naturaleza; as es como se
hace el hombre ... El punto en que la concilia
cin se verifica... es el saber; aqu es donde la
realidad es rehecha y reconstruida. Tal es el fm
de la historia universal; que el espritu se de a s
mismo una naturaleza, un mundo, que le sea
adecuado... una segunda naturaleza. (Hegel,
1946: 161 y ss.)
Agrega:
La historia universal es el progreso en la con
ciencia de la libertad, un progreso que debemos
conocer en su necesidad... Los orientales slo
han sabido que uno es libre, y el mundo griego
y romano que algunos son libres, y nosotros que
todos los hombres son en s libres, que el hom
bre es libre como hombre. (Hegel, 1946: 48-49.)
A continuacin Hegel desarrolla un largo anli
sis, en las Lecciones sobre la filosofa de la historia,
para mostrar que este progreso de la libertad toma
forma concreta en el conjunto de las instituciones
a las que llama Estado.
El contenido del proceso dialctico de la evolu
cin reside, por una parte en la oposicin hombre
y naturaleza, de la que surgen la cultura y la socie
dad. Por otra parte, en los conflictos dentro de la
sociedad y la cultura (la segunda naturaleza de
HegeI), de los que surgen las instituciones polti!1as
cuyo perfeccionamiento lleva la libertad de ser una
54 Teorl etnolgiaJ
mera posibilidad, de una tensin a querer realizar
se, a su realizacin progresiva y concreta. Estas dos
formas de la dialctica constituyen la fuerza motriz
de la evolucin. Por eso la eV9lucin es ''un duro y
enojoso trabajo" y no ''un mero producirse, ino
cente y pacfico",
Se puede, si se quiere, poner estas concepciones
en lenguaje antropolgico moderno, No creo qu
haga falta. Dira slo que toda teora del cambio
social y cultural y de cualquier forma concreta en
que se exprese la evolucin, es esencialmente una
teora del conflicto y de su solucin, y una teora
de la transgresin frente a la norma cultural y a los
patrones sociales dominantes.
A pesar del poder explicativo de la dialctica, la
antropologa moderna rechaz la teora del con
flicto como fuerza propulsora de la evolucin so
cial, y releg el conflicto mismo a una categora
analtica de disfuncionalidad. Particularmente la
antropologa social britnica, bajo la influencia de
la sociologa de Durkheim, consider el conflicto
como una manera de restablecer la funcionalidad
de la estructura social.
La adaptacin completa a la naturaleza y al
complejo sociocultural, los estados de equilibrio y
de estabilidad, sin embargo, son apenas raros mo
mentos en el proceso total de la historia. En todo
caso son inicios seguros de decadencia y extincin
para una determinada cultura o sociedad. La evo
lucin es transformacin. La esencia y la fuerza
motriz de la transformacin es el conflicto que
incesantemente se resuelve para-ser replanteado en
ciclos semejantes a la espiral del eterno retorno
de Vico.
Hegel cierra una poca. Su desmesurado sistema
fdosfico ser el ltimo que trate de abarcar y
explicar la totalidad del hombre y la historia. Con
l se abre asimismo una nueva poca. El siglo XIX
ser verdaderamente el siglo del evolucionismo
cientfico. La huella de Hegel se encuentra en
todas partes: en Darwin y la evolucin biolgica;
en Marx y el materia1ismo histrico; en Freud y el
psicoanlisis, y en los autores que comienzan la era
de la antropologa moderna.
 7. De la utopa a la ciencia social
Las disciplinas cientficas han tenido orgenes y
comienzos ms o menos extraos y curiosos, inclu
so a veces casi inconfesables. Los mdicos no gus
tan, por ejemplo, que se recuerde a los chamanes y
brujos como sus remotos compaeros de profesin,
lo mismo que los qumicos prefieren olvidar a sus
colegas los alquimistas. Muchos antroplogos han
decidido ignorar, por razones parecidas, a los cons
tructores de utopas, a pesar de que Platn fue, si
no el primero, el ms grande de ellos. Resulta con
veniente discutir el sentido de esta relacin casi
vergonzante entre la antropologa y la utopa.
He considerado hasta aqu el origen de algunas
de las principales corrientes del pensamiento etno
lgico, personificadas o representadas por Lucrecio,
Jaldn, Acosta, Vico y Hegel. O sea, la elaboracin
de los conceptos de evolucin y progreso; de uni
dad del gnero humano y diversidad sociocultural;
de la ciencia nueva del desarrollo y de la dialctica
de los procesos de cambio.
En los conceptos mencionados est.1 implcita la
idea de que las formas y el contenido de la cultura,
as como las instituciones sociales, no slo estn
sujetas a transformaciones constantes en virtud de
su propia dinmica y de ciertos factores externos,
sino que tambin pueden ser modificadas por la
accin voluntaria y consciente del hombre.
El conocimiento de la naturaleza y de los cam
bios de las soci~dades humanas condujo a la idea
de que el hombre poda ser no slo sujeto pasivo
sino activo. Es decir, que poda utilizar sus conoci
mientos y capacidad para producir transformacio
nes voluntarias y deliberadas en su propia sociedad
y en otras sociedades. De la misma manera que el
hombre haba transformado su medio natural y
haba dejado de depender de l, se propona que
poda intentar hacer lo mismo con el medio socio
cultural.
Esta tendencia a la aplicacin del conocimiento
sociocultural tiene orgenes remotos e incontables
representantes. Podemos considerar dos etapas
principales en su historia. La primera de. ellas es la
que engloba a aquellos autores denominados
"utpicos". O sea, a los que atendieron ms a la
perfeccin ideal de los esquemas propuestos para
una sociedad, que a la posibilidad de llevarlos a
cabo.
La segunda etapa comprende a los que se mo
vieron, principalmente, dentro de los cuadros de la
realidad existente y trataron de formular esquemas
posibles de reorganizacin social. La transicin
entre las dos etapas no es clara, debido a que la
ciencia social (la formulacin del conocimiento en
leyes de aplicacin general y especial) no lleg a
constituirse sino en poca muy reciente. Todava
actualmente se encuentra en estado de indudable
retraso con respecto a otras ciencias.
La contribucin del pensamiento ''utpico'' al
desarrollo de la ciencia social ha sido menosprecia
da. Un examen profundo de esta cuestin resultara
de gran inters, pero tendr que limitarme a men
cionar algunas de las aportaciones ms importantes.
Eleg a un autor de la antigedad clsica, Platn, y
a otro del periodo de los grandes descubrimientos,
Toms Moro, que escribe bajo la influencia de los
tratadistas del derecho natural y de los etnlogos
hispanoamericanos.
El trmino "utopa", que ha dado nombre a
esta corriente de pensamiento, significa literalmen
te "en ningn lugar". Es decir, algo que no existe.
Aparece en el ttulo de la famosa obra de Moro
(De optimo reipublicae status, deque nova insula
Utopa), publicado en Lovaina en 1516. Moro,
ejecutado por orden del rey de Inglaterra aos
despus de la aparicin de su Utopa, no iniciaba
nada nuevo. El mrito de la iniciativa corresponde
a Platn, quien primero en el Timeo y luego con
mayor extensin en la Repblica haba desarro
llado un esquema ideal de sociedad perfecta.
Para comprender esta parte de la obra de Platn
precisa recordar la poca y la sociedad en que le
toc. vivir. Nacido a fines del siglo v a. de C. en
56 Teora etnolgica
Atenas, su ciudad natal atravesaba un periodo de
grandes perturbaciones externas e internas. La
lucha por la hegemona helnica (las guerras del
Peloponeso) haba dejado a la ciudad exhausta y
dividida en facciones y bandos que peleaban por
la supremaca poltica local. Lejos de mantenerse
al margen de estos conflictGli, Platn intervino en
ellos con cierta actividad hasta que la condena a
muerte de su maestro y amigo Scrates le indujo a
viajar extensamente, en una especie de exilio vo
luntario.
Ya est ah un rasgo tpico de los pensadores
utpicos. Su punto de partida es la realidad misma,
ante la cual asumen una actitud crtica. La Rep
blica de Platn, la Utopa de Moro, la ciudad del
Sol de Campanella, el Viaje a Icaria de Cabet y
tantas otras obras, deben leerse, ante todo, como
crtica de las sociedades y los tiempos que sus
autores vivieron. Son las soluciones propuestas
las que resultan utpicas en el sentido literal del
trmino, pero de ninguna manera lo son los pro
blemas que tratan de descubrir y resolver.
El exilio de Platn no termin su inters por la
reforma social. En el transcurso de sus viajes entr
en relacin con Dionisio, el famoso tirano de Sira
cusa, una especie de dspota ilustrado del mundo
clsico, que ensay en su ciudad uno de los primeros
estados de naturaleza totalitaria. Segn la tradicin
el tirano mostr poca paciencia ante las admonicio
nes y consejos de Platn y lo vendi como esclavo.
Sus amigos atenienses lo rescataron y permitieron
regresar a su patria. La surte de los reformadores
no era mejor en aquel tiempo que en el nuestro.
La amarga experiencia de Platn no apag su
entusiasmo, ni lleg a desalentarlo el nfuno precio
puesto por sus amos a un fIlsofo reformista. Se
dice que la suma pagada por el rescate de Platn
no pasaba del equivalente de unos cinco mil pesos
mexicanos no devaluados. Aos ms tarde Platn
segua en relacin con el hijo y sucesor de Dionisio,
con xito semejante al anterior pero siquiera
conservando esta vez la libertad personal.
Fruto de estanxperiencias de Platn es su libro
la Repblica, as como una versin ms relista, o
que l crea ms ajustada a las realidades de su
sociedad, el dilogo sobre las Leyes. Me referir a
la Repblica, que inicia la larga y rica tradicin de
la literatura utpica.
Para sorpresa de los que ven en las construccio
nes utpicas el producto de la pura imaginacin,la
Repblica comienza y se basa en una teora del
conocimiento. Vn1:ud y conocimiento son para
Platn la misma cosa. La verdad existe y puede ser
conocida. Existen verdades (o valores) que son
vlidas en todas partes. El relativismo de los sofis
tas y el desengao de los cnicos contradicen esta
postura y Platn polemiza contra ellos.
La verdad no slo existe sino que es susceptible
de ser conocida. En consecuencia, cuando nos en
frentamos a los problemas de la convivencia humana
debemos hacerlo con la actitud de que estos pro
blemas pueden ser resueltos. Para resolverlos no
debemos depender de las opiniones individuales,
de los juicios subjetivos de las personas, sino de un
verdadero y positivo conocimiento.
La utopa platnica parte del conocimiento de
la vida social, del descubrimiento de los defectos
en su organizacin y en sus instituciones, de la po
sibilidad de ponerles remedio y conseguir una vida
mejor para todos. El hecho de que los conoci
mientos de Platn fueran inadecuados y sus solu
ciones resultaran iIrealistas, no invalida de ninguna
manera su postura que sigue estando en el centro
de la teora social contempornea.
La organizacin de la sociedad ideal propuesta
por Platn es coherente con el valor atribuido al
conocimiento. El estado debe estar regido por una
aristocracia de la inteligencia, que a cambio de su
inmenso poder, y precisamente por ejercerlo, debe
carecer de privilegios y derechos especiales. De ah
la frase tantas veces citada de la Repblica:
Hasta que los fIlsofos sean reyes, o los reyes y
los prncipes de este mundo tengan el espritu
y el poder de la fIlosofa, y la grandeza poltica
y la sabidura sean una sola cosa ... las ciuda
des no conocern descanso a sus males. (platn,
1965: 233.)
Platn considera que la sociedad humana nace
de las necesidades mutuas de sus miembros y des
cansa sobre la satisfaccin de stas por medio del
intercambio de los productos. La interdependencia
existente no es tanto entre los individuos y las
familias, como entre los diversos grupos sociales
especializados (artesanos, guerreros, agricultores,
gobernantes, etc.). La divisin en clases especiali
zadas segn las tareas socialmente necesarias resulta
ser, en consecuencia, el estado natural y racional.
La fmalidad que debe perseguir una sociedad
idealmente organizada consiste en la realizacin
de. la justicia. La justicia consiste en una tal armo
na en las relaciones humanas, que cada quien
acepte voluntaria y libremente su situacin por el
mero hecho de estar dotado de razn. La satisfac
cin de alcanzar la perfeccin moral es el premio.
El mayor enemigo de la armona social y de la
perfeccin moral es la propiedad privada bajo todas
sus formas. Es decir, tanto la propiedad individual
de los medios de produccin como la de los bienes,
tanto el matrimonio como la inltitucin familiar.
La clase gobernante, los reyes fIlsofos, deben vivir
en la mayor austeridad, sin familia propia, sin
bienes materiales, sin ms retribucin que la de
 De la utapia a la ciencia social
ejercer su ministerio en forma intachable. Los
dems grupos sociales, reconocida su inferioridad
moral, pueden tener acceso a formas limitadas de
propiedad y de familia. Lo que Platn est descri
biendo es el milenio comunista.
Casi dos mil aos separan a Toms Moro de
Platn. A pesar de ello, su diagnstico de los males
de la sociedad es prcticamente el mismo y los
remedios propuestos son muy semejantes. Este
paralelismo no es accidental, ni tampoco resultado
de mera imitacin. Es el producto de la continui
dad en la civilizacin occidental de las mismas
instituciones que haban sido condenadas por Pla
tn. Platn las contempla en su nacimiento y Moro
cuando estn desarrollados en los comienzos de
la sociedad capitalista.
Moro naci en Londres a fmes del siglo xv. Per
tenece a la generacin de los grandes humanistas
del Renacimiento, fue amigo de Erasmo y Vives.
Tambin pertenece a la generacin europea que
contempl la apertura del mundo en el periodo de
los grandes descubrimientos geogrficos. Vivi la
transicin de la sociedad medieval a la sociedad
capitalista. Huellas de todo ello se encuentran en
su Utopta: el redescubrimiento del mundo clsico
y de Platn por el Renacimiento: la conmocin
producida por el descubrimiento d.el Nuevo Mundo:
los trastornos y los conflictos en proceso de trans
formacin radical.
La Utopa empieza con el encuentro casual de
Moro con un marino portugus, de regreso de un
largo viaje capitaneado por Amrico Vespucio. La
descripcin de la utpica sociedad ideal se sita en
el Nuevo Mundo, cuyas sociedades, segn el viajero,
sugieren mtodos importantes para reformar y
corregir a las europeas. Son los defectos de stas lo
que preocupa a Moro como se hace evidente al
poner en boca del marino portugus los comenta
rios siguientes sobre Inglaterra.
Estaba una vez comiendo con el Cardenal cuan
do lleg un abogado ingls. No recuerdo cmo
comenz la discusin, pero s que el abogado
estaba hablando con gran entusiasmo de las
severas medidas que se tomaban contra los
ladrones. Los estamos colgando en todas partes,
dijo: he visto como a cuarenta de ellos en un
solo patbulo.
Esto es lo que encuentro extrao, agreg.
Considerando los pocos que escapan por qu
sigue habiendo tantos de ellos? Qu encuentra
de extrao? le pregunt... Este mtodo de tra
tar a los ladrones es a la vez injusto y socialmen
te indeseable ... Las rateras no son tan malas
que merezcan la pena de muerte, y por otra
parte ningn castigo en la tierra impedir a la
gente robar, si esta es la nica manera que tiene
de poder comer... Sera mucho ms prctico
57
dar a cada quien manera de ganarse la vida, para
que no se viera en la horrible necesidad de vol
verse primero ladrn y despus cadver. (More,
1965: 43,44.)
Moro se detiene en esta proclamacin acusato
ria. Empieza acto seguido a analizar las causas de
la desocupacin y la miseria en la Inglaterra de
su tiempo.
"Primero de todo estn los nobles que viven
como sanguijuelas del trabajo de otra gente", dice,
pero hay otros factores que son peculiares de In
glaterra.
y cules seran estos, pregunta el Cardenal.
Las ovejas, le dije, estas plcidas criaturas que
solan requerir tan poca comida y que ahora
han desarrollado un apetito insaciable y se han
convertido en comedores de hombres. Campos,
casas, pueblos, todo est siendo devorado por
ellas. (More, 1965: 46.)
Para decirlo ms claramente, en aquellas \,ar
tes del reino donde se produce la lana mejor y
ms cara, los nobles y los caballeros, para no
mencionar algunos santos abades, ya no estn
satisfechos con las rentas que sus antecesores
obtenan de las propiedades. Y no se contentan
con llevar una vida perezosa y confortable que
no hace ningn bien a la sociedad; tiene que ha
cerle dao ahora, y lo hacen cercando toda la
tierra que pueden para dedicarla a pastos, sin
dejar nada para el cultivo. Estn demoliendo las
casas y destruyendo pueblos enteros, excepto
por supuesto, las iglesias que conservan para uti
lizarlos como establos... Resultado: centenares
de campesinos son expulsados. .. Despus de
todo, se requiere slo un pastor para cuidar los
animales sobre un rea que necesitara mucho
trabajo para producir cereales. (More, 1965: 46.
ss.)
Moro describe as los efectos sociales y econmi
cos del comienzo de la revolucin industrial. Los
campos dejan de producir para alimentar a la pobla
cin y se dedican a mantener ovejas para alimentar
de lana a las nuevas plantas textiles. Los campesi
nos desplazados de la agricultura, los ms afortu
nados de ellos, son aprisionados en el engranaje
de los nuevos sistemas de produccin, y los que
tienen peor suerte se convierten en mendigos,
vagabundos y ladrones. Tal es el testimonio per
sonal que dej Toms Moro, santificado por la
Iglesia Catlica, del nacimiento del mundo con
te:mporneo.
Para Moro como para Platn el gran enemigo de
la armona y del bienestar social es la propiedad
privada. En boca del marino portugus pone las
siguientes palabras:
Yo no veo cmo puede existir verdadera justicia
58 'horia etnolgica
y prosperidad en tanto exista propiedad privada
y todo sea valorado en trminos de dinero, a
menos que se considere justo que la peor gente
goce de las mejores condiciones de vida, o a
menos que se llame prspero a un pas donde
la riqueza sea poseda por una escasa minora ...
En otras palabras, estoy convencido de que
nunca existir una distribucin equitativa de
bienes, o una organizaci~n satisfactoria de la
vida humana, mientras la propiedad privada no
sea abolida totalmente... (Moro, 1965: 6566.)
El esquema de la sociedad ideal de Moro, la
Utopa que contrapone al triste espectculo de
la sociedad europea, sirvi durante mucho tiempo
de inspiracin y an de gua no slo a otros mu
chos autores, sino tambin a los que podramos
llamar primeros activistas o realizadores de utopas.
En este momento la utopa empieza a convertirse
en ciencia social. No es un hecho fortuito que el
obispo Vasco de Quiroga, cuyas huellas todava
son visibles en la regin tarasca de Mxico, poseye
ra un ejemplar anotado de la Utopa de Moro al
comenzar sus experimentos el siglo XVI.
El Nuevo Mundo fue el terreno favorito para
situar las ficciones de los utpicos. Tambin fue
donde se ensayaron atrevidos experimentos socia
les basados, o cuando menos inspirados, en el
pensamiento utpico. He mencionado a Vasco de
Quiroga, pero igualmente puede uno referirse a las
misiones de los franciscanos en el territorio de
California y de los jesuitas en el Paraguay y Brasil,
entre los siglos XVI Y XVIII.
Puede decirse que todo esto es experimentacin,
pero no ciencia todava. Sin embargo, los ensayos
de organizacin social que se realizaron en Amrica
constituyen una de las fuentes ms importantes de
la disciplina que llamamos antropologa aplicada.
Por supuesto, tambin los de la teora social, ya
que todo experimento lleva implcito una serie de
hiptesis sobre la dinmica y la causalidad socio
cultural.
Las experiencias entransculturacin y reorga
nizacin social que tuvieron lugar en el Nuevo
Mundo, ya fueran inspiradas por los misioneros
o las autoridades civiles, parten tanto de un cono
cimiento de la realidad sociocultural como de la
afmnacin de ciertos valores que se consideran
deseables. El hecho de que estos valores no obe
decierln a una actitud etnocntrica, sino que
buscaran inspiracin en las culturas nativas, as
como el hecho de que se procurara partir de un
conocimiento lo ms profundo y extenso posible
de la realidad cultural de las sociedades indgenas,
marca la transicin de las construcciones puramen
te utpicas a los principios de una verdadera cien
cia social.
El padre de la etnografa moderna, fray Bernar
dino de Sahagn, en el prlogo a su obra Historia
general de las cosas de Nueva Espaa escrita el
siglo XVI, dej expresada con suficiente claridad
esta posicin.
El mdico no puee acertadamente aplicar las
medicinas al enfermo sin que primero conozca
de qu humor, o de qu causa procede la enfer
medad; de manera que el buen mdico conviene
sea docto en el conocimiento de las medicinas y
en el de las enfermedades, para aplicar convenio
blemente a cada enfermedad la medicina con
traria, y porque los predicadores y confesores
mdicos son de las nimas, part curar las enfer
medades espirituales conviene que tengan ex
periencia de las medicinas y de las enfermeda
des espirituales; el predicador, de los vicios
de la repblica, para enderezar contra ellos su
doctrina; el confesor; para saber preguntar 10
que conviene y entender 10 que dijesen tocante
a su oficio, conviene mucho que sepan 10 nece.
sario para ejercitar sus oficios...
