Cuadernos

E. S. C.

Ricardo Melgar Bao

El universo simblico del ritual

en elpensamiento de Victor Turner

Textos de crtica y revisin bibliogrfica preparados por el Proyecto

Ensayo, simbolismo y campo cultural (Proyecto CONACYT 1 000-PH)

Mxico, 1998
 EL UNIVERSO SIMBLICODEL RITUAL
EN EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER

Por Ricardo MELGAR BAO

INSTITUTO NACIONAL
DE ANTROPOLOGA
E HISTORIA, MXICO

Presentacin

A OBRA DE VICTOR TURNER sobre los smbolos nos remite al mi-

L rador antropolgico internacional de las ltimas dcadas. En
el campo de la antropologa social, donde incluyo a sus otras de-
nominaciones (etnologa, antropologa cultural), Turner ha tenido
un doble papel: por un lado, el de fungir como un persistente pro-
motor de los estudios sobre el simbolismo y, por el otro, de irse
gradualmente proyectando como el constructor de una consistente
y polmica propuesta terico-metodolgica ms puntual sobre sm-
bolo y ritual, que acerca a los universos simblicos que acompaan
a los diversos tipos de relatos y prcticas culturales. Por ello, el cen-
tro de nuestra atencin recaer principalmente sobre su clsica obra
La selva de los smbolos.
La propuesta turneriana ha incidido, en el curso de las dos 1-
timas dcadas, sobre los diferentes espacios nacionales del mundo
acadmico, desde Gran Bretaa, su pas natal, pasando por los E-
tados Unidos, sin obviar a los diferentes pases de Asia, frica y
Amrica Latina. La discusin turneriana sobre los smbolos en los
rituales, ceremonias y espacios liminares de las sociedades simples
y complejas se ha expandido en los ltimos aos a los foros abiertos
del ciberespacio. Sin lugar a dudas, Victor Turner se ha ganado,
con derecho propio, un lugar acadmico situado entre el siglo xx y
el siglo XXI.
A l decir de Clifford Geertz, la proyeccin de la obra de Turner
y de sus discpulos, a principios de los aos ochenta de este siglo
que ya concluye, haba copado diversos tpicos de la problemtica
cultural latinoamericana: la rebelin de Jos Mara Morelos en la
2 RICARDO MELGAR BAO

Nueva Espaa contra el gobierno colonial espaol, los carnavales

caribeos y las expediciones de los indgenas huicholes en busca del
peyote.1 Habra que agregar que el propio Turner ofert una inte-
resante lectura de la peregrinacin de los mexicanos al santuario de
Chalma en el altiplano central, jugando con diversos tiempos.

1. Resea biogrfica
L AS seas autobiogrficas de Turner intentan remarcar en los aos
de su infancia las huellas de sus dos almas: la del cientista social y la
del artista, escindidas y anudadas de muchos modos a lo largo de su
intensa vida acadmica cumplida en escenarios britnicos, africanos
y norteamericanos.
Victor Turner naci el ao de 1920 en Glasgow, la principal
ciudad de Escocia, ubicada en la regin de Strathlyde a orillas del
ro Clyde. En una conocida nota autobiogrfica, el propio Turner
recuerda con algo de nostalgia y fatalismo las claves familiares es-
cocesas de sus precoces predilecciones literarias y teatrales por el
lado materno y su aproximacin a la ciencia y literatura de ciencia-
ficcin por el lado paterno. La fractura matrimonial de sus padres,
rememora nuestro antroplogo, lo marc profundamente cuando
tena once aos, forzndolo a un cambio de residencia al lado de
sus abuelos maternos en Bournemouth. En este conocido balnea-
rio ubicado sobre una de las mrgenes del Canal de la Mancha, mu-
cho ms cosmopolita y abierto que su ciudad natal, Turner tuvo la
oportunidad de aproximarse a la literatura europea, descubriendo
con pasin a los simbolistas y vanguardistas franceses.2 Dos dca-
das ms tarde, el hecho de que Turner haya seleccionado el ttulo
de un poema de Charles Baudelaire para rotular su magna obra so-
bre el simbolismo debe hacernos reflexionar sobre el peso de esta
fase temprana de su vida. Ello explicar tambin sus motivaciones
para, en las postrimeras de su existencia, acercarse al drama y se-
ries simblicas del teatro y del performance, borrando ms de una
frontera entre el arte y la etnografa.
Turner realiz sus estudios universitarios en las universidades
de Londres (graduado en 1943?) y Manchester (graduado en 1955).
L a formacin antropolgica de Turner es deudora de las orientacio-
nes terico-prcticas propias del modelo de conflicto reinante en el

Clifford Geertz, Conocimiento local, Barcelona, Paids Bsica, 1994, p. 41.

