Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Prestaciones Totales y Potlatch

Author(s): Marcel Mauss
Source: Revista Mexicana de Sociologa, Vol. 21, No. 3 (Sep. - Dec., 1959), pp. 1119-1125
Published by: Universidad Nacional Autnoma de Mxico
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/3538409 .
Accessed: 14/08/2013 17:20

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 Prestaciones
Totales
y Potlatcb
Por Marcel MA USS. In6dito,del so-
ci6logofrances,enviadopiorel Prof.
RaymondLenoirp/arala RevistaMe-
xicana de Sociologia.

L os serviciosno han escapado al estudiode los antiguos.Aristo-

telesy Ciceronse admirande su caractermoraly de su aspecto
juridico.Plat6ny Arist6teles saben que estanligadosa la divisiondel
trabajo, viendoseimpulsadosa plantearel problemade la justicia.
Los soci6logoscontemporaneos no hacen un descubrimiento cuando
vuelvena ocuparsecon un tema controvertido. La Diuisio'ndel Tra-
bajo que planteapara Durkheimun problemaentreel socialismoy el
individualismo sigue ligada, como entrelos antiguos,a un momento
del desarrollosocial en el que aparecenlas corporaciones. La Fe Ju-
rada, en la que GeorgesDavy estudiael contratoy la formaciondel
vinculo contractualen 1922, consignael caracter juridico de los
cambios.
En efecto,la divisi6ncfeltrabajose realiza,desde las formasmas
burdasde sociedad,por generaciones y por sexos.Todo es, en la so-
ciedad,cambiode servicios. Es la idea que habra de presentarFourier
bajo la formasocietaria.Es la combinacionde los gruposnaturales
interesadospuestade manifiesto por Saint-Simon. Las necesidadesfun-
damentalesde la vida social hacen de las relacionesde cambio un
hecho necesarioy normal.Se establecenrelacionesde cambio de clan
a clan,de fratriaa fratria,de generaciona generacion, de sexo a sexo.
Una interaccionliga a la comunidady al individuocolocandolosa
igual distanciadel comunismoy del individualismo. Constituye un sis-
tema de seguridadsocial. Si la subsistenciaes la primerade las nece-
sidades de la vida en comu'n,la sociedad debe poder hacer que

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convivan las generaciones,que los niniossean nutridospor sus padres,

que los abuelos sean sostenidospor sus nietos. La propiedad es del
grupo. El grupo no puede salir, sino por una fuerza interioro exterior,
allende las fronterastribales.El culto del alimento es el objeto central
de las preocupaciones sociales, de la actividad de los grupos ligados
por la sangre, de las ceremoniaspublicas. El hombre trabaja para las
mujeres que le estan ligadas pOr la sangre y plara su famnilia.El niino
practica la jardineria para su madre. El hermano trabaja para su
hermana cuando se casa. Tal es la economia primitivade la familia.
Un repartoigual de riesgossobre tresgeneracioneshace que la sociedad
tenga conciencia de los ciclos descritospor Vico y por Hegel. La so-
ciedad aparece como un encadenamiento de propiedades, una circu-
lacio6nde riquezas y -desde el punto de vista de la cantidad- como
un circulo cerrado. En el cambio de serviciosdebe residirla soluci6n
de un cierto nu(merode problemas referentesa las sociedades primi-
tivas, a las semidesarrolladasy a las que se encuentran totalmente
desarrolladas.
En las sociedades contempioraneasno hay sino prestacionesespe-
ciales, individuales, temporales, aun en aquellos casos en que son
ilimitadas. Siguen siendo de un tipo particular, salvo en el caso del
sacerdote,en el del militar,en el del profesor,porque ellos no se ajustan
por dinero, sino que ofrecensu actividad de un modo! particular. En
las sociedades primitivaslas prestacionesson totales, porque incorpo-
ran a grupos mas y mas amplios, por abarcar la totalidad de dichos
grupos. Son ritos,que un cierto grupo tiene obligaci6n de realizar en
ciertas condicionesen favor de otro grupo; a su vez, este grupo bene-
ficiariotiene la obligaci6n de realizar un acto semejante. Son los ritos
los que fundanlos derechosy son, ellos mismos,derechos.Implicanel
que "se ponen en movimiento"los elementosde una sociedad. Su as-
pecto juridico y contractualse desvanece ante su caracterfundamental:
estetico.Asimismo,lo estetico comprende,como lo atletico, la nocion
de agonistica,de lucha, extrafnapara el derecho.
Todas las generacionesse enfrentanentre si. Todos los ritos de A
a B son cosas de B a A. Todas las cosas de A a B son ritosde B a A.
Hay verdadera guerracontra quienes permanecenfuera de la tribu.
Volvemos a encontrarnosaqul con el contrato social de Hobbes,
promulgado entre dos fratriasy no entre dos individuos. Clases y fra-
trias son entidades que tienen la obligacion mutua de realizar un cam-
bio de servicios,para establecer, de clan a clan, la circulacion de
bienes. Los dos clanes son como las dos manos. La representacionno

