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Asesinato-En-Mesopotamia - Agatha Christie PDF
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ASESINATO EN
MESOPOTAMIA
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PRLOGO
por el doctor Giles Reilly
Los hechos cuya crnica se incluye en esta narracin ocurrieron hace unos cuatro
aos. Determinadas circunstancias han hecho necesario, en mi opinin, que se hiciera
pblico un relato ntegro de los mismos. Han corrido por ah rumores absurdos y
ridculos diciendo que se haban suprimido pruebas importantes para el caso y otras
sandeces de este orden. Tales falsas interpretaciones han aparecido, principalmente,
en la prensa americana.
Por razones obvias no era aconsejable que dicho relato saliera de la pluma de uno
de los que componan aquella expedicin arqueolgica, ya que era natural suponer que
tuviera ciertos prejuicios sobre la cuestin. En consecuencia, suger a la seorita Amy
Leatheran que se encargara de aquel trabajo, pues era la persona, a mi juicio, ms
indicada para ello. Su categora profesional era inmejorable; no se senta ligada por
ningn contacto previo con la expedicin al Irak que organiz la Universidad de
Pittstow y, adems, era una testigo observadora e inteligente.
No fue tarea fcil convencer a la seorita Leatheran.
He de confesar que persuadirla fue una de las dificultades ms arduas con que he
tropezado a lo largo de mi carrera. Y hasta cuando tuvo terminado el trabajo demostr
una curiosa resistencia a dejarme leer el manuscrito. Descubr luego que ello era
debido, en parte, a ciertas observaciones crticas que haba hecho relacionadas con mi
hija Sheila. Me apresur a desechar sus temores al asegurarle que ya que los hijos se
atrevan en la actualidad a criticar abiertamente a sus padres, en letra de molde, los
padres no podan por menos que estar encantados cuando vean a sus retoos
compartir el vapuleo de la crtica ajena. Puso otra objecin, basada en una modestia
extrema acerca de su estilo literario. Expres el deseo de que yo "cuidara de pulirle un
poco la sintaxis".
Despus no me atrev a enmendarle ni una sola expresin. El estilo de la seorita
Leatheran es vigoroso, personal y enteramente adaptado a lo que relata. Si en algn
caso llama a Poirot, "Poirot" a secas, y en el siguiente prrafo lo trata de "seor
Poirot", la variacin resulta interesante y sugestiva. Hay momentos en que, por decirlo
as, "recuerda sus maneras profesionales", y ya se sabe que las enfermeras son
defensoras acrrimas de la etiqueta. Mas, sin embargo, en otros ratos su inters por lo
que est contando es el de un simple ser humano; se olvida entonces por completo de la
cofia y de los puos almidonados.
La nica libertad que me he tomado ha sido escribir el primer captulo con la ayuda
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de una carta que me facilit amablemente una amiga de la seorita Leatheran. Lo hice
a manera de portada; como un bosquejo algo tosco de la personalidad de la narradora.
Dedicado a mis muchos amigos arquelogos en Irak y Siria
CAPTULO PRIMERO
Prtico
En el vestbulo del Hotel Tigris Palace, de Bagdad, una enfermera estaba
escribiendo una carta. Su pluma corra velozmente sobre el papel.
"... Bueno; creo que esto es, en resumen, todo lo que
tengo que contarte. Confieso que no est mal viajar y
ver un poco de mundo, aunque para m no hay nada
como Inglaterra. No puedes imaginarte la "suciedad" y
la "confusin" que reina aqu en Bagdad. No tiene nada
de romntico, como pudieras suponer al leer Las mil y
una noches. Las orillas del ro son bonitas, desde luego;
pero la ciudad es horrorosa. No hay ni una tienda que
pueda considerarse como tal. El mayor Kelsey me llev
a dar una vuelta por los bazares, y no niego que son
curiosos. Pero en ellos no hay ms que cachivaches y un
estruendo terrible, producido por los repujadores de
cobre, que ocasiona a cualquiera un dolor de cabeza
insoportable. Ya sabes que no me gusta usar utensilios
de cobre, a no ser que me asegure de que estn
completamente limpios. Hay que tener mucho cuidado
con el cardenillo.
Ya te escribir y te dir si resulta algo definitivo del
trabajo del que me habl el doctor Reilly. Me han dicho
que ese caballero americano se encuentra ahora en
Bagdad y tal vez venga a verme esta tarde. Se trata de
su mujer. El doctor Reilly dice que "tiene fantasas". No
aadi ms, pero ya sabes lo que, por regla general,
significa eso. Espero que no sea algo grave. Como te iba
contando, el doctor Reilly no aadi nada ms, pero me
mir de una forma... bueno, ya sabes a qu me refiero.
El doctor Leidner es arquelogo y est haciendo unas
excavaciones en el desierto por encargo de un museo
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americano.
"Bueno, querida, termino aqu. Creo que lo que me
has contado acerca de la pequea Stubbins es
"corrosivo". Qu dice la directora?
"Nada ms por ahora.
"Tuya siempre,
Amy Leatheran
Meti la carta en un sobre y lo dirigi a la Hermana Curshaw, Hospital de San
Cristbal, Londres. Estaba cerrando la estilogrfica cuando se le acerc un botones.
- Un caballero, el doctor Leidner, desea verla.
La enfermera Leatheran se volvi y vio ante ella a un hombre de mediana estatura,
cargado ligeramente de hombros; tena barba de color castao y ojos de expresin
dulce y cansada.
El doctor Leidner, por su parte, contempl a una mujer de unos treinta y cinco aos,
de aspecto erguido y confiado. Su cara reflejaba un carcter agradable; sus ojos eran
dulces y saltones, y posea una lustrosa cabellera de color castao. Tena el aspecto,
segn pens l, que justamente ha de presentar una enfermera que deba encargarse
de un caso nervioso: alegre, robusta, perspicaz y prctica.
La enfermera Leatheran servira para el caso.
CAPTULO II
Amy Leatheran se presenta
No pretendo ser escritora ni conocer los secretos de la literatura. Hago esto
simplemente porque el doctor Reilly me lo rog, y es cosa sabida que cuando el doctor
Reilly te pide que hagas alguna cosa, no hay manera de rehusar.
- Pero, doctor - le dije -; no soy escritora ni entiendo nada de eso.
- Tonteras - replic l -. Hgase la cuenta de que est redactando las notas de un
caso clnico.
No cabe duda de que tena razn.
El doctor Reilly prosigui dicindome que era necesario que se publicara un relato
llano y simple del asunto ocurrido en Tell Yarimjah.
- Si lo tuviera que escribir alguno de los que intervinieron en l no convencera a
nadie. Diran que tena prejuicios por unos o por otros.
Y aquello, por cierto, tambin era verdad. Aunque yo estuve all, poda
considerarme como una extraa a la cuestin planteada.
- Y por qu no lo escribe usted mismo, doctor? - pregunt.
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dichos amigos regresaban a Inglaterra para estudiar y la niera haba convenido con
la seora Kelsey que entrara a su servicio cuando los chicos se marcharan. La seora
Kelsey estaba algo delicada y le preocupaba hacer el viaje con una nia de tan corta
edad. As es que su marido arregl el asunto para que yo la acompaara y cuidara de
ella y de la nia. Me pagaran el viaje de vuelta, caso de que no encontrara a nadie que
necesitara los servicios de una enfermera para hacer el viaje de retorno a Inglaterra.
No creo que sea necesario describir a los Kelsey. La pequea era una preciosidad de
criatura y la seora tena un carcter muy agradable, aunque era de las que se
inquietan por todo. Disfrut mucho durante el viaje. Nunca haba hecho una travesa
tan larga por mar.
El doctor Reilly vena en el mismo barco. Era un hombre de cabellos negros y cara
estirada, que deca las cosas ms divertidas con una voz baja y lgubre. Creo que le
gustaba tomarme el pelo y tena la costumbre de contarme cosas absurdas para ver si
me las tragaba. Tena un destino de cirujano en un lugar llamado Hassanieh a un da
y medio de viaje desde Bagdad.
Haca cerca de una semana que me encontraba en dicha ciudad, cuando lo encontr
y me pregunt si dejaba ya a los Kelsey. Le repliqu que era curioso que me dijera
aquello, pues se daba el caso de que lo hijos de los Wright, los amigos de los Kelsey a
que antes me refer, volvan a Inglaterra antes de la fecha prevista y su niera
quedaba libre.
Me confes entonces que se haba enterado de la marcha de los Wright, y que por
eso me lo haba preguntado.
- En resumen, enfermera, posiblemente le pueda ofrecer un empleo.
- Algn caso?
Torci el gesto como si considerara la pregunta.
- No puedo calificarlo as. Slo se trata de una seora que tiene... digamos...
"fantasas".
- Oh! - exclam.
Por lo general, una sabe perfectamente qu significa tal cosa... bebida o drogas.
El doctor Reilly no fue ms all en sus explicaciones.
- S - dijo -. Se trata de la seora Leidner. Es la esposa de un americano, o mejor
dicho, de un suecoamericano que dirige unas grandes excavaciones por cuenta de una
universidad de su pas.
Y me explic que la expedicin estaba excavando en el lugar que haba ocupado una
gran ciudad asiria; algo as como Nnive. La casa en que vivan los que componan la
expedicin no estaba en realidad muy lejos de Hassanieh, pero se hallaba en un
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CAPTULO III
Habladuras
Se convino en que yo ira a Tell Yarimjah a la semana siguiente.
La seora Kelsey estaba acomodndose en su nueva casa de Alwiyah, y me alegr
de poder ayudarla en algo. Durante aquellos das tuve ocasin de or una o dos
alusiones a la expedicin de Leidner. Un amigo de la seora Kelsey, un joven militar,
frunci los labios sorprendido y exclam:
- La "adorable" Louise! As que sa es la ltima de las suyas! - se volvi hacia m -.
Es el apodo que le hemos puesto, enfermera. Siempre se la ha conocido como la
"adorable" Louise.
- Tan guapa es, entonces? - pregunt.
- Eso es valorarla segn su propia estimacin. Ella cree que lo es!
- No seas vengativo, John - intervino la seora Kelsey -. Ya sabes que no es ella sola
la que piensa as. Mucha gente ha sucumbido a sus encantos.
- Tal vez tengas razn. Sus dientes son un poco largos, pero es atrayente a su
manera.
- A ti tambin te hace ir de cabeza - coment la seora Kelsey, riendo.
El militar se sonroj y admiti, algo avergonzado:
- Bueno, hay algo en ella que atrae. Leidner venera hasta el suelo que ella pisa... y
el resto de la expedicin tiene que venerarlo tambin. Es una cosa que se espera de
ellos.
- Cuntos son en total? - pregunt.
- Muchos y de todas clases y nacionalidades, enfermera - replic el joven
alegremente -. Un arquitecto ingls, un cura francs, de Cartago, que es el que trabaja
con las inscripciones, las tablillas y cosas parecidas, ya sabe. Luego est la seorita
Johnson. Tambin es inglesa y una especie de remendona de todos los cachivaches que
desentierran. Un hombrecillo regordete que hace las fotografas... es americano. Y los
Mercado. Slo Dios sabe de qu nacionalidad son... "dagos"de alguna especie! Ella es
muy joven y de aspecto solapado. Y de qu forma odia a la "adorable" Louise! Despus
tenemos a un par de jvenes que completan el grupo. Forman una coleccin bastante
rara, pero agradable en su conjunto... no le parece, Pennyman?
Nombre que s da en Inglaterra y Estados Unidos a todo extranjero de piel morena. (N. del T.)
Se dirigi a un hombre de bastante edad, que estaba sentado, mientras haca dar
vueltas con aire distrado a unas gafas de pinza.
El interpelado pareci sobresaltarse y levant la mirada.
- S... s... muy agradables. Es decir, considerndolos individualmente. Desde luego,
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CAPTULO IV
Llego a Hassanieh
Tres das despus sal de Bagdad.
Sent dejar a la seora Kelsey y a la pequea, que era un encanto y creca
esplndidamente, ganando cada semana el nmero requerido de gramos. El mayor
Kelsey me acompa a la estacin para despedirme. Llegara a Kirkuk a la maana
siguiente y all saldra alguien a esperarme.
Dorm muy mal. Nunca duermo bien cuando viajo en tren y aquella noche so
mucho. No obstante, a la maana siguiente, cuando mir por la ventanilla vi que haba
amanecido un da esplndido. Me sent interesada y curiosa acerca de la gente que iba
a conocer.
Cuando baj al andn me detuve indecisa, mirando a mi alrededor. Entonces vi a un
joven que se diriga hacia m. Tena una cara redonda y sonrosada. He de confesar que
en mi vida haba visto a alguien que se pareciera ms a uno de los jvenes personajes
que crea el seor P. G. Wodehouse en sus libros.
- Hola, hola, hola! - dijo -. Es usted la enfermera Leatheran? Bueno, quiero decir
que debe ser usted... ya me doy cuenta. Ja, ja, ja! Me llamo Coleman. El doctor
Leidner me envi a esperarla. Qu tal se siente? Vaya viajecito! Eh? Si conocer yo
estos trenes! Bien, ya est aqu... ha desayunado? Es ste su equipaje? Muy modesto,
no le parece? La seora Leidner tiene cuatro maletas y un bal, sin contar una
sombrerera, un almohadn de piel y otras muchas cosas. Estoy hablando demasiado?
Venga.
A la salida de la estacin nos esperaba lo que, segn me enter despus, se llamaba
"rubia". Sus caractersticas participaban un poco de las de una furgoneta, un camin y
un coche de turismo. El seor Coleman me ayud a subir, explicndome que ira mejor
en el asiento delantero, junto al conductor, donde acusara menos el traqueteo.
Traqueteo! Qued maravillada de que aquel armatoste no se deshiciera en mil
pedazos! All no haba nada que se pareciera a una carretera; slo una especie de
vereda llena de surcos y baches. Vaya con el "glorioso este"! Cuando me acord de las
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El joven empez a hablarle acerca de una reunin que deba celebrarse en el club, y
yo, entretanto, me dediqu a estudiarla.
No puedo decir que me gustara mucho. Su forma de pensar, tan fra, no me
complaca. Una muchacha impulsiva y de buena presencia. Tena el cabello negro y los
ojos azules; una cara plida y la consabida boca pintada. Su sarcstica forma de hablar
casi lleg a molestarme. En cierta ocasin tuve a mi cargo una gran aprendiza como
ella; una chica que trabajaba bien, lo admito, pero cuyas maneras tenan la virtud de
encolerizarme.
Me pareci que el seor Coleman estaba algo chalado por ella. Tartamudeaba al
hablar y su conversacin se volvi un poco ms necia que de costumbre, si es que ello
era posible. Me dio la impresin de ser un perrazo atontado, que mova la cola y
trataba de hacerse el gracioso.
Despus del almuerzo el doctor Reilly se fue al hospital. El seor Coleman tena que
hacer algunas cosas en la ciudad y la seorita Reilly me pregunt si me gustara dar
una vuelta o prefera quedarme en casa. El seor Coleman, me dijo, volvera a
buscarme dentro de una hora.
- Hay algo que ver por aqu? - inquir.
- Algunos rincones pintorescos - contest la seorita Reilly -. Pero no s si le
gustarn. Estn llenos de suciedad.
Por fin me llev al club, que no estaba del todo mal. Daba vista al ro y all encontr
varios peridicos y revistas.
Cuando regresamos a casa no haba llegado todava el seor Coleman. Nos
sentamos y charlamos un rato. No fue cosa agradable.
La joven me pregunt si conoca yo a la seora Leidner.
- No. Slo conozco a su marido - contest.
- Oh! Me agradara saber qu opinar de ella.
No repliqu a este comentario. Y ella prosigui:
- Me gusta mucho el doctor Leidner. Todos le quieren.
Eso es lo mismo que decir, pens para mi capote, que no te gusta su mujer.
Segu sin replicar y al poco rato me pregunt sbitamente:
- Qu le pasa a la seora Leidner? Se lo ha dicho su marido?
No estaba dispuesta a cotillear sobre una paciente antes de haberla conocido; as es
que contest evasivamente:
- Tengo entendido que est un poco deprimida y necesita de alguien que la cuide.
La joven ri. Fue una risa desagradable y dura.
- Por Dios! - dijo -. Es que no tiene bastante con nueve personas para cuidarla?
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una carta y no nos oy llegar. El criado que de costumbre nos acompaaba hasta el
interior de la casa no se vea por all, y mi acompaante y yo nos dirigimos hacia el
porche. Al parecer, ella vio la sombra del teniente Jarvis reflejada en la pared y lanz
un grito. Despus se excus. Pens que se trataba de un desconocido. Fue algo raro,
pues aunque hubiera sido un desconocido, qu necesidad haba de asustarse?
Yo asent pensativamente.
La seorita Reilly call y luego habl de pronto.
- Yo no s qu es lo que les pasa este ao. Estn todos fuera de s. La seorita
Johnson anda por ah tan malhumorada que ni siquiera abre la boca para hablar.
David tampoco habla si puede evitarlo. Bill, desde luego, no para ni un momento, pero
su incesante parloteo parece agravar la situacin de los otros. Carey tiene el aspecto
del que espera algo que estalle de repente. Y todos se vigilan unos a otros como si...
como si... Oh!, no lo s, pero es extrao.
