procesosysistemas
Generadores de cloro
por electrlisis de salmuera
con tecnologa de clula
con membrana
Jorge Marc Gratacs director general de Aquatracta
1. Introduccin
Para el tratamiento y desinfeccin del agua de consumo
humano, y tambin en aplicaciones industriales, frecuen-
temente se precisan utilizar importantes cantidades de
cloro o hipoclorito como desinfectante, oxidante o como
sistema de cloracin.
Si bien la eficacia de estos productos es ampliamente
reconocida, su transporte, acumulacin, manipulacin
y uso presenta una serie de inconvenientes y un riesgo
significativo de accidentes que debe ser siempre consi-
derado y valorado. Adems, en el caso del cloro gas su
alta toxicidad obliga a establecer importantes sistema de
seguridad para prevenir intoxicaciones en caso de fugas
y, en este sentido, los reglamentos y las normativas apli-
cables al uso de cloro son cada vez ms restrictivas.
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2. Acumulacin y uso de hipoclorito sdico
El hipoclorito sdico se produce habitualmente por reac-
cin de cloro gas con hidrxido sdico segn la reaccin:
Cl2 + 2 NaOH NaOCl + NaCl + H2O
cloro (gas) + hidrxido sdico hipoclorito sdico +
+ cloruro sdico + agua
Esta reaccin origina un equilibrio qumico entre los
diversos componentes. El cloro gas reacciona con el hi-
drxido sdico para formar hipoclorito, pero el hipoclo-
rito, a su vez, se descompone para formar cloro gas e
hidrxido sdico. Ambas reacciones se desarrollan hasta
llegar a un punto en que se equilibran mutuamente y se
obtienen unas concentraciones estables de cada sustan-
Enero-Febrero 2014
 GENERADORES DE CLORO POR ELECTRLISIS DE SALMUERA CON TECNOLOGA DE CLULA CON MEMBRANA
cia. No obstante, a pesar de establecerse un equilibrio en
esta reaccin, al ser el cloro (Cl2) un gas, siempre tiende
a evaporarse progresivamente del agua, con lo cual el
equilibrio se desplaza continuamente hacia la formacin
de cloro (gas) para compensar el que se ha perdido.
Para evitar que el desplazamiento del equilibrio se pro-
duzca en forma excesivamente rpida, al hipoclorito s-
dico comercial se le aade una importante concentracin
adicional de hidrxido sdico para situar el pH en un
valor alrededor de 12 y aumentar de esta forma su esta-
bilidad. No obstante, el hipoclorito sdico tiende siempre
a descomponerse progresivamente, liberando cloro y re-
duciendo su concentracin. Una temperatura ambiente
elevada acelerar el proceso.
Como puede observarse en la Figura 1, al ir aumen-
tando el tiempo de almacenamiento, la concentracin de
hipoclorito se va reduciendo y cada vez se deben emplear
mayores cantidades para obtener el mismo efecto.
As mismo, la presencia de un exceso de hidrxido s-
dico favorece de forma muy importante la precipitacin
de cal, especialmente en los puntos de inyeccin que
habitualmente requieren operaciones peridicas de lim-
pieza y desincrustacin.
Los bicarbonatos de calcio y magnesio, que constituyen
la dureza del agua, son solubles en ella, pero al aumentar
el pH se convierten en carbonato clcico e hidrxido de
magnesio y precipitan formando las conocidas incrusta-
ciones calcreas (Figura 2):
Ca(HCO3)2 + 2 NaOH CaCO3 + Na2CO3 + 2 H2O
bicarbonato clcico + hidrxido sdico carbonato
clcico + carbonato sdico + agua
Figura 1. Degradacin media del hipoclorito.
n 5
Mg(HCO3)2 + 4 NaOH Mg(OH)2 + 2 Na2CO3 + 2 H2
bicarbonato magnsico + hidrxido sdico hidrxido
magnsico + carbonato sdico + agua
Adems del problema de la cal, cuando se utiliza el
hipoclorito sdico, el exceso de hidrxido sdico adicio-
nado requiere generalmente un importante consumo de
cido para su neutralizacin.
3. Generacin de cloro in situ
Debido al importante riesgo de manipulacin del cloro
gas y a todos los inconvenientes anteriormente descritos
en el uso de hipoclorito sdico, a los cuales se une lgica-
mente su coste de adquisicin, transporte y acumulacin,
cada vez con mayor frecuencia se estn utilizando en
municipios e industrias sistemas de generacin de cloro
in situ por electrlisis de cloruro sdico.
La generacin in situ minimiza la acumulacin de hi-
poclorito, ahorra las continuas prdidas por degradacin
y garantiza una disponibilidad inmediata de producto.
Entre sus ventajas ms significativas destacan:
- Seguridad. Se elimina el transporte y la manipulacin
de grandes cantidades de cloro e hipoclorito. La gene-
racin in situ es una tecnologa segura en s misma, con
un bajo riesgo de accidentes incluso en caso de acciones
malintencionadas.
- Mejor proteccin del medio ambiente. Desaparecen
las consecuencias de una fuga. No se precisa un plan de
emergencia para grandes escapes.
- Materia prima segura. Se utiliza sal en lugar de cloro e
hipoclorito. La sal es un producto de precio estable y fcil
de conseguir. La acumulacin de sal no presenta ningn
riesgo significativo.
Figura 2. Incrustaciones calcreas.
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procesosysistemas