Pues porque los ministros del Evangelio que
sucedern a los primeros que vinieron. .. no
tengan ocasin de quejarse de los primeros, por
haber dejado a oscuras las cosas de estos natura
les de esta Nueva Espaa, yo. . . escrib doce
libros de las cosas divinas, por mejor dicho ido
ltricas, y humanas y naturales de esta Nueva
Espaa... Aprovechar mucho toda esta obra
para conocer el quilate de esta gente mexicana,
el cual an no se ha conocido, porque vino sobre
ellos aquella maldicin de Jeremas de parte de
Dios fulmin contra Judea y Jerusalen ... As
estn tenidos por brbaros y por gente de bajsi
mo quilate, como segn verdad, en las cosas de
polica echan el pie delante a muchas otras nacio
nes que tienen gran presuncin de polfticos...
(Sahagn, 1981: 27,28,29.)
La postura cientfica de Sahagn est avalada
no slo por la declaracin de sus intenciones, sino
por el contenido total de su obra y sobre todo por
los mtodos utilizados para reunir la informacin.
Sahagn anticipa mucho de 10 que ha pasado a ser
metodologa etnogrfica.
La recopilacin de las informaciones utilizadas
en la Historia general de las cosas de Nueva Espaa
se hizo en la lengua de la cultura estudiada, o sea
en nhuatI. Posteriormente se tradujo al castellapo.
Se utilizaron informantes nativos, que representa
ban diversos grupos de edad y de profesiones. Al
lado de los informantes ancianos flgUran jvenes,
algunos de ellos ya educados en el Colegio de TIa
telolco y que hablaban nhuatI, espaol y latn. La
procedencia de los informantes no estaba limitada
a un solo lugar, sino principalmente a tres: Tepepul.
CO, cerca de la moderna Ciudad Sahign; Tlatelol
co, la ciudad gemela de Tenochtitln y la propia
Ciudad de Mxico. Sahagn tuvo otros colaborado
 De 111 "tapia a 111 CiellCl &Odal
res de Atzcapozalco, CuauhtitIn y Xochimilco, y
probablemente de otros lugares.
Los manuscritos que Sahagn fue recogiendo
con la ayuda de sus informantes y de sus estudian
tes fueron escrupulosamente conselVados. Muchos
de ellos existen todava en Madrid, y pueden ser
confrontados con la versin fmal castellana.
La recopilacin de la informacin responda a
un plan, a una especie de gua general para la inves
tigacin. Sahagn describe el proceso de redaccin
fmal de su obra de la siguiente manera:
Por espacio de tres aos pas y repas a mis
solas estas mis escrituras, y las tom a enmen
dar, y las divid por libros, en doce libros, y
cada libro por captulos y algunos libros por
captulos y prrafos... De manera que el primer
cedazo por donde mis obras cernieron fueron
de Tepepulco; el segundo, los de Tlatelolco; el
tercero, los de Mxico. (Sahagn, 1981, 106
107.)
Los procesos de cambio sociocultural dirigido
que tuvieron lugar en Mxico, en los que Sahagn
tuvo activa participacin, contaban con una slida
base cientfica de investigacin y estudio. Sahagn
dirigi por varios aos el Colegio de Tlatelolco,
uno de los mayores centros de trasculturacin de
la clase alta indgena del centro deMxico. Fue a
insistencia suya que la direccin y el gobierno del
Colegio se entreg bien pronto a los profesores y
estudiantes indgenas, no sin muchas incompren
siones y resistencia de las autoridades espaolas
y an de algunos colegas del padre Sahagn.
Podra decirse que 10 caracterstico de la expe
riencia americana en el plano del pensamiento
utpico consiste en su rpida transformacin en
programas de accin orientados al cambio socio
cultural y a la reorganizacin de las sociedades
nativas. Toms Moro poda soar utopas exis
tentes en el Nuevo Mundo, mientras Vasco de
Quiroga, Sahagn y otros estaban tratando de
realizarlas. Al intentarlo estaban contribuyendo
,a establecer las bases cientficas de la antropolo
gamoderna.
La experiencia americana ejerci profunda in
fluencia sobre el pensamiento social europeo. Por
una parte, contribuy poderosamente al desarrollo
de la teora y la metodologa de las ciencias antro
polgicas. Por otra parte, estimul la realizacin en
Europa de una serie de experiencias en reorganiza
cin social y econmica, particularmente a partir
del siglo XVIII. De una manera ms general pero
igualmente poderosa, afect el desarrollo del dere
cho internacional y de la teora poltica. La huella
y la impresin de la experiencia americana se en
cuentran tanto en Vitoria, Surez y Mariana, como
en Bodino, Grocio y Rousseau.
59
Ni la experiencia americana, ni la gradual trans
formacin de la utopa en ciencia social, agotan y
terminan el curso del pensamiento propiamente
utpico. Por el contrario, el empeoramiento de las
condiciones de vida, el caos econmico y la incre
ble miseria de las grandes masas, fenmenos que
acompaan los primeros periodos de la revolucin
industrial europea, revitalizan la tradicin iniciada
por Platn.
Con posterioridad a la Utopa de Toms Moro
aparecen entre otros mucnos, los siguientesenayos
y descripciones de sociedad ideal: La Ciudad del
Sol de Campanella; La Nueva Atlntida de Bacon;
Oceana de Harrington; Cristktnopolis de Andreae;
Telmaco de Feneln; Viaje a Icaria de Cabet;
Erewhon de Buder. Hobbes y Rousseau tambin
describen en sus obras sociedades ideales.
De mayor inters para el desarrollo de la ciencia
social moderna son las contribuciones realizadas
por los llamados socialistas utpicos, particular
mente Saint-Simon, Fourier y Owen, a fmes del
siglo XVIII y principios del XIX. Algunos de ellos
trataron de establecer en la realidad modelos expe
rimentales. cuyos xitos o fracasos deberan ser la
esperada reorganizacin de las sociedades europeas.
Si bien estas experiencias fracasaron en su propsi
to principal, como haba ocurrido con experiencias
similares realizadas en Amrica, el socialismo ut
pico dio lugar a dos poderosas corrientes que han
llegado hasta nuestros das.
Me refiero por un lado a los programas de refor
ma social, que cada vez buscaron mayor apoyo en
el conocimiento objetivo de las realidades sociocul
turales. Un buen ejemplo es Comte, fundador de la
sociologa. Por otro lado, al socialismo revolucio
nario, empeado en una transformacin completa
de las estructuras existentes, como se ejemplifica
en Marx y Bakunin.
Saint-Simon, quiz el ms importante de este
grupo de pensadores llamados utpicos, distaba
mucho de ser utpico en el sentido literal del tr
mino. Impresionado por el fracaso de la Revolucin
Francesa en asegurar en la prctica los principios
que proclamaba, se dedic al estudio de los facto
res que estaban conformando la sociedad moderna.
Sus conclusiones fueron que la revolucin pol
tica y la revolucin industrial estaban creando un
nuevo estado de cosas que requera urgentemente
una organizacin planificada de la sociedad, orien
tada a conseguir el bienestar general. La clave de
esta planificacin estaba en la economa. Un nuevo
estado debera garantizar a todos los miembros de
la sociedad, educacin, trabajo y acceso a los bienes
producidos de acuerdo al esfuerzo personal.
Fourier, ms joven que Saint-Simon, discrepaba
de este ltimo en cuanto a la forma de reorganizar
la sociedad, pero no en sus crticas al sistema exis
60 TeorII etnolglc4
tente. Fourier pretenda que la asociacin volunta
ria de los individuos, constituyendo cooperativas a
las que llam falansterios, deba ser la base de la
nueva organizacin social. Aceptaba la propiedad
privada, pero estableca el principio de la partici
pacin de los trabajadores en los beneficios de las
empresas y reclamaba una especie de impuesto
progresivo sobre la renta del capital.
Owen, un industrial ingls contemporneo de
Saint-Simon y Fourier, promovi importantes re
forrlS a los sistemas de trabajo y de retribucin
existentes en Inglaterra. Predicando con el ejemplo,
hizo de su fbrica un modelo de buenas condicio
nes de vida y trabajo. Owen propugnaba por la
organizacin cooperativa de los productores y de
los .consumidores, sosteniendo que este mtodo era
el ms eficaz para reorganizar la sociedad y laeco
noma. Los discpulos de Owen y el mismo Owen
ensayaron este sistema en diversos lugares, particu
larmente en Inglaterra, Estados Unidos, Escocia e
Irlanda. Los experimentos fracasaron, pero los es
fuerzos dieron lugar a un vigoroso movimiento
cooperativo todava en existencia.
El apogeo del socialismo utpico durante la
primera mitad del siglo XIX marca el fm de la in
fluencia mayor de la utopa. La causa de la reforma
social y la crtica de los males de la sociedad tendi
cada da ms a ser tomada y ejercida en forma pro
fesional.por cientficos sociales que utilizan instru
mentos y tcnicas objetivos. Sin embargo, la huella
del pensamiento utpico, desde Platn hasta Robert
Owen, ha quedado marcada en la ciencia social.
Resulta imposible imaginar a cualquiera de las
ciencias sociales contemporneas sin el antecedente
y el impulso creador del pensamiento ut6pico,
como ha mostrado Ernst Bloch.
Estoy convencido de que no seran pocos los
antroplogos que encontraran objeciones a estas
relaciones que propongo entre la tradicin del pen
samiento utpico y la ciencia social, y muy particu
lannente entre la antropologa, por ms profunda
y escondida que est a veces, que tiene que ver no
slo con la ciencia positiva y objetiva, sino con las
aspiraciones de utilizar la ciencia para descubrir y
corregir los males sociales.
Resultara muy extrao, y quiz hasta incom
prensible de otra manera que la antropologa mo
derna naciera en Amrica estrechamente unida a
la defensa de las culturas indgenas; que en el siglo
XI X prcticamente todos los grandes autores re
sultaran reformadores sociales; que en el siglo xx
los antrop610gos aparezcan constante y prominen
temente asociados con el indigenismo, el antirra
cismo, la descolonizacin con las campaas contra
la miseria, la injusticia y el subdesarrollo.
Esta es una noble tradicin de la que enorgu
llecerse. Por ms que el antroplogo eA el transcur
so de su ejercicio profesional, ponga los principios
del mtodo y de la objetividad cientfica por enci
ma de cualquier prejuicio o actitud puramente
personal, no hay duda de que el cientfico y la
ciencia misma deben actuar y progresar dentro
de un cierto cuadro de valores basados en princi
pios de libertad y dignidad humana. Sera el colmo
del absurdo pretender deshumanizar a la ciencia
misma del hombre.
 8. El triunfo del evolucionismo
El XIX ha sido llamado, con razn sobrada, el siglo
del evolucionismo. El siglo que empieza con Hegel
y sigue con Marx y Darwin, se cierra con Freud. En
un periodo de menos de cien afios la mosofa pro
duce su obra cumbre de carcter evolucionista,
aparece la tesis del materialismo histrico, se prueba
la realidad de la evolucin biolgica y aparece una
teora evolutiva para explicar la formacin de la
personalidad humana.
La influencia de estos acontecimientos sobre la
antropologa. y la teora etnolgica ha sido extra
ordinaria, pero no determinante. Como vimos la
teora de la evolucin sociocultural precede en
formulaciones bien especficas tanto a la mosora
de la historia de Hegel como al materialismo his
trico de Marx; tanto al evolucionismo biolgico
de Darwin como al evolucionismo psicolgico de
Freud. De todas maneras, cada una de estas apor
tacioneu:leja una huella bien marcada en la historia
de la teora etnolgica.
La actividad de los antroplogos imprime tamo
bin su estampa en el siglo XIX e influye sobre las
otras ciencias. Las lecciones de Hegel sobre la mo
sofa de la historia descansan, en gran medida, sobre
el trabajo previo de los etngrafos y etnlogos en
las culturas no-occidentales. Marx y Engels utiliza
ron en abundancia las investigaciones de Morgan,
Tylor y otros. Los prehistoriadores y arquelogos
suministraron gran cantidad de materiales para el
Origen del Hombre de Darwin, adems de ideas e
interpretaciones; Muchos trabajos de Freud se
basan en estudios publicados por Morgan, Bachofen
y otros.
La antropologa no estuvo reducida al papel pa
sivo de receptor de ideas y estmulos de otras cien
cias y de otros investigadores. El siglo XIX tambin
es para la antropologa un periodo de extraordina
rio florecimiento y actividad, como mostr en el
volumen sobre los evolucionistas de mi Historia de
la etnologa. Una pequea lista cronolgica ilustra
con claridad el entrelazamiento de diversas ciencias
bajo una perspectiva evolucionista.
En 1809 apareci la Fosofa zoolgica de La
marck. En 1822 el Plan de trabajos cientficos para
reorganizar la sociedad de Comte. En 1837 las Lec
ciones sobre la filosofa de la historia universal de
Hegel. Entre 1838 y 1841 Sobre la creacin: ensayo
sobre el origen y la progresin de los seres de Bou
cher de Perthes. En 1840 Qu es la propiedad? de
Proudhon. En 1847, el Manifiesto comunista de
Marx y Engels.
. Entre 1852 y 1857 aparecen los artculos sobre
desarrollo, evolucin y progreso de Spencer. En
1859, el Origen de las especies de Darwin. En 1861
el Derecho materno de Bachofen, y el mismo afio el
Derecho antiguo de Maine. En 1864, La ciudad
antigua de Fustel de Coulanges. En 1855, elMatri
monio primitivo de McLennan, y el mismo afio
Tiempos prehistricos de Lubbock e Investigacio
nes en la historia de los pueblos primitivos de
Tylor. En 1871, el Origen del hombre de Darwin,
Sistemas de consanguinidad y afinidad de Morgan
y Cultura primitiva de Tylor, en 1877 La sociedad
antigua de Morgan. En 1881, la Antropologa de
Tylor. En 1900, La interpretacin de los sueos
de Freud.
Los trabajos citados, particularmente en el caso
de las obras de antropologa, son apenas una mues
tra de la abundante produccin de la poca, que
cubre una enorme variedad de campos y problemas.
Cmo explicar este renacimiento del inters etno
lgico, comparable al demostrado en los siglos XVI
y XVII? No puede menos de pensarse que causas
semejantes produjeron los mismos efectos en las
dos pocas.
El siglo XIX corresponde, en efecto, a una nueva
era de exploraciones y descubrimientos geogrfi
cos. La expansin occidental sobre el mundo prosi
gue con vigor renovado, pero ya no est a cargo de
las viejas potencias imperiales (Espafia y Portugal)
sino de los pases que realizaban o comenzaban sus
revoluciones industriales: Inglaterra, Estados Uni
dos, Rusia, Francia, Alemania, y an Blgica y
Holanda. Es la era del reparto colonial de Africa,
62 Teorl etnolgica
de los nuevos enclaves europeos en Asia y Oceana,
del Imperio britnico, de la expansin de Estados
Unidos desde el Atlntico al Pacfico, y de la pe
netracin rusa hasta el Extremo Oriente.
Nuevos pueblos extraos entran en contacto
con la civilizacin occidental despertando la misma
curiosidad que en el pasado e idnticas necesidades
de conocer sus culturas y su organizacin social y
poltica para facilitar la obra colonizadora. Viaje
ros, misioneros, comerciantes, exploradores, aven
tureros, administradores coloniales, militares y
cientficos, escriben relatos, publican estudios,
preparan informes que van desde lo fantstico y
superficial a lo estricto y rigurosamente cientfico.
La obra de los antroplogos exhibe los resulta
dos de esta extraordinaria mezcolanza, que en su
conjunto quiz es de menor valor y seriedad que la
de los siglos XVI y XVII. Pocos son los investigado
res que sienten la necesidad de abandonar sus gabi
netes, museos y bibliotecas, para ir al campo a
recoger los materiales que usan. Morgan es una
excepcin, con su trabajo pionero sobre la liga de
los iroqueses. Pero Bachofen, McLennan, Fustel y
an Tylor y Maine, trabajan sobre todo desde
Europa o viajan slo accidentalmente y sin verda
dero programa de investigacin de campo. Sus
obras van a mostrar estas circunstancias, a pesar
del gran sentido crtico del que estaban dotados
algunos y Tylor excepcionalmente.
La nueva era de exploraciones geogrficas y
culturales est caracterizada por una serie de cam
bios de proporciones gigantescas, comparable a las
de los siglos XVI y XVII. La Revolucin francesa y
su secuela en Europa, por una parte; el proceso de
independencia del Nuevo Mundo, por otra, que
crea nuevas naciones surgidas del crisol colonial,
con modalidades especiales que recuerdan la vieja
Europa, pero a la vez resultan inconfundibles con
ella.
Sociedades enteramente transformadas estn
apareciendo en Europa, en Amrica y en todo el
mundo, bajo el impulso de la revolucin indus
trial, del capitalismo moderno y del nuevo impe
rialismo. En el mundo occidental el crecimiento de
las grandes ciudades, las enormes migraciones del
campo, los cambios de estructura social, la aparicin
del proletariado industrial, modifican en pocos
aos la fisonoma tradicional de la sociedad. Los
europeos descubren en s mismos, generalmente
con sorpresa, la existencia de capas culturales com
parables en extraeza a los exticos pueblos de
ultramar. Por todo el mundo las civilizaciones tra
dicionales empiezan a derrumbarse. Las sociedades
primitivas entran en complicadas simbiosis y rela
ciones con el mundo moderno.
El ambiente est permeado, la atmsfera est
saturada de ideas de cambio, de transformacin
violenta o pacfica, de conciencia de la diversidad
cultural y social, de afirmacin y seguridad en las
nociones de progreso y atraso.
Por si fuera poco el efecto acumulativo de este
frentico acontecer, a mediados del siglo XIX Bou
cher de Perthes abre las puertas de la prehistoria.
Sbitamente el hombre descubre que las antige
dades casi fabulosas de que trataron Lucrecio y
Vico son apenas parte del captulo final de un lar
gusimo libro. Frente a la etnologa parece en su
verdadera profundidad la dimensin temporal de
la evolucin humana, como cuatro siglos de des
cubrimientos y exploraciones haban abierto la
dimensin espacial.
El descubrimiento de industrias lticas que
representaban niveles culturales muy primitivos
no era cosa nueva. En el mismo siglo XIX el dans
Vedel-5imonsen haba publicado un libro (1812)
sugiriendo sobre bases empricas, que la antige
dad escandinava estaba constituida por edades
sucesivas de piedra, cobre y bronce, y hierro. La
aportacin principal de Boucher de Perthes consis
te en relacionar las industrias lticas con la fauna
extinguida del pleistoceno, con los llamados ani
males antidiluvianos.
Este descubrimiento, realizado al encontrar
hachas de piedra clasificadas ms tarde como per
tenecientes al chelense-acheulense del paleoltico
entre la grava del pleistoceno en las orillas del ro
Soma (Francia), fue recibido con general escepti
cismo y an con hostilidad. Desde 1836 hasta
1859 Boucher de Perthes libr una larga lucha por
conseguir la aceptacin de sus ideas. En el ao
1859, significativamente el mismo de la publica
cin del Origen de las especies, la AsociaCin Bri
tnica para el Progreso de las Ciencias acept en
sesin solemne los hallazgos de Boucher de Perthes,
conflImados y ratificados por otras investigaciones
independientes en suelo ingls.
La tesis del prehistoriador francs iban ms all
de una mera convivencia del hombre con la fauna
del pleistoceno. Boucher sostena que los imple
mentos lticos demostraban la existencia de una
verdadera cultura humana en aquel periodo, que
por primitiva y elemental que fuera tena que
haber posedo otros elementos, aparte de la habili
dad de fabricar instrumentos de piedra. Entre estos
rasgos mencionaba el lenguaje, el arte, la religin y
una serie de normas sociales. En 1864 estas hipte.
sis se vieron conflImadas al descubrirse en una
cueva del magdaleniense un fragmento de colmillo
de mamut con un dibujo grabado del animal mismo.
Todava nadie imaginaba o se atreva a propo
ner la verdadera antigedad de estos remotos artis
tas y artesanos. Nadie sugera que algunos de ellos
hubieran podido manifestar caractersticas fsicas
que los separaran de las razas humanas vivientes, a
 El triunfo del evolucionismo
pesar de que desde 1856 se conocan algunos frag
mentos seos del llamado hombre de Neanderthal,
encontrados accidentalmente en el valle del Rhin.
Como escribi Teilhard de Chardin, todava se
crea o fmga creer que el hombre haba sido crea
do, tal como era, unos cuatro mil aos antes de
Cristo.
No nos corresponde relatar la historia de las
amargas polmicas cientficas, religiosas, fIlosficas
y an polticas, que caracterizan los estudios pos
teriores sobre el origen y la evolucin biolgica del
hombre. Nos interesa subrayar algunas de sus con
secuencias para la teora etnolgica. La primera de
ellas y la ms importante fue la apertura de la ver
dadera dimensin temporal de la evolucin socio
cultural. Pero hay otros que originaron errores y
problemas que nos han acompaado hasta el da
presente.
Surgi en aquel tiempo la idea de la degenera
cin de ciertos grupos humanos. Si el hombre tena
la fantstica antigedad que se le comenzaba a
atribuir (particularmente dentro del cuadro pro
visto por el Origen del hombre de Darwin como
por los nuevos hallazgos de los prehistoriadores)
cmo se explicaba la existencia de grupos de cul
tura extremadamente primitiva en nuestros das?
La hiptesis propuesta en ocasiones, que gan
cierta popularidad, fue la de una especie de "cada
del hombre". Estas gentes primitivas, aunque con
temporneas nuestras, haban conocido una cultura
superior pero haban cado y degenerado de este
nivel.
Otra hiptesis cuyos efectos se sienten todava,
fue la de la desigualdad racial. No se trataba tanto
de degeneracin como de ausencia de capacidad
natural para la evolucin cultural. Los pueblos pri
mitivos contemporneos nuestros exhiben con su
propio atraso una congnita incapacidad para pro
ducir culturas ms altas. Se aplic una especie de
darwinismo adulterado a la evolucin humana, ms
grave todava cuando las tendencias del mundo
moderno ponan ms y ms en estrecho contacto
a pueblos y razas de cultura y aspecto muy distintos.
