Apuntes
C O N S E R VAC I N
Corales de laboratorio
La evolucin asistida de los corales de la Gran
Barrera podra ayudar a su salvacin
Con 350.000 kilmetros cuadrados,la Gran Barrera de Coral
se erige como la mayor estructura viviente del planeta. Empla-
zada frente a la costa noreste de Australia, alberga ms de 600
corales y miles de otras especies de fauna marina. Pero su futu-
ro se aventura funesto. En los 27 aos que separan 1985 de 2012,
la mitad del coral ha desaparecido. Buena parte de la mortan-
dad es achacable al cambio climtico, que ha intensificado los
ciclones tropicales destructivos y ha calentado y acidificado las
aguas circundantes. Los esfuerzos conservacionistas, como la
creacin de zonas protegidas y la mejora de la calidad del agua,
no bastarn por s solos. Para frenar la destruccin del coral, los
bilogos marinos de un nuevo centro de investigacin austra-
liano, el Simulador Marino Nacional (fotografa), han concebi-
do una estrategia ms radical: cultivar supercorales capaces
de prosperar en un mar cada vez ms hostil.
En el prximo lustro, el equipo encabezado por la genetista
Madeleine van Oppen cultivar corales preparados para afron-
tar el calentamiento global en algunos de los 33 tanques del
4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2015
Simulador Marino Nacional. Van Oppen podr controlar con
precisin la salinidad, la temperatura, la calidad y el pH del
agua de cada tanque, de modo que podr seleccionar los indi-
viduos que resistan los ambientes adversos. Algunos tanques
reproducirn las condiciones marinas que los modelos predicen
para finales de siglo. Los especmenes que mejor toleren el calor
y el pH cido sern cruzados para concebir una descendencia
dotada con sus rasgos, en generaciones sucesivas, proceso de-
nominado evolucin asistida. Ello podra tener lugar de forma
natural si los corales pudieran adaptarse con suficiente rapidez
a los cambios ambientales, pero el tiempo apremia, por lo que
el hombre ha decidido intervenir para acelerar la adaptacin.
Las predicciones para los arrecifes coralinos son sombras,
cortesa del instituto australiano de ciencias marinas
advierte van Oppen. Conviene explorar si la evolucin asistida
puede ser una herramienta factible para restaurar los arrecifes.
La evolucin asistida constituye un enfoque novedoso en la
conservacin marina que no escapa a la controversia. Algunos
expertos no ocultan su temor a que los supercorales desplacen
a los corales autctonos. Si el trabajo de van Oppen culmina
con xito, el gobierno de Australia, que financia el Simulador
Marino Nacional, podra considerar el trasplante de corales de
laboratorio en la Gran Barrera. La carrera contra la extincin
de los arrecifes de coral ha dado comienzo.
Annie Sneed
 A R Q U E O LO G A

Dentista de difuntos
Incrustado en la dentadura de personas muertas hace largo tiempo,
el sarro dental aporta nuevas pistas sobre la salud del hombre primitivo

Los mejores dientesque Christina Warinner puede ver en su despacho son los que
llevan adheridos en el esmalte pedazos de sarro del tamao de un guisante. Warin-
ner no es odontloga, pero emplea algunas de sus herramientas. Es una antro-
ploga de la Universidad de Oklahoma, donde, con siglos de retraso, practica
limpiezas dentales a semejantes de la poca vikinga y de la Edad de Piedra
para reunir poco a poco detalles sobre la vida remota del hombre.
El sarro reciente, pegajoso como es, retiene todo lo que uno se lleva a la
boca, y cuando se endurece encierra en su seno pedacitos de plantas, polen,
bacterias, almidn, carne, carbn vegetal, fibras textiles, etctera. En fecha
reciente se ha comprobado que el sarro fosilizado constituye la mayor fuente
de ADN del registro arqueolgico. Uno de los mayores inconvenientes del
ADN antiguo es la escasez de material para trabajar, explica Warinner. El
sarro resuelve el problema: contiene entre 100 y 1000 veces ms cidos nu-
cleicos por miligramo que ninguna otra fuente. Una de las prioridades de su
laboratorio es recopilar un inventario de ADN elaborado con el sarro hallado
en cadveres de colecciones musesticas y yacimientos arqueolgicos de todo el
mundo. Comienza as la bsqueda de pacientes ms antiguos y variopintos que
permitan averiguar cmo han cambiado la salud y los hbitos alimenticios a lo largo
de la historia humana. Megan Gannon