- Coste reducido para el consumidor. Los costes de la

generacin de cloro por electrlisis son inferiores a la
Figura 3. Proceso de electrlisis.
compra de hipoclorito sdico.
- Solucin flexible. El hipoclorito se suministra bajo
demanda y siempre a la misma concentracin. La pro-
duccin puede efectuarse en forma centralizada o en
diversas reas. El uso de clulas electrolticas permite una
solucin modular fcilmente adaptable para una mayor
produccin

4. Proceso de electrlisis
El proceso de generacin electroltica de cloro se basa,
en trminos generales, en la electrlisis de una disolu-
cin de cloruro sdico o sal comn en agua (salmuera).
El corazn del generador es una clula de electrlisis que
contiene dos electrodos: el nodo + y el ctodo -. En esta
clula se introduce una solucin de cloruro sdico, que se
obtiene simplemente disolviendo sal en agua.
Los iones que se hallan presentes son:
que reacciona inmediatamente para formar hipoclorito
- Procedentes de la sal, el in cloruro (Cl-) y el in sodio sdico (NaOCl) y cloruro sdico (NaCl):
(Na+): NaCl Na+ + Cl-.
- Procedentes del agua, el hidrogenin (H+) y el in Cl2 + 2 NaOH NaOCl + NaCl + H2O
hidroxilo (OH-): H2O H+ + OH-. cloro (gas) + hidrxido sdico hipoclorito sdico +
+ cloruro sdico + agua
A continuacin se hace pasar una corriente continua a
travs de los electrodos. En estas condiciones: Finalmente, se obtiene una mezcla de:

- En el electrodo positivo (nodo), los iones cloruro ce-
den un electrn y se transforman en cloro:
2 Cl- Cl2 + 2 e- cloruro cloro + electrn
En el agua queda el sodio (Na+) restante.
- En el electrodo negativo (ctodo), el hidrogenin (H+)
capta un electrn y se transforma en hidrgeno (H2):
2 H+ + 2 e- H2 hidrogenin + electrn hidrgeno
En el agua quedan los iones hidroxilo (OH-) restantes.
Los iones sodio (Na+) e hidroxilo (OH-) restantes se unen
para formar hidrxido sdico (NaOH), que queda en so-
lucin junto con el resto de la salmuera no utilizada en el
proceso de electrlisis (Figura 3):
Na+ + OH- NaOH
in sodio + in hidroxilo hidrxido sdico
En presencia de hidrxido sdico (NaOH), el cloro (Cl2)
formado en el nodo no puede extraerse de la clula ya
- Hipoclorito sdico de baja concentracin, aproxima-
damente al 0,8%.
- Una concentracin residual de cloro en equilibrio.
Una concentracin residual de hidrxido sdico en
equilibrio.
- Salmuera residual no utilizada en el proceso de elec-
trlisis.
5. Tecnologas de clulas con membranas
Si se desea obtener cloro gas o hipoclorito de elevada
pureza, con un elevado rendimiento y sin la presencia de
salmuera residual, en la clula de electrlisis es imprescin-
dible separar los procesos de cada electrodo (Figura 4).
Esta separacin se consigue utilizando una membrana
catinica que no deja pasar el agua pero permite el paso
de cationes, como el sodio, necesario para conseguir el
equilibrio inico del agua. Con esta membrana ser posi-
ble separar los productos que se forman en los electrodos
y recuperarlos en forma individual.
La parte de la clula donde se halla el nodo y en la
cual se genera el cloro (Cl2) se alimenta con la disolucin
de salmuera. La parte de la clula donde se halla el c-