No constituye ningn accidente en la historia de
la teora etnolgica el que tantas obras, pginas y
trabajos, se hayan dedicado y se sigan dedicando a
combatir estas tesis con argumentos cientficos. Po
dra llegar a decirse que una de las funciones socia
les ms tiles del antroplogo en la vida moderna, ha
consistido y consiste en demostrar, como lo hicie
ron nuestros precursores de los siglos XVI y XVII, la
unidad esencial del gnero humano, su racionali
dad comn y su comn capacidad para las ms
altas creaciones de la cultura.
Las fuertes tendencias a identificar el hombre y
la cultura prehistrica con los primitivos contem
porneos y con sus sencillas culturas, origin serios
63
problemas y errores de concepcin y mtodo. Estas
actitudes se expresan en las citas siguientes. Deca
Letourneau, en una obra publicada a principios del
siglo XX:
Todas las civilizaciones ... tuvieron su infancia
brbara o salvaje, de la cual han salido lenta y
dolorosamente... Las razas primitivas contem
porneas, las ms bajas de las cuales se acercan
al estado animal, nos muestran a grandes rasgos
las fases lentamente progresivas por las que pa
saron los antepasados de los pueblos civilizados.
(Letourneau, 1903: 3.)
Pitt-Rivers, en un trabajo de la misma poca,
escribi:
Las razas actuales, en sus etapas respectivas de
progresin, pueden tomarse como testigos feha
cientes de las razas de la antigedad ... Ellas
nos proporcionan, por tanto, ilustraciones vi
vientes de las costumbres sociales, formas de
gobierno, leyes y prcticas guerreras que perte
necen a las razas antiguas de donde derivaron en
tiempos remotos y cuyos tiles, con poca dife
rencia se asemejan a los suyos, y se encuentran
ahora bajo el suelo. (pitt-Rivers, 1906.)
La etnologa de los primitivos resultaba as igual
a la arqueologa. Los resultados y conclusiones de
una disciplina eran aplicables literalmente a la otra.
Bastara para ello establecer una taxonoma ade
cuada de las culturas contemporneas, de la ms
baja a la ms alta, para restablecer el patrn general
de la evolucin seguida por el hombre desde los
tiempos ms remotos hasta nuestros das. Los enig
mas de la prehistoria podan aclararse por medio
de analogas con el estado y la,s caractersticas de
las culturas actuales.
Esta hiptesis constituye la mayor debilidad
terica y metodolgica de los evolucionistas clsi
cos, especialmente cuando se llev de la esfera de
la evolucin general a la del desarrollo de institu
ciones particulares. Los etnlogos se dedicaron a
buscar por medio de la etnografa las "superviven
cias" de las culturas e instituciones desaparecidas
a fm de establecer su origen y su proceso evolutivo.
El supuesto terico que sostena esta hiptesis
era el paralelismo cultural. O sea, la idea de que
todas las sociedades haban pasado y pasaran si
quedaran entregadas a s mismas, por idnticas
etapas de desarrollo. La tesis del paralelismo trata
ba de apoyarse sobre otras dos concepciones. Una
era de naturaleza psicolgica y postulaba la identi
dad esencial de la mentalidad humana. La unidad
psquica deba explicar la aparicin repetida en
culturas y tiempos diversos de las mismas invencio
nes e ideas bsicas. La otra tesis era de naturaleza
sociolgica: Las mismas causas deban producir
64 Teorl etnolgica
reiteradamente los mismos efectos. O sea, los pro
cesos de desarrollo idnticos eran el producto de
los mismos factores causales.
El asalto contra estas construcciones no se pro
dujo sino hasta el fin del siglo XIX y sus resultados
fueron devastadores. Ya dije que durante un cuarto
de siglo el trmino de evolucin fue proscrito del
lenguaje antropolgico. Pero antes de llegar a este
momento hay que revisar la obra de los evolucio
nistas clsicos, tratando de verla a la luz de la crtica
posterior, pero tambin a la luz de los conocimien
tos de la poca y de los recursos de informacin
de que disponan.
La figura ms representativa del evolucionismo
clsico del siglo XIX es Morgan, un abogado norte
americano interesado inicialmente en cuestiones de
derecho comparado y de organizacin social. Mor
gan es la sntesis y la culminacin del evolucionismo
de la poca. Preferimos, por eso mismo, empezar
el examen con otros autores.
Bachofen era abogado, como Morgan y otrqs
destacados etnlogos de su tiempo. Su inters prin
cipal consista en el derecho comparado, pero sin
limitar su preocupacin a las culturas occidentales.
Posea una vasta informacin sobre la antigedad
clsica. Podra ser considerado como un funciona
lista avant la lettre, ya que insista en que la anti
gedad deba estudiarse en su totalidad, sin des
estimar ni an los aspectos ms modestos o ms
fantsticos. La interpretacin de las mitologas y
las leyendas juegan un papel extraordinario en su
obra.
Estudiando la literatura clsica Bachofen descu
bri que el pueblo licio haba posedo un sistema
que denomin de matriarcado, que estableca un
fuerte contraste con el rgimen patriarcal de las
sociedades griega y romana. Identific el sistema
licio con las sociedades matrilineales descritas con
gran extraeza por los etngrafos europeos. Pro
longando la analoga lleg a la conclusin de que el
matriarcado constitua un estadio intermedio de
evolucin social entre la promiscuidad de la horda
primitiva y el patriarcado de las sociedades civi
lizadas.
En un principio era la promiscuidad. Lentamente
la mujer empez a ganar un gran ascendiente, atri
buido principalmente a su papel en las religiones
primitivas. Bachofen postul un culto universal a
una deidad femenina, la gran m.dre telrica, aso
ciado a los comienzos de la agricultura. Los prime
ros cultivadores fuewn las mujeres y no los hombres
dedicados normalmente a la caza, a la pesca, a la
guerra y a actividades semejantes, que nada tenan
que ver con los cultos de fertilidad y con la tierra.
Alrededor de estas ideas (deidad femenina, culto
a la fertilidad, agricultura) Bachofen construy un
enorme y lgico complejo de rasgos culturales: el
dualismo, los contrastes entre derecha e izquierda,
el da y la noche, la luna y el sol, el hijo menor y
el primognito, etctera asociados con los princi
pios femenino y masculino. Otras supervivencias
de esta situacin matriarcal podan encontrarse en
la couvade, que para Bachofen representaba la
ficcin del padre como una segunda madre.
La tragedia clsica facilit abundantes materia
les a Bachofen y a sus seguidores para apuntalar
sus tesis. La decadencia posterior del matriarcado
y el paso a los sistemas patriarcales quedan eviden
ciados en la sangrienta historia del asesinato del
rey Agamenn por su propia mujer Clitenmestra y
su amante, y por la venganza de Orestes que mat
a su propia madre y fue perseguido por las Furias.
El fin de la tragedia es el perdn de Orestes por los
jueces de la ciudad de Atenas, inspirados por la
propia diosa Atenea, marcando as jurdicamente
la transicin al patriarcado.
No intentar criticar a Bachofen desde la posi
cin de ventaja que nos da la cronologa. Dir tan
slo, que su error de concepcin es el mismo que
cometieron sus contemporneos: identificar las
culturas pasadas con las sociedades primitivas de
sus das. Hay sin embargo, una grave equivocacin
no atribuible a esta circunstancia, ni tampoco a
falta de informacin. Esto es, su confusin de los
sistemas matrilineales con el matriarcado, una
institucin cuya existencia nunca ha sido probada.
A pesar de todo, Bachofen es un autor que debe
leerse y no por mero inters histrico. Hay en su
obra no slo erudicin y una fantstica cantidad
de conocimientos, sino adems la imaginacin
etnolgica tristemente ausente en nuestros das y
sin la cual no puede haber mucho progreso cient
fico. Su Derecho materno abunda en hiptesis e
ideas tiles o posteriormente confirmadas de otras
maneras. Por ejemplo, no hay duda de que la parti
cipacin de la mujer en las actividades econmicas
influye sobre su status social y familiar. Tampoco
hay discusin sobre el hecho, observado por Ba
chofen de que existe una estrecha relacin entre la
religin, la estructura social y la economa.
Hay que recordar asimismo su influencia sobre
algunas escuelas psicolgicas. Muchas ideas de
Freud descansan sobre la obra de Bachofen, y
correctas o desacertadas han jugado un papel de
gran importancia en el desarrollo de numerosos
aspectos de la teora psicoanaltica. La concepcin
de Jung sobre el inconsciente colectivo tiene sus
races en la teora de Bachofen sobre el Volkgeist
(espritu del pueblo).
El mismo ao que el jurista suizo public su
Derecho materno, Maine, un profesor de leyes,
haca aparecer en Inglaterra otra obra clsica del
evolucionismo del XIX: el Derecho antiguo. La
experiencia de Maine era muy distinta a la de Ba
 El triunfo del evolucionismo
chofen. Aunque igualmente interesado en el dere
cho comparado, el ejercicio profesional lo llev a
la India as como a familiarizarse con las leyes y
costumbres de Europa Oriental. A cambio de esto,
Maine mostr slo inters incidental por las cos
tumbres de los pueblos realmente primitivos.
Aunque evolucionista clsico, Maine muestra
un grado notable de sano escepticismo frente a
las generalizaciones apresuradas y sin slido fun
damento. En cierta forma, inicia la crtica del
evolucionismo unilineal. Escribe:
No hay nada en la historia conocida de la socie
dad que justifique la creencia de que durante
aquel largusimo captulo de su crecimiento,
para el estudio del cual no disponemos de ningn
documento, se hayan sucedido en todas partes
las mismas transformaciones de la constitucin
social de modo uniforme y hasta simultneo.
(Maine, 1986: 111.)
Semejante actitud crtica unida en Maine con
un fuerte rechazo de los prejuicios etnocentristas
caractersticos de su tiempo. Exige y muestra el
mismo respeto por las manifestaciones culturales
distintas a la suya propia.
No es de la incumbencia del investigador cien
tfico del pasado declarar buena o mala una
institucin dada. Le concierne tratar de su
existencia y desenvolvimiento, pero no de su
conveniencia. (Maine, 1986: 111.)
Maine contribuy a mover la investigacin
antropolgica ms all del campo de las relaciones
de parentesco que pareca dominar la atencin de
la mayora de los estudiosos. Propuso y mostr
que las agrupaciones sociales con base territorial
eran de igual importancia que las parentelas, aun
que supuso errneamente que esta era una caracte
rstica de superior desarrollo a la representada por
las agrupaciones familiares.
Contribuy asimismo a aclarar la confusin
existente entre los conceptos de endogamia y exo
gamia, demostrando que no eran mutuamente
excluyentes sino complementarios. Es decir, que
funcionan como dos caras de una misma reglamen
tacin, cada una de ellas vlida para una determi
nada unidad social.
La etnografa de una poca dedicada casi exclu
sivamente a las sociedades primitivas olvid mucho
de las contribuciones de Maine, que se refieren a los
niveles antiguos pero histricos de las culturas avan
zadas: O sea el mundo clsico, Europa occidental y
oriental, la India. Es lgico esperar de una etnologa
orientada ahora hacia el estudio de las culturas y
sociedades de todas las pocas lleve a un reaviva
miento del merecido inters por la obra de Maine.
65
Bajo esta luz, las contribuciones de Maine a la
teora del campesinado yde la comunidad aldeana
tienen mucha significacin. Maine debe ser consi
derado como uno de los fundadores de los estudios
campesinos. Su influencia es visible sobre Kovalevs
ki en Rusia y Costa en Espaa. Olvidada por largo
tiempo, la tradicin del estudio del campesinado
ha recuperado un lugar central en la teora etno
lgica.
Fustel de Coulanges, a diferencia de Morgan,
Bachofen y Maine, no era jurista sino historiador.
Su obra ms voluminosa aunque no la de mayor
fama actual, tiene que ver con Francia y Europa
occidental. Los ttulos para ser incluido en una
historia de la teora etnolgica provienen de su
Ciudad antigua, un anlisis del origen y desarrollo
de las instituciones polticas y sociales de Grecia y
Roma, de 'sus contribuciones al desarrollo del m
todo comparativo.
Fustel posea un inmenso conocimiento de la
literatura y la historia clsica, reforzado por su
estancia en Grecia y sus excavaciones en las islas
helnicas. Esta experiencia la puso al servicio de
una idea: mostrar que la evolucin de las institu
ciones polticas y sociales del mundo clsico era el
resultado de la evolucin de la religin. Por religin
Fustel entenda no solamente los sistemas cosmo
gnicos, la mitologa, etctera, sino ante todo los
sistemas de sanciones sociales y normas de orden
moral. De ah que al analizar las creencias religio
sas describa y estudie la organizacin de la familia,
los sistemas de parentesco, la divisin de la sociedad
en clases, el rgimen de propiedad, la organizacin
del estado.
La obra con inters etnolgico de Fustel incluye
sus polmicas contra los defensores de la hiptesis
del llamado comunismo primitivo. Anticipando los
resultados de la etnografa y la historia contempo
rnea, muestra que la propiedad comunal del suelo
no siempre ni necesariamente precede a la propie
dad privada, y que ciertas formas de propiedad
comn aparecen en Europa muy tardiamente.
Quiz ningn otro evolucionista del siglo XIX,
aparte de Morgan, merezca el nombre de funciona
lista en la medida de Fustel, al fm maestro de
Durkheim. Sus descripciones de la vida griega y
romana no slo incluyen una gama amplsima de
instituciones y fenmenos culturales, sino que
ensea las interrelaciones entre todos ellos. Sus
conclusiones pueden haber sido superadas por las
investigaciones modernas, pero su mtodo histri
co de abordar las cuestiones del desarrollo social
merece serio estudio.
Con McLennan se vuelve al campo del derecho
comparado, visto desde el ngulo de los abogados
profesionales. Este extraordinario escocs no se
limit a acumular informacin erudita sobre cultu
66 Teorl etnolgica
ras y sociedades extraas o sobre las pocas anti
guas de la civilizacin occidental. Fue el primero, o
al menos uno de los prmeros, que estudi su propia
cultura contempornea con los mismos mtodos
con que estudi los pueblos exticos. Parte de sus
ideas provienen de la experiencia obtenida al fami
liarizarse con la historia y las prcticas de los clanes
escoceses.
McLennan fue un paralelista extremo, sin el sen
tido crtico de Maine pero tambin sin la monumen
talidad casi mitmana de Bachofen. Si bien por un
lado afinoa que "hablando a grandes rasgos, todas
las razas humanas se han desarrollado desde el esta
.do salvaje siguiendo una misma lnea de carcter
general" y se entrega a la busca de supervivencias,
su mentalidad aguda le hace descubrir una serie de
principios y de fenmenos de la organizacin social
que incorpora para siempre a la teora etnolgica.
A Mcl..ennan se deben los tnninos de exogamia
y endogamia, aunque su reconstruccin del origen y
desarrollo de estas reglas de matrimonio haya sido
descartada. Algunos grupos primitivos que vivan
en promiscuidad y en constante guerra con sus
vecinos encontraron que la existencia de muchas
mujeres constitua una fuente de debilidad. Se
dedicaron al infanticio femenino, llegando as a un
estado de carencia de mujeres.
Esto condujo a la exogamia obligatoria, expresa
da en el rapto de las mujeres de otros grupos del que
quedan supervivencias rituales an en nuestros das.
Por otro lado, al ser la mujer una propiedad valio
sa, la promiscuidad se convirti en una fonna arcaica
de matrimonio polindrico, que se transfonn en
poliandria fraternal. O sea, los esposos de una
misma mujer tenan que ser hijos de la misma ma
dre. De ah en adelante el parentesco no poda ser
contado ms que por lnea femenina.
De estos principios McLennan dedujo, aunque
todava no emplea los tnninos, nonnas de matrilo
calismo. Efectivamente, en el sistema de poliandria
original (cuando los esposos no eran necesariamente
parientes entre sO la madre viva con su propia
madre y con sus henoanos por lnea materna. En
este hogar nacen los hijos y quedan afIliados a los
parientes de la madre. Ms tarde, con la emergen
cia de la poliandria fraternal, la mujer se traslada al
hogar de los esposos y los hijos pasan a ser recono
cidos por los nuevos parientes. En otras palabras, la
ascendencia patrilineal aparece como un resultado
de la poliandria fraternal combinada con el rgimen
patrilocal .
La aparicin de las costumbres del levirato y del
avunculado son resultado, para Mcl.ennan, de estas
dos etapas de la poliandria. El extraordinario papel
del to o tos o tos matemos, como sustitutos del
padre o padres biolgicos, est relacionado con la
poliandria arcaica, el matrilinealismo y el matrilo
calismo. La herencia de la viuda por el hennano del
esposo muerto es una supervivencia de la polian
dria fraternal.
Cito estos ejemplos no tanto por el valor cient
fico que puedan tener, sino para mostrar cmo una
hiptesis o serie de hiptesis, an total o parcial
mente errenas, sirven para guiar una investigacin
y llegar a resultados valiosos y descubrimientos
significativos. Los atrevidos razonamientos (de
McLennan, aun cuando llega a conclusiones equi
vocadas o que hoy sabemos que lo son) resultan
ms productivos que la timidez de muchos de sus
sucesores, aterrorizados ante las fonnulaciones
heursticas ms elementales. En ltimo anlisis
el valor de la contribucin de un cientfico se
mide por la capacidad de sus ideas para promover
la marcha de la ciencia.
 9. La etnologa evolucionista:
Morgan y Tylor
En la historia de la antropologa, Morgan constitu
ye una personalidad llena de paradojas. Su figura
domina la teora etnolgica del siglo XIX. Sin
embargo, en la primera mitad del xx fue atacado
y criticado hasta el extremo del repudio. En vida
fue colmado de honores cientficos. Fue presidente
de la Asociacin Americana para el Progreso de las
Ciencias y fundador de la subseccin de Antropo
loga. Con cierta extravagancia lleg a ser calificado
como un Newton o Darwin de la evolucin social.
Pero despus de muerto, sus teoras se vieron
ridiculizadas. Su obra principal, La sociedad anti
gua, fue tan desdeada que resulta casi una rareza
bibliogrfica.
Fue abogado de xito, prspero hombre de ne
gocios y respetable ciudadano de Estados Unidos,
varias veces elegido diputado y senador en su Estado
de Nueva York. Sin embargo, su nombre ha sido
anatema para muchos al parecer asociado, proba
blemente contra su voluntad, con las ideas de Marx
y Engels. Buen liberal en la tradicin norteamerica
na, ha sido considerado como un idelogo socialis
ta. Defensor activo y eficaz de los grupos indgenas
de Estados Unidos, ha sido acusado de mantener
posiciones racistas.
Fue uno de los grandes eruditos de su tiempo,
pero jams ense en una universidad. Se le ha
querido recordar en las historias de la teora etno
lgica no por su obra cumbre, la Sociedad antigua,
sino por sus investigaciones sobre los sistemas de
parentesco, un aspecto relativamente menor de su
trabajo cientfico. Ha sido acusado de especulador
incansable desde el silln de su despacho, pero fue
el nico antroplogo de su tiempo que hizo en
verdad investigacin de campo, que someti los
datos propios y ajenos a rigurosa crtica, y que
analiz sociedades enteras y no datos aislados to
mados de culturas muy distintas.
Su misma carrera antropolgica empieza de una
manera extraa, investigando la organizacin de la
Liga de los iroqueses para modelar sobre ella los
estatutos de un club acadmico de Nueva York.
Fue en el transcurso de este trabajo que se puso en
contacto personal con los snecas y descubri que
la terminologa de parentesco indicaba un sistema
de relaciones familiares y de reglamentacin matri
monial distinto de los pueblos europeos y de aqul
que se describe en la Biblia. El informe elaborado
como producto de estas investigaciones constituye,
probablemente, el primer trabajo serio de la etno
grafa norteamericana.
Morgan no trat de establecer un esquema defi
nitivo de la evolucin, como se le acusa desde la
escuela boasiana. Sobre la base de las informacio
nes de que dispona mont un esquema provisional
del orden de la evolucin, e indic lo que le pareca
ser los estadios principales, caracterizando cada
uno de ellos por un complejo de rasgos culturales.
El valor que el mismo Morgan atribua a esta parte
de su obra era principalmente heurstico.
Es cierto que en ocasiones su criterio sobre
los rasgos diagnsticos de una etapa o estadio lo
lleva a clasificar errneamente el nivel de desarro
llo de algunas culturas. Coloca a los adelantados
polinesios en la etapa del "salvajismo" simplemen
te porque carecan de alfarera, y hace lo mismo
con los complejos grupos de noroeste de Estados
Unidos porque no tenan cermica ni agricultura.
Sus interpretaciones sobre la sociedad mexicana
y particularmente sobre la organizacin poltica
azteca, estn llenas de errores, fruto sobre todo del
paralelismo que establece con los iroqueses. Resul
ta fcil hoy da refutar a Morgan. Tan fcil como
estril.
La contribucin central de Morgan a la teora
etnolgica no consiste en su reconstruccin de las
etapas de desarrollo, ni siquiera en sus caracteriza
ciones de ellas. A pesar de lo cual hay que decir
enseguida que sus tres estadios principales siguen
en uso general, aunque sea bajo otros nombres. La
aportacin principal de Morgan consiste en afirmar,
probar y documentar hasta el punto en que poda
hacerlo, que cualquier tentativa de entender y pe
riodizar la evolucin sociocultural tiene que des
68 Teorfa etnolgica
cansar necesaria y primariamente sobre las bases de
la subsistencia. Es pOSible que esto parezca ahora
evidente. Si es as, se debe aMorgan.