Es curioso, pens, que dos personas tan diferentes como la seorita Reilly y el
mayor Pennyman hayan coincidido en la misma idea.
En aquel momento entr con gran apresuramiento el seor Coleman.
Apresuramiento es poco, que digamos. Si hubiera llevado la lengua colgando y de
pronto le hubiera salido una cola y la hubiera movido, no me hubiera sorprendido.
- Hola, hola! - dijo -. El mejor comprador del mundo... se soy yo. Le has mostrado
a la enfermera todas las bellezas de la ciudad?
- No se impresion lo ms mnimo - contest con sequedad la seorita Reilly.
- No se le puede censurar por ello - opin el seor Coleman, con entusiasmo -. No he
visto sitio ms triste y ruinoso!
- No te gustan mucho las cosas pintorescas ni antiguas, verdad, Bill? No
comprendo cmo has llegado a ser arquelogo.
- No me eches a m la culpa. chasela a mi tutor. Es un erudito profesor; un ratn
de biblioteca con zapatillas. Le resulta algo pesado el tener un pupilo como yo.
- Creo que has sido un estpido al permitir que te metieran a la fuerza en una
profesin que no te gusta.
- A la fuerza no, Sheila. A la fuerza, no. El viejo me pregunt si tena preferencia
por alguna profesin. Yo le dije que no, y entonces l me agreg a esta expedicin.
- Y no tienes idea de qu es lo que te gustara hacer? Debes tener alguna!
- Claro que la tengo. Mi ideal sera no hacer nada. Lo que me gustara es tener
mucho dinero y dedicarme a las carreras de caballos y de automviles.
- Eres absurdo! - exclam la seorita Reilly. Pareca estar enfadada.
- Ya s que en eso no hay ni que pensar - aadi el seor Coleman con tono alegre -.
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Por lo tanto, si tengo que hacer algo, no me importa lo que sea con tal de no estar todo
el da encerrado en un despacho. Resulta agradable ver un poco de mundo. As es que
aqu me vine.
- Y habr que ver lo muy til que sers a la expedicin!
- En eso te equivocas. Puedo estarme en las excavaciones y gritar Y'Allah como
podra hacerlo otro. Y tampoco soy tan malo dibujando. Imitar la escritura de los
dems era una de mis especialidades en el colegio. Hubiera sido un falsificador de
primer orden. Todava puedo dedicarme a ello. Si algn da mi Rolls - Royce te salpica
de barro mientras esperas el autobs, sabrs que me he dedicado a la delincuencia.
- No crees que sera hora de que te fueras, en lugar de hablar tanto? - pregunt
framente la seorita Reilly.
- Somos muy hospitalarios, verdad, seorita enfermera?
- Estoy segura de que la enfermera Leatheran tendr ganas de llegar ya a su
destino.
- T siempre ests segura de todo - replic el seor Coleman haciendo una mueca.
En realidad, era bastante cierto.
- Tal vez sera preferible que nos furamos, seor Coleman.
- Tiene usted razn, enfermera.
Le estrech la mano a la seorita Reilly, al tiempo que le daba las gracias por todo y
nos marchamos.
- Sheila es una chica muy atractiva - coment el seor Coleman -. Aunque nunca le
permite a uno confianzas.
Salimos de la ciudad y emprendimos el camino por una especie de vereda bordeada
de verdes campos llenos de mies. Como era costumbre en aquel pas, no faltaban los
baches.
Despus de media hora de viaje, el seor Coleman me indic un montculo bastante
elevado, situado a la orilla del ro, frente a nosotros.
- Tell Yarimjah - anunci.
Distingu unos puntitos negros que se movan como si fueran hormigas.
Mientras los contemplaba vi cmo empezaron a correr todos juntos, descendiendo
por una de las laderas del montculo.
- Es la hora de dejar el trabajo - coment el seor Coleman -. Se da por terminada la
tarea diaria una hora antes de ponerse el sol.
La casa que ocupaba la expedicin estaba un poco alejada del ro.
El conductor dio vuelta a una esquina, hizo pasar el coche por un portaln y luego
par en mitad de un patio.
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CAPTULO V
Tell Yarimjah
No tengo inconveniente en admitir que mi primera impresin al ver a la seora
Leidner fue de franca sorpresa. Cuando se oye hablar mucho de una persona, cada
cual forma en su mente la imagen que le sugieren los comentarios. Yo estaba
firmemente convencida de que la seora Leidner era una mujer ttrica y
malhumorada. De las que siempre tienen los nervios de punta. Y adems esperaba que
fuera, hablando con franqueza, un poco vulgar. Pero no era, ni por asomo, lo que yo
me haba figurado. En primer lugar, era rubia. No era sueca, como su marido, pero por
su aspecto poda muy bien haber pasado por tal. Sus cabellos tenan ese color rubio
escandinavo que tan raras veces se encuentra. No era joven. Calcul que tendra entre
treinta y cuarenta aos. El aspecto de su cara era algo macilento, y unas canas se
distinguan entre sus rubios cabellos. Sus ojos, por otra parte, eran muy hermosos.
Hasta entonces no me haba topado con ningunos ojos como aqullos, cuyo color
pudiera describirse como violeta. La seora Leidner era delgada y de aspecto delicado.
Si dijera que tena un aire de intenso cansancio y, al mismo tiempo, de gran viveza,
parecera que digo una tontera, pero tal fue la impresin que me caus. Me di cuenta,
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tambin, de que era toda una seora. Y esto significa algo, aun en estos tiempos. Me
tendi la mano y me sonri. Su voz tena un tono bajo y suave, y hablaba con un ligero
acento americano.
- Me alegro de que haya venido, enfermera. Quiere tomar el t, o prefiere usted que
vayamos a ver su habitacin primero?
Le dije que tomara el t y ella me present a los dems.
- sta es la seorita Johnson... y el seor Reiter. La seora Mercado. El seor
Emmott. EL padre Lavigny. Mi marido vendr dentro de poco. Sintese entre el padre
Lavigny y la seorita Johnson.
Hice lo que me indic y la seorita Johnson empez a hablar, preguntndome
acerca de mi viaje. Le faltaba poco para cumplir los cincuenta, segn juzgu, y tena
un aspecto algo masculino, a lo que contribua un cabello grisceo, peinado muy corto.
La cara, fea y arrugada, con una cmica nariz respingona que tena la costumbre de
restregarse furiosamente cuando algo le preocupaba o extraaba. Llevaba una falda y
chaqueta de tweed, de hechura ms bien masculina. Al poco rato me cont que era
oriunda de Yorkshire.
Encontr al padre Lavigny un tanto sorprendente. Era un hombre de alta estatura,
con una gran barba negra. Usaba gafas de pinza. Le o decir a la seora Kelsey que
haba all un fraile francs, y entonces me di cuenta de que el padre Lavigny usaba un
hbito monacal de color blanco. Qued algo admirada, pues siempre haba credo que
los frailes se enclaustraban en los conventos y no volvan a salir de ellos.
La seora Leidner le habl casi siempre en francs, pero l se dirigi a m en un
ingls muy correcto. Advert que tena unos ojos penetrantes y observadores, que se
iban fijando detenidamente en la cara de cada uno de los congregados.
Frente a m estaban los otros tres. El seor Reiter era un joven rubio y rollizo, y
usaba gafas. Tena el pelo largo y ondulado. Sus ojos azules eran redondos como
platos. Pens que deba haber sido un lindo beb en otros tiempos, pero entonces no le
quedaba nada que valiera la pena de verse. En realidad, tena cierto aspecto de
lechoncillo. El otro joven llevaba el pelo cortado al rape. Tena la cara estirada, ms
bien cmica, y al rer mostraba unos dientes perfectos, lo que le haca muy atrayente.
Hablaba muy poco; se limitaba a mover la cabeza cuando le dirigan la palabra, o
contestaba con monoslabos. Era americano, como el seor Reiter. La tercera persona
era la seora Mercado, a quien no pude observar a mi gusto, pues cuando diriga la
vista hacia ella siempre la encontraba mirndome con una especie de atencin que me
resultaba un tanto desconcertante, por no decir otra cosa. Dada la manera con que me
observaba, poda asegurarse que una enfermera era un bicho raro. Qu falta de
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educacin! Era muy joven, pues no pasara de los veinticinco; morena y de aspecto
escurridizo, si se me permite decirlo as. En cierto modo tena buena presencia,
aunque, como dira mi madre, no poda ocultar su vulgaridad. Llevaba un jubn de
color vivo que haca juego con el tono de sus uas. Era delgada de cara y en ella se vea
una expresin anhelante, que haca recordar la de un pjaro. Tena los ojos grandes y
los labios apretados en un rictus malicioso.
El t estaba muy bien hecho. Una mezcla fuerte y agradable, nada parecida a la
infusin suave que tomaba siempre la seora Kelsey, y que haba sido mi tortura
durante los ltimos tiempos. Sobre la mesa haba tostadas, mermelada, un plato de
bollos y una tarta. El seor Emmott, muy corts, me ayud a servirme. A pesar de su
retraimiento, observ que siempre estaba atento a que mi plato no quedara vaco.
Al cabo de un rato entr el seor Coleman y tom asiento al otro lado de la seorita
Johnson. Sus nervios, al parecer, estaban en perfectas condiciones, pues habl por los
codos.
La seora Leidner suspir y le dirigi una cansada mirada que no pareci afectar al
joven en lo ms mnimo. Ni tampoco el hecho de que la seora Mercado, a quien diriga
la mayor parte de su charla, estuviera tan ocupada mirndome que a duras penas le
contestara.
Estbamos terminando el t cuando entraron el doctor Leidner y el seor Mercado.
El primero me salud con su habitual cortesa. Vi cmo sus ojos se dirigan
rpidamente hacia su esposa y despus pareci aliviado por lo que en ella distingui.
Tom asiento al otro lado de la mesa, mientras el seor Mercado lo haca junto a la
seora Leidner. Era ste un hombre alto, delgado y de aspecto melanclico. Mucho
ms viejo que su esposa. De tez cetrina, llevaba una barba extraa, lacia y sin forma
alguna. Me alegr de que hubiera llegado, pues su mujer dej de mirarme y su
atencin se centr en l. Lo vigilaba con una especie de anhelo impaciente que
encontr bastante raro. El hombre revolvi con la cucharilla su taza de t. Pareca
abstrado. Tena en el plato un trozo de tarta que no prob.
Todava quedaba vacante uno de los sitios alrededor de la mesa. Al poco rato se
abri la puerta y entr otro hombre.
Desde el momento en que vi a Richard Carey opin que era uno de los hombres ms
apuestos con que me haba topado desde haca mucho tiempo, y aun me atrevo a decir
que jams vi otro como l. Decir que un hombre es guapo y al propio tiempo que su
cabeza parece una calavera parecer una contradiccin y, sin embargo, en aquel caso
era verdad. Su cara produca el efecto de tener la piel sencillamente aplicada sobre los
huesos, aunque stos tenan un modelado perfecto. Las vigorosas lneas de la
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mandbula, sienes y frente estaban tan fuertemente trazadas que me recordaban las
de una estatua de bronce. Y en aquella cara flaca y morena refulgan los ms
brillantes y azules ojos que nunca vi. Meda unos seis pies de estatura y, segn calcul,
tendra poco menos de cuarenta aos.
- Enfermera, ste es el seor Carey, nuestro arquitecto - dijo el doctor Leidner.
El recin llegado murmur algo con voz agradable, apenas audible, y tom asiento
al lado de la seora Mercado.
- Me parece que el t est un poco fro - dijo la seora Leidner.
- No se moleste, seora Leidner - contest l -. La culpa es ma por haber llegado
tarde. Quera acabar el plano de esas paredes.
- Mermelada, seor Carey? - pregunt la seora Mercado.
El seor Reiter le acerc las tostadas.
Y entonces me acord de lo que dijo el mayor Pennyman. "Lo explicar mejor
diciendo que se pasaban la mantequilla de unos a otros con demasiada cortesa".
S; haba algo extrao en todo aquello...
Demasiada ceremonia...
Hubirase dicho que era una reunin de personas que no se conocan; pero no de
gentes que, en algunos casos, se trataban desde haca muchos aos.
CAPTULO VI
La primera velada
Despus del t la seora Leidner me acompa a mi habitacin.
Tal vez ser preferible que describa ahora brevemente la situacin de las
habitaciones que constituan la casa.
Era muy sencilla su distribucin, como puede verse en el plano de la pgina 7.
A ambos lados del porche se abran las puertas que conducan a las dos piezas
principales. La de la derecha corresponda al comedor, donde habamos tomado el t.
La otra daba acceso a una pieza exactamente igual que la primera. En el plano la
denomino sala de estar, y se utilizaba como centro de reunin y para hacer ciertos
trabajos caseros, tales como dibujos, siempre que no fueran de arquitectura. All se
llevaban los ms delicados ejemplares de cermica para ser reconstruidos pieza por
pieza. Desde la sala de estar se pasaba al almacn, donde se guardaban todos los
objetos que se iban desenterrando en las excavaciones. Estaban dispuestos en
estanteras y casilleros, as como haba algunos esparcidos sobre mesas y bancos. Del
almacn no se poda salir ms que a travs de la sala de estar. Ms hacia el este se
hallaba el dormitorio de la seora Leidner, al que se entraba por una puerta que daba
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al patio. sta, como las dems piezas de aquel lado de la casa, tena un par de
ventanas enrejadas que daban al campo. En un rincn sudeste del patio, junto a la
habitacin de la seora Leidner, pero sin que tuviera puerta de comunicacin con ella,
estaba la de su marido. Era la primera del lado este de la casa. Junto a dicho
dormitorio vena el de la seorita Johnson y ms all los ocupados por el seor
Mercado y su esposa. Luego se encontraba lo que all denominaban cuarto de bao.
La primera vez que emple este trmino ante el doctor Reilly se ech a rer y me
dijo que un cuarto de bao tiene que serlo con todas sus consecuencias, o no puede
tenrsele como tal. De todas formas, cuando uno est acostumbrado a los grifos y
desages, resulta extrao llamar cuartos de bao a un par de habitaciones con el suelo
de tierra, en cada una de las cuales haba una tina de cinc para baos de asiento que
se llenaba con agua trada en latas de petrleo.
Todo aquel lado de la casa haba sido aadido por el doctor Leidner al primitivo
edificio rabe. Las habitaciones eran todas iguales; cada una tena una ventana y una
puerta que daban al patio interior. En la parte norte estaba el estudio fotogrfico, el
laboratorio y la sala de dibujo.
Partiendo del porche, la disposicin de los cuartos en el lado oeste era muy parecida.
Del comedor se pasaba a la oficina, donde se llevaban los registros, se catalogaban las
piezas y se haca el trabajo de mecanografa. Correspondiendo a la posicin que
ocupaba el dormitorio de la seora Leidner, en este lado se hallaba el del padre
Lavigny, a quien tambin se le haba destinado una de las dos estancias ms
espaciosas con que contaba la casa. El padre Lavigny la utilizaba asimismo como
estudio y realizaba all la tarea de descifrar las inscripciones de las tablillas.
En el rincn sudoeste del patio estaba la escalera que conduca a la azotea. A
continuacin se hallaba la cocina y despus cuatro dormitorios ocupados por los
solteros: Carey, Emmott, Reiter y Coleman.
Luego, formando ngulo, se encontraba el estudio fotogrfico, desde el que se
pasaba a la cmara oscura donde se revelaban los clichs. Junto al estudio estaba el
laboratorio y a continuacin vena un gran portaln cubierto con un arco, por el que
habamos entrado aquella tarde. En la parte exterior, frente a la casa, estaban los
dormitorios de los criados nativos; el cuerpo de guardia para los soldados y los establos
para las caballeras con que se suministraba el agua a la expedicin. La sala de dibujo
estaba a la derecha del portaln y ocupaba el resto del ala norte.
He detallado por completo la distribucin de la casa porque no quiero tener que
volver sobre ello ms adelante.
Como he dicho antes, la seora Leidner me acompa para que viera el edificio y
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cantidad de preguntas. Y digo con gran sorpresa ma porque desde que la vi estaba
segura de que era toda una seora. Y las seoras raramente demuestran curiosidad
acerca de los asuntos privados de los dems.
Pero la seora Leidner pareca interesada en conocer todo lo referente a m. Dnde
haba hecho mis prcticas y si haca mucho tiempo de ello. Qu fue lo que me trajo a
Irak. Por qu el doctor Reilly me haba recomendado para el empleo. Hasta me
pregunt si haba estado en Amrica y si tena all parientes. Tambin se interes por
una o dos cuestiones que entonces me parecieron fuera de lugar, pero cuyo significado
comprend ms tarde.
Luego, de pronto, cambiaron sus maneras. Sonri, clida y afectuosamente, y me
dijo que presenta que yo iba a servirle de mucho.
Se levant y dijo:
- Le gustara subir a la azotea para ver la puesta del sol? Es un espectculo muy
bonito a estas horas.
Acced de buen agrado.
Cuando salamos de la habitacin me pregunt:
- Vino mucha gente en el tren de Bagdad? Muchos hombres?