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 GENERADORES DE CLORO POR ELECTRLISIS DE SALMUERA CON TECNOLOGA DE CLULA CON MEMBRANA
Figura 4. Generador de cloro por electrlisis
con clula con membrana.
todo, en la cual se forma el hidrgeno (H2) y el agua se
concentra en iones hidroxilo (OH-), se alimenta con agua
descalcificada.
Utilizando una membrana (Figura 5) se obtienen dos
soluciones diferentes:
- Una, en la parte del nodo, que contiene cloro y sal-
muera residual no utilizada en el proceso de electrlisis.
Como no existe hidrxido sdico que reaccione con el
cloro, de esta solucin, por vaco, se puede separar el
cloro puro y la salmuera puede recuperarse para su reu-
tilizacin posterior.
- Otra en la parte del ctodo, que ser una solucin
de hidrxido sdico concentrado (aproximadamente al
15%), de elevada pureza y sin presencia de salmuera.
Posteriormente, si as se desea, se puede unir el cloro
con el hidrxido sdico para obtener hipoclorito sdico
concentrado, de alta pureza y sin presencia de salmuera.
Las reacciones que tienen lugar se muestran en la Figura
6. Adems, el cloro y el hidrxido sdico que se obtienen
en forma individual y por separado, pueden combinarse
para formar hipoclorito sdico:
Cl2 + 2 NaOH (15%) NaOCl (12%) + NaCl + H2O
cloro + hidrxido sdico hipoclorito sdico + sal +
+ agua
La salmuera residual pasa posteriormente a una etapa
de tratamiento para extraer el cloro residual que contiene
y recircula de nuevo a la clula.
De esta forma, en la tecnologa de clula con membra-
na se obtiene:
- Cloro gas.
n 5
Figura 5. Clula con membrana.
- Hidrxido sdico puro, aproximadamente al 15%.
- Opcionalmente, hipoclorito sdico de alta concentra-
cin, aproximadamente al 12,5%
6. El problema de la dureza del agua
En las clulas de electrlisis con membrana debe siempre
tenerse presente que la dureza del agua afecta de forma
muy importante a su rendimiento y a la vida til de la
membrana.
Si el agua de aporte al compartimento del ctodo no
se halla totalmente descalcificada, el calcio y el magnesio
existentes (que forman la dureza del agua), en presencia
de hidrxido sdico reaccionarn rpidamente y precipi-
tarn como cal sobre el electrodo.
Del mismo modo, si la salmuera contiene algo de dure-
za, al ser el calcio y el magnesio cationes, atravesarn la
membrana catinica y en cuanto entren en contacto con
el compartimento del nodo precipitarn como cal en la
membrana e impedirn el paso de iones.
Para poder garantizar una larga vida til de los electro-
dos y de la membrana es imprescindible que la dureza
del agua de aporte al compartimento del ctodo y de
la salmuera de aporte al nodo sea prcticamente nula.
Figura 6. Reacciones.
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procesosysistemas

Tabla 1. Estudio para una produccin de 500 kg/da de cloro. Nota: (*) = reactivos utilizados en tratamientos internos
del generador (descalcificacin, etc.); (**) = calculado como hidrxido sdico al 50%.

Costes diarios aproximados Consumo Precio Cloro + hidrxido sdico Hipoclorito sdico

Sal 825 kg 0,20 /kg 165 165

3 3
Agua 4m 1,4 /m 5,6 5,6
Energa elctrica 1.925 kWh 0,08 /kWh 154 154
Reactivos (*) varios varios 15 15
Coste produccin diario 340,5 340,5
Recuperacin NaOH (**) 1.127 kg 0,24 /kg - 270,5
Coste total diario 70,0 340,5
Coste por kg de cloro 0,14 /kg 0,68 /kg