La idea de relacionar las grandes transformacio
nes sociales y polticas con los sistemas de subsis
tencia no era nueva. Ya vimos que es tan antigua
como la idea misma de la evolucin y que se en
cuentra desde la Grecia clsica hasta Vico y Hegel.
Lo que hace Morgan es desarrollar y articular la
concepcin, elaborarla y llevarla, de una manera ge
neral del trnsito de la economa natural a la pro
ductiva, a un detallado anlisis de los cambios tanto
en el plano econmico como en el de las institucio
nes sociales y polticas. La dialctica del hombre
con la naturaleza que produce la sociedad y la cul
tura segn Hegel, pasa en Morgan a convertirse en un
proceso real, ejemplificado con cientos de casos ex
trados de la historia, la prehistoria y la etnografa.
Morgan extremaba, como casi todos sus con
temporneos (ya mencionada la excepcin solitaria
de Maine), el fenmeno del paralelismo cultural.
Escribe que la unidad humana permite al hombre
...producir en condiciones semejantes los mis
mos implementos y utensilios, las mismas inven
ciones y desarrollar instituciones similares a
partir de los mismos pensamientos originales
en germen.
La cualificacin que introduce (las "condicio
nes semejantes") nunca la elabor ms all de meras
referencias al ambiente fsico y a los recursos natu
rales (fauna, flora, etc.), particularmente al com
parar el Viejo y el Nuevo Mundo.
La aceptacin implcita del paralelismo extremo
abri un amplio frente de ataque para las escuelas
difusionistas. Durante aos estuvo de moda probar
sus equivocaciones con los nuevos materiales apor
tados por la arqueologa (que estaba en la infancia
en tiempos de Morgan) y por la etnografa. Pocos
son los que reconocen que Morgan acept los fen
menos de difusin cultural, pero que no los consi
deraba como verdaderas fuerzas motrices de la
evolucin concebida como un proceso universal.
No se interes en los procesos difusionistas porque
pensaba que no explicaban las causas primarias de
la evolucin, que en su opinin residen en la inven
cin. En lo cual no andaba descaminado.
La mejor defensa de Morgan, si es que resulta
todava necesario hacerla, consiste en leer su obra.
En ella aparece su ide'} cardinal sobre los factores y
causas del progreso humano, y con igual claridad el
hecho de que sus periodizaciones y caracterizacio
nes son construcciones provisionales para permitir
el avance de la ciencia.
Las ltimas investigaciones respecto a la condi
cin primitiva de la raza humana tienden a mos
trar que la humanidad comenz su carrera
desde el fondo de la escala y ascendi desde
el salvajismo a la civilizacin por medio de la
lenta acumulacin del conocimiento experi
mental... Trataremos en las pginas siguientes
de mostrar nuevas evidencias sobre la condicin
primitiva de la humanidad, sobre la gradual
evolucin de sus poderes mentales y morales
por medio de la experiencia, y sobre su prolon
gada lucha con los obstculos que se le oponan
en su camino hacia la civilizacin. Estas eviden
cias sern extradas en parte de la gran secuencia
de invenciones y descubrimientos que se extien
den a todo lo largo del progreso humano ...
Dos lneas de investigacin invitan nuestra
atencin. Una nos dirige a travs de las inven
ciones y descubrimientos, y la otra nos conduce
a travs de las instituciones primarias. Con el
conocimiento que obtengamos tenemos la espe
ranza de indicar los principales estadios del
desarrollo humano.
El hecho importante de que la humanidad
comenz a ascender la escalera desde abajo se
revela de manera expresiva por sus artes sucesi
vas de subsistencia. El problema total de la
supremaca humana sobre la tierra dependa de
su habilidad en esta direccin. Los hombres son
los nicos seres de quienes puede decirse que
han ganado un control absoluto sobre la pro
duccin de alimentos, cosa que al principio no
posean sobre los animales. Sin extender sus
bases de subsistencia la humanidad no podra
haberse propagado hacia otras reas que no
posean las mismas clases de alimentos y en
definitiva sobre toda la tierra. En ltimo anlisis,
sin obtener un control absoluto sobre la varie
dad y la cantidad de alimentos tampoco podra
haberse multiplicado en populosas naciones. Es
entonces probable que las grandes pocas del
progreso humano se hayan identificado ms o
menos directamente, con la ampliacin de las
fuentes de subsistencia. (Morgan, 1964: 11,12,
24.)
Utilizando los criterios apuntados (sistema de
subsistencia e instituciones primarias) Morgan divi
de la historia humana en tres grandes etapas o
estadios: salvajismo, barbarie y civilizacin. Es
infortunado que dos de estas expresiones hayan
alcanz.ado las connotaciones peyorativas que po
seen, pero en defmitiva lo que Morgan deca es lo
mismo que sigue dicindose.
Es decir, que existe un estadio de economa
natural, no productiva, o de cazadores y recolecto
res; que a continuacin otro estadio de economa
reproductiva, de agricultura primitiva, y que el
proceso culmina con la civilizacin, o sea con la
aparicin de las culturas de carcter urbano.
Los otros aspectos de la cultura, como se dice
despus de Tylor, que Morgan toma en cuenta en su
periodizacin son los siguientes: gobierno, lengua
 La etnologa evolucionista: Morgan y Tylor
je, familia, religin, vida domstica y arquitectura,
propiedad. Sera errneo deducir de esto que
Margan manejaba un sistema conceptual semejante
al de Marx. O sea, considerando la base econmica
como la estructura real de la sociedad, sobre la ual
crece y se desarrolla una superestructura que repre
senta el resto de la cultura.
Hay bastantes puntos de semejanza entre los
dos, pero para Margan las invenciones y descubri
mientos en los planos de la organizacin familiar,
del lenguaje, etctera, son procesos autnomos
aunque asociados a los de naturaleza econmica.
En otras palabras, no existe determinacin de unos
a otros, sino ms bien interrelaciones con frecuen
cia de naturaleza muy compleja.
Resulta inevitable mencionar las contribuciones
de Margan al estudio de los sistemas de parentesco.
Desde su primer trabajo sobre los iroqueses sigui
ocupndose de este problema, desarrollando la me
todologa, reuniendo informacin y formulando
conclusiones. El carcter sistemtico de su estudio
no tiene paralelo en el siglo XI x. Para su libro
sobre los sistemas de consanguinidad y afmidad
consigui reunir nomenclaturas sobre ms de cien
casos de todo el mundo. Una verdadera hazaa que
crece de proporciones al advertir que en general los
datos son adecuados.
Este material fue analizado, las semejanzas esta
blecidas y la distribucin geogrfica fij ada en mapas.
Del anlisis surge la primera clasificacin de la
nomenclatura en sistemas clasificatorios y descrip
tivos. Los primeros agrupan a muchos parientes
de un tipo determinado bajo un slo trmino que
incluye toda la clase. Margan los consideraba ca
ractersticos de los pueblos primitivos, por con
traste con los sistemas descriptivos, tpicos de los
pases europeos.
La taxonoma de Morgan no resulta muy exacta,
ya que, por ejemplo, los sistemas descriptivos
europeos tienen muchos trminos clasificatorios.
El hecho es que casi cien aos de esfuerzos no han
producido clasificaciones mucho ms adecuadas,
si bien ha aumentado increblemente nuestro co
nocimiento del asunto. Por otra parte, Margan
apunt una serie de lneas importantes de inves
tigacin productiva, como la relacin de la nomen
clatura con las reglas de matrimonio y con otras
instituciones sociales.
Si Margan fue convertido por la posterioridad
boasiana en una especie de anticristo de la antro
pologa, Tylor se ha visto elevado a la categora
de hroe cultural. Sin embargo, uno y otro fueron
evolucionistas clsicos. Los errores atribuidos a
Morgan se encuentran en Tylor y an quiz exage
rados, como ocurre con su famosa reconstruccin
de la historia de las religiones primitivas.
No estoy en condiciones de aportar una expli
69
cacin razonable de este desigual destino de los dos
mayores antroplogos del siglo XI x. Pero s tengo
algunas sospechas relacionadas con la historia de la
antropologa como profesin reconocida y bien
establecida acadmicamente, asunto que he discu
tido en el volumen Tylor y los profesionales brit
nicos de mi Historia de la etnologa.
Se advierte, en primer lugar, que la casi totali
dad de aqullos que hicieron antropologa el siglo
pasado eran juristas preocupados inicialmente por
los problemas del derecho comparado. De alguna
manera que an no ha sido aclarada, quiz porque
no ha merecido la atencin de nadie, esta preocupa
cin jurdica se enlaza con la tradicin del derecho
natural desarrollado por los tratadistas espaoles
de los Siglos de Oro, que manifestaron un inters
por la etnografa de su poca tan intenso como el
del siglo XIX.
El hecho importante para nosotros ahora es que
la etnologa la iban haciendo toda clase de profesio
nales, particularmente misioneros y juristas los si
glos XVI Y XVII, historiadores y filsofos el siglo
XVIII, historiadores y abogados el siglo XIX. Es de
cir toda clase de profesionales excepto los antrop
logos. Haba antropologa, pero el antroplogo
propiamente dicho, el profesional de esta ciencia,
an no haba hecho su aparicin.
Durante la segunda mitad del siglo XIX se pro
dujo una polmica muy curiosa, que Sol Tax ha
llamado la guerra de los nombres. Su escenario
estuvo en Europa y la lucha se desarroll entre los
"antroplogos" y los "etnlogos". Los "antrop
logos", encabezados por antroplogos fsicos como
Broca, reclamaron para s el ttulo de "cientficos"
y acusaron a los "etnlogos" de practicar una espe
cie de diletantismo indigno del nombre de ciencia.
Se fundaron sociedades de etnologa por un lado y
de antropologa por otro, que guardaban entre s
las peores relaciones posibles.
Los antropJogos tsicos, acogidos al gran rbol
de la respetable biologa de ninguna manera desea
ban verse confundidos con los etnlogos a los
que consideraban amateurs. En todo caso cul era
el tema, el asunto de la etnologa? Si se trataba
de formular reconstrucciones al estilo de Margan,
su lugar estaba en la historia. Si se trataba de estu
diar la organizacin y el funcionamiento de las
sociedades, su lugar estaba en la nueva discipli
na para la cual Comte haba inventado un neolo
gismo: sociologa. Por otra parte, los llamados
"etnlogos" mostraban una gran inclinacin, ya
entonces, a verse envueltos en disputas sobre la
proteccin a los aborgenes, la esclavitud y el ra
cismo.
En esta confusa situacin Tylor vino a dar a la
etnologa, a la antropologa sociocultural, dos
cosas muy importantes. La primera fue respetabili
70 Teorl emoJgU:1l
dad cientfica. Como escribe Lowie, uno de sus
grandes admiradores.
nadie represent ms dignamente el campo de
la etnologa ante colegas y profanos que Edward
Burnett Tylor (1832-1917). Par y compaero
de armas de Huxley, Galton, Spencer y Wallace,
fue citado por psiclogos e historiadores, por
bilogos y filsofos ... Tylor recibi una educa
cin privada y tras de una breve carrera comer
cial. .. etctera. (Lowie, 1975: 88.)
la segunda contribucin de Tylor a la antropo
loga fue la de definir su tema y su asunto: la cul
tura. De un solo golpe la antropologa adquira
respetabilidad cientfica y personal.
Si alguna vez una profesion ha podido reclamar
por nombre a su padre ha sido la antropologa.
Incluso podra proponerse tambin una fecha de
nacimiento: el ao en que Tylor fue designado jefe
de seccin del museo de la Universidad de Oxford
y profesor adjunto de la misma institucin. A partir
de ah comienza la etnologa a ganar estado de
ciencia reconocida y comienzan los antroplogos a
aparecer como verdaderos profesionales de una
disciplina especial. Empieza, asimismo, la organiza
cin del trabajo de campo planeado desde las
universidades e instituciones, llevado a cabo por
profesionales bien adiestrados y con una sobria
idea de lo que se esperaba de ellos.
En 1884 la Asociacin Britnica para el Progre
so de las Ciencias design un comit encargado. del
estudio de las tribus dei occidente del Canad.
Tylor no slo fue uno de los miembros sino su
principal impulsor. La Universidad de Cambridge
envi su famosa expedicin al estrecho de Torres,
en la que participan Haddon, Rivers y Seligman.
Otras expediciones inglesas y alemanas marcharon
a Australia, Africa y a la regin amaznica. La
antropologa ha creado por fin sus profesionales, y
los profesionales haban encontrado su vocacin
en el trabajo de campo.
La deuda de la etnologa con Tylor es mucho
ms grande' todava de lo que estamos sugiriendo.
Quiz lo primero que llama la atencin a este respec
to es la enorme amplitud de sus intereses cientfi
cos. Tylor ha estado ms cerca que nadie de cumplir
el desideratum del profesional capaz de trabajar
con la misma competencia y autoridad en campos
muy diversos de la antropologa. No fue, sin em
bargo, un "generalista", sino un etnlogo en el
sentido estricto de la palabra. Es decir, un terico
de la ciencia de la t'lIltura, como l mismo defmi
a la antropologa.
La obra de Tylor publicada en forma de libros
es escasa, ya que muchos de sus trabajos quedaron
como artculos, ensayos, comunicaciones e infor
mes. Su primer volumen trata de Mxico (Anahuac
or Mexico and the Mexicans, Ancient and Modern.)
Aunque en sentido estricto es el relato de un viaje,
constituye un documento importante sobre el pas y
sobre su propia formacin y orientacin intelectual.
En tres volmenes aparecidos entre 1865 y
1881 dej establecidos los fundamentos de la etno
loga moderna. Los dos primeros (Researches into
the early history 01 mankind and the development
01 civilization y Primitive culture) estn dedicados
a exponer e ilustrar su teora de la evolucin y sus
mtodos de investigacin y anlisis. El tercero
(Anthropology), en opinin de Leslie White que
comparto, sigue siendo una de las mejores intro
ducciones generales al tema.
A diferencia de Morgan y de sus propios disc
pulos, Tylor careca de experiencia en el trabajo de
un campo. Supli en parte esta deficiencia con via
jes, en los que mostr una extraordinaria capacidad
de observacin y de registro objetivo. Mencionar su
indicacin, a raz de un breve recorrido en Mxico,
de que las culturas prehispnicas haban conocido
la agricultura de regado, hecho ignorado o no
valorado por varias generaciones sucesivas de meso
ame ricanistas.
Mucho ms importante todava, Tylor supli las
debilidades provenientes de su inexperiencia de
campo con un espritu crtico agudo y un gran
rigor analtico. Realmente es l quien inicia en la
antropologa profesional la utilizacin crtica de
las fuentes de carcter histrico.
Tylor vacil toda su vida entre el paralelismo
tpico de los evolucionistas clsicos y las nuevas
tendencias difusionistas. Desde este punto de vista
representa no slo la transicin entre la etnologa
de los llamados "amateurs" y la de los "profesio
nales", sino tambin la transicin entre el predo
minio de las concepciones paralelistas y las nuevas
escuelas difusionistas e historicistas.
Escribi: "La civilizacin es una planta que con
mucha ms frecuencia se propaga que se desenvuel
ve ..." Subray el contraste existente entre la
pequea parte de la cultura que un pueblo deter
minado realmente ha inventado y la enorme parte
que ha adquirido de otros pueblos.
Tylor no lleg a estas conclusiones por razo
namientos y deducciones de orden ftlosfico o
psicolgico. Nada sera ms contrario a su espritu
cientfico, marcado por la actitud emprica inglesa.
Su difusionismo templado se basa en el estudio de
la distribucin geogrfica de algunos elementos
culturales a los que dedic particular atencin. Al
observar las semejanzas entre implementos lticos
provenientes de diversas partes del mundo, ya indj
caba que era dudosa que la unidad psquica pudie
ra explicarlas. Ms tarde busca la explicacin de
las semejanzas (los viejos paralelismos) en la difu
sin, como en el caso de los fuelles de mbolo, de
 La etnologa ellolucionista: Morgan y Tylor
la cermica en Norteamrica, del arco y la fecha,
de las enfermedades atribuidas a intrusin de
objetos.
Lo que es ms caracterstico de Tylor es su exi
gencia de que cada caso debe ser analizado sin
prejuicios, pesando cada prueba. Desarroll una
verdadera metodologa y un conjunto de criterios
que consideramos todava vlidos. Por ejemplo, el
criterio de la distribucin geogrfica continua; el de
la combinacin de varios rasgos especficos; el de la
complejidad del fenmeno; el de los rasgos no ne
cesariamente asociados entre s. Es conveniente
ejemplificar estos criterios que van a presidir en
gran parte la labor de las escuelas difusionistas que
se anuncian en Tylor.
Si un elemento cultural, la cermica por ejem
plo, tiene una distribucin continua sobre una
amplia regin (digamos Mesoamrica), podemos
deducir que su aparicin en tantos lugares conti
guos se debe a una serie de procesos de difusin y
no a un proceso de invenciones independientes
unas de otras.
Si un fenmeno cultural aparece con una distri
bucin geogrfica discontinua, pero en cada caso
presenta una misma combinacin de rasgos espe
ciales, podemos pensar, asimismo, en procesos de
difusin y no en invenciones independientes. As
ocurre con la idea de que ciertas enfermedades son
producidas por la intrusin de un objeto y que
para curarlas el chamn o curandero tiene que suc
cionar alguna parte del cuerpo del enfermo. Este
conjunto de rasgos se encuentra en Australia, en
Africa y en Amrica.
Si un fenmeno es muy complejo y se presenta
en distribucin discontinua, hay ms probabilida
des de que sea debido a difusin que si es un fen
meno sencillo. Las armas arrojadizas pueden haber
sido inventadas independientemente en diversos
lugares, pero un instrumento tan complicado como
el arco y la flecha, con sus derivaciones hacia el arco
musical y el barreno de arco, es casi seguro que fue
inventado en un lugar y difundido desde all.
Si un fenmeno cultural presenta una conjun
cin de rasgos no necesariamente asociados entre
s, por ms que su distribucin sea discontinua
podemos pensar en un solo centro de origen y en
difusiones, aunque a veces resulten inexplicables.
El ejemplo clsico de Tylor es el del patolli mexi
cano y el pachisi hind. Ambos tienen en comn el
adivinar echando suertes, apuestas con espritu de
juego, elementos de apreciacin de posibilidades,
registro de los resultados en una tabla de contar y
reglas uniformes para mover las piezas. TyIor toma
este caso como una demostracin de la posibilidad
de contactos culturales entre Asia y Amrica.
El espritu crtico de Tylor le impidi convertir
el difusionismo en la doctrina dogmtica formula-
71
da ms tarde por algunos de sus discpulos. Jams
abandon la idea de que existan casos de parale
lismo. Es decir, que condiciones muy semejantes
pueden producir un tipo similar de fenmenos.
Pero siempre insisti en considerar los problemas
de difusin o paralelismo con la mente abierta, sin
prejuicios y analizando todas las evidencias.
Ms interesante es el hecho de que la aceptacin
y el uso de la difusin para explicar muchos fen
menos culturales, no indujo a Tylor a abandonar sus
posiciones evolucionistas. Por el contrario, utiliz
la difusin como un elemento ms de explicacin
de los procesos de cambio sociocultural. Esto es
algo que muchos antroplogos posteriores no han
podido entender. Sin embargo, la postura terica
de Tylor es clara.
Escribi lo siguiente:
Las instituciones de los hombres estn tan clara
mente estratificadas como la tierra que ellos
habitan. Se suceden en series que en lo sustan
cial son uniformes en todo el mundo, y que
independientemente de lo que parecen ser
diferencias relativamente superficiales de raza e
idioma, son moldeadas por la naturaleza huma
na semejante que se manifiesta a travs de los
cambios de condiciones que se suceden en la
vida salvaje, brbara y civilizada. (Tylor, 1964.)
En otras palabras, la evolucin es un proceso
universal caracterizado esencialmente por el paso
de uno a otro de los estadios descritos por Morgan.
El hecho de que este paso se realice en cada socie
dad individual, en parte por invenciones propias y
en parte por aceptacin e integracin de invencio
nes realizadas por otros, tiene indudable inters
histrico y cientfico. Pero no resta ninguna reali
dad al proceso de evolucin. Por el contrario, la
difusin nos ayuda a explicarlo mejor, y nos per
mite adems entender por qu en algunos casos una
sociedad puede realizar inmensos progresos en
periodos relativamente breves de tiempo.
Otra objecin que suele hacerse al evolucionismo
de Tylor, que comienza a combinar el paralelismo
con la difusin, es que los fenmenos difusionistas
eliminan posibilidad de establecer regularidades en
los procesos de cambio. O sea, que la bsqueda de
"leyr s de la evolucin" carece de sentido.
Naturalmente es la objedn misma la que carece
de sentido. En primer lugar, porque ninguna socie
dad o cultura puede aceptar e integrar elementos
realmente importantes, sobre todo en las bases de
sus subsistencias, si no existen ya ciertas condicio
nes previas necesarias. Los grupos de cultivadores
del Amazonas no pueden incorporar a su complejo
sociocultural la tecnologa metalrgica moderna,
para p~ner un caso extremo. Tampoco la tecnolo
ga atmica puede ser difundida a las sociedades de
72 Teorl etnolgica
pastores del centro de Asia. Existe un nivelo mbi
to de posibilidades para la difusin, que se reduce
y estrecha tanto ms cuando mayor es la distancia
en la evolucin respectiva de dos grupos.
En segundo lugar, cuando la difusin resulta
posible, la aceptacin e integracin de los nuevos
elementos empieza a producir, dentro de la socie
dad que los ha adoptado, un proceso de cambios
paralelos, aunque no idnticos, a los ocurridos en
la sociedad que los origin. La adopcin de la tec
nologa industrial en ciertas sociedades atrasadas
est produciendo en ellas, como en las que origina
ron la revolucin industrial, fenmenos tales como
las concentraciones urbanas, las migraciones rura
les, la aparicin del proletariado industrial, el des
arrollo de la clase media profesional, la creciente
pujanza del estado como gestor econmico.