Le contest que no me haba fijado en nadie. En el coche restaurante haba visto a
dos franceses la noche anterior. Y a tres hombres que, por lo que hablaban, supuse que
pertenecan a la compaa del oleoducto.
Ella asinti emitiendo un ligero sonido. Dirase como si hubiera sido un suspiro de
alivio.
Subimos juntas a la azotea.
La seora Mercado estaba all, sentada en el parapeto, y el doctor Leidner miraba,
inclinado, una porcin de piezas y trozos de cermica que haba esparcidos en
montones. Vi unas cosas grandes que llaman piedras de molino de mano, piedras en
forma de mano de almirez y hachas de slice. Y la ms grande coleccin de cacharros
de barro rotos que jams vi. Sobre aquellos fragmentos se vean raros dibujos y
pinturas.
- Venga ac - invit la seora Mercado -. Verdad que es... muy hermoso?
Ciertamente, era una esplndida puesta de sol. Hassanieh, en la distancia, ofreca
un espectculo de ensueo, con el sol ponindose tras la ciudad. El ro Tigris,
discurriendo entre sus anchas riberas, ms pareca una cosa etrea que un ro real.
- No es maravilloso, Eric? - dijo la seora Leidner.
Su marido levant la mirada con aire abstrado.
- S, es maravilloso - murmur sin ningn inters, y sigui escogiendo trozos de
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cermica.
La seora Leidner sonri y dijo:
- Los arquelogos slo miran lo que tienen bajo los pies, el firmamento no existe
para ellos.
La seora Mercado lanz una risita apagada.
- Son gente muy rara. Pronto se dar cuenta, enfermera - dijo.
Hizo una pausa y luego aadi:
- Todos nos hemos alegrado mucho de que viniera. De verdad. Nos tena muy
preocupados la seora Leidner, Louise.
- De veras?
La voz de la seora Leidner tena un tono poco alentador.
- S. En realidad ha estado muy mala, enfermera. Nos ha dado ms de un susto.
Cuando me dicen de alguien que est enfermo de los nervios, siempre pregunto: Es
que hay algo peor? Los nervios constituyen el centro y la mdula de todo ser viviente,
verdad?
"Tate, tate", pens para mi capote.
La seora Leidner replic secamente:
- Bueno, no tienes necesidad de preocuparte ms por m, Marie. La enfermera me
cuidar.
- Claro que s - dije yo con tono alegre.
- Estoy segura de que esto te vendr muy bien - coment la seora Mercado -. Todos
estbamos de acuerdo en que deba ver a un mdico o hacer algo. Tena los nervios
deshechos, no es verdad, Louise?
- Tanto que, por lo visto, he conseguido poner los vuestros de punta - replic la
seora Leidner -. No podramos hablar de algo ms interesante que mis dolencias?
Comprend entonces que la seora Leidner era una de esas mujeres que se ganan
enemistades con gran facilidad. Haba en su voz un tono rudo y fro, del cual no la
culp en aquella ocasin, y que hizo subir un intenso rubor a las plidas mejillas de la
seora Mercado. Esta ltima murmur algo, pero ya entonces la seora Leidner se
haba levantado y haba ido a reunirse con su marido al otro extremo de la azotea.
Dudo que l la oyera llegar, pues no levant la mirada hasta que ella le puso la mano
en el hombro. A pesar del gesto de sobresalto que hizo, en el rostro del doctor Leidner
se reflejaba un profundo afecto y una especie de anhelante interrogacin.
Ella asinti con la cabeza suavemente. Al poco rato, cogidos del brazo, se dirigieron
al extremo de la azotea y despus bajaron juntos al patio.
- Est muy enamorado de ella, verdad? - dijo la seora Mercado.
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enfermera, que hay veces en que los hombres animan a las mujeres a que se pongan
ms histricas. Es una lstima, porque resulta perjudicial. No deberan hacerlo.
- Desde luego, si se trata en realidad de fantasas - repliqu yo secamente.
- Y qu otra cosa podra ser?
No contest, porque no saba qu hacer. Era un asunto curioso. Los disparos y los
consiguientes gritos podan considerarse como una cosa bastante natural tratndose
de una persona de condicin nerviosa. Pero aquella extraa historia de una cara y una
mano espectrales era diferente. En mi opinin, poda tratarse de dos cosas: o bien la
seora Leidner se haba inventado todo aquello, exactamente como hace un nio que
cuenta mentiras acerca de cosas que nunca ocurrieron, con el fin de atraer sobre l la
atencin de los dems, o bien se trataba, como dije, de una broma de mal gusto. Era
una de esas cosas que un joven alegre y sin pizca de imaginacin, como el seor
Coleman, poda encontrar enormemente divertidas. Decid vigilarlo de cerca. Los
pacientes nerviosos pueden afectarse seriamente con una broma estpida.
La seora Mercado sigui hablando mientras me miraba de soslayo.
- Es una mujer de aspecto romntico, no lo cree as, enfermera? La clase de mujer a
la que siempre suceden cosas raras.
- Cuntas le han ocurrido? - pregunt.
- Su primer marido muri en la guerra cuando ella tena solamente veinte aos.
Creo que eso fue una cosa sentimental y romntica, verdad?
- Es una manera de llamar cisnes a unas ocas - repliqu speramente.
- Oh, enfermera! Qu observacin tan singular!
Y en realidad lo era. A cuntas mujeres se les oy decir: "Si viviera mi pobrecito
Donald, o Arthur, o como se llamara". Y entonces digo para m: "No hay duda de que si
viviera sera a estas horas un hombre gordo y nada romntico, de genio violento y
entrado en aos".
Estaba oscureciendo y suger que bajramos. La seora Mercado accedi y pregunt
si me gustara ver el laboratorio.
- Mi marido debe estar trabajando an.
Contest que me encantara y ambas nos dirigimos hacia all. Aunque iluminada
por una lmpara, la habitacin estaba desierta. La seora Mercado me ense varios
aparatos, unos adornos de cobre que estaban siendo tratados qumicamente y tambin
unos huesos revestidos de cera.
- Dnde podr estar Joseph? - pregunt mi acompaante.
Dio una ojeada a la sala de dibujo, en la que estaba trabajando el seor Carey. El
arquitecto apenas levant la mirada cuando entramos. Qued sorprendida al ver la
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No poda creer que la seora Leidner fuera ella sola responsable de lo que ocurra.
Pero deba contar con el hecho de que la poco agraciada seorita Johnson y la irascible
seora Mercado no podran competir con ella, ni en presencia ni en atractivos. Y los
hombres siempre son los mismos, estn donde estn. De esas cosas se entera una en
seguida en mi profesin.
Mercado era un pobre diablo y su admiracin por la seora Leidner no creo que a
ella le importara poco ni mucho. Pero a la seora Mercado s le importaba. Y de no
estar yo equivocada, esta ltima se consider terriblemente ofendida por ello y, al
parecer, estaba dispuesta a vengarse de su rival si se le presentaba la ocasin.
La seora Leidner segua bordando sus flores de seda. Pareca hallarse muy
distante. Pens que era cosa de prevenirla. Tal vez no saba cun estpidos,
irracionales y violentos pueden ser los celos y el odio, cun poco se necesita para
hacerlos arder.
Pero entonces me dije:
"No seas tonta, Amy Leatheran. La seora Leidner no es ninguna chiquilla. Si no
ha llegado a los cuarenta, pocos le faltan. Debe estar enterada de todo cuanto hay que
saber en la vida.
Mas en el fondo de m, abrigaba el presentimiento de que tal vez no lo supiera.
Tena un aspecto tan inocente!...
Me pregunt cmo habra sido su vida. No ignoraba que se cas con el doctor
Leidner haca dos aos. Su primer marido, segn dijo la seora Mercado, muri
cuando ella tena veinte.
Cog un libro y tom asiento a su lado. Al cabo de un rato sal de la sala de estar y
fui a lavarme las manos para cenar. Fue una cena excelente en la que se sirvi un
curryverdaderamente bueno. Todos se fueron a la cama muy temprano, de lo que me
alegr, pues estaba cansada.
El doctor Leidner me acompa hasta mi dormitorio para ver si me faltaba algo.
Me estrech la mano efusivamente y dijo con entusiasmo.
- Ha tenido xito, enfermera. Se ha prendado de usted en seguida. Estoy muy
contento. Presiento que ahora todo ir bien.
Era casi infantil en su efusin.
Yo tambin me haba dado cuenta de que a la seora Leidner no le haba disgustado
mi presencia, por lo cual me sent satisfecha.
Pero no comparta la confianza de su marido. Tuve el presentimiento de que bajo
todo aquello se ocultaba algo que l, posiblemente, no conoca.
Haba algo... algo que no llegaba yo a comprender, que se palpaba en el ambiente.
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Mi cama era cmoda, pero no pude dormir bien a causa de aquel presentimiento.
So demasiado. Las palabras de un poema de Keats, que hube de aprender cuando
era nia, me venan una y otra vez al pensamiento. No pude llegar a comprender
hasta entonces su significado a pesar de mis esfuerzos para ello. Era un poema que
siempre odi; tal vez porque tuve que aprenderlo de memoria, tanto si me gustaba
como si no. Pero cuando despert en mitad de la noche, vi en l, por vez primera, cierta
belleza.
"Oh!, di qu te aqueja, amado paladn, que solo y... (Cmo era?)... plido vagas."
Vislumbr en mi mente la cara del caballero. Era la del seor Carey. Una cara
ceuda, tensa, bronceada; como la de aquellos pobres jvenes que se iban a la guerra
cuando yo era una chiquilla. Sent profunda compasin hacia l. Luego volv a
dormirme y so que la "altiva e ingrata seora" era la propia seora Leidner.
CAPTULO VII
El hombre de la ventana
Creo que ser preferible aclarar, antes de pasar adelante, que en esta narracin no
encontrarn los lectores ningn comentario de color local que sirva de fondo al relato.
No entiendo nada de arqueologa y no creo que llegue a interesarme nunca tal materia.
Me parece una solemne sandez el ir enredando con gente y cosas enterradas y
olvidadas. El seor Carey sola decirme que yo no tena temperamento de arquelogo,
y estoy segura de que le sobraba la razn.
A la maana siguiente de mi llegada, el seor Carey pregunt si me gustara ir a
ver un palacio que estaba "planeando". No s cmo puede planearse una cosa que
existi hace tanto tiempo. Pero le asegur que me encantara ir y, en realidad, hasta
me emocionaba un poco la idea. Al parecer, aquel palacio tena cerca de tres mil aos
de antigedad. Me pregunt qu clase de edificios tendra la gente en tales tiempos y
si seran como los que yo viera en las fotografas de Tutankamn. Pero crase o no, all
no haba ms que barro seco. Polvorientas paredes de adobes, de unos dos pies de alto,
y nada ms.
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El seor Carey me llev de aqu para all, contndome cosas; aquello era un gran
atrio, y all estuvieron situados varios aposentos, un piso superior y otras habitaciones
que daban al patio central. Y yo pensaba: "Cmo lo sabr?", aunque fui lo bastante
discreta para no preguntrselo. Puedo asegurar que me llev una desilusin. Aquellas
excavaciones no contenan ms que barro; nada de mrmoles ni oro, o algo que fuera
bonito, por lo menos. La casa de mi ta, en Cricklewood, hubiera parecido una ruina
mucho ms imponente. Y aquellos asirios, o lo que fueran, se llamaban a s mismos
"reyes". Cuando el seor Carey acab de ensearme su "palacio", me dej con el padre
Lavigny, que se encarg de mostrarme el resto del montculo. Me causaba cierto recelo
el padre Lavigny por ser extranjero; y, adems, por aquella voz profunda que tena.
Sin embargo, se mostr muy amable, aunque fue algo difuso en sus explicaciones.
Algunas veces me dio la sensacin de que todo aquello le importaba tan poco como a
m.
La seora Leidner me lo explic ms tarde. Me dijo que el padre Lavigny slo se
interesaba por "documentos escritos". Los asirios escriban sobre barro con unas
marcas de raro aspecto, pero muy perceptibles. Hasta se haban encontrado tablillas
escolares. Sobre una de las caras estaban escritas las preguntas del maestro, y al dorso
se vean las contestaciones del discpulo. He de confesar que me interesaron dichas
tablillas, pues tenan un profundo sentido humano.
El padre Lavigny me acompa a dar una vuelta por las excavaciones y me ense,
diferencindolos, lo que eran templos o palacios, y lo que eran casas particulares.
Incluso me mostr un sitio que, segn dijo, era un primitivo cementerio de los acadios.
Hablaba de una forma bastante incoherente; se refera someramente a un asunto y
luego pasaba sin interrupcin a tratar de otros.
- Me parece extrao que hayan contratado sus servicios, enfermera - dijo en una
ocasin -. Es que la seora Leidner est realmente enferma?
- No en el sentido literal de la palabra - contest.
- Es una mujer rara - coment -. Creo que es peligrosa.
- Qu quiere decir? - pregunt -; peligrosa? De qu forma?
Sacudi la cabeza, pensativo.
- Creo que es cruel - replic -. S, estoy seguro de que puede ser muy despiadada.
Era curioso que un fraile dijera aquello. Supuse, desde luego, que habra odo
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personas la misma cosa. Creo que no lo he expresado bien, pero supongo que sabrn lo
que quiero decir.
Al cabo de un rato, el doctor Leidner dijo que volva a la casa para tomar una taza
de t. Le acompa y durante el camino me fue explicando algunas cosas de las que
veamos. Ahora que lo explicaba l, todo me pareca diferente. Poda verlo todo tal
como haba sido, por decirlo as. Las calles y las casas. Me ense un horno en que los
asirios cocan el pan y me dijo que, en la actualidad, los rabes utilizaban unos hornos
muy parecidos.
Cuando entramos en la casa encontramos a la seora Leidner que ya se haba
levantado. Tena mucho mejor aspecto y no pareca tan delgada y agotada. Nos
trajeron el t al cabo de un momento, y entretanto, el doctor Leidner le cont a su
esposa lo que haba ocurrido en las excavaciones durante la maana. Luego volvi al
trabajo y la seora Leidner pregunt si me gustara ver algunos de los objetos que
haban sido encontrados hasta entonces. Le dije que s, y me llev hasta el almacn.
Haba en l gran variedad de cosas esparcidas, la mayora de las cuales, segn me
pareci, eran cacharros rotos; y tambin otros que haban sido reconstruidos pegando
sus diferentes fragmentos. Pens que todos aquellos chismes hubieran estado mejor en
el cubo de la basura.
- Vlgame Dios! - exclam -. Es una lstima que estn tan rotos, verdad? Vale la
pena guardarlos?
- La seora Leidner sonri y dijo:
- Que no la oiga Eric. Los pucheros es lo que ms le interesa. Algunos de los que ve
aqu son los objetos ms antiguos que tenemos. Tal vez tienen siete mil aos.
Y me explic cmo algunos de ellos se podan encontrar excavando en las partes
ms profundas del montecillo, y cmo, millares de aos antes, haban sido rotos y
reparados con betn, lo cual vena a demostrar que an entonces la gente tena el
mismo apego a sus cosas que en la actualidad.
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Despus del t, la seora Leidner pregunt si me gustara dar un paseo hasta el ro.
Pens que tal vez temiera que su negativa a que la acompaara antes pudiera haber
herido mi susceptibilidad.
Yo quera demostrarle que no era rencorosa y me apresur a aceptar.
El atardecer era magnfico. Seguimos una senda que pasaba entre campos de
cebada y atravesaba luego una plantacin de rboles frutales en flor. Llegamos a la
orilla del Tigris. A nuestra izquierda quedaba el Tell, donde los trabajadores
salmodiaban su montona cancin. Y un poco a la derecha se vea una noria que
produca un ruido chirriante. De momento, aquel chirrido me dio dentera; mas al final
acab por gustarme, produciendo en m un efecto sedante. Ms all de la noria estaba
el poblado, donde vivan la mayor parte de los trabajadores.
- Es bonito, verdad? - pregunt la seora Leidner.
- Resulta agradable este ambiente de paz - coment -. Parece mentira que se pueda
estar tan lejos de todo.
- Lejos de todo - repiti ella -. S, aqu, por lo menos, espera una estar segura.
La mir fijamente, pero me hizo el efecto de que estaba hablando para s, y no se
haba dado cuenta de que haba expresado con palabras sus pensamientos.
Iniciamos el regreso.
De pronto, la seora Leidner me cogi tan fuertemente del brazo, que casi me hizo
dar un grito.
- Qu es eso, enfermera? Qu est haciendo?
A poca distancia de nosotras, justamente donde la senda pasaba al lado de la casa,
haba un hombre, tratando de mirar por una de las ventanas.
Mientras lo contemplbamos, el hombre volvi la cabeza, nos divis, e
inmediatamente sigui su camino por la senda, dirigindose hacia nosotras. Sent que
la mano de la seora Leidner se apretaba todava ms contra mi brazo.
- Enfermera - murmur -. Enfermera...
- No pasa nada. Clmese. No pasa nada - trat de tranquilizarla.