2Victor Turner, Celebration, Washington, Smithsonian Institute Press, 1982,
pp. 7-8.
 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 3

Departamento de Antropologa de la Universidad de Manchester,

fundado y dirigido por Max Gluckman (1911-). La ruta etnogrfica
del Instituto Rhodes-Livingstone llev a Turner, al igual que a la
mayora de los miembros del Departamento, a los escenarios etno-
culturales del frica central. La sede del Instituto quedaba en Lusa-
ka, Zambia, de donde la administracin britnica procesaba hacia
todo su hinterland colonial el denominado modelo del gobierno
indirecto . A principio de los aos cincuenta, Victor Turner, sien-
do director de investigacin del Instituto Rhodes-Livingstone, cul-
min su ahora clsico ensayo Smbolos en el ritual ndembu. A partir
de entonces, a nuestro antroplogo se le abriran nuevas puertas y
horizontes acadmicos fuera de su pas. La lectura interlneas de
sus referentes biogrficos, asociados a sus sostenidas preocupacio-
nes tericas por el campo liminar y sus series simblicas, parecen
retratar la propia condicin liminar de su papel como etngrafo en
frica y en Amrica del Norte, as como las suscitadas por sus di-
versos desarraigos.
Turner, entre 1961 y 1962, en su calidad de becario en el Insti-
tute for Advanced Study in the Behavioral Sciences en Stanford,
decidi cambiar de pas de residencia, al mismo tiempo que se
propona ensanchar los espacios culturales de sus registros etno-
grficos e investigaciones etnolgicas. Fue la Universidad de Cor-
nell la que acogi a Turner como profesor en su Departamen-
to de Antropologa, entre 1964 y 1968, ao en que pas a for-
mar parte del cuerpo docente de la Universidad de Chicago hasta
1977. La mirada turneriana sobre frica fue hacindose ms cos-
mopolita, al enfrentarse a los espejos etnogrficos y antropolgi-
cos de otros continentes, gracias a sus pares y estudiantes norte-
americanos. Falta todava una valoracin de su trnsito por las
universidades de Cornell y Chicago, en la perspectiva de resituar
las motivaciones y alcances tericos que acompaaron a sus nuevas
investigaciones sobre las sociedades complejas. Su asociacin con
Richard Schechner, de la Universidad de Nueva York, le tendi un
interesante y polmico puente entre la antropologa y el teatro, en
la perspectiva de configurar una antropologa teatral.
La ltima fase de su vida la cumpli en la Universidad de Virgi-
nia, en su campus de Charlottesville, donde falleci a consecuencia
de un infarto; corra el mes de diciembre de 1983.

2. Panormica valorativa de la obra turneriana

VICTOR
Turner, inicialmente formado en los cnones del fun-
4 RICARDO MELGAR BAO

cionalismo estructural britnico bajo el magisterio de Max Gluck-

man, se comport en sus primeras investigaciones con cierta or-
todoxia. Sus deudas para con Durkheim, Malinowsky y Radcliffe-
Brown, pero tambin con su maestro Gluckman, persistieron en su
obra ulterior, pero ya filtradas por su lectura crtica, por el horizon-
te interdisciplinario en que se sumergi y por la propia fuerza de su
innovadora teora sobre los smbolos y el ritual.
La primera monografa etnolgica de Turner sobre las aldeas
ndembu3 centra su atencin en los dramas sociales, los cuales
consideraba que situaban y resolvan en forma endgena la trama
del conflicto. Para Turner, los conflictos abiertos de la aldea ndem-
bu tendan a expresarse en el idioma de la hechicera/brujera y las
creencias animistas, es decir, de los smbolos, los cuales a su vez
eran filtrados por los mecanismos y ejes rituales, a fin de restaurar
y reafirmar la unidad de grupo. En general, la obra de Victor Tur-
ner, inserta en el horizonte antropolgico britnico, remite por un
lado a fuentes etnolgicas principalmente europeas y, por el otro,
a fuentes etnogrficas africanas, particularmente sobre los ndembu
al noroeste de Zambia (ex Rodesia septentrional).
Nuestro autor explor crticamente en las disciplinas no antro-
polgicas nuevas ventanas para aproximarse al universo de los sm-
bolos. Abrev con inters, aunque marcando sus reservas, en los
saberes de la lingstica (Sapir) para reconocer las propiedades del
smbolo y sus modos de representacin en el lenguaje verbal y escri-
to; en el psicoanlisis (Freud, Jung, Bettelheim) tanto para explorar
las dimensiones afectivas, motivacionales, conscientes e inconscien-
tes en que se desenvuelven los actores sociales frente a los smbolos,
como para marcar una reserva crtica frente a la teora del signo;
en la psicologa de la Gestalt (Lewin, Lupton) a fin de recuperar
la visin de totalidad y de los campos de fuerza; en la historia de
la filosofa antigua y medieval y en la historia de las religiones (Elia-
de), tanto para acceder a la formulacin de los saberes hermticos
sobre ideas, sentimientos y smbolos, como para apoyarse en su dis-
tanciamiento del presentismo etnogrfico y del relativismo cultu-
ral, en favor de una perspectiva comparativa y de larga duracin
sobre los dramas sociales y sus series simblicas. En lo que res-
pecta a este ltimo punto, habra que resear que no obstante que
Turner, en sus estudios sobre los smbolos y rituales de las poblacio-
nes africanas de los aos cincuenta prescindi de toda aproximacin