Podra uno afmnar que uno de los mayores
problemas del mundo contemporneo consiste,
precisamente, en que los procesos de difusin no
funcionan como los imaginaron los dogmticos del
difusionismo. La difusin como mecanismo de
cambio sociocultural resulta en la prctica de accin
casi tan difcil como la invencin independiente.
Debemos tambin a Tylor el haber empezado a
esclarecer qu es lo que puede entenderse por "ley"
en las ciencias sociales. Tylor acept la idea de que
las relaciones estrictas de causalidad, en el viejo
sentido fsico del trmino, deba ser sustituida por
la idea de las interrelaciones entre ciertos grupos
de fenmenos socioculturales. Cuando se habla de
"ley" en etnologa hemos de entender algo que
est ms prximo al concepto de funcin matem
tica que al de ley fsica. Nos referimos ms a pro
babilidades que a acontecimientos necesariamente
determinados. .
Esta actitud cientfica caracteriza asimismo las
ideas de Tylor sobre el papel de la antropologa en
el mundo moderno. Escribe:
El estudio de la antigedad del hombre sobre la
tierra, de su estructura corporal y de las varieda
des de razas y lenguas, nos conduce a la investi
gacin de su historia intelectual y social. . . y
nos pennite trazar claramente su desarrollo.
(Tylor, 1964.)
y agrega:
Gracias a nuestro conocimiento de los aconteci
mientos pasados y de sus consecuencias... po
demos dirigir nuestro propio curso con mayor
confianza. .. De esta manera, la humanidad
pasa de la edad del progreso inconsciente a la
del progreso consciente ... El conocimiento del
cambio del hombre desde el pasado remoto al
presente no slo nos ayuda a predecir el futuro,
sino que puede guiarnos a cumplir nuestro deber
de dejar el mundo mejor de lo que lo encontra
mos. (Tylor, 1986: 111.)
 10. La crisis del evolucionismo:
Historicismo y difusionismo
La etnologa del siglo XIX estuvo dominada por una
serie de grandes figuras, ninguna de las cuales con
sigui crear o establecer una verdadera escuela. Tu
vieron seguidores en todas partes del mundo, gente
que se inspiraba en sus ideas, pero no discpulos en
el sentido propio de la palabra. La excepcin fue
Tylor, pero ya vimos que con l empieza, precisa
mente, la profesionalizacin de la antropologa.
Este paso hacia la institucionalizacin de la ciencia
parece constituir el requisito indispensable para el
surgimiento y desarrollo de las verdaderas escuelas
etnolgicas durante el siglo xx.
Una vez que la disciplina se institucionaliza,
aparecen los profesionales ocupando las ctedras
en las universidades y las direcciones de los museos,
institutos y departamentos de investigacin. Ellos
controlan la enseanza formal de las ciencias an
tropolgicas, dirigen y supervisan el trabajo de sus
discpulos, organizan y orientan las investigaciones,
facilitan y deciden las publicaciones en revistas
tcnicas y series etnogrficas, y juzgan e influyen
sobre los nuevos nombramientos de profesionales
en las instituciones acadmicas. Se han creado las
condiciones necesarias para la formacin y el des
arrollo de las escuelas.
Este proceso de institucionalizacin tiene lugar
paralelamente a la crisis del evolucionismo clsico,
y en cierta forma constituye el principal de sus
agentes causales. Cuanta ms informacin se rene
y se publica, ms clara aparece la insuficiencia de
la hiptesis subyacente al evolucionismo del siglo
XIX, o sea el paralelismo cultural como manifesta
cin de la unidad psquica. Los fenmenos de difu encontrar por s mismos soluciones a problemas
sin explican ms sobre el desarrollo individual de
las culturas que los fenmenos de paralelismo. Las
nuevas escuelas etnolgicas se constituyen, de esta
manera, alrededor de la crtica al evolucionismo
clsico y al paralelismo, tomando como nuevos
temas de estudio la historia individual de las cultu
ras y la difusin.
Por una de estas coincidencias que ocurren
tantas veces en la historia de la ciencia, y que
por ello no pueden ser enteramente fortuitas, un
notable socilogo y psiclogo social de la poca
estaba facilitando una base terica al difusionismo.
Gabriel de Tarde public a fmes de siglo su obra
sobre las Leyes de la imitacin. Escribe: "Socie
dad es imitacin; rritacin una especie de sonam
bulismo." En otras palabras, el fundamento de la
cultura es la imitacin y los procesos de imitacion
son predominantemente irracionales, no cons
cientes.
Tarde cree que el hombre carece de imaginacin
creadora, y que por ello ms que a inventar se de
dica a imitar. La difusin, en consecuencia, es el
gran vehculo del cambio sociocultural. Natural
mente, alguien tiene que haber inventado en algn
momento para que otros puedan imitar despus.
Pero para Tarde la invencin es esencialmente una
nueva combinacin de varias ideas preexistentes.
El mecanismo de la invencin pertenece a la
esfera de lo individual y del pensamiento lgico. La
imitacin, por el contrario, es principalmente social
y extralgica.
No nos ocuparemos del pensamiento de Tarde
como tal, sino de indicar sus efectos sobre la teora
etnolgica. Alguna reflexin previa resulta necesa
ria. Los psiclogos de la Gestalt, particularmente
Kohler en sus experiencias en las Islas Canarias,
han demostrado que los procesos de invencin y
descubrimiento no son tan raros como Tarde y los
difusir:.nistas pensaban. Incluso se encuentran entre
los monos, que exhiben una capacidad limitada de
elementales. Los gestaltianos han probado que
hasta la imitacin aparente requiere un cierto
grado de inventiva, o cuando menos de compren
sin inteligente del problema planteado.
Estas conclusiones de la psicologa de la Gestalt
no tienden a negar la importancia de la difusin en
la formacin y desarrollo de las culturas humanas.
Lo que dicen es que la capacidad creadora del
74 Teorl etnolgica
hombre es mayor de la que postulaba Tarde, y que
an la imitacin ms sencilla requiere imaginacin primeras culturas. En estos escasos centros de
y talento creador.
La difusin de elementos culturales o de cono
cimientos, lo mismo entre sociedades que entre
individuos, parece funcionar mucho mejor cuando
provee soluciones a problemas que la sociedad o el
individuo ya tiene de alguna.nanera planteados o
ante s. Parece, por el contrario, funcionar ma!
cuando lo que se difunde son elementos cultura
les o conocimientos que por alguna razn no han
entrado todava en el horizonte intelectual de la
sociedad o del individuo como soluciones o an
simplemente como problemas.
La influencia de Tarde sobre el pensamiento
de las escuelas difusionistas fue notable. Se multi
plic al reunirse con la de Ratzel, quien a partir
de materiales casi exclusivamente etnogrficos
estaba llegando a las mismas o an a ms radicales
conclusiones.
Ratzel parte de la idea de que los hogares origi
nales del hombre fueron reducidos en espacio y
pocos en nmero. Sin embargo, la humanidad
ocupa ahora la superficie entera de la tierra que es
realmente habitable. De ah hay que deducir la
existencia de enormes y constantes migraciones en
todos los tiempos. Son estas migraciones, reforza
das por otros contactos culturales (guerras, comer
cio, viajes, etc.) las que deben explicar las semejanzas
y de ninguna manera la hiptesis de la unidad ps
quica produciendo los mismos fenmenos en forma
independiente. En su obra monumental sobre los
Pueblos del mundo Ratzel acumula hecho tras
hecho, teora tras teora (y a veces disparate tras
disparate, como cuando discute las culturas de
Amrica) para mostrar la extensin y la intensidad
de la difusin.
El ambiente intelectual estaba bien preparado
para el surgimiento de las llamadas escuelas histori
cistas y difusionistas. Hay que decir que estas nuevas
tendencias no significan todava el abandono del
evolucionismo. Lo que se rechaza con gran energa
es, primero, la explicacin paralelista de las seme
janzas culturales; segundo, la concepcin de un
proceso de desarrollo idntico e incluso forzoso,
en todas partes d~l mundo. Nos ocuparemos de las
dos escuelas principales de este pensamiento, la
alemana y la inglesa, representadas por Graebner y
el padre Schmidt,y por Elliot-Smith, respectivamen
te. Discutiremos despus la escuela norteamericana
establecida por Boas.
Las influencias ;le Tarde sobre la escuela alemana
son evidentes. O debera decir las coincidencias,
porque a menudo nadie es ms celoso defensor del
paralelismo de las invenciones que los difusionistas.
En Graebner, Schmidt y sus discpulos aparecen
como ideas centrales la escasa inventiva humana y
los pocos puntos de origen del hombre y de sus
origen, aislados unos de otros y desarrollndose en
forma independiente, aparecen una serie de com
plejos culturales que denominan "crculos". De
ah la designacin de escuela de los "crculos cul
turales" (kulturkreise).
Desde los centros de origen los complejos cultu
rales, sus elementos aislados, empiezan a transmi
tirse por medio de migraciones, viajes, etctera. Los
crculos en expansin comienzan a encontrarse, a
superponerse, a mezclarse, con frecuencia a des
truirse. Ocurre, adems, que los representantes de
un crculo cultural empujan a los de otro u otros
hacia zonas marginales o de refugio. De ah surge
la concepcin del marginalismo geogrfico cultural
y del marginalismo dentro de una misma cultura
como expresin de las formaciones ms arcaicas y
primitivas.
La superposicin y mezcla de los diversos crcu~
los culturales crea verdaderas estratificaciones den
tro de una determinada cultura que un anlisis
cuidadoso puede identificar y restablecer. Cuando
Graebner trabajaba en Oceana pens haber descu
bierto seis estratos sucesivos, a los que denomin
tasmanio, protoaustraliano, totmico, de las mita
des, melanesio del arco y polinesio. El estrato
melanesio est representado por un complejo de
palafitos, casas de planta rectangular, cestera en
espiral, mtodo especial de enmangar hachuelas y
cucharas. La conexin de este complejo la estable
ce o la hace derivar del neoltico de Europa Central.
Las dificultades que implica el mtodo de Graeb
ner resultan evidentes. En primer lugar cmo
establece los complejos de los primeros crculos
culturales? En parte se basa en datos arqueolgicos,
pero en verdad se trata de construcciones lgicas, o
aparentemente lgicas, sin una base emprica de
mostrable.
Graebner estaba todava lejos de una verdadera
taxonoma sociocultural y ms todava de la ar
queologa moderna. En cierta forma sus crculos
culturales estn reconstruidos al revs. O sea, no
tanto a partir de los datos arqueolgicos de las cul
turas originales, como deducidos de las estratifica
ciones que establece o descubre en las culturas
contemporneas. Los riesgos de llegar a construc
ciones apriorsticas son obvios.
En segundo lugar, la teora parece sugerir que el
proceso de creacin cultural se detiene en un mo
mento, en el instante en que empiezan a expandirse
los crculos culturales. La conclusin es absurda y
el mismo Graebner se encarg de rechazarla. Pero
el problema metodolgico y terico queda en pie.
Cmo establecer la expansin progresiva de una
serie de crculos que van aumentando en nmero y
modificndose, a la vez que se extienden geogrfi
 Lo crisis del evolucionismo
camente y transcurre el tiempo? La mezcla o
combinacin de crculos distintos origina, a su vez,
nuevos centros secundarios de creacin y difusin
de complejos.
Aceptada la idea de que el proceso de creacin
y modificacin sociocultural es continuo en su
conjunto (y no veo manera de rechazar o eludir esta
concepcin), la metodologa de Graebner nos lleva
a establecer una serie de relaciones, de difusiones,
de combinaciones y de estratificaciones tan com
plejas, confusas e innumerables, que se pierde toda
esperanza de llegar a alguna conclusin valedera.
El mtodo es vlido dentro de marcos de aplica
cin limitada. Gracias a l se han podido y se pue
den aclarar muchas oscuras cuestiones de la historia
cultural. Lo que estoy diciendo es que es insuficien
te como un mtodo para llegar a una teora de la
evolucin de las sociedades. Con frecuencia es aprio
rstico y no permite contestar, ni quiz se propone
responder, a las cuestiones esenciales del por qu y
el cmo de la evolucin. Simplemente, traslada las
preguntas a otros tiempos y a otras sociedades.
En el mejor de los casos, la metodologa graebne
riana nos conduce entre culturas (crculos) distin
tas. Desde este punto de vista restringido la contri
bucin de Graebner sigue viva y vlida. Pero el
problema central de determinar los verdaderos
procesos evolutivos, que son los de creacin, per
manece sin resolver.
Aunque pertenece tambin a la escuela de los
crculos culturales, el Padre Schmidt tiene concep
ciones y mtodos propios y diferentes de Graebner.
Parte de las mismas premisas (es decir, un nmero
limitado de crculos aislados entre s, y poca inven
tiva humana) pero sus sitemas de anlisis son ms
serios y refmados, sus reconstrucciones histricas
ms sobrias y bien fundadas en hechos, y sus con
clusiones generales ms razonables.
Todo esto se debe, en gran medida, a la orien
tacin de Schmidt y sus discpulos hacia el trabajo
de campo y hacia las investigaciones dirigidas por
hiptesis bien formuladas. El Padre Schmidt, por su
parte, nunca hizo trabajo en el campo. Organiz
numerosas expediciones y sus colegas y alumnos
han realizado algunos de los trabajos ms intere
santes que existen sobre las culturas ms primitivas
(pigmeos de Africa, fueguinos de Amrica).
La teora de los crculos culturales se convierte
en manos del Padre Schmidt en un excelente ins
trumento de anlisis y de interpretacin histrica.
Muchos de los mtodos modernos de anlisis distri
bucional de los materiales arqueolgicos se basan
en sus ideas y tcnicas. Su influencia sobre la es
cuela boasiana es evidente, aunque con frecuencia
no se reconozca, particularmente en la determina
cin de las reas culturales y en el estudio de los
procesos de difusin entre ellas.
15
El Padre Schmidt es recordado, ms que por
otra cosa, por su famosa polmica con Tylor sobre
el origen y evolucin de las creencias religiosas. En
el segundo volumen de su Q.ltunz Primitiva (La
religin en la cultunz primitiva) Tylor haba aplica
do los conceptos evolucionistas y racionalistas de la
poca al surgimiento y desarrollo de las religiones.
Propuso en estado universal de creencias animistas,
del que sucesivamente se habran desarrollado las
religiones institucionalizadas, el politesmo y.el
monotesmo como etapa superior, particularmente
en la versin cristiana protestante.
En una serie de masivas publicaciones el Padre
Schmidt no slo refut la tesis de Tylor, sino que
realiz el estudio ms profundo y completo de las
ideas religiosas desde el punto de vista etnolgico.
En su Origen de la idea de Dios, y ms tarde en el
Origen y desarrollo de la religin, mostr gran inde.
pendencia cientfica con respecto a sus creencias
personales (era sacerdote catlico). Su contribu
cin ms significativa en esta esfera consiste, pro
bablemente, en haber demostrado que la idea en
un ser supremo existe an en los grupos de cultura
ms primitiva.
Fue quiz la polmica con Tylor la que condujo
al Padre Schmidt a tomar posiciones pblicamente
antievolucionistas. Pero en verdad la esencia de su
mtodo y de su concepcin de la historia cultural
es evolucionsta. El que prefiera llamar desarrollo
(Entwicklung) a la evolucin es incidental. Su dife
rencia ms profunda con los evolucionistas clsicos
consiste en el rechazo (en el que le sigue la etnolo
ga moderna) de la idea de un esquema unilineal de
la evolucin o desarrollo humano. Puede conside
rarse a Schmidth como uno de los primeros quiz
el ms articulado intelectualmente, de los evolu
cionistas "multilineales" contemporneos.
La escuela difusionista inglesa, como aparece
representada por EIliot-Smith, constituye casi una
parodia de la escuela alemana. Quiz a Elliot-Smith
le resultaba molesta la complicacin creada por la
multiplicidad de los crculos y estratos culturales
propuestos por Graebner. Quiz trat de llevar el
pesimismo de Tarde sobre la imaginacin humana
hasta sus ltimas consecuencias. Sa como fuere, el
caso es que en su Origen de la civilizacin propuso
y defendi con calor la existencia de un solo centro
mundial de creacin y difusin cultural: Egipto.
Ni an como hiptesis esta idea resulta sosteni
ble. El tiempo se ha encargado de acabar con ella.
Sin embargo, la violencia de la crtica contra la
tesis central de Elliot-Smith ha hecho mucho para
ocultar o deformar una serie de contribuciones
valiosas sobre el desarrollo de Egipto y sobre algu
nos indudables procesos de difusin desde el VaIle
del Nilo.
Elliot-Smith descubri y describi el surgimien
76 Teorl etnol6pc1l
to de una civilizacin en condiciones muy particu
lares de nacimiento y crecimiento. Es en apariencia
el primer antroplogo que se ocupa, con cierto
cuidado, de una civilizacin de tipo hidrulico; o
sea, basada en la agricultura de regado. El que
confundiera esta forma especial de desarrollo con
la nica forma posible al ~ desarrollo es lamen
tableo Pero queda el hecho de que advirti la tras
cendencia de un fenmeno que no lleg a recono
cerse en toda su importancia hasta la poca de
Childe, Steward y Wittfogel.
El carcter extremo del difusionismo ingls y su
raro apasionamiento en sostener tesis inaceptables
iba a contn'buir a provocar una reaccin que discu
tir ms adelante. O sea, la reaccin de los antro como Boas. Boas, escribe Erasmus en sus Dimen
plogos britnicos contra la historia y el mtodo
histrico. De este impulso proviene, en buena par
te, la nueva escuela inglesa de antropologa social.
Antes de eso hemos de discutir el crecimiento en
Estados Unidos del brote trasplantado desde Ale
mania por Franz Boas.
He afirmado en otros lugares que si se excavan
las races del pensamiento de Boas se encuentra a
Herder, el verdadero fundador del historicismo
cultural germnico. Las ideas de la Kulturgeschichte
alemanas se encuentran en Boas, desde la hostili
dad al concepto de evolucin que homogeneiza a
todas las culturas, hasta la defensa de la individua
lidad e igualdad de las naciones.
Para Boas el problema de la etnologa, no es la
historia abstracta de Vico, Hegel y Marx, sino la
historia particular y concreta de la cultura de cada
grupo humano. Repetira con Herder:
Alegrmonos... de que en la pradera multi
color de la tierra existen tan diversas flores y
pueblos!. .. Cada nacin ... debe ser conside
rada slo en su lugar, con cuanto tiene y es...
Cada pueblo es un pueblo... (Herder, 1954:
63.)
Discutir a Boas y su escuela en el estrecho mar
co de la parte histrica de un curso de etnologa
presenta serias dificultades. Boas no dej una obra
en la que formule los principios tericos que guia
ban su trabajo. Tampoco dej una monografa
completa o trabajo extenso sobre una cultura que
permita ver sus ideas expresadas a travs de su
aplicacin.
Boas expres repetidas veces puntos de vista
sobre problemas determinados de la teoraetnolgi
ca (las reconstrucciones histricas, el evolucionis
mo, la posibilidad de una ciencia antropolgica, las
leyes socioculturales, etc.). Pero estos pronuncia
mientos se encuentran de manera fragmentaria y
aislada. Con frecuencia son contradictorios o cuan
do menos ambiguos.
Finalmente, resulta imposible hablar de una
escuela de Boas como tendencia terica o como
corporeizacin de un sistema coherente de inter
pretaciones etnolgicas. Los discpulos ms notables
mostraron bien pronto divergencias fundamentales
con su maestro y entre s mismos.
Parece paradjico seguir refirindose a una es
cuela de Boas. Es evidente que no puede hablarse
de ella en el mismo sentido en que se habla de una
escuela evolucionista, o de la escuela de los crcu
los culturales, o de una escuela difusionista extre
ma. Sin embargo, como escribe Lowieen su Historia
de la etnologa. desde Tylor nadie ha ejercido una
influencia tan profunda sobre la antropologa
siones de la cultura, debe ser considerado como el
padre de la antropologa norteamericana.
El secreto de la extraordinaria influencia de
Boas est fuera y ms all de la teora etnolgica.
Boas jug en Estados Unidos un papel semejante
al de Tylor en Inglaterra, pero en proporciones
ms vastas y considerables. La institucionalizacin
de la antropologa norteamericana, su profesionali
zacin, se hace con Boas y bajo Boas. Desde 1889
ejerci una influencia dominante, aunque no
indiscutida, en una gran variedad de esferas: en las
universidades, museos, fundaciones, sociedades
cientficas, publicaciones, organizacin del trabajo
de campo, etctera. Despus de jubilado, hasta su
muerte en 1942, sigui siendo la cabeza reconoci
da. aunque crecientemente controvertida, de la
profesin antropolgica.
Boas ense o adiestr entre otros a Kroeber,
Lowie. Goldenweiser, Radin, Sapir, Spier y Hers
kovits, influy sobre Tozzer, Wissler, Swanton y
Linton. No hay duda que, adems de un gran educa
dor, fue un gran organizador y administrador. Supo
utilizar con eficacia todos los recursos posibles
para orientar la antropologa norteamericana en la
direccin que crea correcta.
Vistos en retrospectiva y tomando en cuenta los
intereses actuales de la etnologa, es posible que el
ms importante de los seguidores de Boas sea Lowie,
su discpulo ms constante. Pienso particularmente
en los trabajos de Lowie sobre organizacin social,
respetados tanto por los antroplogos sociales como
por los nuevos estructuralistas. A la vez, Lowie llev
el peso mayor de una devastadora polmica contra
los evolucionistas morganistas, que con frecuencia
apareci como larga, acre y a veces divertida dis
cusion con Leslie White.