7. Eliminacin del hidrgeno con un coste significativamente inferior al de su prepara-

Durante el proceso de electrlisis, en el compartimento
del ctodo se forma hidrgeno (H2). Este gas, en el aire,
en concentraciones superiores al 2%, forma mezclas ex-
plosivas. Por consiguiente, debe ser eliminado de forma
segura.
Para su eliminacin, el hidrgeno formado habitual-
mente se diluye rpidamente en el aire mediante un sis-
tema de ventilacin. La dilucin se realiza a una concen-
tracin inferior al 2% (de esta forma no existe riesgo de
explosin), y siempre con ventilador de seguridad para su
envo de forma segura a la atmsfera.
8. Costes de generacin de cloro
con membrana
El sistema de generacin de cloro por electrlisis de sal-
muera permite obtener cloro o hipoclorito concentrado
cin a partir de cloro gas e hidrxido sdico o bien al de
adquisicin de hipoclorito sdico comercial.
En el caso de que la planta pueda aprovechar el hi-
drxido sdico por separado, el balance econmico es
todava ms positivo y la amortizacin del equipo mucho
ms rpida. La Tabla 1 muestra un ejemplo de costes de
produccin.
En la Figura 7 puede comprobarse el ahorro anual es-
timado (orientativo) en la produccin de cloro por elec-
trlisis en comparacin con el uso de hipoclorito sdico
comercial concentrado. La grfica tiene en consideracin
la diferencia entre el coste de produccin y adquisicin
as como las prdidas medias por degradacin del hipo-
clorito sdico acumulado y el valor del cido necesario
para neutralizar el exceso de hidrxido sdico utilizado
para la estabilizacin del hipoclorito. Se incluyen dos op-

Figura 7. Ahorro anual estimado.