Victor Turner, Schism and continuity in an Africansociety, Manchester, Man-

chester University Press, 1957
 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 5

histrica, no dej de sentir la resonancia de un renovador curso em-

prendido en el seno de la antropologa social britnica, auspiciado
por Evans Pritchard desde 1949 y desarrollado por J. Barnes desde
el Rhodes Institute en 1951 y M.G. Smith desde la Universidad de
Oxford hacia 1960. Efectivamente, Victor Turner en su ensayo La
clasificacin de colores en el ritual ndembu (1963), asume un intere-
sante puente entre la antropologa y la historia, entre el universo
simblico ndembu y los concernientes a otros sistemas culturales
pretritos y contemporneos del mundo.
Desde los EstadosUnidos, Victor Turner encontrara su parti-
cular manera de aproximar la antropologa social a la historia, de
manera paralela a lo que en este pas intentaba, desde la Univer-
sidad de Berkeley en California, George M. Foster a partir de su
obra Cultura y conquista: la herencia espaola de Amrica (1959).
La mirada turneriana de la historia cultural fue filtrada por la fuer-
za d e esa categora analtica del drama social que l acu y sus pre-
ocupaciones por entender los cambios socioculturales mediados por
los smbolos.
Si consideramos que por los aos sesenta, en que Turner se afin-
ca en los escenarios acadmicos norteamericanos, la antropologa
britnica miraba prejuiciadamente a la norteamericana, por haber-
se abocado sta a una antropologa del rescate de las etnias nati-
vas sobrevivientes, podremos encontrar una clave explicativa de la
postura de nuestro autor. No creemos que sea casual el hecho de
que Turner haya desestimado, desde su mirada, las tradiciones an-
tropolgicas norteamericanas hasta la dcada de los cincuenta, es
decir, previas al impacto de su magisterio y de los nuevos cursos
de la investigacin antropolgica. Para que se tenga una idea de
la opinin del crculo de los antroplogos britnicos que frecuenta-
ba Turner sobre la antropologa norteamericana, recordemos a su
maestro Gluckman quien, en 1964, reiteraba una conocida y con-
sensada apreciacin desvalorativa:

La antropologa social se desarroll principalmente en Inglaterra y en

segundo lugar en Francia, mientras que en los Estados Unidos tuvo un
desarrollo muy pobre hasta que Radcliffe-Brown comenz a ensear
en Chicago en 1931. Desde entonces se ha extendido por Amrica
bajo la influencia de los trabajos ingleses y de los autores que estudia-
ron en Inglaterra. Sin embargo, la antropologa americana es predo-
minantemente psicolgica, cultural e histrica .., Algunos famosos
6 RICARDO MELGAR BAO

antroplogos americanos han acusado a los ingleses de haberse ven-

dido a los socilogos.4

Todava en los aos cincuenta, la tercera edicin revisada de

la Gua para la clasificacin de datos culturales, bajo la supervisin
de George Murdock y Clellan S. Ford, que condensaba los aportes
de los principales departamentos de antropologa de las universi-
dades norteamericanas de Yale, Chicago, Cornell, Harvard, Prin-
ceton y California, constrea el campo del registro etnogrfico del
simbolismo al parentesco, al campo semntico del lenguaje y a los
componentes sexuales de las artes y la religin. Una revisin analti-
ca de los indicadores de la Gua podra reubicar a algunos de ellos
en el campo simblico, por ejemplo, los aspectos incluidos en la
Etnometeorologa, que refieren las representaciones de la noche.
En general, el simbolismo se reduca a ocho indicadores de los 888
de la Gua, que induca a una alta fragmentacin empirista del re-
gistro etnogrfico subordinada a usos militares. No por casualidad
el centro de Yale en New Haven denominaba a los registros por
rea cultural ndices estratgicos. La clasificacin de los smbolos
se distanciaba del planteamiento de los tres campos, construyen-
do una no deseada antinomia discursivo-metodolgica al proponer:
a) smbolos de apropiacin de propiedad, b) smbolos decorativos,
c) smbolos escritos, d) smbolos numricos escritos y e) aprendizaje
de los smbolos.
En cambio, Notas ypreguntas en antropologa, manual elaborado
por el Real Instituto de Antropologa de Gran Bretaa e Irlanda,
en su versin corregida de 1951, aunque no le dedica una catalo-
gacin diferenciada al simbolismo y a los smbolos, stosaparecen
principalmente concentrados en el captulo VII Rituales y creen-
cias, ms que en los dems captulos. La teora del ritual se iba
afirmando entre los antroplogos britnicos, incluyendo a Turner,
como la ventana desde la que deban leerse e investigarse los sm-
bolos. Recordaremos que Radcliffe-Brown, en su anlisis del ritual
andaman, trataba los smbolos como palabras cuya semntica de-
penda de sus contextos y, obviamente, de sus usos rituales. Turner
recogi esta tcnica de registro etnogrfico del lenguaje ritual, la
cual potenci su enfoque interpretativo.
Por todo lo anterior, no resulta casual que Turner, en la no-
ta de agradecimiento de su libro La selva de los smbolos, fechada