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se hace siguiendolineas,sinoplanossimetricos. La derechade un clan
es la izquierdadel otro.Se corresponden como el yin y el yang. En-
cajan una en otra como los dedos de las dos manos.Lo mismoocurre
con los cambiosde hachas de obsidiana,de Itiki,de pequenfos objetos
de ambary de cuarzo,los cualesson -como los intercambios de flau-
tas y de ritmos- intercambios de almas.
La seriede prestaciones totalesse realiza en formade dones que
son,simultaneamente, presentes y veneno.Los grupostienenobligacion
absolutade cederlos,restituirlos y recibirlos.El no hacerloentranlala
perdidadel honor,del prestigio, de la riqueza,del mana. El rehusarse
a recibirlosentrafnariala guerra.No hay medio entreconnubiumy
be'llum.Es necesariauna alianza por mediode obsequios.El don obra
como el talongacorrelativo del talu. Son cosas de las que una familia
no puede deshacerse sinoen ocasi6nde una prestacion total.Los bienes
inmobiliarios quedan en la familiacon dispensade venta.Dentro de
una terminologia propia de la contabilidad, la balanza del debe y del
haberest'aequilibradaentreel haberde otroen mi y aquelloque tengo
en otro,en casa de otro.Se formulaya el do Ut des que fundasobrela
cormpensatio una equivalenciaaritmetica.
El sistemadel potlatch descritopor Vancouver,Lanson, Boas,
Swanton,es un caso tipico,pero aberrante, del sistemade prestaciones
totales.GeorgesDavy, en el cursode su tesis,ha confundidolos dos
sistemas.Ha olvidadoque el potlatches un hechode morfologia doble
que se presentabajo formamiticacon efectosecon6micosy aun poli-
ticosen el seno de una civilizaci6noriginal.Para que haya fiesta,es
precisoque haya concentraci6nde hombresy riquezas colindantes
en tiempode invierno,con una estaci6nsocial, en un medio shama-
nisticoque llama el sentidode ahamma,asceta.La fiestade las subsis-
tenciasde grasa o de aceiteno compromete a personasmoralesy civi-
les,sinoa enmascarados que representan el espiritude los seresmiticos
evocadospor Boas en Mythusund Legendender N. E. Kiuste.En el
cursode la fiesta,los blasonesdestruidos provienende la fuentey del
trabajo del cobre.
El poltlatchentraniano solamenteel ritomatrimonial con caracter
juridicoregistrado por GeorgesDavy, los ritosde iniciaci6n,de ingreso
de los j6venesa una sociedadmilitar,de incorporaci6n del hijo del
jefe por el unu, los ritosfunerarios. Una prestaci6nritualse cambia
por una prestaci6njuridica.Todas las faltasse castigancon la muer-
te, por un derecholigado a la mascaray al representante miticode
esa mascara. De suerteque el tua y el muru de Nueva Zelandia,

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de los que L. Levy-Bruhl ha dichoque son equivalentes de las ordalias,
ofrecenun sentidomAs complejo que hace que quien comete una
falta sea abandonadopor el espiritu.Entonceses licitocaer sobreel
y apoderarsede sus propiedades.
El potldtchofrece,evidentemente, un aspectoeconomicoque no
podriareducirsea un epifenomeno.
El potlatchse convierteen la foima agonisticade las prestaciones
totalesque sirvepara fijarla jerarqulade los clanesy de los jefes.Es
justoque estainttituci6n mantengala feudalidadque suponeel sistema
de jefaturaso "jeferias".Mas no se siguede esto el que haya entreel
jefe y el potlatchla interdependencia establecidapor GeorgesDavy
en Des Clansaux Empires.De suerteque es inexactopresentar al potlatch
comoel (nico mediode evolucion;inexactohablarde "civilizaciondel
potlatch".El potlstches solamenteun caracterv la civilizaciones
un conjuntode caracteres.Mas vale contentarse con hablar de "civi-
lizacionneolitica"que excluiraun las civilizaciones que se encuentran
todaviaen estadopaleoliticoy considerar a la enormemasa de civiliza-
cionesintermedias como aquello sobrelo que habra de dejarsesentir
el esfuerzode la sociologiaen los proximostiempos.
El poatlatch,
como rivalidadde bienes,consumoy destrucci6n de
riquezas,tiendea establecer
una jerarqulaentrelos clanesque no tienen,
para establecerse,
que recurrira la guerra.Es el mediode escogera los
jefesmejoresy mas ricos.El retocomportala participacion de la mas-
cara a la que estan ligadoslos bienes.La ostentaci6n establecerela-
cionesde jefea jefepara que aquellostotalicenlos bienes.El clan da.
Comprarseriauna manifestaci6n de inferioridadecon6mica.Una des-
igualdad de la que el mamtokoaumentala extension, derribao hace
desaparecerla antiguadesigualdad.Los vlnculosentrejefesy subjefes
tienenque volvera crearse.De clan a clan se concertanduelosregu-
lados. El ordende los superioresy de los inferiorescae por tierra.Los
nexosde vasallajese desplazan;de estemodo el conjuntode las socie-
dades secretasentrelos Kwakiutlno tienensino una finalidad:la de
designara los hamassa,o sea, a los cinco reyes.
El potlatches el hecho economicopor excelencia.Se identifica
perfectamente no con la produccion,sinocon la defensa.El jefees rico
a condicionde imponerun movimiento circulara la riqueza.La supe-
rioridadde lo que capitalizavienede aquello que presta.La inferiori-
dad del pueblo provienede aquello que retiene.Las ideas de "con-
trato" de "regalo",de "prestaciimn", de "atesoramiento puro", hacen
su aparici6n.