TRES PROYECTOS EN TORNO AL SARRO

DIENTES CON LECHE
 in el cepillado regular, el sarro se acumula en los dientes y acta como una cpsula del tiempo que conserva atrapados testimonios di-
S
minutos de la alimentacin del individuo. Mucho despus de que el tetrabrick de leche acabe en el cubo de la basura, la dentadura del
bebedor retiene una protena lctea extremadamente duradera y abundante llamada beta-lactoglobulina. El laboratorio de Warinner
busca esta protena en el sarro de seres humanos primitivos para averiguar por qu tantos colectivos pueden consumir leche fresca sin
caer enfermos, cuando los dems mamferos pierden la facultad de digerirla en la vida adulta. La tolerancia a los lcteos aparece en va-
rias culturas, pero se debate el momento en que surgi en nuestra especie. El anlisis del sarro puede indicar exactamente quin beba
leche en un yacimiento y de qu animal proceda: vaca, oveja o camello, entre otros. Este planteamiento acaba con la ambigedad de
otros mtodos arqueolgicos, como la bsqueda de grasas propias de la leche en restos de cermica antigua. El ao pasado, el equipo de
Warinner hall la primera prueba directa de consumo de leche al secuenciar beta-lactoglobulinas en muestras de sarro que se remontan
a la Edad de Bronce en algunas regiones de Europa y el sudoeste de Asia. Ahora los investigadores estn examinando muestras de sarro
del Neoltico, perodo en que el hombre comenz a domesticar animales.

LIMPIADOR DE PALADAR
Por pulcros que seamos con nuestra higiene bucal, todos acogemos a cientos de bacterias distintas en la superficie de la dentadura. El
ao pasado, Warinner y sus colaboradores descubrieron que los esqueletos de un cementerio medieval de Alemania presentaban micro-
biomas bucales notablemente modernos a pesar de los cambios en los hbitos higinicos y alimenticios sobrevenidos en el ltimo mile-
nio. El sarro medieval contena bacterias relacionadas con la periodontitis, una enfermedad frecuente de las encas que provoca la cada
de los dientes. A fin de conocer mejor el momento en que la especie humana comenz a sufrir esas afecciones dentales y su vnculo
con factores como la alimentacin, el ambiente y la cultura, el laboratorio de Warinner est raspando el sarro de esqueletos que se re-
montan hasta la Edad de Piedra, as como del pariente ms cercano de nuestra especie, el chimpanc.

LLENAR LOS AGUJEROS

De los huesos sepultados en el suelo helado a veces se obtiene material gentico muy bien conservado. El genoma completo ms anti-
guo secuenciado hasta la fecha (700.000 aos) procede de un hueso de la extremidad de un quido desenterrado del permafrost del no-
roeste de Canad. El genoma humano ms antiguo secuenciado (45.000 aos) se extrajo de un fmur hallado en Siberia. Pero no to-
das las muestras biolgicas proceden de congeladores naturales. Por su gran dureza, mayor que la de los huesos porosos, el sarro den-
samente mineralizado podra convertirse en la fuente ideal de ADN intacto, tanto en las regiones heladas como fuera de ellas. Hasta el
momento, el equipo de Warinner ha conseguido extraer ADN y protenas de muestras de sarro de hasta 100 siglos de antigedad. Ahora
thomas fuchs

trabajan para obtener material gentico ms antiguo an. El ejemplo ms antiguo de sarro conservado que Warinner conoce supera los
ocho millones de aos y procede de un antepasado fsil del orangutn.