4 Gluckman 1978: 54)

 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 7

en Nueva York el ao de 1966, slo reconozca como interlocuto-

res y crticos de su obra a sus antiguos colegas del Departamento
de Antropologa Social de la Universidad de Manchester, y en es-
pecial el profesor Max Gluckman, porque han hecho comentarios
sobre muchos de estos artculos antes de su publicacin. La nica
referencia a sus colegas norteamericanos es de tipo motivacional y
viene en la introduccin: Colegas mos norteamericanos y britni-
cos me han animado a reunir en un mismo volumen un conjunto de
artculos hasta ahora dispersos en revistas y antologas.s
Durante la dcada de los sesenta, Turner logr afinar su teora
sobre los smbolos en el universo ritual, la cual rene en su ya clsica
obra La selva de los smbolos (1967), ttulo inspirado en una imagen
potica baudelaireana, acaso para aludir a un campo no inteligible
para muchos saberes acadmicos propios de las reas de las huma-
nidades y de las ciencias sociales. A partir de esta obra, Turner
fue erigindose, al decir de Kuper,6 en el antroplogo ms creati-
vo del grupo de frica Central/Manchester, que gravitaba en tor-
no al magisterio de Max Gluckman. No es diferente el comentario
valorativo sobre Turner que recoge sin reservas Marc Aug.7 Sin
embargo, la proyeccin de Turner carece de consenso. El recono-
cido antroplogo Edmund Leach, en sus estudios sobre simbolis-
mo,8 desvalora la relevancia terica de Turner, a quien slo alude
en tres ocasiones para enfatizar sus anlisis pormenorizados sobre
los ndembu, incluyndolo sin nombrarlo entre los empiristas, bajo
el paraguas de Max Gluckman y Mary Douglas. Este sesgado hiper-
criticismo de Leach traduce acaso la sostenida aunque inconclusa
confrontacin terica con su contemporneo, Max Gluckman.
Por su lado, Dan Sperberg no duda en ubicar a Victor Turner
al lado de Clifford Geertz, Deirdre Wilson, Schneider y Marsha-
11 Sahlins entre los cinco grandes de la denominada antropologa
simblica. Raymond Firth,lO el reconocido antroplogo britnico,
en su gran compendio crtico sobre los estudios simblicos, no du-
da en afirmar que Victor Turner, gracias al valor atribuido a La

Victor Turner, La selva de los smbolos, Mxico, Siglo XXI, 1980, p. 1.

Adam Kuper, Antropologa y antroplogos. La escuela britnica 1922-1972,
Barcelona, Anagrama, 1973
Marc Aug 1987: 111
Cultura y comunicacin. La Igica de la conexion de los smbolos, Barcelona,
Siglo XXI, 1985.
El simbolismo en general, Barcelona, Anthropos, 1988.
lo Symbols. Public and private, Nueva York, Cornell University Press, 1975.
8 RICARDO MELGAR BAO

selva de los smbolos, ha logrado innovar la antropologa de nuestro

tiempo, configurando un marco interpretativo que fue ms all de
la tradicin cientfica en su manera de abordar los smbolos en el
marco del ritual.
Sin embargo, Turner en los aos setenta propone una formal
delimitacin entre la antropologa simblica y la simbologa com-
parativa que abarca los distintos modos de representacin simbli-
ca ms all del ritual, inscribindose en la segunda. Si el punto de
divergencia resulta ser el uso o no de un enfoque comparativo, en
sentido estricto, Turner no tendra por qu restringir el campo de la
antropologa simblica, concediendo un no fundado derecho de ex-
clusividad temtica e investigativa a las tradiciones empiristas y re-
lativistas de los antroplogos anglonorteamericanos.
El ejercicio acadmico de Turner en los ms prestigiados espa-
cios acadmicos de las universidades norteamericanas le abri un
nuevo tipo de asociacin con sus ms brillantes discpulos y colegas
sin olvidar a sus pares britnicos. Esta apreciacin parece afirmarse
en la primera mitad de los aos setenta, cuando asume la direccin
de la serie Smbolo, mito y ritual que edita la Universidad de Cor-
nell. De los doce primeros ttulos de libros, privilegia lneas teri-
cas sobre sociedades simples y complejas, etnografas y ensa-
yos tericos, abiertos a diversos escenarios del mundo, incluidos los
pases latinoamericanos. En esta serie figuran Barbara G. Myerhoff
con su trabajo sobre el peyote entre los huicholes, y un ensayo ms
terico, realizado en colaboracin con Sally Falk, el cual versa sobre
el smbolo y la poltica en la ideologa comunal. Mencin aparte le
merece a Turner el texto de Ronald L. Grimes, en su estudio sobre
Rituales y teatro en Santa F, Nuevo Mxico,11 permeado por cdi-
gos simblicos diversos: la poblacin norteamericana, la de origen
mexicano y la de origen indgena (navajo y pueblo). Otros autores
como Raymond Firth, Nancy D. Munn, Frederick Karl Errington,
Bennetta Jules-Rossette, rubrican diversos registros etnogrficos y
etnolgicos proyectados sobre los tradicionales espacios asiticos,
polinsicos, melansicos y africanos, tan prximos al horizonte in-
vestigativo anglonorteamericano. Considerando los textos de ma-
yor relevancia terica sobre el smbolo en esta coleccin, obviamen-
te ubican en su primer nivel al propio Turner al lado de Raymond
Firth, Sally Falk y Mircea Eliade (Religiones australianas: una intro-
duccin).
~

11 Ronald L. Grimes, Smbolo y conquista. Rituales y teatro en Santa F, Nuevo

M x i c oMxico, FCE, 1981, p. 9.
 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 9