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 GENERADORES DE CLORO POR ELECTRLISIS DE SALMUERA CON TECNOLOGA DE CLULA CON MEMBRANA
Tabla 2. Diferencias comparativas.
Generacin de hipoclorito sdico
Al 12,5% - Clulas con membrana
El cloro se separa de la salmuera; la dosificacin del hipoclo-
rito formado no incorpora cloruro sdico en el agua
El cloruro sdico usado no entra en contacto con el agua y
no debe cumplir ninguna Norma especfica, basta con que
sea de elevada pureza
La salmuera se recircula y se reaprovecha. El 90% de la sal-
muera se convierte en cloro
La produccin de cloro y el consumo de sal pueden regular-
se fcilmente en el proceso electroltico (del 10% al 100%); la
salmuera que no se ha convertido en cloro se reaprovecha
El proceso con membrana puede producir hipoclorito sdico
al 12,5% o cloro gas + hidrxido sdico al 15%
El proceso con membrana produce hidrxido sdico puro
(sin salmuera), por separado, al 15% con posibilidad de con-
sumo o venta
El proceso con membrana produce ~7 mg de in clorato
(ClO3-) por cada gramo de cloro
La acumulacin requerida de hipoclorito al 12,5% es 15
veces inferior a la necesaria si se genera al 0,8%, con los aho-
rros de materiales y espacio correspondientes
Por cada kg de cloro generado se consumen ~1,65 kg de sal
Por cada kg de cloro generado se consumen ~8 litros de
agua
Por cada kg de cloro generado se consumen ~3,9 kWh de
energa elctrica
ciones: con posibilidad de recuperacin y reutilizacin del
hidrxido sdico producido (se genera cloro + hidrxido
sdico) y sin posibilidad de recuperacin (se combina el
hidrxido sdico con el cloro y se genera hipoclorito s-
dico concentrado).
9. Ventajas de la tecnologa de clulas
con membrana
Las ventajas ms significativas en la utilizacin de clulas
con membrana pueden observarse en la Tabla 2.
10. Componentes y esquema del tratamiento
Los principales componentes de un generador de cloro
por electrlisis con clula de membrana (Figura 8) son:
- Mdulo de disolucin de salmuera. Es un compo-
nente habitualmente externo que parte de sal de eleva-
n 5
Al 0,8% - Clulas sin membrana
El cloro no se separa de la salmuera; la dosificacin del hipo-
clorito comporta tambin la adicin de cloruro sdico
El cloruro sdico usado entra en contacto con el agua y
cuando el agua se destina a consumo humano debe cum-
plir la norma UNE-EN 14805 segn la Orden Ministerial SSI
304/2013
La salmuera no se reaprovecha. Solo el ~33% de la salmuera
se convierte en cloro
La produccin de cloro en el proceso de electrlisis y el con-
sumo de sal no pueden regularse, ya que la salmuera que no
se ha convertido en cloro no se reaprovecha sino que queda
en el producto final
El proceso sin membrana solo puede producir hipoclorito
sdico al 0,8%
El proceso sin membrana no produce hidrxido sdico por
separado
El proceso sin membrana produce ~40 mg de in clorato
(ClO3-) por cada gramo de cloro
La acumulacin requerida de hipoclorito al 0,8% es 15 veces
superior a la necesaria si se genera al 12,5%, con los costes
de materiales y espacio correspondientes
Por cada kg de cloro generado se consumen de 2,2 a 3,5 kg
de sal
Por cada kg de cloro generado se consumen ~126 litros de
agua
Por cada kg de cloro generado se consumen de 4,5 a 5,5
kWh de energa elctrica
da pureza y de agua descalcificada y produce salmuera
concentrada.
- Mdulo de tratamientos. Incorpora los tratamientos
necesarios para el correcto funcionamiento de la planta.
Generalmente incluye: un sistema de filtracin y elimina-
cin de la posible dureza residual de la salmuera; un des-
calcificador que parte de agua de la red municipal y pro-
duce agua totalmente descalcificada para la disolucin
de la sal y la alimentacin al compartimento del ctodo
de la clula de electrlisis; y un sistema de tratamiento
de la salmuera para su recuperacin y reutilizacin, que
separa el cloro residual remanente y lo conduce al siste-
ma de produccin de hipoclorito.
- Mdulo de electrlisis. Es el corazn del equipo. Est
formado por una o varias clulas electrolticas con mem-
brana catinica que separa el compartimento del nodo
y del ctodo. Produce cloro e hidrxido sdico. El cloro
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procesosysistemas
Figura 8. Componentes del generador.
El sistema de generacin de cloro
por electrlisis de salmuera es una
tecnologa con mltiples beneficios.
Por ejemplo, el uso de clulas
con membranas permite recuperar
la salmuera no utilizada y generar
cloro o hipoclorito con un menor
coste de produccin y un menor
consumo energtico
se separa por aspiracin y se conduce al sistema de pro-
duccin de hipoclorito.
- Sistema de ventilacin del hidrgeno. Diluye rpida-
mente el hidrgeno en el aire hasta una concentracin
no explosiva mediante un sistema de ventilacin positiva
y con ventilador de seguridad.
- Sistema de acumulacin de hidrxido sdico. Recibe
el hidrxido sdico procedente del compartimento del
ctodo y lo enva al sistema de produccin de hipoclorito.
- Mdulo de produccin de hipoclorito sdico. Genera
hipoclorito sdico a partir del hidrxido sdico y del cloro
gas aspirado del compartimento del nodo de la clula
y del sistema de recuperacin de la salmuera. Cuando el
sistema utiliza directamente el cloro gas y se aprovecha
el hidrxido sdico por separado, este mdulo queda en
reserva.
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- Transformador y rectificador. Suministra corriente
continua de bajo voltaje a la clula de electrlisis.
- Intercambiador de calor. Ajusta las diversas tempera-
turas de los procesos.
- Cuadro general de control. Sistema, habitualmente
basado en PLC para el control automtico de los diver-
sos procesos con mdulo de potencia para suministrar
energa elctrica a los motores de bombas y ventiladores.
11. Conclusiones
El sistema de generacin de cloro por electrlisis de sal-
muera permite obtener cloro o hipoclorito concentrado
mediante una tecnologa segura en s misma, con un
bajo riesgo de accidentes incluso en caso de acciones
malintencionadas.
La incorporacin de una membrana permite separar
los productos que se forman en los electrodos y recupe-
rarlos en forma individual, con una elevada pureza y sin
restos de salmuera. La posibilidad de aprovechamiento
del hidrxido sdico por separado permite un balance
econmico muy positivo y una rpida amortizacin del
equipo.
El uso de clulas con membranas permite recuperar
la salmuera no utilizada y generar cloro o hipoclorito
con un menor coste de produccin y un menor consu-
mo energtico. Adems, en las instalaciones de agua de
consumo humano facilitan un mejor control sanitario,
ya que la sal utilizada no entra nunca en contacto con el
agua tratada.
Es evidente que se trata de una tecnologa que aporta
mltiples beneficios y que en el futuro tendr una amplia
difusin.
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