El hombre vino hacia donde estbamos y pas por nuestro lado. Era un iraqu, y tan
pronto como la seora Leidner lo vio de cerca, pareci que sus nervios se relajaban y
dio un suspiro.
- No era ms que un iraqu - dijo.
Proseguimos nuestro camino. Mir hacia las ventanas cuando pasamos ante ellas.
No solamente tenan rejas, sino que estaban a tanta altura sobre el suelo, que no
permitan ver el interior de la casa, pues el nivel del pavimento era all ms bajo que
en el patio interior.
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CAPTULO VIII
Alarma nocturna
Es difcil recordar exactamente lo que sucedi durante la semana que sigui a mi
llegada a Tell Yarimjah. Mirndolo ahora, que s cmo termin la cosa, me doy cuenta
de una buena cantidad de pequeos indicios y seales que me pasaron entonces por
alto.
Si he de contarlo todo con propiedad, creo que debo tratar de reflejar el estado de
nimo que tena en aquellos das; es decir, embrollado, intranquilo y con un creciente
presentimiento de algo que iba mal.
Porque una cosa era cierta. Aquella curiosa sensacin de tirantez y a la vez apremio
no era imaginada. Era verdadera. Hasta el insensible Bill Coleman lo coment.
- Este sitio me est poniendo nervioso - o que deca -. Estn siempre todos tan
malhumorados?
Estaba hablando con David Emmott, el otro auxiliar. Me empezaba a gustar el
seor Emmott, pues su aspecto taciturno no era signo de que careciera de
sentimientos. De eso estaba yo segura. Haba algo en l que resultaba inmutable y
tranquilizador en una atmsfera donde nadie estaba seguro de lo que sentan los
dems.
- No - respondi el seor Emmott -. El ao pasado no ocurri esto.
Y ya no habl ms.
- Lo que no puedo entender es la causa de todo ello - dijo el seor Coleman con
acento de disgusto.
Emmott se encogi de hombros y no contest.
Tuve una conversacin muy sustanciosa con la seorita Johnson. Me gustaba
aquella mujer. Era competente, prctica y culta. Sin duda consideraba al doctor
Leidner como a un hroe.
En aquella ocasin me cont toda su historia, desde su juventud. Conoca todos los
sitios en que el doctor Leidner haba dirigido excavaciones, as como el resultado de
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todas ellas. Yo hubiera estado dispuesta a jurar que la seorita Johnson era capaz de
recitar cualquier pasaje de las conferencias por l dadas. Lo consideraba, segn me
dijo, como el mejor arquelogo que exista entonces.
- Y es tan sencillo... tan poco apegado a las vanidades. No conoce lo que es el
engreimiento. Slo un hombre tan importante puede ser tan sencillo.
- Eso es cierto - asent -. La gente ilustre no necesita ir por ah dndose importancia.
- Adems, tiene un carcter muy jovial. Cmo nos divertamos los primeros aos
que vinimos aqu, l, Richard Carey y yo! ramos una pandilla feliz. Richard Carey
trabaj con l en Palestina. Su amistad data de hace diez aos. Y yo le conozco desde
hace siete.
- El seor Carey es un caballero muy distinguido - afirm.
- S... supongo que s.
Lo dijo con un acento conciso.
- Pero es un poco reservado, no le parece?
- No sola ser as - respondi prestamente la seorita Johnson -. Slo desde...
- Desde cundo...? - le pregunt.
- Bueno - la seorita Johnson hizo un caracterstico movimiento de hombros -.
Muchas cosas han cambiado en la actualidad.
No repliqu. Esperaba que ella prosiguiera, y as lo hizo, previa una risita, como si
quisiera quitar importancia a lo que iba a decir.
- Me parece que soy una vieja conservadora. Siempre cre que si la mujer de un
arquelogo no est realmente interesada en el trabajo de su marido, no debe
acompaarle a ninguna expedicin. Eso conduce a desavenencias en muchas ocasiones.
- La seora Mercado... - suger.
- Oh, sa! - la seorita Johnson pareca apartar a un lado tal insinuacin -. Estaba
pensando en la seora Leidner. Es una mujer encantadora. Se comprende
perfectamente que el doctor Leidner se volviera loco por ella. Pero no puedo menos que
opinar que aqu est descentrada. Lo desbarata todo.
La seorita Johnson, por lo tanto, coincida con la seora Kelsey en que la seora
Leidner era la responsable de aquella atmsfera tirante. Pero, entonces, de dnde le
venan a la seora Leidner sus temores?
- Con ello perturba a su marido - sigui la seorita Johnson con gravedad -. Desde
luego, yo soy como... un perro fiel y celoso. No me gusta verlo tan agotado y
preocupado. Deba centrar toda su atencin en el trabajo que est haciendo, en lugar
de dedicarla a su mujer y a sus estpidos temores. Si se pone nerviosa por venir a
sitios tan apartados, hubiera hecho mejor quedndose en Amrica. Me consume la
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paciencia esa gente que va a un sitio y luego no hace ms que gruir y quejarse.
Y luego, como temerosa de haber hablado ms de la cuenta, prosigui:
- Siento por ella una gran admiracin, desde luego. Es una mujer encantadora y
cuando quiere tiene unas maneras atractivas.
Y all acab la confidencia.
Pens que siempre ocurre lo mismo. Los celos surgen dondequiera que varias
mujeres deban convivir. A la seorita Johnson no le gustaba la esposa de su jefe. Eso
estaba claro y hasta pareca natural. Y a no ser que yo estuviera equivocada por
completo, a la seora Mercado le tena tambin manifiesta ojeriza.
Otra persona que no senta gran simpata hacia la seora Leidner era Sheila Reilly.
Vino unas cuantas veces a las excavaciones. La primera en automvil, y dos veces ms
a caballo, acompaada por un joven. En el fondo de mi pensamiento estaba persuadida
de que Sheila senta cierta debilidad por el joven americano Emmott. Sola quedarse
en las excavaciones, para charlar un rato, cuando el joven estaba all. Creo que el
muchacho la admiraba.
Un da, mientras almorzbamos, la seora Leidner lo coment algo
indiscretamente, a mi modo de ver.
- Por lo visto, la joven Reilly sigue todava detrs de David - dijo, lanzando una
risita -. Pobre David, te persigue hasta en las excavaciones. Cuntas tonteras hacen
las chicas !
El seor Emmott no contest, pero bajo el bronceado tinte de su rostro se le vio
enrojecer. Levant los ojos y los fij en los de ella con una expresin extraa. Fue una
mirada directa y penetrante parecida a un desafo.
Ella sonri, desviando la mirada.
O que el padre Lavigny murmuraba, pero cuando le rogu: "Perdn, deca algo?",
se limit a sacudir la cabeza y no repiti su observacin.
Aquella tarde, el seor Coleman me dijo:
- Si he de serle franco, al principio no me gustaba ni pizca la seora Leidner. Sola
saltarme al cuello, o poco menos, cada vez que yo abra la boca. Pero ahora empiezo a
comprenderla mejor. Es una de las mujeres ms amables que he conocido. Antes de
que uno se d cuenta, le est contando las mayores tonteras que se le ocurren. Ahora
la ha tomado con Sheila Reilly, ya lo s. Pero, en una o dos ocasiones, esa chica ha sido
verdaderamente descorts con ella. Eso es lo malo de Sheila; no tiene educacin. Y
vaya genio que despliega a veces!
Aquello estaba yo dispuesta a creerlo. El doctor Reilly la haba malcriado.
- Es natural que tienda a estar pagada de s misma, ya que es la nica mujer joven
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de por aqu. Pero eso no le da derecho para hablar a la seora Leidner como si sta
fuera su abuela. La seora Leidner no es ninguna chiquilla, pero es una mujer de muy
buen ver. Como una de esas damas fantasmagricas que salen de los panteones con
una luz en la mano y te atraen con embeleso - y aadi amargamente -: Sheila no
atrae a nadie. Lo que hace es ahuyentar a todo el que se acerca.
Aparte de esto, slo me acuerdo de otros dos incidentes que tuvieran algn
significado.
Uno de ellos ocurri cuando fui al dormitorio para coger un poco de acetona con la
que quitarme de los dedos el pegamento que se me haba adherido mientras estuve
recomponiendo varias piezas de cermica. La seora Mercado estaba sentada y tena
la cabeza apoyada en los brazos cruzados sobre la mesa. Crea que estaba dormida.
Cog la botella que necesitaba y me march.
Aquella noche, con gran sorpresa por mi parte, la seora Mercado me abord.
- Cogi usted una botella de acetona del laboratorio?
- S - dije -. La cog.
- Usted sabe perfectamente que en el almacn siempre se guarda otra botella.
- De veras? No lo saba.
- Pues yo creo que s! Lo que quera usted era espiarme. Ya s cmo son las
enfermeras.
La mir fijamente.
- No s de qu me est usted hablando, seora Mercado - repliqu con dignidad -. De
lo que estoy segura es de que no tengo necesidad de espiar a nadie.
- Oh, no! Claro que no! Cree que no s a qu ha venido usted aqu?
Durante un momento cre que aquella mujer haba estado bebiendo. Di la vuelta y
me march sin decir nada. Me extra su conducta.
El otro incidente no tuvo mucha ms importancia. Estaba tratando de atraer a un
perrito con un trozo de pan. Era muy tmido, como todos los perros rabes, y estaba
convencido de que no poda esperar nada bueno de m. Ech a correr y yo le segu. Sal
por el portaln y di la vuelta a la esquina de la casa. Iba tan apresurada que me
abalanc sobre el padre Lavigny y otro hombre que all estaban hablando, antes de que
pudiera detenerme. Al momento me di cuenta de que aquel hombre era el mismo que
la seora Leidner y yo habamos visto das pasados, tratando de mirar por una
ventana. Ped perdn y el padre Lavigny sonri. Se despidi de su interlocutor y volvi
conmigo hacia la casa.
- Sepa usted - dijo- que estoy verdaderamente avergonzado. Estudio idiomas
orientales y ninguno de los hombres que trabajan en las excavaciones puede
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CAPTULO IX
La historia de la seora Leidner
Habamos acabado de almorzar y la seora Leidner se fue a su habitacin para
descansar como de costumbre. La acomod en su cama, proveyndola de almohadas y
de un libro. Sala ya del dormitorio cuando me llam.
- No se vaya, enfermera. Tengo algo que decirle.
Volv a entrar en el cuarto.
- Cierre la puerta.
Obedec.
Salt de la cama y empez a pasear de un extremo a otro de la habitacin. Me di
cuenta de que trataba de prepararse para decirme algo, y no quise interrumpirla. Se
vea que la embargaba una gran indecisin. Por fin pareci determinarse. Se volvi
hacia m y me dijo de pronto:
- Sintese.
Tom asiento sosegadamente al lado de la mesa. Ella empez a hablar muy
nerviosa.
- Se habr usted preguntado qu ocurre aqu.
Asent con la cabeza.
- He decidido contrselo a usted... todo. Debo confirselo a alguien, o me volver
loca.
- Bueno - dije -. Creo que ser preferible. No es fcil saber qu es lo mejor que se
puede hacer cuando se est a oscuras sobre un asunto.
- Sabe usted de qu estoy asustada?
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hizo perder la entereza. Le cont a Eric que durante aos me haba visto perseguida y
le asegur que aquel loco, quienquiera que fuese, estaba realmente dispuesto a
matarme. Creo que, por vez primera, tuve la certeza de que era Frederick. Hubo
siempre, detrs de su afectuosidad, un fondo despiadado. Creo que Eric se alarm
todava ms que yo. Quera denunciar el caso a la polica, pero, era natural, yo me
opuse. Al final convinimos en que vendra aqu con l y que sera aconsejable que no
volviera a Amrica en el prximo verano, sino que me quedara en Londres o Pars.
Llevamos a cabo nuestro plan y todo sali bien. Estaba segura de que ya saldra bien
todo. Habamos puesto medio mundo entre nosotros y mi enemigo.
"Pero luego, hace poco ms de tres semanas, recib una carta con sello iraqu.
Me entreg una tercera carta.
"Creas que podras escapar, pero te has equivocado.
No puedes seguir viviendo despus de haberme sido
infiel. Siempre te lo advert. La muerte no est muy
lejos."
- Y hace una semana... sta! La encontr aqu mismo, sobre la mesa. Ni siquiera
vino por correo.
Cog la hoja de papel que me daba. Slo haban escrito en ella dos palabras:
" He llegado."
La seora Leidner me mir fijamente.
- Lo ve usted? Lo entiende? Me va a matar. Puede ser Frederick o el pequeo
William; pero me va a matar.
Su voz se levant temblorosa. Le cog una mueca.
- Vamos...vamos - dije con tono admonitorio -. No se excite. Aqu estamos todos para
protegerla. Tiene algn frasco de sales?
Con la cabeza me indic el lavabo. Le di una buena dosis.
- As est mejor. Pero, enfermera, se da usted cuenta de por qu me encuentro en
este estado? Cuando vi a aquel hombre mirando por la ventana, pens: "Ya lleg..."
Hasta desconfi cuando lleg usted. Pens que tal vez poda ser usted un hombre
disfrazado.
- Qu idea!
- Ya s que parece absurdo. Pero poda estar usted de acuerdo con l. No haber sido
una verdadera enfermera.
- Pero eso son tonteras!
- S, tal vez. Mas yo estaba fuera de m.
Sobrecogida por una repentina idea, dije:
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CAPTULO X
El sbado por la tarde
La seora Leidner me cont su historia el viernes por la
tarde.
El sbado por la maana, sin embargo, se notaba en el ambiente una ligera
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CAPTULO XI
Un asunto extrao
Me estoy limitando a contar solamente la parte en que personalmente intervine en
el caso. Pasar por alto lo ocurrido en las dos horas siguientes. La llegada del capitn
Maitland, de la polica y del doctor Reilly. Rein gran desasosiego entre los
componentes de la expedicin; se hicieron los interrogatorios de rigor y, en fin, se llev
a cabo toda la rutina que supongo se emplea en estos casos.
Opino que empezamos a dedicarnos verdaderamente al asunto cuando el doctor
Reilly, hacia las cinco de la tarde, me dijo que le acompaara a la oficina. Cerr la
puerta y tom asiento en el silln del doctor Leidner.
Con un gesto me indic que me sentara frente a l y dijo con rapidez:
- Vamos a ver, enfermera, si llegamos al fondo de esta cuestin. Hay algo raro en
todo esto.
Sac del bolsillo un cuaderno de notas.
- Hago esto para mi propio convencimiento - observ -; y ahora, dgame: qu hora
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- Quiero que escuche esto con mucha atencin, Leidner. Es una especie de resumen
de las pruebas que hemos recogido hasta ahora. Despus del almuerzo, que fue servido
a las doce y termin a la una menos veinticinco, su esposa se dirigi a su dormitorio,
acompaada por la enfermera Leatheran, que la dej acomodada convenientemente.
Usted subi a la azotea, donde estuvo durante las dos horas siguientes, verdad?
- S.
- Baj usted en alguna ocasin de la azotea durante todo ese tiempo?
- No.
- Subi alguien all?
- S, Emmott lo hizo, estoy seguro. Vino varias veces desde donde Abdullah estaba
lavando cermica en el patio.
- Mir usted en alguna ocasin hacia all?
- Una o dos veces y en cada caso para decirle algo a Emmott.
- Y en cada una de ellas vio usted que el muchacho rabe estaba sentado en mitad
del patio lavando piezas de cermica?
- S.
- Cul fue el perodo ms largo que Emmott estuvo con usted ausente del patio?
El doctor Leidner recapacit.
- Es difcil de decir, tal vez diez minutos. Yo dira que dos o tres minutos; pero s
por propia experiencia que mi apreciacin del tiempo no es muy buena cuando estoy
absorto o interesado en lo que estoy haciendo.
El capitn mir al doctor Reilly y ste asinti.
- Es mejor que lo tratemos ahora - dijo.
Maitland sac un libro de notas y lo abri.
- Oiga, Leidner, le voy a leer exactamente lo que estaba haciendo cada miembro de
su expedicin entre la una y las dos de la tarde.
- Pero, seguramente...
- Espere. Se dar usted cuenta en seguida de lo que me propongo. Tenemos, en
primer lugar, al matrimonio Mercado. El seor Mercado dice que estaba trabajando en
el laboratorio y su mujer afirma que estuvo en su habitacin lavndose el pelo. La
seorita Johnson nos ha dicho que no se movi de la sala de estar, ocupada en sacar
las impresiones de unos sellos cilndricos. El seor Reiter asegura que estuvo
revelando unas placas en la cmara oscura. El padre Lavigny dice que estaba
trabajando en su habitacin. Y respecto a los dos restantes componentes de la
expedicin, tenemos que Carey estaba en las excavaciones y Coleman en Hassanieh.
Esto por lo que se refiere a las personas que forman parte de la expedicin. En cuanto
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a los sirvientes, el cocinero indio estaba en la parte exterior del portaln hablando con
los soldados de la guardia, mientras desplumaba un par de pollos. Ibrahim y Mansur,
los dos criados se reunieron con l alrededor de la una y cuarto. Permanecieron all,
charlando y bromeando, hasta las dos y media... y por entonces ya haba muerto su
esposa, no es as?
- No comprendo... me confunde usted. Qu est insinuando?