La perspectiva de Turner sobre el campo simblico, aunque

apareca fuertemente marcada por la teora del ritual y su dimen-
sin religiosa, sigui abierta a considerar otras cuatro: mtica,
esttica, poltica y econmica. Piensa nuestro autor que el rena-
cimiento del campo simblico d e los setenta puede dar respuesta
a las crecientes reflexiones desde disciplinas no antropolgicas, o
quizs a un retorno a una preocupacin central que cay inmoti-
vadamente en el olvido y la marginacin. Cmo olvidar que entre
los fundadores d e la disciplina, el tpico d e los smbolos posey un
espacio relevante (Taylor y McLennan)?
Turner apuesta por la constitucin d e una antropologa simbli-
ca comparativa que debera tomar en cuenta diversas reas cultura-
les, sociedades simples y complejas y los muchos modos d e simbo-
lizacin e n los campos rituales. Turner deja pendiente un debate
sobre la unidad d e los rituales, postura consolidada en la antropo-
loga britnica mas no en la francesa.12
Turner lega como tarea a sus colegas y afines interesados en
smbolos y rituales un nuevo horizonte; digmoslo con sus propias
palabras:

Una de las lneas ms fructferas de la investigacin antropolgica fu-

tura debe ser seguramente el estudio detallado de los gneros pbli-
cos de metacomunicacin: desde los rituales de estacin hasta los car-
navales, las serenatas burlescas a los recin casados y las represen-
taciones de milagros, peregrinaciones, representaciones, procesiones
religiosas, y desfiles; los espectculos deportivos, las manifestaciones,
puestas en escenas revolucionarias y espectculos de masas. La refle-
xin sociocultural encuentra continuamente expresin en los procesos
simblicos de estos y otros gneros de actividad.13

La obra ms reciente d e Victor Turner, por lo poco conocida en

nuestro medio acadmico, deja pendientes inditas lneas d e discu-
sin sobre la antropologa simblica. No dudamos que en los prxi-
mos aos el inters por sus obras ensanchar nuestros horizontes
investigativos sin renunciar al ejercicio crtico d e sus puntos ms
controvertidos.

3. Entre la teora y la etnografa

v ICTOR Turner recurre a voces latinas para remarcar con claridad

l2 Auge 1987: 115.

l3 Grimes, op. cit., p. 11.
10 RICARDO MELGAR BAO

los sentidos de varios d e los conceptos clave que forman parte de

su universo terico, distancindose as provocadoramente del len-
guaje antropolgico de sus contemporneos y predecesores, aca-
so para fracturar el encapsulamiento de los smbolos bajo la lgica
de los signos. Trminos como: significata, personae, stigmata, sa-
cra, communitas aunados al uso de categoras nativas para referir
los smbolos dentro de un sistema cultural como el de los ndem-
bu o cualesquier otro, caracterizan la dimensin formal del hori-
zonte turneriano, la cual pendula entre lo particular y lo universal.
Los smbolos como construcciones culturales particulares no deben
hacernos olvidar la trascendencia transritual y transcultural de sus
sentidos y valores. Los smbolos primordiales de los colores (rojo,
negro, blanco), como configuraciones primarias emergidas en las
sociedades simples, al condensar campos integrales de la experien-
cia psicobiolgica que implican a la razn y al conjunto de los sen-
tidos , han potenciado los restantes modos d e clasificacin em-
pleados por la humanidad.14
El concepto de drama social le permite a Turner abordar los
ejes de la transformacin social, eslabonados a aquellos otros que
permiten la continuidad en los tiempos de corta y larga duracin,
afectando todos los niveles de la organizacin social, desde la fami-
lia hasta el Estado. El drama social supone cuatro actos: la ruptura
d e las relaciones sociales; la crisis social que emocionalmente se
libera de los tradicionales juegos normativos y los mecanismos de
control social; la formulacin d e propuestas simblico-rituales que
ofertan salidas al conflicto social; la afirmacin operacional de las
vas cohesivas que usualmente, a travs del ritual y sus smbolos,
superan el conflicto social, sea a travs de la restauracin o regre-
sin al viejo orden, sea mediante una readecuacin no siempre feliz
de las normas a las nuevas exigencias y expectativas de los actores
sociales. Queda claro que en el enfoque turneriano los smbolos
cumplen el papel de operadores en el proceso social: por tanto, no
son objetos en s mismos. Los smbolos suscitan transformaciones
sociales, afectivas y conductuales en los actores sociales, ayudn-
dolos a resolver situaciones conflictivas como el cambio d e status,
va el ritual y la catarsis, renovando la fuerza cohesiva y reguladora
de las normas sociales. Los smbolos moldean y filtran las maneras
en que los actores sociales ven, sienten, piensan acerca del mundo,
pero tambin operan como focos de interaccin social, posibilitan-
do frente a ellos mismos el despliegue de un abanico conductual la