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El don del potlatch no tiene sino un objeto: el de no ser sobre-
pasado porel vecino.Necesitael donadorrestituir la fiestacon largueza
para conservarel mana,el prestigio, el blason. El tiemporepresenta
aqui capitalimportancia en la especulaci6n.Se le tieneen cuenta.Se
prohibecualquierreduccionfuturao presente.Pero el acrecentamiento
de bienespara la presentacion de cuentasde la prestaci6nno podria
confundirse con la usura propiamentedicha. Esta no aparece sino
cuando Ilega a establecerse el comerciode manerasuficientemente es-
table,frecuente y continuadacomo para hacer nacer instituciones, y
cuando tambiense ha transformado ya la nocionde valor.
El potlatchexisteen el noroesteamericano,entrelos iroqueses,en
Melanesia-pais de jefescuyosclanes,al salirde lo amorfo,se orga-
nizan. La fiestase acompafnade destruccionde riquezas entre los
Kwakiultl,asi como de la rupturade los cuartelesde los blasones.De
estemodo Boas vio quemar5 000 dolaresde aceitede higadode baca-
lao. Las fiestasvan acompaniadas de un enriquecimiento de los rangos
del wamprun que circulaentrelos iroquesesy entrelos algonquinos.
La fiestaes circularentrelos canacos. Los 'namesse pasean al traves
de los clanes,simplesejecutantes,como una sustanciaproductodel
alma de los antepasados.Las clases no son libresfrentea las subsis-
tenciasconsumlidas en el pilou.Es un mismolazo el que une a las dife-
rentespartesde un todo. La fiestamuestraya una disimetria entre
los kakaduien el cursode los segundosfunerales.El envio de un pa-
quete de lanzas a las tribusde enfrentea cambiode un ciertonumero
de bienes naturalesy en cantidadesfijas constituye un contratode
alianza que obligaa la tribuvecina,la cual esta obligadaa demostrar
que no es responsablede la muerte.La fiestarevelaun car'acterpro-
piciatorioen la primeraestacionde las liuviasque siguea la ceremonia
definitiva;en la segunda,las genteshacen una fiesta.Todos los hom-
bres reunenla totalidadde sus utensilios;cada uno presentaun pa-
quete y expresasus deseos;los paquetesse enviana las tribusvecinas
con mensajesespeciales.Se entablanlas platicascon los mensajeros;
los paquetes se despositan,reunidos,delantedel campo; los mensa-
jeros se retirany regresan;las lanzas han desaparecidoy se han for-
mado montonesfrentea cada montonde lanzas. No puede una tribu
dejar de recibirlospara procurarse aquello de lo que carece.
El potlatch toma una formaintermedia en las Islas Salom6n.Se
transparenta en Polinesiaen el comerciode esteras.Se encuentrainclu-
so entrelos maorisque tienenuna jerarquiaestable.Pero faltatotal-
menteen Hawai, en Tahiti,en Tonga.