- Hay otro acceso a la habitacin de su esposa, adems de la puerta que da al
patio?
- No. Tiene dos ventanas, pero ambas estn defendidas por fuertes rejas... y,
adems, creo que estaban cerradas.
- Estaban cerradas y tenan echadas las fallebas por la parte interior - me apresur
a observar.
- De cualquier modo - dijo el capitn Maitland -,aunque hubieran estado abiertas,
nadie poda haber entrado o salido de la habitacin por tal conducto. Mis compaeros y
yo nos hemos asegurado de ello. Lo mismo ocurre con las tres ventanas que dan al
campo. Todas tienen rejas de hierro que estn en buenas condiciones. Cualquier
extrao, para entrar en la habitacin de la seora Leidner, tena que haber pasado por
el portaln y atravesado el patio. Pero tenemos la afirmacin conjunta del soldado de
guardia, del cocinero y de los criados, de que nadie hizo una cosa as.
El doctor Leidner se levant de un salto.
- Qu quiere decir? Qu quiere decir?
- Reprtese, hombre - dijo el doctor Reilly sosegadamente -. Ya s que le causar
una mala impresin, pero debe hacerse el nimo. El asesino no vino del exterior... y
por lo tanto, tena que estar dentro. Todo parece dar a entender que su esposa fue
asesinada por uno de los de la expedicin, seor Leidner.
CAPTULO XII
"Yo no crea..."
- No, no!
El doctor Leidner empez a pasear agitadamente por el despacho.
- Eso que ha dicho es imposible, Reilly. Absolutamente imposible. Uno de nosotros?
Pero si todos apreciaban mucho a Louise!
Una extraa expresin hizo que las comisuras de los labios del doctor Reilly
descendieran un poco. No le era posible decir nada, dadas las circunstancias, pero si
alguna vez fue elocuente el silencio de un hombre, no hay duda de que fue entonces.
- Completamente imposible - reiter el doctor Leidner -. Todos la apreciaban. Louise
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- Muy bien. Durante esos diez minutos, viendo el muchacho una ocasin para
holgazanear un poco, sali del patio y fue a reunirse con los dems que estaban
hablando fuera de la cancela. Cuando Emmott baj al patio vio que no estaba el chico y
lo llam, enfadado, preguntndole qu era aquello de dejar el trabajo porque s. En
consecuencia, creo que su esposa fue asesinada durante esos diez minutos.
Exhalando un gemido, el doctor Leidner se sent y escondi la cara entre sus
manos.
El doctor Reilly reanud su disertacin con voz sosegada y en tono prctico.
- La hora coincide con mis apreciaciones - dijo -. Cuando examin el cadver, haca
tres horas que haba muerto. La nica pregunta que queda es... quin lo hizo?
Se produjo un silencio general. EL doctor Leidner se irgui y pas una mano sobre
su frente.
- Admito la fuerza de sus razonamientos, Reilly - dijo reposadamente -. Parece, en
realidad, como si se tratara de lo que la gente llama un "trabajo casero". Pero estoy
convencido de que, fuese como fuere, hay una equivocacin. Lo que ha dicho es
plausible, pero debe de haber un fallo en todo ello. En primer lugar, da usted por
seguro que ha ocurrido una sorprendente coincidencia.
- Es curioso que use usted esa palabra - dijo el doctor Reilly.
Sin prestarle atencin, el doctor Leidner continu:
- Mi mujer recibe cartas amenazadoras. Tiene ciertas razones para temer a
determinada persona. Y luego... la matan. Y quiere usted hacerme creer que la ha
matado... no esa persona... sino otra bien diferente. Le digo que es ridculo.
Mir al capitn Maitland.
- Coincidencia... eh? Qu dice usted, Maitland? Es usted partidario de la idea?
Se lo decimos a Leidner?
El capitn asinti.
- Adelante - dijo escuetamente.
- Oy usted hablar nunca de un hombre llamado Hrcules Poirot? - pregunt el
doctor Reilly a Leidner.
El interpelado lo mir sorprendido.
- Creo que lo o nombrar - dijo, indeciso -. En cierta ocasin un tal seor Van Aldin
habl de l en los trminos ms elogiosos. Es un detective privado, verdad?
- Eso mismo.
- Pero cmo va a ayudar si vive en Londres?
- Es cierto que vive en Londres - replic el doctor Reilly -; pero aqu es donde se da
la coincidencia. Porque ahora se encuentra, no en Londres, sino en Siria; y maana
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CAPTULO XIII
Llega Hrcules Poirot
Creo que no me olvidar nunca de la primera vez que vi a Hrcules Poirot. Ms
tarde me acostumbr a su presencia, como es natural, pero al principio su visita me
produjo una gran sensacin, y creo que cualquiera hubiera sentido lo mismo que yo.
No s cmo lo haba imaginado; algo as como un Sherlock Holmes alto y flaco, con
una cara astuta y perspicaz. Ya saba que era extranjero, pero no esperaba que lo
fuera tanto como en realidad result.
Al contemplarlo, le entraban a una ganas de rer. Tena un aspecto como slo se ve
en las pelculas o en el teatro. Meda unos cinco pies y cinco pulgadas; era un
hombrecillo algo regordete, viejo, con un engomado bigote y la cabeza en forma de
huevo. Pareca un peluquero de comedia cmica.
Y aqul era el hombre que iba a averiguar quin mat! Supongo que parte de mi
desencanto qued reflejado en mi cara, pues casi inmediatamente me dijo, mientras los
ojos le brillaban de forma extraa:
- No le acabo de gustar, ma soeur? Recuerde que no se sabe cmo est la morcilla
hasta que se come.
Tal vez quiso decir que para saber si una morcilla est buena, hay que probarla
primero. Es un refrn que encierra en s bastante verdad, pero a pesar de ello no tuve
mucha confianza.
El doctor Reilly le trajo en su coche. Llegaron el domingo, poco despus del
almuerzo. Su primera medida fue rogarnos que nos reuniramos todos. As lo hicimos
en el comedor, donde nos sentamos alrededor de la mesa. El seor Poirot tom asiento
en la cabecera, con el doctor Leidner a un lado y el doctor Reilly al otro.
Cuando hubieron llegado todos, el doctor Leidner carraspe y habl con voz
sosegada y vacilante.
- Me atrevera a decir que todos ustedes habrn odo hablar de monsieur Hrcules
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Poirot. Pasaba hoy por Hassanieh y, con mucha amabilidad por su parte, accedi a
interrumpir su viaje para ayudarnos. La polica iraqu y el capitn Maitland hacen
todo cuanto est en su mano, estoy seguro de ello, pero... existen ciertas circunstancias
en el caso... - vacil y lanz una suplicante mirada al doctor Reilly; al parecer pueden
presentarse dificultades...
- No est del todo claro, ni parece sencillo... eh? - dijo el hombrecillo desde la
cabecera de la mesa.
Vaya, hasta saba hablar bien el ingls!
- Deben cogerlo! - exclam la seora Mercado -. Sera intolerable que lograra
escapar.
Observ que los ojos del extranjero se posaban sobre ella, como aniquilndola.
- Cogerlo? Quin es l, madame? - pregunt.
- Pues el asesino, desde luego.
- Ah! El asesino! - exclam Hrcules Poirot.
Habl como si el criminal no fuera importante. Nos quedamos todos mirndolo. Y l
observ una cara tras otra.
- Segn me parece - observ -, ninguno de ustedes ha tenido antes contacto directo
con un caso de asesinato.
Hubo un murmullo general de asentimiento.
Hrcules Poirot sonri.
- Est claro, por lo tanto, que no comprenden ustedes el abec de la situacin. Se
nota cierta desazn. S, hay mucha desazn. Deben tenerse en cuenta, ante todo, las
sospechas.
- Sospechas?
Fue la seorita Johnson la que habl. El seor Poirot la mir con aspecto pensativo.
Tuve la impresin de que la contempl con aprobacin. Pareca como si pensara: "He
aqu una persona razonable e inteligente".
- S, mademoiselle - dijo -. Sospechas! Pero permtanme que no vaya con rodeos
respecto a ello. Todos los que viven en esta casa son sospechosos. El cocinero, los
criados, el pinche, el chico que lava la cermica... s, y tambin todos los de la
expedicin.
La seora Mercado se levant con la cara demudada.
- Cmo se atreve? Cmo se atreve a decir una cosa as? Esto es odioso...
intolerable. Doctor Leidner, cmo se queda ah sentado y deja que este hombre... que
este hombre...?
El arquelogo, con voz cansada, dijo:
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un hombre que viva en la ciudad, me entendera mejor que los que trabajaban en las
excavaciones.
- Trataron sobre alguna cosa ms?
- Todo lo que puedo recordar es que dije que Hassanieh era una ciudad grande, y
ambos convinimos en que Bagdad lo era todava ms. Despus me pregunt si yo era
armenio o catlico sirio. Algo parecido.
Poirot asinti.
- Puede usted describir a ese hombre?
El padre Lavigny frunci el ceo.
- Era ms bien bajo - dijo por fin -. De constitucin fuerte. Bizqueaba mucho al
mirar y tena la tez muy blanca.
Poirot se dirigi a m.
- Coincide eso con la forma en que usted lo describira? - me pregunt.
- No del todo - repliqu titubeando un poco -. Yo hubiera dicho que era ms bien alto
que bajo, y muy moreno. Me pareci que era delgado y no vi que bizqueara.
Hrcules Poirot se encogi de hombros con gesto de desesperacin.
- Siempre igual! Si fueran ustedes de la polica lo sabran muy bien! La descripcin
de un mismo hombre, hecha por dos personas diferentes, no coincide nunca.
- Estoy completamente seguro de que bizqueaba - insisti el padre Lavigny -. La
enfermera Leatheran tal vez tenga razn en cuanto a lo dems. Y a propsito, cuando
dije tez blanca, me refera a que, siendo iraqu, poda considerarse que la tena.
Supongo que la enfermera la calificara de morena.
- Muy morena - dije yo obstinadamente -. De un color de cobre sucio.
Vi cmo el doctor Reilly se morda los labios y sonrea.
Poirot levant ambas manos.
- Passons! - dijo -. Este desconocido que ronda la casa puede ser interesante, o tal
vez no lo sea. De todas formas, debemos encontrarlo. Continuemos el interrogatorio.
Titube unos momentos, estudiando las caras, vueltas hacia l de los que rodeaban
la mesa. Luego hizo un rpido gesto afirmativo con la cabeza y escogi al seor Reiter.
- Vamos, amigo mo - dijo -. Cuntenos lo que hizo ayer por la tarde.
- Yo? - pregunt.
- S, usted. Para empezar, cmo se llama y cuntos aos tiene?
- Me llamo Carl Reiter y tengo veintiocho aos.
- Americano?
- S. De Chicago.
- Es sta su primera expedicin?
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- Por un par de minutos. Pero en una ocasin, cuando haca ya media hora que
estaba trabajando, me qued por espacio de diez minutos, discutiendo qu era lo que
debamos conservar y qu cosas eran las que convena tirar.
- Tengo entendido que cuando baj usted se encontr con que el muchacho haba
abandonado su puesto.
- S. Le grit, incomodado, y apareci por el portaln. Haba salido a charlar con los
otros.
- Fue sa la nica vez que el chico abandon el trabajo?
- Le orden que subiera a la azotea, una o dos veces, para que llevara unos
pucheros.
Poirot dijo con acento grave:
- Es absolutamente necesario preguntarle, seor Emmott, si vio entrar o salir a
alguien de la habitacin de la seora Leidner durante todo este tiempo.
El joven se apresur a contestar:
- No vi a nadie. Ni siquiera entr nadie en el patio durante las dos horas que estuve
trabajando.
- Y cree usted, realmente, que era la una y media cuando se ausentaron, usted y el
chico, y qued el patio solitario?
- No pudo ser ni mucho antes, ni mucho despus. Desde luego, no puedo asegurarlo
con exactitud.
Poirot se dirigi al doctor Reilly.
- Coincide esto, doctor, con la hora en que, segn su opinin, debi ocurrir la
muerte?
- S.
El seor Poirot se acarici los bigotes.
- Creo que podemos asegurar - dijo con aire solemne - que la seora Leidner
encontr la muerte durante esos diez minutos.
CAPTULO XIV
Uno de nosotros?
Hubo una corta pausa, y durante ella pareci flotar por la habitacin una ola de
horror.
Me figuro que en aquel momento cre por primera vez que la teora del doctor Reilly
era correcta. "Sent" que el asesino estaba all. Sentado... oyendo. Uno de nosotros...
Tal vez la seora Mercado tuvo la misma impresin, porque de pronto lanz un
grito corto y agudo.
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cebada. Y desde entonces me ronda por la cabeza que se trataba... que se trataba de la
voz de la seora Leidner. Eso me ha tenido preocupada. Porque si me hubiera
levantado en seguida y hubiera corrido a su habitacin... bueno, quin sabe? Tal vez
hubiera llegado a tiempo.
El doctor Reilly intervino con voz autoritaria.
- Vamos, no empiece a darle vueltas a eso en la cabeza - dijo -. No tengo ninguna
duda de que la seora Leidner fue derribada tan pronto como el asesino entr en su
habitacin, y que aquel golpe la mat. No la golpearon por segunda vez. De otra forma
hubiera tenido tiempo de gritar y armar alboroto.
- No obstante, pude haber sorprendido al asesino - insisti la seorita Johnson.
- A qu hora fue eso, mademoiselle? - pregunt Poirot -. Alrededor de la una y
media?
La seorita Johnson levant la cabeza y declar:
- S... poco ms o menos a esa hora - dijo ella tras reflexionar un momento.
- Tal cosa encajara en la cuestin - coment Poirot, pensativamente.
Se produjo un silencio momentneo.
- Diez minutos - musit Poirot -. Esos fatales diez minutos.
- Sepa usted, monsieur Poirot, que, sin proponrmelo, me figuro que le estoy
poniendo sobre una pista falsa. Pensndolo bien, creo que, desde donde estaba, no
pude or ningn grito que profiriera la seora Leidner. El almacn estaba situado
entre ella y yo... y tengo entendido que las ventanas de su habitacin estaban
cerradas.
- De todas formas, no se apene, mademoiselle - dijo Poirot, afablemente -. No tiene
mayor importancia.
- No, desde luego que no. Lo comprendo. Pero a m s me importa porque estoy
segura de que pude hacer algo.
- No te atormentes, Anne - dijo afectuosamente el doctor Leidner -. S razonable.
Posiblemente oste a algn rabe que le gritaba a otro en el campo.
La seorita Johnson se sonroj ligeramente ante la amabilidad de su tono. Hasta vi
que le brotaban unas lgrimas. Volvi la cabeza y habl ms speramente an que de
costumbre.
- Quiz fue eso. Despus de una tragedia como sta... se suelen imaginar cosas que
nunca ocurrieron.
Poirot estaba consultando de nuevo su libro de notas.
- No creo que haya que decir nada ms sobre esto. Seor Carey?
Richard Carey habl lentamente, de una manera mecnica y ruda.
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- Me parece que no puedo aadir nada que le sirva de ayuda. Estuve en las
excavaciones. All me enter de lo que pasaba.
- Y no sabe, no puede pensar en algo significativo que ocurriera en los das que
precedieron al asesinato?
- No.
- Seor Coleman?
- No tengo nada que ver con esto - dijo el joven, con un tono en el que se notaba
como una ligera sombra de pesadumbre -. Me fui a Hassanieh para traer dinero con
que pagar a los jornaleros. Cuando volv, Emmott me cont lo que haba pasado. Sub
otra vez a la "rubia" y me fui a buscar a la polica y al doctor Reilly.
- Qu puede decirme de lo que ocurri en los das precedentes
- Pues ver, seor. Las cosas andaban un tanto sobresaltadas; pero eso ya lo sabe
usted. Hubo lo del almacn, y antes de ello, uno o dos sustos ms... Los golpecitos y la
cara de la ventana... recuerda usted, seor? - se dirigi al doctor Leidner, quien
inclin la cabeza en mudo asentimiento -. Yo creo que encontrarn a algn fulano que
se col en la casa. Debi ser un tipo muy ingenioso.
Poirot lo contempl en silencio un momento.
- Es usted ingls, seor Coleman? - pregunt por fin.
- Eso es, seor. Por los cuatro costados. Vea la marca. Artculo garantizado.
- Es la primera vez que toma parte en una expedicin?
- Ni ms ni menos.
- Y siente usted una desmedida aficin por la arqueologa?
Aquella descripcin pareci turbar al seor Coleman. Se sonroj y lanz una mirada
de reojo al doctor Leidner, como si fuera un colegial travieso.
- Desde luego... es muy interesante - tartamude -. Quiero decir... que no soy lo que
se dice un tipo listo.
Su voz se desvaneci y Poirot no quiso insistir ms. Dio varios golpecitos en la mesa
con el lpiz que tena en la mano y enderez el tintero que haba frente a l.
- Al parecer - dijo -, esto es todo lo que podemos hacer, de momento. Si alguien de
ustedes recuerda cualquier cosa que le haya pasado por alto ahora, no dude en venir a
consultrmelo. Creo que ser conveniente que hable ahora a solas con el doctor Leidner
y con el doctor Reilly.