14 Turner, La selva de los smbolos, p. 101.

 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 11

mayora no siempre coherente con sus ideas y deseos. Los smbolos

dominantes cumplen un papel activo en el proceso social, es decir
suscitan cambios por su adecuacin y contexto.
Turner distingue tres niveles o estados de significado segn sus
contextos diferenciados: la forma de significado del smbolo deriva
de la interpretacin de los nativos, atribuyndole un valor exegtico;
la observacin del smbolo en uso cultural que marca su significado
operacional, se logra a travs del registro de las reacciones afecti-
vas y comportamientos desplegados por las diferentes categoras y
personajes que operan dentro del ritual de cara al smbolo domi-
nante y los smbolos instrumentales; por ltimo, estos dos niveles o
estados de significacin simblica sern contrastados desde un en-
foque totalizador y relaciona1 que marcar el significado posicional
del smbolo dominante, esclarecido por sus conexiones con otros
smbolos.
Prosigamos aclarando los conceptos de smbolo y ritual, subra-
yando que el anudamiento del uno con el otro es estructural y multi-
dimensional; pero recurdese que su concepcin de estructura que
supona bajo la influencia de Gluckman una visin dinmica y cir-
cunstancial de las relaciones y transacciones sociales empricamente
observables, es posteriormente revisada por l. Para ello toma co-
mo referente de discusin la nocin de estructura en Lvi-Strauss,
para descubrir un mbito por un lado no visible a los ojos del ob-
servador y por el otro, el tenor no consciente de la estructura para
los actores sociales. Pero Turner insiste en ver la estructura en tr-
minos dinmicos, procesales. La estructura de smbolos e ideas es
una estructura de instruccin, afirmada por lo que Lvi-Strauss
llama lgica concreta, es decir, la asimilacin previa de reglas ge-
nerativas y cdigos que hagan posible tanto la manipulacin de los
smbolos del discurso y la cultura, como la obtencin de un cier-
to grado de inteligibilidad. Este nivel se configura por fuera de las
estructuras sociales, jurdicas y polticas.15 Para Turner, la organiza-
cin social y sus formas institucionalizadas, sobre las que descansan
y se reproducen las estructuras sociales, deben ser identificadas por
su axiologa y su norma, las cuales reaparecern en el lenguaje de
los smbolos dominantes.
Victor Turner no olvida que las crisis de estructuras y de las for-
mas de organizacin social representan modos y grados de anomia

15 Turner, Dramas, fields, and metaphors,Ithaca y Londres, Cornell University

Press, 1974,pp. 240-241.
12 RICARDO MELGAR BAO

recurrentes en las sociedades a lo largo de la historia, posibilitando,

por un lado, la restauracin y reconfiguracin de las mismas o el
trnsito a nuevas formas, y por el otro, sabe que las crisis generan
vas de simbolizacin y por ende series simblicas, las cuales apare-
cen situadas en el campo de la liminalidad y de la communitus. El
concepto de liminalidad asumido a partir de la propuesta de Arnold
van Gennep en su clsica obra Rites de passage, remite a tres fases:
separacin social, margen o limen (colocacin en un espacio neutro
entre lo uno y lo otro) y agregacin (integracin por la va del as-
censo o el descenso de status a la estructura social). En el estadio
intermedio, en la liminalidad, se constituye la communitus como un
estado psicoemotivo de alta cohesin social por su modo horizontal
de afirmarse, configurando su peculiar repertorio de smbolos y sen-
tidos. Las comunas msticas y religiosas de ayer y hoy, las comunas
hippies y subversivas contemporneas, abarcan los lmites de estos
procesos de simbolizacin atpicos.16
Victor Turner define al smbolo como la ms pequea uni-
dad del ritual que todava conserva las propiedades especficas de la
conducta ritual; es la unidad ltima de estructura especfica en un
contexto ritual".17 En otro pasaje, la definicin del smbolo es for-
mulada por su funcin especfica: Es pues, una marca, un mojn,
algo que conecta lo desconocido con lo conocido.18 El smbolo es
una fuerza en un campo de accin social; es tambin un estmulo de
emocin. El smbolo a travs de sus propiedades hace pendular sus
significados entre lo abierto y lo oculto, lo manifiesto y lo latente.
En lo que respecta al ritual, Turner oferta su definicin:
Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones
no dominadas por la rutina tecnolgica, y relacionada con la creen-
cia en seres o fuerzas msticas.19 L a funcin social del ritual es la
de convertir peridicamente lo obligatorio en deseable , 20 dicho
de otro modo, es la quintaesencia de la costumbre al condensar
lo disperso en la vida cotidiana y secular en unas cuantas acciones
simblicas y objetos simblicos.21Turner considera oportuno dife-
renciar los trminos rito y ceremonia, adscribiendo el sentido

16 Ibid,pp. 23 lss.
17 Turner, La selva de los smbolos,p. 21.
18 Ibid, p. 53.
l9 Ibid, p. 21.
20 Ibid, p. 33.
21 Ibid,p. 317.
 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 13