Boas de be ser visto no como terico sino como
un investigador de campo, a pesar de la pobreza de
sus propias contribuciones etnogificas. Qu es lo
que hace Boas tan formidable en la antropologa;
aparte de su privilegiada posicin en la profesin
institucionalizada? Ciertamente son sus contribu
 La crins del evolucionismo
ciones de carcter metodolgico para el trabajo
de campo y la interpretacin de sus resultados.
An ah encontramos escasa originalidad. Sus
criterios para la reconstruccin histrica del origen
y difusin de rasgos culturales (distribucin con
tinua, complejidad) estn tomados en Tylor. La
determinacin especial, est tomada de la escuela
histrica alemana. Sus consejos para el trabajo
etnogrfico (aprender la lengua nativa, usar infor
mantes adiestrados, cubrir la totalidad de la cultu
ra, etc.) se encuentran en tan remotos precursores
como Sahagn. El concepto de la individualidad de
las culturas est en Acosta, en casi todos los etn
grafos hispanoamericanos del siglo XVI y del XVII,
y sobre todo en Herder.
Lo que caracteriza a Boas no es su originalidad.
Es ms bien su enorme concentracin en perfeccio
narlo y en constituir con todas las aportaciones
posibles un cuerpo coherente de tcnicas de trabajo
y anlisis. A esta tarea subordina Boas todas las
dems, excepto la de transmitir la metodologa
a un grupo creciente de profesionaes, adiestrarlos
y enviarlos a trabajar al campo.
Boas se impuso e impuso a sus discpulos el
abandono, cuando mnos provisional, de toda po
sicin terica. Trat de hacer para la antropologa
(y es casi la nica comparacin <que se me ocurre),
lo que Descartes haba hecho para la mosofa y la
ciencia. Incitar al abandono de los grandes palacios
de las construcciones formales y apriorsticas, e
irse a vivir a la pequefia cabaa provisional desde la
cual el nuevo edificio cientfico iba a ser construido.
Boas jams escribi su propio Discurso del
mtodo y dej a la antropologa en su cabaa
provisional. Influido por el empirismo ingls y el
pragmatismo norteamericano, esper que de la
labor paciente suya y de sus discpulos, de la lenta
y cuidadosa acumulacin de datos, del desarrollo
meticuloso de las tcnicas de investigacin, surgira,
casi espontneamente y alguna vez, la slida teora
etnolgica.
Hoy sabemos que no fue as y que no poda ser
de otra manera. La suspensin provisional del pen
samiento terico condujo a su parlisis progresiva.
A continuacin de un periodo brillante de investi
gaciones tericamente orientadas en forma negativa
(es decir, a probar los errores de los evolucionistas
clsicos), el trabajo de campo cay en la irrelevan
cia, en la nimiedad, en el culto al detalle y a la
perfeccin externa de la descripcin y de las tcni
cas. El reino de Boas se estableci sobre la pura
etnografa.
La rebelin comenz entre sus propios discpu
los. Leslie Spier atac quiz inconscientemente el
mtodo mismo y sobre todo sus implicaciones
tericas. La mayora de los antroplogos norte
americanos, escribi,
77
han llegado a considerar cada cultura como un
cmulo de rasgos desconectados, asociados slo
en razn de una serie de accidentes histricos,
pero sin relacin funcional entre s... (Spier,
1986: 111.)
Ms profunda s la crtica de Kroeber, que en
una serie de artculos desarroll la idea de la cultura
como algo "superorgnico", que tiene que inter
pretarse en sus propiOl trminos. Atac el reduc
cionismo, o sea, las tentativas de explicar la cultura
por factores exgenos (geogrficos, psicolgicos,
etc.). Pidi a la antropologa un regreso a la visin
macrohistrica, por contraste a la microhistoria
particularista que surga de los mtodos de trabajo
de Boas.
Kroe ber y otros antroplogos anuncian con estas
crticas la entrada al escenario norteamericano de
una serie de nuevas ideas y mtodos de trabajo.
Indican tambin el comienzo del resurgimiento del
evolucionismo en Estados Unidos. Lo que es carac
terstico y diagnstico de la situacin creada por
Boas y su escuela, es que ninguna de las nuevas
ideas y mtodos importantes aparece originalmente
en Estados Unidos.
El concepto de rea cultural, atribuido a Holmes
y Wissler, procede de la escuela histrica alemana
y ms particularmente del Padre Schmidt. Lo que
es norteamericano (o boasiano) es la pretensin
de que el concepto de rea cultural surgi empri
camente de la clasificacin de las piezas de museo;
la extrema meticulosidad con que el concepto de
rea se aplic y desarroll usando tcnicas disea
das por Tylor y los difusionistas europeos.
La macrohistoria de Kroeber es una especie de
evolucionismo tmido, basado por un lado, en las
reas culturales tomadas como unidad geogrfico
histrica de desarrollo; por otro lado, en una no
cin del determinismo cultural en la que es difcil
encontrar diferencias mayores que las de lenguaje
con las concepciones deterministas clsicas.
El funcionalismo llega de Inglaterra, con los
nuevos vientos de la antropologa social britnica
creada por Radcliffe-Brown y Malinowski. En lti
mo anlisis procede de Durkheim, pero son escasos
los antroplogos norteamericanos que van a buscar
el funcionalismo en sus fuentes originales.
El contraste entre las llamadas culturas "folk" y
urbanas de Redfield, que domina un buen tiempo
la atencin terica y las investigaciones de un grupo
numeroso, est extraida de la sociologa alemana
de Max Weber, Tonnies y otros. Muchos no son
conscientes de ello, porque recibieron nociones
tericas a travs de las versiones desvaidas de Par
sons y otros socilogos.
Ruth Benedict, una de las personalidades ms
brillantes de su tiempo, se aplic a la descripcin
78 Teora etnolgica
e interpretacin de la individualidad y personalidad
de las culturas. Para ello tuvo que tomar prestado
del arsenal terico de Nietsche y Jung las ideas
centrales sobre lo apolineo y lo dionisiaco, y de la
psicologa de la Gestalt sus conceptos de estructura
y patrones culturales.
Menciono estos casos no para rebajar o dismi
nuir la importancia de las contribuciones de Boas
y sus seguidores y discpulos, sino para subrayar
su verdadero carcter. La renuncia temporal a la
teora se convirti en permanente abandono del
pensamiento terico. Al dejar de pensar terica
mente se va perdiendo no slo la capacidad de ha
cerlo, sino el atractivo intelectual por la teora. La
concentracin en los problemas de refmamiento
del mtodo y de las tcnicas reforz el proceso,
como tambin la atencin por la minucia y la
sobrevaloracin de la bsqueda de datos por los
datos mismos.
Cuando algunos antroplogos norteamericanos
descubrieron con alarma la situacin que se haba
creado y trataron de remediarla, encontraron a los
epgonos boasianos, ms ortodoxos que su maestro,
slidamente establecidos en las instituciones profe
sionales. La esterilidad creciente a que la escuela
de Boas haba condenado la antropologa de Esta
dos Unidos, forz a buscar los nuevos estmulos
tericos y metodolgicos en el extranjero.
De las consecuencias ltimas de este curioso
proceso de influencia de una personalidad y de una
escuela, ante las cuales todo antroplogo mantiene
hoy una actitud ambivalente, se salvaron cuando
menos dos grupos importantes: los arquelogos,
para quienes la realidad concreta de los procesos
de evolucin es insoslayable, y un pequefio nmero
de etnlogos y antroplogos culturales, manteni
dos muchos aos en el ostracismo intelectual y a
veces profesional.
El decline de la influencia intelectual e institu
cional de la escuela de Boas ha sido notable en los
ltimos aos. Quiz el comentario ms melanclico
y justo que sobre estas influencias se ha hecho,
venga de uno de los discpulos ms antiguos y
leales de Franz Boas. Escribe Lowie en su Historia
de la Etnologa:
Resulta una de las tareas ms difciles hacer ver
la importancia sobresaliente de Boas a los que
no han tenido contacto personal con l. .. He
aqu un investigador que conoce tan ntima
mente como cualquiera la literatura etnogrfica
mundial, pero que nunca ha resumido sus idellS
en un tratado comprensivo que se pudiera com
parar a la Volkerkunde de Ratzel. Mientras que
sus crticos sugieren como explicacin que Boas
sea incapaz de llegar a una sntesis, quienes lo
conocen ntimamente saben que s tiene opinin
acerca de todas las cuestiones antropolgicas ...
Resulta an ms paradjico que este colector
tan incansable, que continuamente ha predicado
la manera global de ver la cultura, no ha produ
cido ni una sola monografa extensa de una
tribu individual ... La gran importancia de Boas
no proviene de una elaboracin sistemtica de
los hechos, sino del modo independiente de
estudiarlo, de la manera nueva de clasificarlos,
de su capacidad para defmir problemas en los
cuales nadie haba pensado hasta entonces, y de
su insistencia en una solucin metodolgica
mente rigurosa ... (Lowie, 1975: 186.)
 11. Teoras de reemplazo:
Sociologismo y funcionalismo
La reaccin contra el evolucionismo clsico del siglo
XIX torn en los pases germanos la forma de una
nueva escuela etnolgica de carcter histrico, evo
lucionista slo en un sentido restringido. En oca
siones excepcionales, deriv de una concepcin
evolucionista de naturaleza confusamente multi
lineal, basada en la teora de los crculos culturales.
Estas tendencias vean la difusin corno el meca
nismo ms importante de los procesos de cambio
sociocultural en escala universal.
En Inglaterra apareci tambin una escuela de
carcter histrico, que extrem el difusionismo
hasta concebir un solo centro mundial de creacin
cultural. En Estados Unidos surgi la llamada es
cuela de Boas, cuya inmensa contribucin etno
grfica y metodolgica no puede hacer olvidar..su
esterilidad terica y la trivialidad de buena parte
de su contnoucin descriptiva.
Tal era la situacin general en los pases que po
dernos considerar Corno los mayores centros de
actividad etnolgica hacia el primer cuarto del si
glo xx. Francia no est incluida en este grupo de
bido a su concentracin casi exclusiva en un campo
especial de la antropologa general, la antropologa
fsica. Las preocupaciones francesas por los proce
sos de cambio sociocultural se canalizaban hacia la
sociologa y el estudio de las sociedades contempo
rneas europeas, por una parte, y por otra hacia la
historia de la civilizacin y de las instituciones
occidentales.
Lo mismo que con anterioridad un socilogo
francs, Tarde, haba facilitado la base psicolgica
para las teoras difusionistas (la imitacin), otro
socilogo francs, Durkheirn, iba a dar ahora el
punto de partida para una renovacin de la teora
etnolgica (el funcionalismo).
El movimiento iniciado por Durkheim ejerci
su mayor influencia primero en Inglaterra, por me
dio de la escuela de antropologa social, y ms
tarde en Estados Unidos, a travs de Inglaterra. El
funcionalismo sirvi para dar cohesin terica a la
rebelda contra la escuela boasiana y el historicis
mo. El crculo se cierra en Francia con la aparicin
de una variante de la antropologa social que se de
nomin antropologa estructuralista.
Hacia mediados del siglo XIX Comte haba si
no inventado la sociologa, cuando menos dado
nombre y contribuido a convertirla en una ciencia
positiva. Haba dividido la sociologa en dos ramas
principales: la llamada esttica social (o sea, el es
tudio de la organizacin social) y la dinmica social
(o sea, la teora del progreso social). En trminos
generales podra compararse la esttica con la etno
grafa y la antropologa social, y la dinmica con
la etnologa considerada como teora o estudio de
la evolucin sociocultural. Ms importante es la
concepcin de Comte de que la sociedad es un
organismo colectivo, cuyo proceso (o evolucin) se
caracteriza por la creciente especializacin de fun
ciones y por la creciente adaptacin de los rganos
(instituciones) al ejercicio de las funciones.
Durkheim no tena porque tornar estas ideas de
Comte, puesto que el organicismo social y el fun
cionalismo biolgico estaban en la atmsfera inte
lectual de los pases europeos durante este primer
periodo. Corresponde a Durkheirn el mrito de
haber desarrollado y perfeccionado estos con
ceptos de la sociologa. An ms, el de haberlos
aplicado no slo a las sociedades occidentales sino
tambin a las primitivas. Durkheim es quien real
mente inicia la etnologa sociolgica en Francia y
le da en todo el mundo una nueva caracterstica: la
preocupacin llamada estructural-funcional.
A partir de Durkheim la teora etnolgica lucha
por integrar su enfoque histrico-evolucionista con
el enfoque estructural-funcionalista. La dimensin
de naturaleza temporal, caracterstica del evolucio
nismo clsico (unilineal), del evolucionismo revisa
do (multilineal) y de las escuelas histrico-difusio
nistas, se completa con la dimensin de naturaleza
social.
A partir de Durkheim se comprende ms clara
80 Teor{a etnolgica
mente la necesidad simultnea de los estudios de
carcter sincrnico y diacrnico. Durkheim se
expres de la siguiente manera, comentando una
frase de su maestro Fustel de Coulanges: "Le gus
taba... reiterar la afIrmacin de que la verdadera
sociologa es la historia; na~ ms cierto, siempre
que manejemos sociolgicamente la historia."
La influencia de Durkheim se extiende no sola
mente a la nueva escuela de antropologa social (o
estructural-funcionalista) sino tambin a la nueva
escuela evolucionista. Debemos examinar cmo se
ejerci esta influencia, que a veces tom caracteres
tan paradjicos como el rechazo por parte de la
escuela britnica del enfoque histrico.
Para Durkheim no existe, ni puede existir, con
tradiccin alguna entre el estudio de los procesos
histricos de cambio social y el estudio de los fen
menos sociales en las sociedades contemporneas.
Uno y otro se complementan, en particular cuando
la historia se estudia sociolgicamente y la socie
dad se estudia histricamente. Este doble enfoque
constituye una condicin de sus Reglas del mtodo
sociolgico.
Esto no es sufIciente para conseguir un ajuste
satisfactorio de las dimensiones temporal y social.
El riesgo evidente es caer de nuevo en esquemas
evolucionistas de carcter unilineal y en llegar a
formulaciones demasiado generales de los procesos
de cambio. Por otro lado, el riesgo es de caer en
descripciones sin profundidad histrica y que indi
vidualizan en exceso a las sociedades.
Cada sociedad es un organismo y posee indi
vidualidad propia. En consecuencia, debe ser estu
diada como tal. Pero es posible agrupar a las socie
dades de acuerdo a ciertos criterios o principios
generales que tienen sobre todo un valor heurstico.
En otras palabras, es factible y conveniente (an
ms, resulta indispensable) establecer tipos de so
ciedades que sean cualitativamente distintos entre
s. Esta tlXonma social debe servir tanto para
propsitos comparativos sincrnicos y diacrnicos,
como para analizar los procesos de cambio y des
arrollo.
A la pregunta metodolgica sobre cules pueden
ser los criterios objetivos que permitan establecer
semejante taxonoma de las sociedades, Durkheim
responde con la concepcin terica expuesta en su
obra sobre la Divisin del trabajo social. La divi
sin del trabajo constituye uno de los fenmenos
esenCiales de la vida social y propone analizarlo
desde tres puntos de vista. Primero, para determinar
la funcin de la divisin del trabajo y descubrir
qu clase de necesidades sociales satisface. Segundo,
para averiguar las causas de la divisin del trabajo.
Tercero, para examinar las desviaciones y anorma
lidades que se puedan presentar.
La palabra clave es la de funcin, un trmino
que Durkheim utiliza con fuertes connotaciones
biolgicas ( organicistas). Funcin no es solamente
la actividad normal de un rgano o de una parte
del organismo. Es tambin, una actividad que tiene
el sentido de satisfacer una necesidad. Esta segunda
posible interpretacin es la que interesa a Durk
heim, porque el organismo social y las instituciones
que lo forman tienen una cualidad proteica (o
dialctica en el sentido hegeliano del trmino). O
sea, la de adaptarse y transformarse continuamente
para satisfacer las necesidades existentes y aquellas
que se van creando o apareciendo.
Advierte Durkheim que existe un peligro eviden
te al seguir esta direccin de anlisis: el de divorciar
y aislar unos elementos constitutivos de otros. La
sociedad es un organismo y un organismo no es la
mera suma de sus componentes, una simple yuxta
posicin de funciones y de instituciones. La socie
dad es un sistema total, integrado, y al ser as
constituye una realidad en cierta forma indepen
diente de sus partes, superior a ella.
Cmo puede aparecer esta realidad superior
ante el investigador? Qu es aquello que une indi
viduos, funciones e instituciones en un sistema
general? La respuesta de Durkheim es la "concien
cia colectiva", que defme como la totalidad de las
creencias y sentimientos comunes a los miembros
de una misma sociedad. Esta conciencia no est
localizada en ninguna persona o grupo de personas,
en ninguna institucin o grupo de instituciones. Es
comn a todos y est diluida y permea toda la so
ciedad. Es decir, en nuestro propio lenguaje antro
polgico, es un equivalente de la cultura.
La sociedad no puede ser explicada ni compren
dida por sus partes ms elementales (los indivi
duos), ni tampoco por sus componentes ms com
plejos (las instituciones) que realizan funciones
destinadas a satisfacer necesidades individuales y
sociales. La clave de toda interpretacin est en la
conciencia colectiva. Esta conciencia colectiva
posee sus propias leyes y su propia dinmica que
no pueden ser expresadas y reducidas en niveles o
planos inferiores de explicacin. La conciencia
colectiva y su expresin concreta, la sociedad,
constituyen un mundo nuevo que no pertenece al
mundo natural ni al orgnico. Es decir, pertenecen
al mundo superorgnico.
.La tarea de las ciencias de la sociedad consiste en
descubrir las leyes del mundo superorgnico. Para
ello no bastar simplemente con acumular hechos.
"Es una vana ilusin (escribe en su Divisin del
trabajo social) creer que la mejor manera de prepa
rar el advenimiento de una ciencia consiste primero
en acumular pacientemente todos los materiales
que .utilizar porque uno slo sabe cules materia
les necesita cuando existe ya algn presentimiento
de la esencia y de las necesidades de la ciencia."
 Teorfag de reemplazo
La verdad es que un gran nmero de los materia
les necesarios ya haban sido acumulados por la
actividad de los etngrafos, folkloristas y socilo
gos. Durk:heim hizo buen uso de todo ello en sus
obras. Sin embargo, estableci una prctica de la
etnologa sociolgica francesa que ha viciado mu
cho de su trabajo hasta nuestros das. O sea, un
indudable desdeo por la investigacin de campo y
una marcada preferencia por la elaboracin de la
teora a partir del trabajo ajeno, que contrasta
fuerte y desfavorablemente con la actitud de los
antroplogos sociales britnicos y de los etngra
fos boasianos.
Puede advertirse, en este esquema elemental de
las concepciones de Durkheim de dn$le provienen
las ideas centrales de la escuela antropolgica es
tructural-funcionalista. Sin embargo, no todos los
conceptos bsicos y sus implicaciones metodolgi
cas fueron adoptados por los antroplogos socia
les britnicos.
Sabemos que rechazaron la teora evolucionista
y el mtodo histrico. Debe advertirse de todas
maneras, que ms que una posicin terica sta fue
una actitud metodolgica. Malinowski y Radcliffe
Brown eran casi totalmente escpticos en cuanto a
la utilidad de las reconstrucciones histricas y del
anlisis de los procesos temporales de cambio. Su
escepticismo encuentra explicacin y quiz cierta
justificacin cuando se consideran los excesos
de la escuela histrica inglesa y del difusionismo de
Elliot-Smith.
Independientemente de la cuestin de la origina
lidad terica de esta escuela funcionalista, o ms
bien de la carencia de ella, es indudable que los
antroplogos sociales britnicos realizaron una
contribucin a la etnologa de enorme valor, que
es ms notable y visible ,en los trabajos de campo.
Por otra parte, al influir poderosamente sobre la
antropologa de Estados Unidos, contribuyeron a
convertir la influencia intelectual de los epgonos
boasianos en cosa del pasado.
La aplicacin al trabajo de campo de las teoras
y los mtodos de Durkheim contribuy a producir
nuevas corrientes de pensamiento y de elaboracin
terica. Puede afIrmarse que la antropologa con
tempornea vive, todava, bajo la fuerte influencia
de los trabajos de los primeros funcionalistas.
El ms importante de ellos es Malinowski. Como
Durk:heim, concibe la cultura en relacin a las ne
cesidades humanas y las maneras de satisfacerlas.
Unas y otras son conceptual y metOdolgicamente
inseperables (funcionalismo). Por necesidades hay
que entender no slo las que son estrictamente de
orden elemental, biolgico, sino tambin aquellas
que crea la propia cultura. Nada hay ni puede haber
dentro de una cultura, en consecuencia, que no sea
funcional. Las llamadas "supervivencias" o bien
81
continuan ejerciendo ciertas funciones que hay
que descubrir, o bien son mitos inventados por ma
los observadores.
Las llamadas reconstrucciones histricas no slo
no son posibles, sino que cientficamente son in
tiles. Cada cultura es un organismo individual
distinto a los dems y diferente de lo que era en su
propio pasado. Hay qu~ ~studiarla ahora (enfoque
sincrIco), en su fum.:onamiento real y tomando
cada cultura como una uIdad integral de partes
inseparables (globalismo). Como esto requiere m
todos especiales que no pueden aplicarse a la his
toria, debemos renunciar a estudiar el pasado, o
ms bien dejar esta tarea a los historiadores y a los
arquelogos (anti-historicismo). En todo caso los
procesos de cambio sociocultural se entienden, no
por su historia, sino por la manera en que unas par
tes de la estructura total son influidas y modifica
das por el resto, y a su vez influyen y modifican lo
dems ( estructuralismo).