Aquello fue la seal para una desbandada general. Nos levantamos y fuimos hacia
la puerta. Pero cuando estaba a punto de salir, o que me llamaban.
- Quiz la enfermera Leatheran tendr la amabilidad de quedarse - aadi Poirot -.
Creo que su ayuda nos puede valer de algo.
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CAPTULO XV
Poirot sugiere
El doctor Reilly se haba levantado de su asiento y cerr cuidadosamente la puerta
una vez que todos hubieron salido. Luego dirigi una inquisitiva mirada a Poirot y
procedi tambin a cerrar la ventana que daba al patio. Las otras estaban ya cerradas.
Despus, a su vez, tom asiento de nuevo ante la mesa.
- Trs bien - dijo Poirot -. Estamos ahora en privado y no nos estorba nadie.
Podemos hablar con libertad. Hemos odo lo que los componentes de la expedicin
tenan que decir sobre el caso... y... s, ma soeur, quera decir algo?
Me puse sumamente colorada. No poda negarse que el hombrecillo tena una vista
de lince. Haba visto pasar aquella idea por mi pensamiento. Supongo que mi cara
demostr bien a las claras lo que estaba yo pensando.
- Oh!, no es nada... - dije titubeando.
- Vamos, enfermera - dijo el doctor Reilly -. No haga esperar al especialista.
- No es nada, en realidad - dije precipitadamente -. Se me ocurri que si alguien
sabe o sospecha algo, no ser fcil que lo exponga ante los dems y mucho menos ante
el doctor Leidner.
Ante mi sorpresa, monsieur Poirot afirm vigorosamente con la cabeza.
- Precisamente, precisamente. Es muy cierto lo que acaba de decir. Pero me
explicar. La reunin que hemos celebrado ha tenido un propsito. En Inglaterra,
antes de las carreras, se exhiben los caballos, verdad? Pasan ante la tribuna para que
todos tengan una oportunidad de verlos y poder opinar sobre sus facultades. Tal fue el
objeto de la reunin que convoqu. Si me permite utilizar una frase deportiva, dir que
di una ojeada a los posibles ganadores.
El doctor Leidner exclam violentamente:
- No creo, ni por un momento, que ninguno de los de mi expedicin est complicado
en este crimen.
Luego, volvindose hacia m, dijo con tono autoritario:
- Enfermera, le quedar muy reconocido si le dice a monsieur sin ms dilacin lo
que pas entre mi mujer y usted hace dos das.
Forzada de esta forma, no tuve ms remedio que repetir mi historia, tratando en lo
posible de recordar exactamente las palabras y frases que us la seora Leidner.
Cuando termin, monsieur Poirot dijo:
- Muy bien. Muy bien. Tiene una mente clara y ordenada. Me va a ser muy til
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- Entonces, creo que podemos eliminar un motivo del caso - dijo -. Como
comprendern, es lo que busco antes que nada. Quin se beneficia con la muerte de la
vctima? En este caso es un museo. Si hubiera sido de otra forma; si la seora Leidner
hubiera muerto ab intestato, pero duea de una considerable fortuna, se me
presentaba un interesante problema, pues habra que dilucidar quin heredaba el
dinero, si usted o el primer marido. Pero entonces hubiera surgido otra dificultad. El
primer marido tena que haber resucitado para poder reclamar la herencia y ello
implicaba el riesgo de que fuera arrestado, aunque creo difcil que pudiera imponrsele
la pena de muerte al cabo de tanto tiempo de haber terminado la guerra. Mas no hace
falta especular sobre ello. Como dije antes, me cuido siempre de dejar bien sentada la
cuestin del dinero. Mi siguiente paso es sospechar del marido o de la mujer de la
vctima. En el caso que nos ocupa se ha probado, en primer lugar, que ayer por la tarde
usted no se acerc a la habitacin de su esposa; en segundo lugar, que con la muerte de
ella pierde en vez de ganar; en tercer lugar...
Se detuvo.
- Qu? - pregunt el doctor Leidner.
- En tercer lugar - prosigui lentamente Poirot -. S distinguir un amor profundo
cuando lo veo ante m. Creo, doctor Leidner, que el amor que senta por su esposa era
el principal objeto de su vida. Era as, verdad?
El arquelogo contest simplemente:
- S.
Poirot asinti.
- Por lo tanto - dijo -,podemos continuar.
- Vamos, vamos. Ocupmonos del caso - opin el doctor Reilly con cierta impaciencia
en la voz.
Poirot le dirigi una mirada de desaprobacin.
- No pierda la paciencia, amigo mo. En un caso como ste, hay que abordar cada
cosa con mtodo y orden. sa es, realmente, la regla que sigo en todos los asuntos de
que me encargo. Como hemos desechado varias posibilidades, que, como dicen ustedes,
se pongan todas las cartas sobre la mesa. No debe reservarse nada.
- De acuerdo - dijo el doctor Reilly.
- Por eso solicito que me digan toda la verdad - prosigui Poirot.
El doctor Leidner lo mir sorprendido.
- Le aseguro, monsieur Poirot, que no me he callado nada. Le he dicho todo lo que
s. Sin reservas.
- Tout de mme no me lo ha dicho usted todo.
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CAPTULO XVI
Los sospechosos
El doctor Leidner se levant de un salto.
- Imposible! Completamente imposible! Esa idea es absurda!
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los dems, tanto el Padre Lavigny como el seor Mercado pueden ser Frederick
Bosner.
- Pero, mi apreciado seor - exclam el seor Leidner con un tono en el que se
mezclaba la irritacin con la chanza -, el padre Lavigny es conocido en todo el mundo
como uno de los mejores eruditos en inscripciones, y Mercado ha trabajado durante
muchos aos en un popular museo de Nueva York. Es imposible que ninguno de los
dos sea el hombre que usted cree!
Poirot agit una mano, airado.
- Imposible... imposible... No conozco esa palabra! Lo imposible es, precisamente, lo
que investigo ms a fondo. Pero lo dejaremos estar por el momento. Quin ms hay?
Carl Reiter, un joven de nombre alemn. Y David Emmott...
- Recuerde que me acompa durante dos temporadas.
- Ese joven posee el don de la paciencia. Si comete algn crimen, puede estar seguro
de que no ser de prisa y corriendo. Lo tendr todo muy bien preparado.
El doctor Leidner hizo un gesto de desesperacin.
- Y, finalmente, William Coleman - continu Poirot.
- Es ingls.
- Pourquoi pas? No le dijo la seora Leidner que el muchacho desapareci y no se
le pudo encontrar en Amrica? No es absurdo pensar que creciera y se educara en
Inglaterra.
- Tiene usted respuestas para todo - dijo el arquelogo.
Mi mente estaba entonces trabajando a toda presin. Desde un principio haba
considerado que las maneras del seor Coleman, ms que las de un joven de carne y
hueso, parecan copiadas de las de un personaje de cualquier libro de P. G. Wodehouse.
Habra estado fingiendo durante todo el tiempo?
Poirot tom notas en su libreta.
- Procedamos con orden y mtodo - dijo -. Por cuenta de Frederick tenemos dos
nombres: el padre Lavigny y el seor Mercado. Y por William, los de Coleman, Emmott
y Reiter. Pasemos ahora al aspecto opuesto de la cuestin; medios y oportunidades.
Qu componente de la expedicin tuvo los medios y la oportunidad de cometer el
crimen? Carey estaba en las excavaciones. Coleman haba ido a Hassanieh y usted
estuvo en la azotea. Esto nos deja al padre Lavigny, al seor Mercado, a su esposa, a
David Emmott, a Carl Reiter, a la seorita Johnson y a la enfermera Leatheran.
- Oh! - exclam, dando un salto en mi silla.
El seor Poirot me mir con ojos parpadeantes.
- S. Temo, ma soeur, que tendremos que incluirla. Le pudo ser muy fcil entrar en
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CAPTULO XVII
La mancha junto al lavabo
El cadver de la seora Leidner haba sido trasladado a Hassanieh, para hacerle la
autopsia, pero la habitacin qued tal como estaba en el momento del crimen. Haba
tan pocas cosas en ella, que la polica emple muy poco tiempo en sus investigaciones.
Entrando, a la derecha, estaba la cama. Frente a la puerta, se abrieron las dos
ventanas enrejadas que daban al campo, y entre ellas haba una mesa de roble con dos
cajones, que serva a la seora Leidner de tocador. En la pared de la izquierda se vean
unas perchas de las que colgaban varios vestidos protegidos con fundas de algodn.
Adosada a dicha pared haba tambin una cmoda de madera de pino. A la izquierda
de la puerta, inmediatamente junto a ella, estaba el lavabo. En mitad de la habitacin
haba una mesa de roble, de tamao bastante grande, sobre la cual se vea un tintero,
una carpeta y una pequea cartera de mano. En esta ltima era donde la seora
Leidner guardaba los annimos. Las cortinas de las ventanas, cortas y de manufactura
indgena, tenan rayas blancas y anaranjadas. El suelo era de piedra y sobre l se
hallaban distribuidas varias alfombras de piel de cabra. Tres de ellas, de pequeo
tamao, eran de color castao con manchas blancas y estaban colocadas frente a las
ventanas y el lavabo. La tercera, mayor, de mejor calidad, era blanca con manchas
pardas y estaba situada entre la cama y la mesa que ocupaba el centro de la
habitacin.
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- Por favor, monsieur Poirot - exclam -. Slo estaba bromeando. Me gustara saber
quin puede desear mi muerte.
- Su muerte... o la de otro - aadi.
No me gust la forma cmo expres aquello. Fue estremecedor.
- Pero, por qu? - insist.
Me mir fijamente entonces.
- Bromeo, mademoiselle, y me ro - dijo -. Pero hay algunas cosas que no son para
tomar a broma. Hay cosas que he aprendido en mi profesin. Y una de ellas, la ms
terrible, es que... asesinar es una costumbre...
CAPTULO XVIII
Una taza de t en casa del doctor Reilly
Antes de marcharse, Poirot dio una vuelta alrededor de la casa y sus dependencias.
Hizo tambin unas cuantas preguntas a los criados; es decir, el doctor Reilly tradujo
las preguntas y las respuestas del ingls al rabe y viceversa.
Las preguntas se referan principalmente al aspecto del desconocido que la seora
Leidner y yo habamos visto tratando de mirar por la ventana, y con quien haba
hablado el padre Lavigny al da siguiente.
- Cree usted, en realidad, que ese individuo tiene algo que ver con este asunto? -
pregunt el doctor Reilly cuando bamos dando tumbos en su coche, hasta Hassanieh.
- Me gusta reunir toda la informacin posible - fue la respuesta de Poirot.
Y en efecto, aquello describa muy bien su mtodo. Me di cuenta ms tarde de que
no haba nada, por pequeo que fuera, que no le interesara. Los hombres, por lo
general, no son tan dados al chismorreo.
He de confesar que vino muy bien la taza de t, que tom cuando llegamos a casa
del doctor Reilly. Me fij en la suya.
Mientras revolva el t con la cucharilla, dijo:
- Ahora podremos hablar, verdad? Podremos determinar quin es el que
probablemente cometi el crimen.
- Lavigny, Mercado, Emmott o Reiter? - pregunt el mdico.
- No, no... esa es la teora nmero tres. Quiero concentrarme ahora en la nmero
dos; dejando a un lado todo lo referente a un misterioso marido o a un cuado que
vuelve del pasado. Hablemos ahora sencillamente sobre cul de los componentes de la
expedicin tuvo ocasin y medios de asesinar a la seora Leidner y quin posiblemente
lo hizo.
- Cre que no le haba dado mucha importancia a esa teora.
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- Nada de eso. Pero tengo cierta delicadeza natural - dijo Poirot, con acento de
reproche -. Podra discutir en presencia del doctor Leidner los motivos que pudiera
tener uno de los de la expedicin para asesinar a su esposa? Eso hubiera sido tener
muy poca delicadeza. Tuve que mantener la ficcin de que su esposa era adorable, y de
que todos estaban prendados de ella. Pero, como es natural, no ocurrira nada de eso.
Ahora podemos ser crueles e impersonales, y decir lo que pensemos. No hemos de
tener en cuenta para nada los sentimientos de los dems. Y para ayudarnos a ello ha
venido la enfermera Leatheran. Estoy seguro de que es una buena observadora.
- Oh! No lo estoy yo tanto - dije.
El doctor Reilly me ofreci un plato de apetitosas tortitas calientes.
- Para que recupere fuerzas - dijo.
Las tortitas estaban muy ricas.
- Vamos a ver - empez Poirot con tono amistoso y de confianza -. Cunteme usted,
ma soeur, qu es lo que exactamente senta cada uno de los miembros de la expedicin
hacia la seora Leidner.
- Slo estuve all una semana, monsieur Poirot.
- Lo suficiente para alguien que tenga una inteligencia como la suya. Una
enfermera pronto se hace cargo de todo. Se forma sus opiniones y se atiene a ellas.
Vamos, empecemos. El padre Lavigny, por ejemplo.
- Pues... en realidad, no s qu decir. Al parecer, l y la seora Leidner eran muy
aficionados a conversar. Pero hablaban casi siempre en francs y yo no lo entiendo
bien del todo, aunque lo estudi en el colegio. Creo que, la mayor parte de las veces,
hablaban de libros.
- Puede decirse, entonces, que ambos se llevaban bien...
- Pues s. Puede considerarlo as. Mas, a pesar de ello, creo que el padre Lavigny no
la entenda del todo... y, bueno... casi estaba incomodado con ella. Supongo que me
entender.
Le cont la conversacin que haba sostenido con l en las excavaciones el primer
da, cuando calific a la seora Leidner de "mujer peligrosa".
- Eso es muy interesante - dijo monsieur Poirot -. Y ella...? Qu pensaba de l?
- Eso es tambin muy difcil de decir. No era sencillo saber lo que pensaba la seora
Leidner de los dems. Me imagino que ella tampoco comprenda al padre Lavigny.
Recuerdo que una vez le dijo a su marido que no se pareca a ninguno de los religiosos
que haba conocido hasta entonces.
- Traigan una cuerda de camo para el padre Lavigny - coment chistosamente el
doctor Reilly.
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y llevrsela con ella a los pantanos. No fue una forma muy feliz de describirla, pero...
bueno, tal vez se reir usted de m, pero haba algo en ella que no era... de este mundo.
- Poda hechizar a la gente... S, ya lo entiendo - dijo Poirot.
- No creo que ella y el seor Carey se llevaran muy bien - prosegu -. Me parece que
tambin l senta celos, como la seorita Johnson. Trataba con mucho cumplido a la
seora Leidner, e igual haca sta. Ya sabe... en la mesa le pasaba muy cortsmente
las cosas, y lo trataba de "seor Carey" con mucha formalidad. Era un viejo amigo de
su marido y, desde luego, hay algunas mujeres que no soportan a las antiguas
amistades de sus esposos. No les gusta pensar que alguien los conoci antes que ellas.
Creo que me he embrollado al describirlo, pero me figuro que es as...
- Lo comprendo perfectamente. Y los tres jvenes? Coleman, segn me ha dicho
usted, senta inclinacin a poetizar acerca de ella.
No pude aguantar la risa.
- Fue algo divertido, monsieur Poirot - repuso -. Por que es un joven tan poco dado a
idealismos...
- Y los otros dos?
- No s, en realidad, qu pensar acerca del seor Emmott. Es muy sosegado y no
habla ms de lo necesario. La seora Leidner fue siempre muy amable con l. Quera
demostrarle su amistad llamndole David y fastidindole acerca de la seorita Reilly y
cosas parecidas.
- De veras? Y le gustaba a l esto?
- No estoy segura - dije con incertidumbre -. Se limitaba a mirarla de una forma
bastante curiosa. No poda decirse qu era lo que estaba pensando l.
- Y el seor Reiter?
- En algunas ocasiones no lo trataba con mucha amabilidad - repliqu -. Creo que el
joven le atacaba los nervios. Ella sola dirigirle algunos sarcasmos.
- Le importaba a l?
- El pobre se pona colorado. No creo que ella pretendiera ensaarse con el chico.
Y entonces, de pronto, en vez de sentir compasin por el muchacho, se me ocurri
que muy bien poda ser un asesino a sangre fra, que hasta entonces haba
representado una comedia.
- Oh, monsieur Poirot! - exclam -. Qu cree usted que sucedi?
Sacudi la cabeza lentamente.
- Dgame - pregunt -. No tiene miedo de volver all esta noche?
- Oh, no! - respond -. Recuerdo lo que dijo usted; pero quin puede desear mi
muerte?
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- No creo que haya nadie que la desee - respondi despacio -. Por eso, en parte, tena
y tanto inters en or lo que tuviera que contarme. Creo... mejor dicho, estoy seguro de
que no corre usted ningn peligro.
- Si alguien me hubiera dicho en Bagdad... - me detuve.
- Oy alguna habladura acerca de los Leidner y su expedicin antes de llegar
aqu? - pregunt.
Le di a conocer el apodo que le haban puesto a la seora Leidner y le cont, por
encima, todo lo que la seora Kelsey haba dicho de ella.