del primero a los comportamientos religiosos asociados a las tran-

siciones sociales y que cumplen una funcin transformatoria, mien-
tras que el segundo se ajusta a las conductas religiosas vinculadas a
estados sociales en las que las entidades poltico-jurdicas exhiben
una mayor relevancia, por lo que su funcin social resulta confir-
matoria.22 En general, la simbolizacin ritual o ceremonial implica
un proceso de revelacin de lo desconocido, lo invisible o lo oculto.
En el anlisis simblico, las circunstancias que dan motivo al ritual
o ceremonia deben ser esclarecidas, toda vez que coadyuvarn a
determinar el sentido de los smbolos.23 Los fines del ritual o
ceremonia se vincularn de manera explcita o no con las circuns-
tancias previas.
El smbolo es polismico y multivocal, logrando su inteligibili-
dad a travs de la lgica diferencial del tiempo ritual, es decir de sus
momentos o fases. El smbolo logra distinguirse dentro del campo
ritual por su mayor o menor relevancia y centralidad: en el smbolo
dominante ofoca1 y en el smbolo instrumental. Dice Turner: Cada
tipo d e ritual tiene su smbolo ms anciano al que yo voy a llamar
dominante ... se refieren a valores que son considerados como fi-
nes en s mismos, es decir, a valores axiomticos.24 Dicho de otro
modo, el smbolo dominante en su polisemia o multivocidad afin-
ca su capacidad y posibilidad de representar sintticamente claves
profundas d e la cultura y de las creencias. Al lado del smbolo domi-
nante existen e interconectan varios smbolos suplementarios in-
dicativos del acto,25 es decir, son los smbolos instrumentales; ellos
son considerados medios para el fin principal del ritual.% Para
Turner, el smbolo dominante al desplegar su trama de significados
coloca a las normas ticas y jurdicas en contacto con fuertes
estmulos emocionales.27 El valor que refiere el smbolo dominan-
te puede trascender un campo ritual, reiterarse, incluso autonomi-
zarse frente a todos ellos y ser reconocido como tal. Sin embargo,
el smbolo dominante es constitutivo de todo proceso ritual, pero su
visibilidad temporal puede ser, segn los casos, total o parcial. En
el segundo caso ser relevado por otro smbolo dominante.

22 Ibid., p. 105.
23 Ibid., p. 50.
24 Ibid., p. 22.
25 Ibid.,p. 23.
26 Ibid., p. 35.
27 Ibid., p. 33.
14 RICARDO MELGAR BAO

La lectura turneriana debe particularizar la semntica que

emerge desde el smbolo, fijando sus propiedades intrnsecas mar-
cadas por los actores sociales, independientemente del sistema cul-
tural al que estn adscritos. Las propiedades del smbolo, segn
Turner, recuerdan de manera explcita su relectura de Sapir, aun-
que dejan la duda de su aproximacin a otros autores. Turner fi-
ja tres propiedades a los smbolos dominantes: a ) Condensacin:
muchas cosas y acciones representadas sobre una formacin ;
b) Unificacin de significata dispares: Interconexos porque pose-
en en comn cualidades anlogas o porque estn asociados de he-
cho o en el pensamiento; c ) Polarizacin de sentido: Todos los
smbolos dominantes ndembu poseen dos polos de sentido clara-
mente distinguibles, el polo ideolgico y el polo sensorial - 2 8
En cambio los smbolos instrumentales se aproximan a la categora
de los smbolos de condensacin, segn la clasificacin de Sapir,
estando asociados a poderosas emociones y deseos conscientes e
inconscientes .29
Este tercer atributo de los smbolos dominantes, la polarizacin
de sentido, merece un desglose ms puntual. Todo smbolo posee
una funcin cognitiva que afirma el valor y la norma y una funcin
orectiva que abre juego a la emocin. El polo ideolgico se afirma
en el enfoque turneriano como una crtica a las teoras simblicas
de Sapir y de Freud y las de sus continuadores, por subestimarlo.
Este polo refiere los rdenes moral y social a los principios de or-
ganizacin social, a los tipos de grupos corporativos y a las normas
y valores inherentes a las relaciones estructurales. En cambio, en el
polo sensorial el contenido est estrechamente relacionado con la
forma externa del smbolo, carece de precisin en el campo emo-
cional, siendo sus significata sensoriales toscas y fisiolgicamente
representadas (semen, sangre, orina, heces, genitales).
La relacin entre el polo emotivo y el polo normativo
tiende a diferenciar e intercambiar sus respectivas semnticas en el
curso del ritual. La mediacin se cumple gracias a la excitacin so-
cial y los estmulos sonoros (msica, canto), olfativos (incienso), ci-
nestsicos (danza), psicofsicos (drogas), cargando los valores y las
normas de emocin y ennobleciendo las emociones primarias y fi-
siolgicas gracias a su eslabonamiento con los valores.
El enfoque metodolgico de Turner privilegia una perspectiva
etic sobre una de tipo emic, punto de diferendo central con su cole-

28 Ibid,pp. 30-31.
29 Ibid,p. 35.
 EL PENSAMIENTO DE VICTOR TURNER 15

ga Monica Wilson, a quien le dedica La selva de los smbolos. Para

Turner la lectura simblica del antroplogo pesa ms que las pro-
pias lecturas de los actores:

El antroplogo, que previamente ha hecho un anlisis estructural de

la sociedad.. . que ha aislado los principios de su organizacin, que ha
distinguido sus grupos y sus relaciones, no tiene prejuicios particula-
res y puede observar las interconexiones y los conflictos reales entre
personas y grupos, y la medida en que reciben representacin ritual.
Aquello que para un actor que desempea un rol especfico parece in-
significante, puede resultar altamente significativo para un observador
y analista del sistema total.30