Octubre 2015, InvestigacionyCiencia.es 5

Apuntes
F S I C A D E PA R T C U L A S pero su interpretacin es an objeto de polmi-
ca, seala Eric Swanson, fsico de la Universidad
Pentaquarks, el ltimo de Pittsburgh. Y las supuestas detecciones de pen-
descubrimiento del LHC taquarks anunciadas hace una dcada resultaron
ser falsos positivos.
El hallazgo de un nuevo tipo de La seal observada ahora por el LHC no pare-
partcula formada por cinco quarks ce dejar lugar a dudas. Llevo treinta aos en esto
demuestra que estos constituyentes Representacin esquemtica y he visto ir y venir muchos datos, apunta Swan-
de las dos configuraciones
elementales pueden organizarse posibles del nuevo estado
son, quien no particip en el descubrimiento. Los
datos son claros y no les veo ninguna otra expli-
de un modo nunca antes visto compuesto por cinco quarks.
cacin convincente. Los investigadores del LHC
El Gran Colisionador de Hadrones (LHC)del publicaron su hallazgo el pasado mes de agosto
CERN ya puede sumar un descubrimiento ms en Physical Review Letters.
a la lista que inaugur el bosn de Higgs. En los Por el momento, los resultados no dejan claro
datos registrados por el acelerador apareci hace si los cinco quarks que componen la nueva part-
poco un pentaquark: un nuevo tipo de partcula cula se hallan todos estrechamente unidos entre
formada por cinco quarks, los constituyentes fun- s o si, por el contrario, se trata ms bien de una
damentales del protn y el neutrn. El hallazgo, molcula subatmica formada por una unin
esperado desde hace tiempo (su existencia haba dbil entre un barin y un mesn. Los futuros ex-
sido predicha hace ms de cincuenta aos), aporta valiosa informacin perimentos del LHC, que el pasado mes de junio reanud sus operacio-
sobre las distintas maneras en que puede organizarse la materia para nes a una energa mucho mayor que la empleada hasta ahora, tal vez
dar forma al mundo que conocemos. permitan dilucidar la naturaleza de la nueva partcula o incluso crear
Se conocen cientos de partculas integradas por quarks. Hasta aho- otras del mismo tipo, seala Sheldon Stone, fsico de la colaboracin
ra, sin embargo, todas ellas podan clasificarse en uno de dos grandes autora del hallazgo.
grupos: bariones, formados por tres quarks (como el protn y el neu- En cualquier caso, la mera confirmacin de la existencia de penta-
trn), y mesones, compuestos por un quark y un antiquark. Hace tiem- quarks demuestra que la variedad de partculas observada hasta aho-
po que esta escueta taxonoma tena perplejos a los fsicos, ya que la ra en la naturaleza y en los experimentos de fsica de altas energas no
teora matemtica que describe el comportamiento de los quarks no hace justicia a la riqueza del mundo subatmico. El descubrimiento ha
prohbe que existan otras combinaciones. En los ltimos aos, algu- reavivado la curiosidad por saber qu partculas exticas podran apa-
nos grupos han observado indicios de otros agregados exticos (como recer en el futuro.
la partcula ZC(3900), compuesta por dos quarks y dos antiquarks), Maria Temming

C O M P O R TA M I E N TO A N I M A L

Matrifagia, el sacrificio supremo de una araa aterciopelada

Cuando las cras devoran a su propia madre

La maternidadimplica de ordinario sacri-
ficio, pero en la mayora de las especies
ese altruismo es temporal. A la puesta le
sigue el nacimiento y despus el aban-
dono del nido, momento en que la pro-
le inicia la vida por su cuenta. No ocurre
as con Stegodyphus lineatus, una araa
aterciopelada que habita en el desierto
del Nguev, Israel. S. lineatus practica la
forma ms radical y cruenta de devocin
materna: la matrifagia, en que la madre
acaba devorada por su progenie.
Los entomlogos llevan aos pre-
guntndose acerca de los pormenores
escabrosos de esa estrategia de cuidado.
La devoran tal cual o ella prepara sus
adentros para facilitar la tarea? Al pare-
cer, sucede lo segundo. La degradacin de
los tejidos maternos comienza antes de
que las cras nazcan, segn la investiga-
tejidos comenzaban a mostrar leves sig-
nos de degradacin justo despus de la
puesta del ovisaco. Y al cabo de 30 das,
cuando las cras nacan, la degeneracin
se aceleraba. Si se apreciaba con nitidez
el lmite de un rgano, la fotografa si-
guiente mostraba una imagen borrosa, y
la siguiente, su total desaparicin, expli-
ca Salomon. La descomposicin permite a
la araa regurgitar pedazos del intestino
licuado, con los que nutre a sus cras en
crecimiento.
Apenas nueve das despus de la eclo-
moonrunner design (arriba); thomas fuchs (abajo)

cin publicada en Journal of Arachnology. sin, la madre detiene la regurgitacin

Todo sufre una profunda remodelacin,
es como si estuviera planeado de antema-
no, asegura Mor Salomon, entomlogo
por entonces en la Universidad Hebraica
de Jerusaln.
Salomon y sus colaboradores han
examinado al microscopio cortes trans-
versales de hembras adultas en todos los
estadios del proceso reproductivo. Los
y las jvenes araas se abalanzan sobre
ella an viva para darse el festn final.
Succionan todos los lquidos corporales y
despus abandonan el nido, dejando tras
de s el caparazn del exoesqueleto. Un
ao despus, las hembras maduras rendi-
rn cuentas del mismo modo: entregando
su cuerpo a la generacin venidera.
Rachel Nuwer