Estaba a mitad de mi relato cuando se abri la puerta y entr la seorita Reilly.
Vena de jugar al tenis y llevaba una raqueta en la mano. Supuse que se la haban
presentado a Poirot cuando lleg a Hassanieh. Me salud con sus maneras bruscas y
cogi un emparedado.
- Bien, monsieur Poirot - dijo -, qu tal va nuestro misterio?
- No muy deprisa, mademoiselle.
- Ya veo que rescat de la catstrofe a la enfermera.
- La enfermera Leatheran me ha proporcionado valiosa informacin sobre los que
componen la expedicin. Y, de paso, me he enterado de muchas cosas... acerca de la
vctima. Y ya sabe, mademoiselle, que la vctima es a menudo la clave del misterio.
- Es usted muy listo, monsieur Poirot - dijo la seorita Reilly -. No hay duda de que,
si jams existi una mujer que mereciera que la asesinaran, esa mujer era la seora
Leidner.
- Seorita Reilly! - exclam, escandalizada.
Lanz una breve y cruel risotada.
- Ah! - dijo -. Creo que no se ha enterado usted de toda la verdad. Me parece,
enfermera Leatheran, que la enred a usted, como a tantos otros. Sepa, monsieur
Poirot, que casi espero que en este caso no tenga xito. Me gustara que el asesino de
Louise Leidner escapara indemne. Con franqueza, no me hubiera importado mucho
despacharla yo misma.
Me repugnaba aquella chica. Monsieur Poirot, por su parte, no se inmut lo ms
mnimo. Se limit a inclinarse y a decir con tono placentero:
- Espero, entonces, que tendr usted una coartada para lo que hizo ayer por la
tarde.
Hubo un momento de silencio y la raqueta de la seorita Reilly cay al suelo. No se
molest en recogerla. Negligente y descuidada, como todas las de su clase!
- Naturalmente. Estuve jugando al tenis en el club - dijo con voz dbil, como si le
faltara el aliento -. Vamos, monsieur Poirot, me parece que no sabe usted todo lo que
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CAPTULO XIX
Una nueva sospecha
No pudimos continuar, porque en aquel momento entr el doctor Reilly diciendo
jocosamente que acababa de matar al paciente ms fastidioso que tena.
Monsieur Poirot se enzarz con l en una discusin ms o menos cientfica acerca de
la psicologa y estado mental de una persona que se dedicaba a escribir annimos. EL
mdico cit varios casos que conoci en el curso de su profesin, y monsieur Poirot
cont algunas historias en las que intervino.
- No es tan sencillo - dijo por fin -. Existe el deseo de poder y, a menudo, un fuerte
complejo de inferioridad.
El doctor Reilly asinti.
- Por eso ocurre frecuentemente que el autor de los annimos resulta ser la persona
menos sospechosa de todas. Algn alma inofensiva, incapaz de matar una mosca,
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aparentemente; toda dulzura y mansedumbre cristiana por fuera... pero hirviendo con
todas las furias del infierno en su interior.
Poirot observ pensativamente.
- Dira usted que la seora Leidner tena cierta tendencia a demostrar complejo de
inferioridad?
El doctor Reilly limpi su pipa mientras rea por lo bajo.
- Era la ltima persona a la que describira de ese modo. No haba en ella nada
reprimido. Vida y nada ms que vida; era lo que deseaba... y lo consigui.
- Considera usted posible, psicolgicamente hablando, que ella escribiera esas
cartas?
- S. Lo creo. Pero si lo hizo, la razn se bas en su instinto de dramatizar su propia
vida. La seora Leidner en su vida privada, tena algo de estrella cinematogrfica.
Deba ocupar siempre el centro... a la luz de las candilejas. Se cas con Leidner debido
a la atraccin de lo opuesto, pues l es el hombre ms retrado y modesto que conozco.
La adoraba; pero a ella no le gustaba una adoracin casera como aqulla. Quera ser
tambin la herona perseguida.
- En resumen - dijo Poirot sonriendo -, no se adhiere a la teora de Leidner relativa
a que ella escribi las cartas y luego se olvid de haberlo hecho.
- No, desde luego. No quise rebatir la idea ante l. A un hombre que acaba de perder
una esposa muy querida, no se le puede decir que ella era una desvergonzada
exhibicionista que casi lo haba vuelto loco de ansiedad, por el solo placer de satisfacer
su ansia de dramatismo. No resulta delicado contarle a un hombre la verdad exacta y
completa sobre su mujer. Y es divertido, aunque todo lo contrario ocurre cuando se le
cuenta a una mujer toda la verdad sobre su marido. Las mujeres pueden aceptar el
hecho de que un hombre es un perdido, un estafador, un morfinmano, un
empedernido embustero y un acabado sinvergenza, sin mover ni una pestaa y sin
alterar en lo ms mnimo su afecto por el interesado. Las mujeres tienen un sentido
admirable de la realidad.
- Con franqueza, doctor Reilly, cul es su opinin exacta sobre la seora Leidner?
El mdico se retrep en su silla y dio unas cuantas chupadas a la pipa.
- Francamente... es difcil decirlo. No la conoca bien. Tena sus encantos... gran
cantidad de ellos. Inteligencia, simpata... Qu ms? No posea ningn vicio
desagradable. No era aficionada al coqueteo, ni perezosa, ni siquiera vanidosa.
Siempre pens, aunque no tengo pruebas de ello, que era una mentirosa consumada.
Lo que no s, y me gustara saber, es si se menta a ella misma o a los dems. Tengo
un criterio bastante amplio respecto a las mentirosas. Una mujer que no miente es
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una mujer sin imaginacin y sin simpata. No creo que le gustara perseguir a los
hombres; slo le gustaba abatirlos con "su arco y sus flechas. Si habla con mi hija
sobre el particular...
- Ya he tenido ese gusto - replic Poirot sonriendo ligeramente.
- Hum...! - refunfu el doctor Reilly -. No debi gastar mucho tiempo en ello. Me
imagino que la pondra como chupa de dmine. Los jvenes de la nueva generacin no
guardan respeto alguno a los muertos. Es una lstima que sean tan pedantes.
Condenan la "vieja moral" y luego se confeccionan un cdigo propio mucho ms duro y
disoluto. Si la seora Leidner hubiera tenido media docena de asuntos amorosos, a mi
hija le hubiera parecido muy bien tal cosa, diciendo que "estaba viviendo su vida", o
que "obedeca los impulsos de su sangre". De lo que no se ha dado cuenta es de que la
seora Leidner se ajustaba a un tipo determinado... a su propio tipo. El gato obedece al
instinto cuando juega con el ratn. Est hecho de esa forma. Los hombres no son
chiquillos para que los protejan. Conocen a mujeres con instinto de gato; otras que los
adoran como perros fieles y a otras regaonas como gallinas... y otras todava... La
vida es lucha, no es una fiesta campestre. Me gustara que Sheila fuera lo
suficientemente sincera como para apearse de su alto pedestal y admitir que aborreca
a la seora Leidner por viejas y personales razones. Sheila es la nica chica joven que
hay por estos contornos y, como es natural, cree que nadie ms que ella puede hacer lo
que le d la gana con los jvenes que caen por aqu. Como era de esperar, se ha
incomodado cuando una mujer, de muchos ms aos que ella y que ya tiene dos
maridos en su haber, llega y la derrota en su propia especialidad. Sheila no est mal,
fsicamente; tiene buena salud y posee una buena presencia y atractivo. Pero la seora
Leidner se sala de lo corriente en ese aspecto. Tena una especie de hechizo fatal, que,
por lo general, sirve para complicar las cosas... era algo as como la "altiva e ingrata
seora".
Sbitamente di un gran salto en mi asiento. Qu coincidencia!
- No ser indiscrecin preguntarle si su hija tiene cierta tendresse por alguno de los
jvenes de la expedicin?
- No lo creo. Emmott y Coleman le hacen la corte. No creo que a ella le importe uno
ms que el otro. Tenemos tambin a un par de chicos que pertenecen a las Fuerzas
Areas. Supongo que, por ahora, tiene la red llena de pescado. Pero estoy seguro de
que lo que le molesta es que la edad derrote a la juventud. No sabe tanto como yo sobre
el mundo. Cuando se llega a mi edad se da cuenta uno realmente de lo que vale la tez
de una muchacha joven, unos ojos alegres y un cuerpo firme y gil. Pero una mujer que
haya pasado de los treinta aos puede escuchar con toda atencin y proferir una
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palabra, de vez en cuando, con la que demuestra su admiracin hacia el que habla...
eso, pocos jvenes lo resisten. Sheila es bonita... pero Louise Leidner era hermosa.
Tena unos ojos que daba gloria verlos y una sorprendente belleza dorada. S; era una
mujer bellsima.
Eso pens yo misma. La hermosura es una cosa maravillosa. Haba sido hermosa.
Pero no tena ese aspecto que incita a los celos; slo haca que una se recreara
mirndola de continuo. El primer da que la conoc pens que estara dispuesta a hacer
cualquier cosa por la seora Leidner.
Mas de todas formas, aquella noche, cuando regresaba a Tell Yarimjah, despus de
haber cenado en casa del doctor Reilly, record una o dos cosas que me hicieron sentir
incmoda. Cuando Sheila Reilly lanz su perorata, no haba credo yo ni una de las
palabras que dijo. Las tom como producto de su rencor y malicia. Pero, de pronto, me
acord de la forma en que la seora Leidner haba insistido en marcharse sola a dar
un paseo, y de qu modo no quiso que la acompaara. No pude menos que
preguntarme si no habra ido al encuentro del seor Carey. Y, adems, era un poco
rara la manera corts como se trataban ellos, ya que Louise tuteaba casi a todos los
dems. Record que l nunca le miraba cara a cara. Poda ser porque no le gustaba... o
poda ser muy bien lo contrario.
Me estremec. Estaba imaginando demasiadas cosas; todo a causa de los
improperios de una chica. Ello demostraba qu poco caritativo y qu peligroso era decir
tales palabras.
La seora Leidner no haba sido as; de ninguna manera... Era evidente que Sheila
Reilly no haba sido de su agrado. La haba tratado bastante speramente aquel da,
durante la comida, cuando se dirigi al seor Emmott. Fue una extraa mirada la que
l le dirigi. La clase de mirada que no da a entender, ni por asomo, lo que se est
pensando. No haba manera de asegurar qu era lo que pens el seor Emmott. Era
retrado, aunque muy agradable de trato. Una persona digna de confianza en todos los
conceptos. El seor Coleman, en cambio, s que era un joven atolondrado como pocos.
Estaba pensando en ello cuando llegamos a la casa. Eran las nueve en punto y el
portaln estaba cerrado. Ybrahim lleg corriendo con la llave para abrirme la puerta.
Nos acostbamos temprano en Tell Yarimjah. No se vean luces en la sala de estar.
Slo estaba iluminada la sala de dibujo y el despacho del doctor Leidner; las dems
ventanas estaban oscuras. Pareca como si la mayora se hubiera ido a la cama ms
temprano que de costumbre.
Cuando pas junto a la sala de dibujo, al dirigirme hacia mi habitacin, mir por la
ventana. El seor Carey, en mangas de camisa, estaba trabajando afanosamente sobre
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un gran plano. Me dio la impresin de que estaba muy enfermo. Pareca cansado y
agotado. Aquello me produjo una sbita congoja. No saba lo que le pasaba al seor
Carey; ni poda saberlo por lo que l me dijera, pues casi no hablaba. Ni siquiera
estaba enterada de sus cosas ms corrientes, ya que tampoco lo que haca arrojaba
mucha luz sobre el particular. Sin embargo, no haba manera de que a una le pasara
por alto aquel hombre, y todo lo que a l concerna dirase que importaba mucho ms
que lo que se refera a los dems. No s si lo expresar bien, pero era un hombre con el
que haba que "contar" siempre. Volvi la cabeza y me divis. Se quit la pipa de la
boca y me dijo:
- Bien, enfermera, ya ha vuelto de Hassanieh?
- S, seor Carey. Trabaja usted hasta muy tarde. Parece que todos se han acostado
ya.
- Pens que deba seguir con esto - repuso -. Andaba un poco retrasado. Y maana
tengo que estar en las excavaciones. Empezamos otra vez el trabajo.
- Ya? - pregunt sorprendida.
Me mir de una manera extraa.
- Creo que es lo mejor. Se lo propuse a Leidner. Maana estar casi todo el da en
Hassanieh, arreglando cosas; pero el resto de nosotros debemos quedarnos aqu. Y tal
como est todo, no es agradable quedarnos sentados, mirndonos los unos a los otros.
Tena toda la razn, y ms si se consideraba que estbamos nerviosos y excitados.
- Estuvo usted acertado - dije -, es conveniente distraerse haciendo algo.
Yo saba que el funeral deba celebrarse de all a dos das.
El seor Carey volvi a inclinarse sobre el plano. Sent que me invada una gran
compasin por l. Estaba segura de que el pobre no conseguira pegar ojo aquella
noche.
- Quiere tomar un somnfero, seor Carey? - pregunt, despus de titubear un
poco.
Sacudi la cabeza mientras sonrea.
- No me hace falta, enfermera. Los somnferos son una mala costumbre.
- Buenas noches, pues, seor Carey. Si puedo hacer algo por usted...
- No lo creo. Muchas gracias, enfermera. Buenas noches.
- No sabe cunto lo siento - exclam, un tanto impulsivamente.
- Lo siente? - pregunt l sorprendido.
- Por... por todos. Ha sido tan horrible... especialmente para usted.
- Para m? Por qu para m?
- Pues... pues porque era un viejo amigo de los dos.
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CAPTULO XX
La seorita Johnson, la seora Mercado y el seor Reiter
No me importa confesar que la idea me sorprendi en gran manera. Nunca asoci a
la seorita Johnson con las cartas. La seora Mercado...tal vez. Pero la seorita
Johnson era una dama en toda la extensin de la palabra; una mujer que saba
dominarse y tena sentimientos. Mas recordando la conversacin que aquella misma
noche haban sostenido monsieur Poirot y el doctor Reilly, pens que precisamente
aquello poda haber sido la causa.
Si la seorita Johnson era la autora de las cartas, muchas cosas quedaban
explicadas. No quiero decir con esto que ella tuviera algo que ver con el asesinato. Pero
comprenda que su aversin por la seora Leidner poda haberla hecho sucumbir a la
tentacin de...ponerla nerviosa, por decirlo as. Tal vez esper asustarla lo suficiente
para que abandonara las excavaciones.
Pero luego, al ser asesinada la seora Leidner, la pobre seorita Johnson haba
sentido unos terribles remordimientos. En primer lugar por su cruel jugarreta. Y
tambin, quiz, porque se dio cuenta de que las cartas constituan una buena defensa
para el verdadero asesino. No era extrao que se sintiera abatida. Yo estaba segura de
que, en el fondo, era una bellsima persona. Y ello explicaba, asimismo, la causa de que
se hubiera hecho eco con tanto anhelo de aquello que, a manera de consuelo, le dije:
"Lo que ha pasado ya no tiene remedio".
Y luego su cabalstica observacin, con la que pareci justificarse... "Nunca fue una
mujer agradable!" Aquella frase!
Qu deba hacer yo? Tal era el caso. Di muchas vueltas en la cama y, por fin, decid
contrselo a monsieur Poirot, aprovechando la primera oportunidad que tuviera.
Vino al da siguiente, pero no pude hablarle en privado.
Me qued sola con l durante un minuto, pero antes de que me decidiera a iniciar
mi relato, se inclin y me murmur al odo varias instrucciones.
- Debo hablar con la seorita Johnson y tal vez con otros, en la sala de estar. Tiene
todava la llave de la habitacin de la seora Leidner?
- S - dije.
- Trs bien. Vaya all, cierre la puerta cuando haya entrado y d un grito. No un
alarido, solamente un grito. Comprende lo que quiero decir? Deseo que exprese
alarma y sorpresa, pero no un terror desmedido. Dejo a su eleccin la excusa que debe
dar si la oyen. Que ha pisado algo, por ejemplo.
Supongo que quiso decir "ha tropezado con algo".
En aquel momento sali la seorita Johnson al patio y no hubo tiempo para ms.
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gusta que cambien las cosas. No debe hacerme usted caso, monsieur Poirot.
- Cmo describira el carcter y temperamento de la seora Leidner?
La seorita Johnson titube y luego dijo lentamente:
- Su temperamento era desigual, con muchos altibajos. Un da era amable con la
gente y al siguiente no quera hablar con nadie. Era afable y considerada con los
dems. Pero, as y todo, se notaba que la haban mimado demasiado durante su vida.
Todas las atenciones del doctor Leidner para con ella las tomaba como una cosa
perfectamente natural. Creo que nunca se dio cuenta de la grandeza moral del hombre
con quien se cas. Ello me molestaba muchas veces. Era, adems, terriblemente
nerviosa y susceptible. Haba que ver la de cosas que se imaginaba y en qu estado se
pona en ocasiones! Me alegr mucho cuando el doctor Leidner trajo a la enfermera
Leatheran. Era demasiado pesado para l tener que cuidarse a la vez de su trabajo y
de los temores de su esposa.
- Qu opina de los annimos que reciba ella?