Lo ms importante que puede estudiar un antro
plogo son los procesos de cambio en una situacin
dada de contacto cultural, tal y como las que exis
ten entre las sociedades primitivas y las sociedades
modernas (transculturacin). Por eso mismo, los
antroplogos sociales tienen una funcin decisiva en
el mundo contemporneo. El cumplimiento de esta
funcin debe llevarles, incluso, a participar en la
admirstracin coloIal como asesores y consejeros,
manteniendo siempre su integridad cientfica. La
participacin de los antroplogos en estos procesos
reales de cambio debe darles nuevos conocimien
tos, instrumentos conceptuales y metodolgicos, y
una cierta posibilidad de experimentacin.
Los procesos de cambio dentro de una sociedad
pueden ser entendidos mejor si en lugar de estudiar
simplemente las normas y patrones establecidos,
estudiamos a la vez las variaciones individuales en
la conducta y particularmente las transgresiones.
El transgresor con frecuencia es un innovador. Aqu
Malinowski apunta otro error de los antroplogos
boasianos, que tratan de describir una cultura a base
de construcciones idealizadas extraidas de 10 que
los informantes consideran ser las normas aceptadas
y aceptables de conducta social.
Este aparato terico supone una serie de prin
cipios metodolgicos muy rigurosos para la inves
tigacin de campo. Malinowski exige estudiar cada
fenmeno en todas las variaciones existentes, por
medio de una revisin exhaustiva de ejemplos de
tallados. Pide describir lo que denomina los impon
derables de la vida diaria (las rutinas tanto como
las desviaciones de ellas). Es imprescindible reunir
un cuerpo de dichos tpicos, frmulas mgicas, fol
klore, etctera, en la lengua nativa.
El mismo Malinowski se encarg de poner en
prctica esta exigente metodologa en sus trabajos
82 TeoriIJ etnol6gica
de campo en Melanesia. El resultado fue la aparicin
de los estudios ms detallados, complejos y fasci
nantes que existen todava en la literatura antro
polgica, como los Argonautas. No faltan quienes
atribuyan esas cualidades al extraordinario talento
literario de Malinowski y a Igs largos aos que de
dic al estudio de comunidades muy reducidas. El
hecho, sin embargo, es que si no se pueden escribir
monografas como las de Malinowsk:i, ya no deben
publicarse infonnes etnogrficos como los que
aparecen antes de Malinowski. Nos enseft a todos
que la ciencia etnolgica no es necesariamente ri
da, ni las descripciones etnogrficas forzosamente
aburridas.
El segundo de los grandes antroplogos sociales
britnicos es Radcliffe-Brown, una personalidad que
careca del vigor y de la facilidad para la comunica
cin intelectual que tena Malinowsk:i. A pesar de
esto, es posible que sus contribuciones tericas
muestren ser de mayor permanencia e importancia.
Sus diferencias con Malinowski son grandes.
Malinowski es todava un "culturlogo". Su
tema es la cultura, entendida de una manera muy
semejante a la que Durkheim conceba la concien
cia colectiva. Radcliffe-Brown considera la cultura
como una abstraccin. La realidad es que los seres
humanos estn conectados por series ilimitadas de
relaciones sociales. El tema de la antropologa so
cial no es la cultura, sino la estructura y la organiza
cin social.
Para estudiar la estructura y la organizacin so
cial necesitamos descripciones muy minuciosas y
precisas de su funcionamiento. Hay que analizar
las costumbres y las instituciones en trminos de
su contribucin a mantener o a modificar la es
tructura total. Mientras Malinowski declara que
con esto se satisface el propsito cientfico, Rad
cliffe-Brown insiste en ir ms all.
Los fenmenos sociales son susceptibles de una
clasificacin sistemtica, cuyo objetivo es el de
realizar estudios comparativos. Mediante estos an
lisis comparativos la antropologa social podr for
mular leyes generales correspondientes al campo
de los fenmenos sociales, tanto en su dimensin
sincrnica como diacrnica. En otras palabras, la
posicin evolucionista resurge en Radcliffe-Brown,
a pesar de la repulsin que comparte con Malinows
ki por el mtodo histrico.
El trabajo de campo de Radcliffe-Brown no
llega a ejemplificar o ilustrar sus posiciones meto
dolgicas en la fono a brillante de Malinowsk:i. Sin
embargo, sus escritos tericos sobre Estructura y
funcin en la sociedad primitiva pertenecen a los
clsicos de la literatura antropolgica. Sus tcnicas
de trabajo son ms susceptibles de ser enseftadas y
transmitidas que las de Malinowski, en las que una
intuicin casi artstica juega un papel importante.
Un grupo numeroso de antroplogos britnicos
se encarg de proseguir la obra de estos dos grandes
cientficos contemporneos, sin agregar nada
importante que parezca esencialmente nuevo en la
teora. La calidad de sus monografas de campo,
sin embargo, va de nonoalmente buena a excelente
y an extraordinaria.
Firth sigui con fidelidad los mtodos de traba
jo de Malinowski: prolongada y solitaria conviven
cia con un grupo humano reducido; atencin a
todos los detalles de la vida diaria, incluso los ms
rutinarios, y tambin a sus mnimas variaciones;
empleo de la lengua nativa no slo como medio de
comunicacin y documentacin, sino como instru
mento de anlisis. El resultado fue un clsico de la
antropologa, los 'likopia, probablemente superior
a los Argonautas; pero sin el vivo estilo y la penetra
cin casi artstica de Malinowski.
Otro discpulo de Malinowski, Evans-Pritchard,
escribi bajo parecidas condiciones los Nuer, re
lacionando el medio natural con la organizacin
social y econmica, la religin y la cultura global.
Constituye uno de los primeros y ms ejemplares
estudios de ecologa cultural. Su descripcin y an
lisis sociocultural de la Brujera azande ocupa un
lugar de importancia parecida a los Nuer.
Meyer Fortes y Evans-Pritchard dirigieron la pre
paracin del importante volumen Sistemas polti
cos africanos, al que contribuyeron los principales
africanistas con materiales de primera mano. Fortes
trabaj siguiendo particuIannente las ideas de Rad
cliffe-Brown sobre la organizacin social primitiva.
Aparte de sus monografas de campo, el volumen
dedicado ;l las funciones sociales del parentesco es
la mejor puesta al da del problema.
F orde colabor con Radcliffe-Brown en la direc
cin de un volumen sobre organizacin social
africana, paralelo al de Fortes y Evans-Pritchard
sobre sistemas polticos. Adems, public Habitat,
economa y sociedad, que justamente subtitul,
"Introduccin geogrfica a.la etnologa." La mono
grafa de Leach sobre los SistemtlS polticos del
altiplano de Birmania es un excelente estudio de
ecologa cultural y de organizacin sociopoItica.
En contraste con el nutrido grupo de brillantes
seguidores y discpulos de Radcliffe-Brown y
Malinowski, Gluckman representa una actitud dis
crepante. Fue as no slo en razn de sus intereses
cientficos (derecho, delito, costumbre y conflic
to), sino tambin por su crtica a la creciente par
ticipacin de los antroplogos britnicos en la
administracin colonial. Es interesante anotar que
esta colaboracin fue abierta, comentada en p
blico y en las reuniones profesionales, atacada y
explicada sobre la base de las necesidades de la
investigacin cientfica y de la proteccin de los
grupos nativos.
 Teor(as de reemplazo
La influencia de la antropologa social britnica
sobre los antroplogos norteamericanos se produjo
con cierto retraso. Se reforz cuando Malinowski
y Radcliffe-Brown tuvieron oportunidad de ensear
en las universidades de Yale y Chicago, respectiva
mente. No parece casual que entre los investigado
res ms productivos de Estados Unidos estn Red
freId y Murdock.
Redfield, cuyas contribuciones ms notables
pertenecen a los ltimos aos de su vida, inici una
serie de estudios de comunidad en Mxico, inspira
dos por la antropologa social britnica. En Tepoz
tln se propuso estudiar el cambio cultural en el
proceso mismo del cambio, rehusando ocuparse de
los problemas de reconstruccin histrica.
Ms tarde extendi el mbito de este propsito
al abordar el estudio del cambio sincrnico en la
pennsula de Yucatn, tomando una serie de comu
nidades estratificadas desde el punto de vista de su
participacin en la cultura moderna. Redfield esta
ba volviendo con esto al enfoque diacrnico, ya
que estas comunidades representaban niveles dis
tintos y en consecuencia momentos diferentes de
un proceso general de cambio sociocultural y tras
culturacin.
Ms caracterstico de Redfield ~s su intensa pre
ocupacin por hacer de la antropologa una ciencia
til al hombre para la resolucin de muchos pro
blemas de orden prctico. De manera creciente fue
adoptado y desarrollando una postura que, si en el
orden intelectual tendi a hacerse ms y ms huma
nista, en el orden metodolgico se hizo ms y ms
eclctica. La influencia de Redfield, guiado a nume
rosos antroplogos norteamericanos y latinoame
ricanos por este camino, ha sido grande y es digna
de respeto.
Murdock prosigui la ruta, bien calificada de
rida desde los primeros tiempos de la antropologa
moderna, de buscar y formular tendencias y leyes
en la esfera de la estructura social. Con gran tena
cidad consigui desarrollar sistemticamente una
Gua para la clasificacin de los datos culturales, y
a base de ella reunir y organizar un inmenso archivo
de informacin sobre las culturas del mundo. Hay
que decir que al desarrollo de este proyecto no fue
ajeno el inters de los servicios de inteligencia de
Estados Unidos, una situacin que ha suscitado tan
tas discusiones como la participacin de los antro
plogos britnicos en el servicio colonial.
Algunos de los resultados de esta acumulacin
de datos han sido presentados en su obra Estructura
social. Incluye la organisocial de 250 sociedades,
con series de correlaciones con la tecnologa, la
economa y otros aspectos de la cultura. La mayo
ra de las correlaciones son negativas, o cuando
menos no muestran un grado suficiente de significa
cin.
83
Murdock pudo establecer, sin embargo, varios
principios importantes. El tipo de organizacin so
cial parece constituir un sistema semi-independien
te del resto de la cultura: o sea, que tiene su propia
dinamia de desarrollo. Los casos estudiados mues
tran que una de las viejas y combatidas tesis de los
evolucionistas clsicos es correcta. Es decir, los
ejemplos de invencin independiente y de verda
dero paralelismo ocurreR con frecuencia en los sis
temas de organizacin social.
Otro hallazgo importante es el que podramos
denominar ley de limitacin de las posibilidades de
cambio en la organizacin social. Es decir, de un
tipo determinado slo puede desarrollarse un n
mero limitado de nuevos tipos y no otros. Las leyes
de la evolucin social parecen presentarse, en con
secuencia, ms como probabilidades y exclusiones
que como determinaciones precisas, confirmando
la idea expuesta por Tylor el siglo pasado.
Volver ahora a Francia, al punto de partida del
funcionalismo convertido ya en antropologa y en
una de las disciplinas ms productivas e importantes
de la antropologa sociocultural. El representante
francs de la escuela es Lvi-Strauss, quien prefiere
denominar a su propia tendencia antropolgica es
tructural. Para l la nocin de estructura social no
se refiere a la realidad emprica de las relaciones
sociales (como en Radcliffe-Brown), sino a los mo
delos construidos sobre ella. El tejido de las rela
ciones sociales slo es la materia prima utilizada
para construir los modelos, que deben mostrar no
slo la estructura social, sino que ellos son la es
tructura misma.
Esta nocin de estructura puede constituirse en
un mtodo para analizar cualquier parte de la socie
dad y estudiar toda clase de problemas de la teora
etnolgica. La estructura viene siendo a la realidad
social lo mismo que la gramtica es a la lengua ha
blada. Es decir, un conjunto de normas inmanentes
a la lengua y a la vez un mtodo de anlisis de la
lengua.
La estructura social ofrece las caractersticas de
un sistema en el sentido estricto del tnnino, o sea,
de un conjunto en el cual la modificacin de cual
quiera de las partes influye sobre las dems y sobre
el todo. Claramente esta es una nocin que Uvi
Strauss toma de la psicologa de Gestalt, de Durk
heim y del funcionalismo de Malinowski.
Lvi-Strauss considera que existen dos clases de
modelos de estructuras. Aquellos de carcter mec
nico, que son los que la teona etnolgica ha utiliza
do con mayor frecuencia, que implican un pequeo
nmero de posibilidades de transformacin de las
partes y del conjunto del sistema. El ejemplo tpico
sera el de los matrimonios dentro de un grupo
cuantitativamente pequeo, organizado en clases
de parentesco, clanes, etctera.
84 TeorJ etnolgiCtl
Existe otra clase de modelos, los de carcter
estadstico, que resultan necesarios dondequiera,
para seguir el mismo ejemplo, que los matrimonios
se realizan dentro de grupos muy numerosos y sin
ms reglas establecidas que la prohibicin entre
ciertos grados prximos d~ parentesco. En estas
situaciones el etnlogo ha de buscar sus modelos
no entre los que expresan relaciones mecnicas,
sino ms bien entre los desarrollados por la fsica
moderna.
El modelo de estructura social debe construirse
de tal manera que su funcionamiento incluya todos
los hechos observados en las relaciones sociales.
Las propiedades del modelo deben ser tales que
permitan prever las reacciones del conjunto a la
modificacin de cualquiera de sus elementos comi
tituyentes. Para ello ser preciso utilizar no sola
mente las tcnicas estadsticas normales, sino ade
ms la teora de los juegos y de la comunicacin.
Las partes menos mitolgicas de la obra de
Lvi-Strauss, aquellas representadas sobre todo por
las Estructuras elementales del parentesco, merecen
todava seria consideracin. Hubo algunas tenta
tivas incongruentes de unir el estructuralismo idea
lista con el materialismo marxista, que no conduje
ron a resultados dignos de recordarse. Se ha dicho
con razn que la antropologa de Lvi-Strauss con
duce al fin del evolucionismo y de la historia de
manera an ms directa y segura que el estructura
lismo de, la escuela britnica.
Hace casi un cuarto de siglo que Murdock publi
c una severa crtica de la escuela britnica, a la
que Frth, uno de sus mejores representantes, con
test diciendo que "mucho de lo que Murdock ha
dicho es justo y merece ms reflexin que rplica".
Indudablemente la situacin ha cambiado y las
posiciones de los antroplogos sociales son diferen
tes. Sin embargo, los comentarios de Murdock
todava aclaran lo que ha constituido la debilidad
y la fuerza de la antropologa social, particular
mente en su variedad britnica.
Deca Murdock que los antroplogos sociales
britnicos haban alcanzado un nivel general de
capacidad etnogrfica y terica sin igual probable
mente en ningn otro grupo parecido en el mundo.
Indicaba la existencia de una serie de graves limita
ciones que enumeraba de esta manera.
Primera. No se ocupan del rango entero de los
fenmenos culturales. Se concentran exclusivamen
te en los del parentesco y en aquellos relacionados
con l (matrimonio, propiedad y gobierno, por
ejemplo). Aspectos de la cultura tan importantes
como la tecnologa, el folklore e incluso el lengua
je, son casi completamente ignorados.
Segunda. Su campo de experiencia profesional
est limitado a los territorios britnicos. Durante
una generacin entera los etngrafos britnicos se
han reducido a trabajar dentro de una frontera po
ltica. La mayora de ellos son africanistas, o ms
bien anglo-africanistas.
Tercera. En gran parte como consecuencia de lo
anterior, muestran desinters casi completo por la
etnografa general. De las dos o tres mil sociedades
primitivas que han sido registradas en el mundo,
los antroplogos sociales britnicos se han ocupa
do de no ms de treinta.
0J0rta. Este provincialismo se manifiesta, as
mismo, en una gran falta de inters por las publica
ciones descriptivas y tericas de sus colegas de otros
pases.
Quinta. Casi completo desinters por la historia.
Los an troplogos sociales britnicos se han ocupado
tradicionalmente de los anlisis sincrnicos de las
interrelaciones funcionales y jams de sus deriva
ciones diacrnicas.
Sexta. De lo anterior proviene cierta falta de
dedicacin a los procesos de cambio cultural en el
tiempo, y a fenmenos tan importantes como la
invencjn, la trasculturacin, la interpretacin se
cundaria, la eliminacin selectiva, la modificacin
integrativa, etctera.
Sptimtl. Profunda indiferencia a la psicologa,
a pesar de que Malinowski puede ser considerado
como el originador del inters moderno por los es
tudios de cultura y personalidad.
Finalmente, Murdock subray los perjuicios
que en el plano intelectual poda producir la
escisin de la antropologa social britnica y su
paso al campo de la sociologa, tanto a la propia
antropologa inglesa como a la antropologa en
general.
A esta distancia puede apreciarse la correccin
de las crticas de Murdock sobre todo por la mane
ra que la antropologa social ha evolucionado en
sus puntos de vista y por su completo reingreso al
campo de la antropologa.
 12. El nuevo evolucionismo
Evolucin multineal
Al aproximarse la segunda ntad del siglo xx las
posiciones evolucioniStas en la teora etnolgica sa
lieron de nuevo a la luz pblica en los paises del
occidente europeo y de Amrica.
En la Unin Sovitica la antropologa se haba
mantenido en la lnea de los postulados de Marx y
Engels sobre el desarrollo de la civilizacin occi
dental, y de las ideas de Morgan st>bre el desarrollo
universal de la humanidad. Las circunstancias pol
ticas de las dcadas 1920 y 1930 Y el consiguiente
aislamiento intelectual y cientfico de la Unin So
vitica, haban impedido que las opiniones y estu
dios de los antroplogos soviticos ejercieran alguna
influencia significativa sobre el resto del mundo. A
la vez, la antropologa de los pases occidentales
no tena influencia visible en la Unin Sovitica.
En el centro de Europa las interpretaciones
evolucionistas son trabajadas por las escuelas his
tricas, bajo la forma de la teora de los crculos
culturales y del desarrollo multilineal. Resultado
de la ascensin de Hitler al poder, la actividad de la
antropologa cientfica fue paralizada primero en
Alemania y poco ms tarde en Austria. Apenas en
los aos ms recientes la antropologa centroeuro
pea comenz a recuperarse de la crisis de los afios
treinta.
Las nuevas exploraciones en el campo de la evo
lucin sociocultural, que haban comenzado en
Alemania bajo el influjo combinado del marxismo
y de la sociologa de Max Weber, fueron detenidas
tanto por el nazismo como por la ortodoxia seudo
cientfica que Stalin impuso sobre el pensamiento
marxista. El caso ms notorio fue el del llamado
"modo asitico de produccin" cuya profundiza
cin histrica y sociolgica conduca a presentar
hiptesis evolucionistas de carcter multilineal.
Aunque el funcionalismo y la antropologa
social bntnica haban echado a un lado tanto los
estudios de carcter histrico como las teoras
evolucionistas, las exigencias mismas del trabajo
cientfico conducan a una reconsideraci6n de esta
clase de problemas. La influencia mayor proceda
no de la etnologa sino de la arqueologa, cuya ma
tera prima de estudio (los restos materiales de las
culturas desaparecidas) y cuya profundidad tempo
ral (medida por milenios), no dejaban lugar a dudas
sobre la realidad de los procesos de cambio socio
cultural y sobre su contenido y direccin.
La antropologa norteamericana haba continua
do manteniendo un enfoque hist6rico, si bien se
negaba a extraer de l conclusiones evoluclnistas.
El ejemplo ms extremo lo daban los epgonos de
Boas. Sin embargo, antroplogos tan destacados
como Kroeber utilizaban los conceptos espaciales
e histricos de las reas culturales para proponer
hiptesis limitadas de desarrollo. La influencia ms
fuerte provena de los arquelogos particularmente
de los que se encontraban dedicados al estudio de
las altas culturas de Mesoamrica y los Andes.
Algunos etnlogos seguan empefiados en man
tener tesis evolucionistas, an en condiciones de
lslamiento cientfico y acadmico. El caso ms
notable es el de Leslie White, cuyas acerbas pol
micas con los discpulos de Boas y m tarde con
los funcionalistas llena un interesante, aunque qui
z poco productivo, captulo de la historia de la
teora etnolgica.
Al considerar estos cincuenta aos de silencio y
de crticas contra el evolucionismo, no puedo evitar
la tentacin de pensar que no todas las razones
fueron estrictamente cientficas. De alguna manera,
que sera interesante investigar en detalle, el evolu
cionismo apareci como una teora entrelazada al
marxismo, o ms bien, como parte del pensamiento
original de Marx. Sabemos que esto no es cierto
y que la verdad es lo contrario. O sea, que Marx y
Engels tomaron estas ideas de Hegel y Morgan as
como de otros antroplogos del siglo XIX. La hos
tilidad implacable del fascismo parece explicarse
en funcin de esta falsa postura, as como tambin
los recelos nunca apagados sobre el evolucionismo
86 Teorwetnolgica
de algunos crculos polticos e intelectuales de Es
tados Unidos y otros pases.
Las crecientes inclinaciones y los progresos
hechos en la direccin del evolucionismo multi
lineal, en especial en relacin al problema de las
sociedades orientales (el "~odo asitico de pro
duccin"), despertaron las sospechas de la orto
doxia representada por algunos grupos intelectuales
marxistas. Durante muchos afios la oposicin a las
formulaciones evolucionistas multilineales fue tan
poderosa que sus portavoces se vieron reducidos al
silencio y a la clandestinidad.
En la imposibilidad de ocuparnos de la historia
del evolucionismo en el siglo xx y de sus variantes
y enfoques diversos, reducir nuestra discusin a
algunos de los autores que parecen haber realizado
contribuciones ms notables y originales: Leslie
White, Gordon Childe, Julian Steward y Karl
Wittfogel.