6 INVESTIGACIN Y CIENCIA, octubre 2015

 M AT E R I A L E S AG E N DA

El mayor competidor del grafeno CONFERENCIAS

Un nuevo material, el fosforeno, podra mejorar la eficiencia
de los transistores
Hoy por hoy,el grafeno encabeza la lis-
ta de los materiales favoritos de los inge-
nieros. Formado por capas de carbono de
un solo tomo de espesor, exhibe una resis-
tencia y flexibilidad fabulosas y unas pro-
piedades electrnicas nicas. Ello ha pro-
piciado su uso en aplicaciones tan variadas
como cargadores para mviles o filtros de
agua. Sin embargo, hay un aspecto que an
deja que desear: no es semiconductor. Y
aunque se siguen concibiendo nuevas for-
mas de manipularlo a fin de que pueda em-
plearse para fabricar transistores (los di-
minutos interruptores internos que hacen
funcionar nuestros aparatos electrnicos),
hace poco que los investigadores han co-
menzado a prestar atencin a otro mate-
rial de estructura semejante: el fosforeno,
lminas de fsforo negro de un nico to-
mo de grosor.
A altas presiones, el fsforo se convierte
en fsforo negro, un material con propieda-
des superconductoras descubierto hace un
siglo. En 2014, un equipo de investigadores
de la Universidad Purdue logr sintetizar
una capa de espesor monoatmico. Desde
entonces cada vez ms grupos se han vol-
cado a estudiar las propiedades del nuevo
material: solo en este ao se han publicado
ms de 400 artculos que lo mencionan.
Segn Thomas Szkopek, especialista en
materiales bidimensionales de la Universi-
dad McGill, el entusiasmo obedece al po-
tencial del fosforeno para sustituir a otros
5 de octubre
Ciencia bsica, ciencia prctica
Luis lvarez-Gaum, CERN
materiales menos eficientes usados en Teresa Rodrigo, Universidad
electrnica. El fsforo negro es un verda- de Cantabria
Fundacin BBVA
dero semiconductor, seala el Szkopek,
Madrid
en el sentido de que resulta posible acti-
www.fbbva.es > Agenda
var y desactivar su capacidad para condu-
cir la corriente elctrica. En particular, pue- 15 de octubre
de modificarse cunta energa fluye por el Ciencia y tecnologa de la luz
material a lo largo de muchos rdenes de en la vida cotidiana
magnitud. Semejante control ayuda a mini- Francisco Miguel Martnez Verd,
mizar la corriente disipada, lo que en prin- Universidad de Alicante
cipio permitira fabricar transistores mucho Sede Universitaria Universidad
ms eficientes que los actuales (la eficien- de Alicante
www.luz2015.es > Agenda
cia de los transistores ordinarios de silicio
es en torno a un milln de veces menor que
la que impone el lmite termodinmico). EXPOSICIONES
Con todo, el nuevo material presenta Excreta. Una exposicin (in)odora,
varias caractersticas que dificultan su em- (in)colora e (in)spida
pleo en los transistores. En cualquier caso, Casa de la Ciencia
Sevilla
si los investigadores no consiguen sortear
www.casadelaciencia.csic.es
esas pegas, an podra tener otros usos.
Como es menos frgil que el silicio, resulta-
OTROS
ra til en la electrnica flexible. Y, dado que
el fsforo emite luz, podra servir para fabri- 3 de octubre
Maratn ornitolgico
car lseres o ledes.
Organizado por SEO/BirdLife
Pero tal vez la mejor aplicacin del fos-
y la Sociedad de Ciencias Aranzadi
foreno se halle en algn dispositivo an por Pas Vasco
inventar. Existe un inters creciente en www.seo.org
todo el mundo por los nuevos materiales
bidimensionales, ya que ofrecen una com-
binacin de propiedades nica, explica
Szkopek. De hecho, otras estructuras pare-
cidas esperan su turno: el germaneno, el si-
liceno y el estaneno ya estn a la cola.
Alexandra Ossola

Del 7 al 9 de octubre - Encuentro

internacional sobre comunicacin
100xCiencia
Santa Cruz de La Palma
www.100xciencia.com
PROPIEDAD FOSFORENO GRAFENO
23 y 24 de octubre
Estructura Hexgono fruncido Hexgono regular III Jornadas de divulgacin
Conductividad Fcil de activar o desactivar el paso de la Fugas de corriente en los innovadora
Daisy Chung (fosforeno y grafeno); SEO/BIRDLIFE (ornitlogos)

corriente interruptores Centro Etopia para el Arte

y la Tecnologa
Flexibilidad Muy flexible; compresible a causa de su Muy flexible
Zaragoza
estructura fruncida
www.divulgacioninnovadora.com
Pureza Difcil de separar en capas monoatmicas, Fcil de separar en capas
aunque su calidad seguramente mejorar monoatmicas; pocas impurezas 29 de octubre - Jornada
Sensibilidad Reacciona con la luz, el agua y el aire; en la Estable en condiciones normales; Avances en el estudio y recuperacin
electrnica de uso cotidiano necesitara un no se necesita un recubrimiento de suelos contaminados
recubrimiento protector adicional CIEMAT
Madrid
Otras aplicaciones Lseres, sensores de pH, electrnica flexible Bateras, pantallas, paneles www.bioxisoil.eu
solares, implantes binicos

Octubre 2015, InvestigacionyCiencia.es 7