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El potlatchdesapareceentrelos bantues,en donde el enfrenta-
mientode clan a clan se efectuasin adquiriruna formaagon1stica.
Se Ilega al limitecuandolos hechosdel potlachregulanuna desor-
ganizacionen la constituci6n, la concentraci6n y el repartode las sub-
sistenciasen el conjuntodel grupo; cuando aparecenel regateoy el
mercadopropiosdel mundo antiguo; cuando los viveresse vuelven
mas casos y dejan de captarla atenciondel grupo.Entoncesla con-
centracion,la distribucoin y el consumose transforman en hechos
patol6gicos:rarezade viveresy hambre.
La supervivencia de las prestaciones totalesy de las prestaciones
de formaagonisticase vuelvea encontrar en la antigiledad.
Las prestaciionestotalesconstituyen el ritualsobre el cual se han
formadolas jerarquiassociales; los banquetesgriegosno han sido
suficientemente estudiados.Las instituciones del deme y la fratrzatie-
nen un fundamento economicoy politicoal travesdel cual se vislum-
bra el antiguopapel del jefecomo distribuidor de riquezas.Hacia fines
del siglov el esfuerzode los fil6sofos,de los moralistasy de los religio-
sos del budismo,del pitagorismo, de las doctrinasde Asia Menor,
distinguen entrelos ricosy los justos.En tanto,las ofensasde clan a
clan con transtrueque de clases,en las saturnales,constituyen los orl-
genesde la comedia.
En la Roma antiguael hecho fundamental lo constituyela edili-
dad comoprogreso de la magistratura.Las tribuslatinasdan al contrato
su formafundamental: la sponsiocomo contratode matrimoniocuyas
palabras tienenun caracterobligatorio.El contratol supone entonces
la igualdadde las partes.Las nocionesde status,de actia, de pbosssesio
atestiguanla capacidad de abstraccionde sistemasy temasjuridicos.
La stipulatio atestiguaque aquel que da esti obligado a recibiren
cambio algo de valor minimo: un pedazo de madera.
El derechogerminicoposee una institucion
analoga a la stipulatio
en el vadium.Establecela Trotsgabe.Asimismo,el compromiso por
don es comuina los derechosgermanico,celtico,grego primitivoy
latinoanteriora las Doce Tablas.
Las prestacionesde formaagonisticavuelvena encontrarse entre
tracios y celtas.
Asi se establecela curva generalde la evolucionsocial. Tiene por
temaesencialel don,no la rivalidadni la alianza.A partirdel don,se
puede comprender y no a partirdel contratoel don. Son
el contrato,
el don inicial y la aceptacionde este don iniciallos que hacen que
aparezca una serie de contratos.Es precisosalir de su personalidad

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para prestaruna parte de su personalidad.La improntadel derecho
romanoproducela ilusion fundamental de que el contratocolectivo
parecehaberprecedidoal contratoindividual,medianteuna demostra-
cion juridica,puestoque originalmente la personamorales .... .. Es
una deduccionsimple;el fenomenomismodel piotlatch no sirvesino
como caso tipicode contratoentre...... La sociologiapone en evi-
denciacontratos que no se aplicansolamentea la circulacionde rique-
zas, sino a la vida mutuade las personasmorales,que son los......
El contratoes el sistemaque sirvepara poner en marcha todos los
elementossociales. Modifica la evolucionde los cuerpos politicos,
de los cuerpossociales,del individuo;en las sociedadesmenosevolu-
cionadaslas prestaciones son generales.Desde el derechoromano,las
prestaciones generalesestansuperadaspor la enormidadde prestaciones
individuales de caracter,por asi decirlo,contingente.
Tambiense supera
la hipotesisdurkheimiana de la solidaridadorg'anica
y la mecanica.
Semejanteestudioremediael errorde haber tomado al potlatch
como un hechoprimitivo. Semejantefaltano ha dejado de tenercomo
efectoponerde relievela agonisticaque estableceuna jerarquiaen la
guerray el juego y que hace quie,entrelos Kwakiutl,el guerrero
vencedorse conviertaen poseedorde los donesy de las armasdel ven-
cido. Estetrabajorevelatambienel papel anormalque juega la moneda
en las sociedadesactuales,donde,en virtuddel derechode herencia,no
esta destinadau'inicamente al cambio de servicios,sino tambiena la
detentaci6n. Este anaMlisispone asimismoen evidencialas dificultades
de una nomenclatura:"don", "contrato"son denominaciones limita-
das. Asi se explica,en parte,la serie de controversias que sostienen
historiadores,soci6logosy psicologos,si se consideraque ven en los
hechos sociales algo estdtico,normativo.Las prestacionestotales de
los clanesson las generaciones y los sexos.En el interior,son los indi-
viduoslibres.El hombreno esta obligadoa nutrira la mujer.El rico
no est6aobligadoa gastarpara atesorar.
No es menosciertoel que la obligacionde dar, de devolvery de
recibirquedan en el fondode nuestramoral. En toda moral prove-
nientede nosotroshay algo de nuestraalma. Esta comprendido estoen
el derechointegralal productodel trabajo. Cuando no he vendido
mi trabajoen el mercadono he cedidodel todoel derechoa participar
en los beneficiosdel trabajo. Cuando vendo esto no ocurre.El error
de nuestroderechoesta en que es del mismoorden que el derecho
romanopuro. Uno de los efectosde la soiciologia esta en fundarracio-
nalmenteun retornoconscientehacia moralesmas antiguas.

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