La obra de White puede ser vista como un es
fuerzo para mantener vivas y actualizar las ideas
fundamentales de Morgan. En este proceso realiza
un nmero importante de aportaciones muy con
trovertidas a la concepcin de la evolucin socio
cultural. Para White la evolucin es esencialmente
la expresin de la lucha del hombre con el medio
ambiente para conseguir de l los recursos necesa
rios para su existencia y perpetuacin. El producto
de esta lucha es la cultura.
Un problema central en el estudio de la evolu
cin consiste en averiguar y determinar los factores
que influyen en ella. White encuentra que el ele
mento decisivo es la energa. Como escribe en su
Ciencia de la cultura
La cultura se desarrolla cuando la cantidad de
energa controlada por el hombre aumenta por
ao y per capita; se desarrolla, asimismo, cuan
do aumenta la eficiencia de los medios tecno
lgicos de que se disponen para poner en uso la
energa, y cuando ambos factores aumentan
simultneamente. (White, 1982: 34.)
White toma los tres grandes estadios de Morgan,
salvajismo, barbarie y civilizacin, y los considera
desde el punto de vista de la energa. Durante el
salvajismo el hombre no tena acceso a ms fuentes
de energa que su propio cuerpo y en forma limita
da y rara al fuego, al aire, y al agua. La evidencia
arqueolgica muestra que durante este periodo (el
paleoltico en trminos generales) la cultura aumen
t en eficiencia slo cuando fueron descubiertos
nuevos implementos o formas de usarlos. La evi
dencia etnogrfica muestra pueblos viviendo toda
va en este nivel (los aborgenes australianos, por
ejemplo).
El segundo estadio (la barbarie) comenz con la
domesticacin de las plantas y de los animales.
Cuando el hombre domestic animales y empez
a cultivar plantas... trajo bajo su control pode
rosas fuerzas de la naturaleza y las hizo trabajar
para l. .. La diferencia entre una economa de
plantas y de animales silvestres y otra domstica,
es que en la primera los rendimientos por gasto
de energa humana, no importa cun grandes
sean, son fijos, limitados, mientras que en la
agricultura y la cra de animales los rendimien
tos por consumo de energa humana aumentan
indefinidamente... Surgieron entonces las gran
des culturas de China, India, Mesopotamia,
Egipto, Mxico y Per. (White, 1982: 343-344.)
El estadio de la barbarie no termin con la es
critura, como Morgan y Tylor pensaban, sino que
se prolong hasta los comienzos de la Revolucin
Industrial. Es decir, hasta que aparecen nuevas
fuentes de energa y el hombre las controla en for
ma eficaz (mquinas de vapor, mquinas herramien
tas, carbn de piedra, petrleo, electricidad, etc.).
Otro elemento decisivo de la evolucin cultural
est constituido por la organizacin social. Sin
embargo, sta
...es dependiente y est determinada por los
medios mecnicos utilizados para conseguir ali
mentos, albergue y proteccin... La evolucin
social es una consecuencia de la evolucin tecno
lgica. (White, 1982: 338-339.)
A pesar de esto,
...es tatobin cierto que los sistemas sociales
condicionan la operacin de los sistemas tecno
lgicos sobre los cuales descansa; las relaciones
entre los dos sistemas son de mutuas, aunque no
necesariamente iguales, interacciones e influen
cias. Un cierto sistema social puede facilitar la
operacin eficaz de un sistema tecnolgico, y
otros pueden tender a restringirlo o dificultarlo.
(White, 1982: 339.)
White se presenta, en consecuencia, como un
evolucionista unilineal clsico, que prefiere explicar
las diferencias entre las culturas y sus desarrollos
individuales en trminos de adaptaciones sin verda
dera importancia a condiciones ambientales dife
rentes. Escribe:
En una consideracin de la cultura como un
conjunto podemos promediar todos los ambien
tes fsicos para formar un factor constante que
puede ser excluido de nuestra formulacin del
desarrollo cultural. (White, 1982: 341 nota de
pie de pgina.)
Al excluir este factor, White se negaba asimismo
la posibilidad de comprender y explicar con mayor
profundidad y detalle los procesos reales de la evo
lucin. Incurra en una curiosa contradiccin, ya
que l mismo postula la relacin hombre-ambiente
 El nuevo eIIolucionismo
como la principal fuerza impulsora del cambio cul
tural. El ambiente no puede reducirse a una cons
tante-promedio abstracta.
White se presenta tambin con un ultrameca
nicista, que en ltima instancia reduce todos los
problemas de evolucin a los sistemas tecn9lgicos.
Para hacerlo reduce la cultura a pura tecnologa y
considera la organizacin social y poltica (y an
el sistema econmico) como epifenmenos del sis
tema tecnolgico. La tesis no solamente ha sido
negada por el trabajo de varias generaciones de
antroplogos, socilogos e historiadores, sino que
su aceptacin vendra a paraliZar de inmediato la
investigacin cientfica en los planos en que se est
realizando actualmente (ideologas, formaciones
sociales, estado, etc.).
La posicin de Gordon Childe no est en oca
siones muy lejos de White. Se siente perturbado
por la multiplicidad de culturas etnogrficas y ar
queolgicas, y tiende a considerarlas como adapta
ciones especficas a medios ambientes determina
dos. Estas diferencias deben ser ignoradas si se
quiere llegar a establecer estadios generales (univer
sales) de la evolucin cultural y descubrir sus leyes
de desarrollo.
Las contribuciones mayores de Childe a la teora
de la evolucin no provienen de esta discu tibie po
sicin de convertir la variacin ambiental en una
constante universal (el "promedio" de White), y
convertir las diferencias culturales en una variable
dependiente de los cambios y progresos en la tecno
loga. La aportacin de Childe se fund slidamente
en sus estudios arqueolgicos del Cercano Oriente,
en su Amanecer de la civilizacin europea y en sus
dos obras generales sobre la prehistoria del Viejo
Mundo, Qu ha ocurrido en la historia y El hombre
se hizo a si mismo.
Childe considera la existencia en la historla de la
evolucin de tres grandes revoluciones. La revolu
cin neoltica, que transform la economa dando
al hombre el control sobre su propio abastecimiento
de alimentos mediante la domesticacin, el cultivo
y la cra de animales y plantas. La revolucin urba
na, durante la cual en ciertas regiones del mundo la
agricultura de regado hizo posible un excedente
social de produccin relativamente alto, y con ello
la aparicin de verdaderos centros urbanos, de es
tados bien organizados, de especializacin tcnica
y profesional. En otras palabras, de los comienzos
de las verdaderas civilizaciones. La tercera revolu
cin de Childe es la del conocimiento humano acu
mulado y transmisible por medio de la escritura y
de la organizacin de las ciencias.
En la medida en que Childe utiliz su inmenso
conocimiento de la prehistoria del Viejo Mundo,
sus formulaciones del desarrollo se basan en el an
lisis de las condiciones ambientales concretas. Esto
87
es particularmente cierto en el caso de la revolucin
urbana, que para Childe est asociada con los me
dios ridos y semiridos situados en las mrgenes
de los grandes sistemas fluviales de Egipto, Meso
potamia, la India y China. En la medida en que
Childe trata de llegar a formulaciones de carcter
universal, esta estrecha relacin entre el ambiente
y la cultura tiende a desaparecer, y sus perlodiza
ciones se vuelven demasiado vagas y generales.
Debemos a Julian Steward la primera formula
cin etnolgica del principio de la evolucin mul
tilineal y de la metodologa necesaria para su
estudio.
La evolucin multilineal es esencialmente una
metodologa basada en el supuesto de que exis
ten regularidades significativas en el cambio cul
tural; esta metodologa se propone, entonces, la
determinacin de las correspondientes leyes cul
turales. Inevitablemente ha de ocuparse tambin
de las reconstrucciones histricas, pero no espera
que todos los datos histricos puedan ser clasi
ficados en estadios universales. Se interesa tam
bin por las culturas individuales, pero en lugar
de encontrar que las variaciones y la diversidad
son molestas. . . trata de encontrar entre ellas
algunos paralelos de forma, funcin y secuencia
que tengan validez emprica. Lo que se pierde
en universalidad se gana en concrecin y espe
cificidad.
La evolucin multilineal carece, entonces, de
esquemas a priori y de leyes preconcebidas. Re
conoce que las tradiciones culturales de reas
distintas pueden ser total o parcialmente dife
rentes, y simplemente plantea la pregunta de si
existen semejanzas significativas entre ciertas
culturas y si es posible formularlas claramente.
Estas semejanzas pueden incluir los rasgos prin
cipales de culturas completas, o bien, ciertos
rasgos especiales, tales como los clanes, el sacer
docio, las clases sociales, el militarismo y otros.
(Steward, 1953: 318.)
Las condiciones y requisitos metodolgicos
esenciales para los estudios multilineales de la
evolucin los enumera Steward de la siguiente
manera:
En primer lugar, el uso de las nociones de para
lelismo y de causalidad cultural. An miembros
tan prominentes de la e~uela de Boas como Lowie,
reconocieron en diferentes ocasiones la existencia
de invenciones independientes y de desarrollos
paralelos (por ejemplo: las mitades, los cultos
mesinicos, etc.). Todava ms, reconocieron la
existencia de principios de "necesidad" (o causa
lidad) cultural, al suponer que ciertas adquisiciones
culturales implican la aparicin de otros rasgos
culturales. Kroeber escriba, por ejemplo, que
aunque
88 Teorll etnolgicll
.. .los tipos de formas culturales son limitados en
nmero, sin embargo. el mismo tipo frecuente
mente se desarrolla en forma independiente. De
esta manera, sociedades monrquicas y democr
ticas, feudales y divididas en castas, dominadas
por los sacerdotes y seculares... aparecen una y
otra vez. (Kroeber, 194~: 137.)
En segundo lugar, el desarrollo de una taxono
ma adecuada, o sea de maneras precisas de clasifi
car. caracterizar e identificar fenmenos culturales.
El estado presente de la taxonoma cultural indica
una preocupacin excesiva por la individualidad y
por las diferencias. Sin embargo, tanto los rasgos
culturales como las culturas mismas son suscepti
bles de ser agrupados de acuerdo a criterios riguro
sos y con propsitos de establecer comparaciones
en trminos de forma, funcin y secuencia. Kroeber
ha observado repetidas veces que aunque la antro
pologa se encuentra en el siglo xx, sus mtodos
de clasificacin son todava prelinneanos.
En tercer lugar, la nocin de que dentro de cada
cultura (o tipos de cultura) existen instituciones
que podran llamarse de carcter estratgico en el
sentido de que constituyen los elementos bsicos o
constantes de la sociedad. Y que existen otras ins
tituciones, que podran ser llamadas derivadas o
secundarias en el sentido no slo de que son pro
ducto de las bsicas o primarias, sino tambin en el
sentido de que no influyen tan decisivamente en la
estructura total de la sociedad y de la cultura.
Steward formula un programa de trabajo para
el evolucionismo multilineaJ, en el que las tareas
principales consisten en probar empricamente la
realidad de los procesos eausales en la cultura; en
determinar los factores primarios y secundarios
en el cambio cultural; en establecer una tipologa o
taxonoma sociocultural que permita hacer compa
raciones de forma. funcin y secuencia entre diver
sas culturas y diferentes clases o tipos culturales.
La primera aplicacin en gran escala del mtodo
propuesto por Steward se hizo tomando como tipo
cultural el de la "sociedad oriental" estudiado y
analizado por Karl WittfogeL O sea, el de las civi
lizaciones antiguas desarrolladas en medios ridos
y semiridos, cuya agricultura se bas fundamental
mente en el regado y en la construccin de grandes
obras hidrulicas.
En el transcurso de sus investigaciones sobre
la historia de China le llamaron poderosamente la
atencin las lecciones que para la comprensin del
desarrollo pueden desprenderse del estudio de las
sociedades agrarias basadas en obras hidrulicas
en gran escala, controladas por el Estado.
Estas sociedades cubrieron mayor superficie y
tuvieron mayor duracin, a la vez que compren
dieron ms vidas humanas, que cualquier otra
sociedad agraria estratificada. En contraste con
las sociedades agrarias estratificadas de la Europa
medieval fracasaron, a causa de sus propias fuer
zas internas, en evolucionar ms all de su patrn
general. Tanto su significacin histrica como
sus peculiaridades institucionales, hacen de ellas
un punto de partida muy prometedor para abor
dar el estudio de la naturaleza del desarrollo
social. (Wittfogel 1956: 45).
Wittfogel denomina tipo social esencialmente a
lo mismo que Steward llama tipo cultural. Es decir,
a un conjunto identificable de los patrpnes bsicos
de la estructura de una sociedad. Estos elementos
esenciales no son necesariamente especficos en s
mismos, sino que lo son sobre todo por sus dimen
siones y por la posicin que ocupan en la socie
dad. Este es el mismo criterio que Steward exige
metodolgicamente para establecer el carcter
estratgico o secundario de los componentes de
una estructura social determinada.
Wittfogel ilustra su concepcin sobre los factores
estratgicos subrayando el hecho (en polmica con
la interpretacin tecnolgica de White) de que los
hombres que llevaron a cabo la revolucin hidruli
ca empleaban los mismos implementos de trabajo
y los mismos materiales que los dems agricultores.
Sin embargo, a travs del uso de mediosespecificos
de organizacin (cooperacin en gran escala, sub
ordinacin rgida y autoridad centralizada) estable
cieron sociedades que difieren estructuralmente de
las dems sociedades agrarias. La revolucin urbana
de que habla Childe result radicalmente distinta,
sobre todo en su contenido sociopoltico, en las
regiones hidrulicas y en las regiones no-hidrulicas
del mundo.
Estamos frente a una de las primeras grandes
manifestaciones de la evolucin multilineal en
accin. O sea, frente a una divergencia en los pa
trones de desarrollo y en los complejos constitu
yentes de la sociedad que no puede ser explicada
por la tecnologa. No es sta la nica diferenciacin
que es posible establecer en la historia de la evolu
cin. A la vez que aparecen los patrones de las so
ciedades agrarias hidrulicas, existen y se desarrollan
otros tipos, como por ejemplo las sociedades agra
rias esclavistas, las sociedades agrarias de campesi
nos libres y de siervos, las sociedades agrarias de
tipo feudal, etctera.
Wittfogel propone que se aplique el trmino de
agricultura hidrulica al sistema de cultivo qu de
pende del control del agua, y el de sociedadhidru
lica (o sociedad oriental) a las sociedades agrarias
en las cuales las obras agro-hidrulicas as como
otros tipos de construcciones en gran escala, son
dirigidas y controladas por un Estado excepcional
mente poderoso. Este Estado se caracteriza porque,
sobre la base de un excedente considerable de pro
 El nuevo evolucionismo
duccin, es capaz de mantener a un grupo numeroso
de especialistas dedicados exclusivamente a las fun
ciones civiles y militares del aparato estatal.
El poder extraordinario del Estado hidrulico es
el resultado de una serie de rasgos institucionaltls
que se entrelazan y sostienen mutuamente. De ellos
Wittfogel considera como los ms importantes a
los siguientes.
En primer lugar, las realizaciones mismas del
Estado en la creacin y mantenimiento de grandes
obras hidrulicas con fines de produccin o de pro
teccin de la agricultura, tales como para el rega
do, el control de inundaciones y la desecacin de
zonas pantanosas. AlIado de estas obras se encuen
tran otras con fines directamente econmicos
(como los canales para la navegacin y el abasteci
miento de agua potable), as como otras no directa
mente utilitarias (murallas y fortalezas, palacios y
templos, etc.). Distingue a todas esas obras la
monumentalidad de las empresas, la enorme escala
en que han sido concebidas y ejecutadas.
En segundo lugar, las realizaciones del Estado en
materia de organizacin, que son en cierta forma
inherentes a la magnitud de las obras realizadas.
Esta organizacin requiere, entre otras muchas co
sas, sistemas eficaces de contabilidad, manejo ade
cuado de una enorme fuerza de trabajo, almacenaje
de reservas de vveres y utensilios de trabajo, jerar
quas de mando, medios rpidos de transmisin
de rdenes y de noticias, direccin centralizada,
etctera.
En tercer lugar, las realizaciones del Estado en
los sistemas de apropiacin de los excedentes socia
les de la produccin, sea por medio de impuestos
en dinero o en especie, sea por la organizacin
compulsiva del trabajo agrcola y de otras formas
de produccin. El poder del Estado se manifiesta
no slo en los sistemas fiscales (tributacin), sino
tambin en actos confiscatorios y en su capacidad
para mantener extremadamente dbil cualquier
fonna privada de propiedad.
La conjuncin de estos rasgos esenciales, crea
dos a partir de los modestos comienzos de una
agricultura de regado, determina histricamente
la aparicin de un sistema poltico calificado como
desptico, y de un Estado que, en ltimo anlisis
resulta ser ms fuerte que la sociedad. Es decir un
Estado que no permite ni concede mrgenes para
el desarrollo de un verdadero sistema de clases
basado en la propiedad privada, y que, por otra
parte, no requiere del desarrollo de un sistema de
esclavitud, porque previamente ha sometido toda la
sociedad a un rgimen de esclavitud generalizada.
Sobre todo este mundo de las sociedades de
tipo hidrulico reina omnipotente la burocracia del
Estado, un grupo social cuyas caractersticas no
permiten confundirlo con las clases dominantes
89
caractersticas del mundo no-hidrulico, basadas
esencialmente en la propiedad privada de los me
dios de produccin. En los casos ms extremos la
burocracia del Estado llega a confundirse con la re
ligin dominante, privando incluso a la sociedad de
un contrapeso que fue tan importante en la Europa
medieval (la ecclesia militans en conflicto con la
autoridad del Imperio).
A la sombra del Estado hidrulico jams crecie
ron fuerzas independientes suficientemente pode
rosas para transformar el orden agrario de una so
ciedad industrial, a pesar de que disponan de los
conocimientos cientficos y tecnolgicos para ha
cerlo. Algunas sociedades hidrulicas se transforma
ron en sociedades agrarias no-hidrulicas. Pero este
cambio se realiz casi siempre, como resultado de
agresiones externas y de conquistas militares. Marx
aplauda la conquista de la India por los ingleses
porque esperaba que la irrupcin europea vendra
a romper el ciclo de estancamiento de la sociedad
oriental.
Las tesis centrales de Wittfogel sobre las so
ciedades hidrulicas y la metodologa propuesta
por Steward fueron puestas a prueba durante un
symposium en el que participaron especialistas en
diferentes reas del mundo: China, Mesopotarnia,
Per, Mesoamrca, etctera. De los resultados de
esta conferencia y de las discusiones que siguieron
a ella me ocupar ms adelante. Todo ello corres
ponde a la teora contempornea y no ha sido con
vertido todava en historia.
Hay que reconocer que en el mundo de las ideas
la frontera entre lo contemporneo y lo histrico
es convencional si no es que totalmente arbitraria.
Adems, la lnea divisoria no puede trazarse si
guiendo criterios cronolgicos estrictos. Los autores
que llamamos clsicos ciertamente son tambin
nuestros contemporneos. Nosotros elegimos cons
tantemente nuestros contemporneos intelectuales
sin hacer mucho caso de las distancias y proximida
des temporales.
La praxis de las ciencias procede de otra manera,
sin em bargo, ya que est ms rigurosa y directamen
te determinada por la totalidad de la praxis social en
una coyuntura histrica precisa. Son estas coyun
turas las que dan carcter de contemporaneidad a
las teoras etnolgicas y centran alrededor de ellas
la actividad y las tareas de los antroplogos.
De aqu en adelante, en consecuencia, nos ocupa
remos de la teora tnolgica que es contempornea
en el sentido de que atrae y fija la atencin y orienta
y dirige el trabajo de los etnlogos actuales. Desde
luego, este resulta ser un panorama cambiante, en el
que es difcil discernir las modas intelectuales de
las tendencias duraderas y de las corrientes pro
fundas de la ciencia antropolgica.
Al terminar esta exposicin esquemtica de la
90 Teorla etnolgica
historia de la teora etnolgica', llamo la atencin
una vez ms sobre la manera en que se han sucedido
las ideas centrales de nuestra disciplina. En el siglo
XIX contemplamos el apogeo del evolucionismo
unilineal y lo vimos caer bajo la crtica de las es
cuelas historicistas, del difusionismo y del relativis
mo cultural de la primera mitad del siglo XX. Se
guimos el ascenso de la etnografa boasiana, del
funcionalismo y el estructuralismo, para ver decaer
estas tendencias y surgir un nuevo evolucionismo.
Es evidente que la teora etnolgica, como la
sociedad y la cultura misma crecen y progresan
tanto por acumulacin como por transformaciones
cualitativas. Las transformaciones cualitativas en la
etnologa (los nuevos planteamientos tericos) son
esencialmente procesos dialcticos en el sentido
hegeliano de la palabra. Toda teora del cambio
sociocultural tiene que apoyarse en una teora del
conflicto. Esta afrrmacin se aplica igualmente a la
teora etnolgica.
En esta historia que hemos reseado con tanta
brevedad parece abundar ms la contradiccin, la
polmica y el conflicto intelectual, que el asen
timiento y la concordia. Lo que hay que tener pre
sente es que cada conflicto ha sido cientficamente
productivo. Esta es una leccin importante que la
historia ofrece.
La teora etnolgica para caminar hacia una
nueva sntesis, que incorpora lenta y difcilmente
tanto el evolucionismo clsico como las escuelas
historicistas, tanto el difusionismo y el paralelismo
como la antropologa social y el neoevolucionismo.
El camino de la sntesis es aquel que va trazando la
praxis cientfica de la etnologa contempornea.