El enfoque metodolgico de Turner ha sido denominado como

anlisis simblico procesal y discutido por la pretendida univer-
salidad de sus pasos de anlisis. Este anlisis va ajustando los nfasis
sucesivos que corresponden al uso de diversas tcnicas de investi-
gacin de campo: la entrevista etnogrfica que da curso a la pers-
pectiva emic, por la cual las distintas categoras de actores nativos
dan cuenta de los nombres y sentidos del smbolo dominante y de
los smbolos instrumentales, cumpliendo as una funcin exegtica.
Luego, se afirma la mirada del antroplogo desde dos dimensio-
nes: va la observacin de las conductas de los actores nativos frente
al smbolo dominante, revelando su dimensin operacional; final-
mente, la perspectiva estructural-posicional que pone en juego el
antroplogo al explicar las conexiones simblicas en el universo to-
tal del ritual, centrndose en develar el sentido total de un smbolo
dominante por los aspectos conductuales que le corresponden.
La propuesta metodolgica de Turner supone: a ) separar los
materiales de la observacin de los materiales de la interpretacin;
b) situar la observacin de los smbolos en un contexto ritual (ob-
jetos, actividades, relaciones, acontecimientos, gestos, emociones,
unidades espaciales). Las estructuras y propiedades de los smbolos
rituales pueden observarse a partir de tres clases de datos que pau-
tan los tres modos de la interpretacin: a) forma externa y carac-
tersticas observables; b) interpretaciones (especialistas religiosos y
fieles), y c) contextos significativos elaborados por el antroplogo
(anlisis contextual).

30 Ibid., p. 30.
16 RICARDO MELGAR BAO

BIBLIOGRAFA

Del autor

Turner, Victor. 1957. Schism and continuityin an Africansociety. Man-

chester: Manchester University Press (edicin simultnea en Nueva
York The Humanities Press).
-. 1957. Ndembu divination: itS symbolism and techniques. Man-
chester: Manchester University Press.
-. 1967. The forest ofsymbols. Ithaca: Cornell University Press.
~. 1968. The drums of affiction. Oxford: Clarendon Press.
___ . Editor. 1982. Celebration. Washington: Smithsonian Institute
Press.
-. 1974. Dramas, fields,and metaphors. Symbolic action in human
society. Ithaca y Londres: Cornell University Press.
~. 1986. The anthropology of performance. Nueva York: PAJPubli-
cations.
~. 1992. Blazing the trailTucson & Londres: University of Arizona
Press.
Turner, Victor y Edith, 1978. Image and pilgrimage in Christian culture,
anthropological perspectives. Nueva York: Columbia University Press.

Nota sobre las ediciones hispanoamericanas acerca de Victor Turner

y su obra.
De las ediciones angloamericanas de los libros de Turner, hasta la fe-
cha slo se ha traducido y publicado en espaol, uno de ellos: La selva
de los smbolos (1980), edicin madrilea de Siglo XXI, rpidamente ago-
tada. Seis aos antes, el Comit Editorial del rea de Antropologa del
Departamento de Ciencias Sociales de la Pontificia Universidad Catlica
de Lima y el editor Ignacio Prado Pastor introdujeron en lengua castella-
na uno de los ms conocidos ensayos etnolgicos de Turner del libro ya
referido, bajo el ttulo Simbolismo y ritual.
De la ltima fase ensaystica de Turner debe mencionar la versin es-
paola de: Pasos, mrgenes y pobreza: smbolos religiosos de la commu-
nitas (traduccin del captulo VI de Dramas, fields and metaphors) en An-
tropologa Lecturas, de Paul Bohannan y Mark Glazer, Madrid, McGraw-
Hill/Interamericana de Barcelona, 1993, pp. 517-542. Aadiremos a estas
referencias un breve prlogo de Victor Turner a la obra Simbolo y conquis-
 EL PENSAMIENTO DE VICTOR IURNER 17

ta. Rituales y teatro en Santa F, Nuevo Mxicode Ronald L Grimes, en la

conocida edicin del Fondo de Cultura Econmica (1981).
Tambin cabe mencionar algunas referencias sobre el autor y su obra
en Dan Sperber, 1988 El simbolismo en general, Barcelona, Anthropos;
Victor Turner 1920-1983, breve resea biogrfica elaborada por Paul
Bohannan y Mark Glazer, 1993, pp. 515-517. Cuentan tambin las agudas
aunque sucintas referencias de Adam Kuper sobre la fase formativa de T
urner y sus primeras rupturas tericas en los marcos del Instituto Rhodes-
Livingstone y de la Universidad de Manchester. La obra en referencia se
titula: Antropologa y antroplogos. La escuela britnica 1922-1972, Bar-
celona, Anagrama (1973). Vase tambin la documentada resea crtica
sobre su teora de las peregrinaciones centrada en el santuario de Chalma
en Mxico: Las peregrinaciones en la obra de V Turner de Carlos Gar-
ma, en Cuicuilco (Mxico, ENAH), nm. 20 (enero-marzo) 1988, pp. 87-93.
Clifford Geertz le dedica especial atencin al concepto de drama social
en la obra de Turner y le reconoce por sus propios mritos haber fundado
una corriente de pensamiento antropolgico de proyeccin (vase Conoci-
miento local de Clifford Geertz [1994], Barcelona, Paids Bsica, pp. 41-43
y 177-179). La versin desvalorativa sobre Turner que consigna Edmund
Leach (1976), fue consultada en su conocida versin espaola de 1985 Cul-
tura y comunicacin. La lgica de la conexin de los smbolos, Barcelona,
Siglo XXI.
Para una valoracin de la teora de los smbolos de Turner en el marco
general de la antropologa britnica e internacional, consltese el texto
en versin inglesa de Raymond Firth, 1975, Symbols. Public and private,
Nueva York, Cornell University Press, pp. 189-195 y 214-215.