No pude resistir el impulso. Me inclin hacia delante en mi asiento hasta que pude
ver de perfil la cara de la seorita Johnson, vuelta hacia Poirot cuando le contestaba.
Pareca tranquila y duea de s misma.
- Creo que hubo en Amrica alguien que la quera mal y trat de asustarla e
incomodarla.
- Pasplus serieux ah?
- sa es mi opinin. Era una mujer muy hermosa y pudo hacerse enemigos con
facilidad. Me parece que esas cartas las escribi alguna mujer con ansias de venganza.
La seora Leidner, como era nerviosa por temperamento, las tom en serio.
- No hay duda de que fuera as - dijo Poirot -. Pero recuerde... que la ltima de ellas
no lleg por correo.
- Tal cosa pudo tener fcil arreglo, contando con el suficiente inters para ello. Las
mujeres se toman muchas molestias cuando tratan de satisfacer su venganza,
monsieur Poirot.
"Y tanto que se las toman!", pens.
- Tal vez tenga usted razn, mademoiselle. Ha dicho que la seora Leidner era
hermosa. Y a propsito, conoce a la seorita Reilly, la atolondrada hija del mdico?
- Sheilla Reilly? S, desde luego.
Poirot adopt un tono confidencial.
- O decir por ah que haba una tendresse entre ella y uno de los de la expedicin.
Est usted enterada de algo?
A la seorita Johnson pareci divertirle aquello.
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- El joven Coleman y David Emmott le hacen la corte. Creo que se suscit entre
ellos una pequea cuestin sobre cul de los dos tena que ser su acompaante en uno
de los actos que se celebran en el club. Por regla general, ambos van all los sbados
por la noche. Pero no creo que por parte de ella exista nada. Es la nica joven que hay
por aqu y, en consecuencia, todas las atenciones son para ella. Tambin la rondan los
de las Fuerzas Areas.
- Cree usted entonces que no hay nada?
- Pues... no lo s - la seorita Johnson pareci meditar -. Es verdad que viene a las
excavaciones muy a menudo. El otro da la seora Leidner le gast una broma a David
Emmott sobre ello. Dijo que la chica le persegua. Creo que fue una broma demasiado
pesada y me figuro que a l no le gust... S, esa chica viene mucho por aqu. La tarde
del crimen la vi que cabalgaba hacia las excavaciones. - Hizo un gesto con la cabeza,
indicando la ventana abierta -. Pero ni David Emmott ni Coleman estaban all en
aquella ocasin. Slo estaba Richard Carey al frente de los trabajadores. Tal vez le
atraiga uno de los muchachos, pero es una chica tan moderna y tan poco sentimental
que no sabe una hasta qu punto se la puede tomar en serio. No tengo idea de cul de
los dos podr ser. Bill es un buen muchacho, y no tan atontado como pretende
aparentar. David Emmott es uno de esos chicos sosegados y capaces que gustan a todo
el mundo.
Luego mir perpleja a Poirot y pregunt:
- Tiene esto algo que ver con el crimen, monsieur?
Monsieur Poirot extendi las manos con un ademn muy francs.
- Me har usted sonrojar, mademoiselle - contest -. A sus ojos parecer un hombre
aficionado al chismorreo. Pero qu quiere que le haga! Siempre me interesaron los
asuntos amorosos de la gente joven.
- S - replic la seorita Johnson dando un ligero suspiro -. Qu bonito es ver cmo
un verdadero amor discurre placenteramente!
El detective, por toda respuesta, dio un suspiro. Me hizo el efecto de que la seorita
Johnson estaba pensando en algn amoro que tuvo en su juventud. Me pregunt si
monsieur Poirot tendra mujer y si se conducira en su vida de casado como los
extranjeros, los cuales, segn dicen, tienen los de faldas y cosas por el estilo. Pero su
aspecto era tan cmico que no pude imaginrmelo haciendo cosas as.
- Sheila Reilly es una chica de mucho carcter - observ la seora Johnson -.Es
joven y brusca, pero tiene buen fondo.
- Me fo de su palabra, mademoiselle - dijo Poirot.
Se levant y pregunt:
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CAPTULO XXI
El seor Mercado y Richard Carey
- Ya veo que trabajaban en dos sitios diferentes - observ Poirot detenindose.
El seor Reiter haba estado fotografiando una de las partes exteriores de las
excavaciones. A poca distancia de nosotros un grupo de hombres acarreaba cestos de
tierra de un lado a otro.
- Eso es lo que llaman el "corte vertical" - expliqu -. No encuentran ah muchas
cosas. Nada ms que cermica rota. Pero el doctor Leidner dice que es muy
interesante, y supongo que as ser.
- Vamos all.
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se haba detenido a pocos pasos, llevando en la mano una gran regla graduada; pero en
aquel momento el seor Carey le dijo algo y el rabe se alej. Pareca como si hubiera
terminado su trabajo por entonces.
Deseo que lo que voy a relatar quede bien claro. No saba a ciencia cierta qu era lo
que monsieur Poirot quera de m. Posiblemente me envi a buscar el pauelo con el
claro propsito de que yo no estuviera por all. De nuevo me dio aquello la impresin
de que se trataba de una operacin quirrgica. Deba cuidar de darle al cirujano lo que
necesitaba sin equivocarme. O sea, como si le diera las pinzas de torsin en un
momento inadecuado y luego me retardara en entregrselas cuando las necesitara.
Gracias a Dios, saba muy bien mi obligacin en el quirfano. No suelo equivocarme.
Pero en aquel caso poda considerarme como la ms atrasada de las aprendizas. Y, por
lo tanto, deba poner especial cuidado en no cometer estpidas equivocaciones.
Ni por un momento se me ocurri que monsieur Poirot no deseara que oyera lo que
l y el seor Carey tenan que hablar. Pero tal vez crey que, al no estar yo presente,
podra conseguir que el seor Carey hablara con ms libertad.
No quiero pasar por una de esas mujeres que se dedican a escuchar conversaciones
privadas. Ni aun proponindomelo, hubiera hecho una cosa as.
Quiero decir, en resumen, que de haberse tratado de una conversacin confidencial,
no hubiera hecho lo que hice.
Segn mi propio parecer, yo ocupaba una posicin privilegiada en el asunto. Al fin y
al cabo, cuando un paciente se est recobrando de la anestesia, una tiene que or
muchas cosas. El paciente no quisiera que lo oyeran, mas subsiste el hecho de que una
tiene que escuchar por fuerza. Me hice la idea de que el seor Carey era el paciente.
No se sentira peor por una cosa de la que no se enterara. Y si creen que yo senta
curiosidad... bueno, pues s... la senta. Si poda, no quera perderme nada. Todo esto
viene a significar que di la vuelta y, tomando un camino extraviado, me dirig por
detrs del vertedero de tierras, hasta que estuve a pocos pasos de los dos hombres.
Ellos, sin embargo, no podan verme, pues quedaba resguardada por la esquina que
formaba el citado vertedero. Si alguien dice que aquello no estaba bien, le ruego que
me permita discrepar de su opinin. No hay que ocultar nada a la enfermera
encargada de un caso. Aunque, como es lgico, el mdico es el nico que debe decir lo
que hay que hacer.
No saba, naturalmente, cul haba sido el mtodo seguido por monsieur Poirot para
abordar al seor Carey; pero cuando llegu a mi escondrijo pareca que haba cogido al
toro por los cuernos, como se suele decir.
- Nadie comprende mejor que yo la devocin que senta el doctor Leidner por su
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CAPTULO XXII
David Emmott, el padre Lavigny y un descubrimiento
Carey dio la vuelta repentinamente y se alej dando largas y colricas zancadas.
Poirot se qued mirando cmo el otro se marchaba y al poco rato murmur:
- S, ya comprendo.
Y sin volver la cabeza, con voz un poco ms alta, dijo:
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algo raro. Quiero que Mercado le d un vistazo. Me parece que la muerte se debi a un
golpe que recibi en la cabeza.
- Una seora Leidner de hace dos mil aos y pico? - dijo el detective.
- Quiz - replic el seor Emmott.
Bill Coleman estaba haciendo no s qu cosa en un muro de barro.
David Emmott le dijo algo que no logr entender y luego empez a ensearle cosas a
monsieur Poirot. Caminamos lentamente por la desgastada senda.
- Espero que se habrn alegrado todos de volver a sus faenas - contest Poirot.
- S. Es lo mejor. No era fcil haraganear por la casa, tratando de entablar
conversacin con los dems.
- Sabiendo, adems, que uno de ustedes es un seguro asesino.
El joven no contest, ni hizo gesto alguno de desaprobacin. Ahora me daba cuenta
de que el muchacho haba sospechado la verdad desde el principio, cuando interrog a
los criados.
Al cabo de unos momentos, pregunt completamente tranquilo:
- Ha conseguido usted algo, monsieur Poirot?
El detective replic:
- Quiere usted ayudarme a conseguirlo?
- Claro que s!
Poirot lo mir fijamente y repuso:
- El eje de la cuestin es la seora Leidner. Quiero saberlo todo acerca de ella.
David Emmott pregunt, recalcando las palabras:
- Qu quiere significar usted al decir "todo acerca de ella"?
- No me refiero a saber de dnde vino, ni cul fue su nombre de soltera. No quiero
saber cul era la forma de su cara, ni el color de sus ojos. Me refiero a ella... a ella
misma.
- Cree usted que eso contar para algo en el caso?
- Estoy completamente seguro de ello.
Emmott guard silencio durante unos instantes y luego aadi:
- Tal vez tenga razn.
- Y ah es donde creo que ser usted capaz de ayudarme. Dicindome qu clase de
mujer era.
- De veras? A menudo me he preguntado eso yo mismo.
- No se form usted todava una opinin sobre el particular?
- Creo que al final la he formado.
- Eh bien?
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- Aqu... en el armario.
Mientras guardaba la hoja de plastilina que nos haba estado enseando, le mostr
un estante sobre el que se vean varias hojas ms, botes de pegamento, engrudo y otros
artculos.
Poirot se inclin.
- Y esto?... Qu es eso, mademoiselle?
Haba deslizado su mano hasta el fondo del armario y sac un extrao y arrugado
objeto.
Cuando lo alis pudimos ver que se trataba de una especie de mscara. Los ojos y
boca haban sido pintados toscamente con tinta china. El conjunto estaba
embadurnado grotescamente con plastilina.
- Qu cosa tan rara! - exclam la seorita Johnson -. No la haba visto antes. Cmo
estaba ah? Qu es?
- De cmo lleg aqu... bueno... podemos considerar que cualquier sitio es bueno
para esconder una cosa. Supongo que este armario no se hubiera vaciado hasta el final
de la temporada. Y en cuanto a lo que es... creo que no resulta difcil de explicar. Aqu
tenemos la cara que la seora Leidner describi. La cara fantasmal vista de noche, en
la ventana, como si bailara en el aire.
La seora Mercado solt un ligero chillido.
La seorita Johnson haba palidecido sbitamente hasta los labios.
- Entonces, no eran fantasas - murmur -. Era un engao... un inicuo engao. Pero,
quin lo cometi?
- S - exclam la seora Mercado -. Quin pudo hacer una cosa tan indigna?
Poirot no intent contestar. Tena la cara torva y ceuda cuando entr en el
almacn y volvi a salir llevando en la mano una caja de cartn vaca. Puso la mscara
dentro de ella.
- La polica debe ver esto - explic.
- Es terrible! - dijo la seorita Johnson en voz baja. - Horrible!
- Cree usted que hay ms cosas escondidas por aqu? - exclam la seora Mercado
con voz chillona -. Cree que acaso el arma... la porra con que la mataron, todava
manchada de sangre... tal vez...? Oh! Estoy asustada... muy asustada.
La seorita Johnson la cogi rpida, bruscamente, por el hombro.
- Cllese! - grit furiosamente -. Ah viene el doctor Leidner. No debemos marearle
ms.
El coche entraba en aquel momento en el patio. El doctor Leidner se ape y vino
hacia la sala de estar. La fatiga se le marcaba en el rostro y pareca tener doble edad
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cuando dio la vuelta, mirndome, opt por no decir nada. Era como si fuera a
preguntarle a un cirujano cmo le haba salido la operacin. Me limit a quedarme all
parada, con aspecto humilde, esperando instrucciones.
Pero con gran sorpresa ma, dijo:
- Cudese, hija ma.
Y luego aadi:
- Me he estado preguntando si es conveniente que se quede usted aqu.
- Debo hablar de mi partida con el doctor Leidner - observ -. Pero creo que ser
mejor hacerlo despus del funeral.
Asinti, aprobando mi determinacin.
- Entretanto - me advirti -, no trate de averiguar muchas cosas. Comprndame; no
quiero que parezca demasiado lista. - Y aadi, sonriendo -: Usted debe de tener
preparadas las gasas y a m me toca hacer la operacin.
No es curioso que dijera aquello?
Luego prosigui, incongruente.
- Ese padre Lavigny es un hombre muy interesante.
- Me parece algo raro que un fraile sea arquelogo - opin.
- Ah, s! Usted es protestante. Yo soy un buen catlico. Conozco algo sobre los
sacerdotes y frailes de mi religin.
Frunci el entrecejo y despus de titubear me dijo:
- Recuerde que es lo bastante listo para, si as lo desea, volverla a usted del revs.
Si con ello quera decirme que no me dedicara a fisgonear, estaba segura de que no
necesitaba hacerme advertencia alguna en tal sentido. Aquello me molest, y aunque
no me decid a preguntarle las cosas que en realidad me interesaba conocer, no vi
razn alguna que me impidiera decirle algo que llevaba en el pensamiento.
- Perdone, seor Poirot - observ -. Se dice tropezar, no pisar.
- Ah! Gracias, ma soeur.
- De nada. Pero es conveniente decir correctamente las cosas.
- Lo recordar - replic.
Subi al coche y se march. Yo cruc lentamente el patio mientras reflexionaba
sobre infinidad de cosas. Acerca de los pinchazos en el brazo del seor Mercado, y qu
droga sera la que tomara. Y sobre aquella horrible mscara amarilla. Y qu extrao
era que Poirot y la seorita Johnson no hubieran odo mi grito aquella maana
estando en la sala, pues desde el comedor todos habamos odo perfectamente el que
lanz Poirot, y la habitacin del padre Lavigny y la de la seora Leidner distaban
exactamente igual del comedor y de la sala de estar.
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Me alegr de haber aclarado al "doctor" Poirot una palabra inglesa. Tena que
haberse dado cuenta de que, aunque fuera un gran detective, no lo saba todo.
CAPTULO XXIII
Veo visiones
El funeral fue una ceremonia conmovedora. Asistieron a l, adems de nosotros,
todos los ingleses que residan en Hassanieh. Hasta vi a Sheila Reilly, vestida con
falda y chaqueta oscuras y con aspecto triste y respetuoso. Supuse que sentira algn
remordimiento por todas las cosas desagradables que haba dicho.
Cuando volvimos a casa, segu al doctor Leidner hasta su despacho y abord el tema
de mi partida. Fue muy considerado al respecto y me dio las gracias por lo que haba
hecho. Por lo que haba hecho! Eso fue poco menos que intil. Insisti en que aceptara
el sueldo de una semana como gratificacin.
Protest, pues estaba convencida de que no haba hecho nada para ganarlo.
- De veras, doctor Leidner. No tiene por qu pagarme ningn sueldo. Con tal de que
me abone el viaje de regreso no quiero nada ms.
Pero no quiso hablar de ello.
- Comprenda usted - dije -. No creo que lo haya ganado, doctor Leidner. Quiero decir
que... bueno... que fracas. Mi presencia no la salv.
- Deje de pensar en eso, enfermera - replic gravemente -.Al fin y al cabo, no la
contrat para que actuara como detective. Nunca pens que la vida de mi mujer
corriera peligro. Estaba convencido de que todo era cuestin de sus nervios y de que
ella misma se haba creado un extrao estado de nimo. Usted hizo todo lo que pudo.
Fue usted de su gusto y ella le tena confianza. Creo que en sus ltimos das fue ms
feliz y se sinti ms segura, debido a su presencia. No tiene, pues, nada en absoluto
que reprocharse.
Su voz tembl ligeramente y adivin cules eran sus pensamientos. Era l quien
tena la culpa, por no tomar en serio los temores de su esposa.
- Doctor Leidner pregunt - ha llegado usted a una conclusin acerca de esos
annimos?
Dio un suspiro.
- No s qu pensar - respondi -.Ha sacado monsieur Poirot algo en claro?
- Ayer todava no lo haba conseguido - repliqu con tono suave.
Con ello, segn pens, bordeaba la mentira sin apartarme de la verdad, pues Poirot
no haba sacado nada en limpio de todo aquello, hasta que le cont lo de la seorita
Johnson. Tena el propsito de hacerle una insinuacin al doctor Leidner y ver cmo
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ms sencillas.
- Y aparte de ella slo est la seorita Johnson - observ, mirndole fijamente.
- Eso sera ridculo!
La sonrisita con que acompa sus palabras fue conclusiva. Nunca haba pasado
por su imaginacin la idea de que la seorita Johnson fuera la autora de los annimos.
Estuve indecisa durante unos instantes, y al final opt por callarme. No est bien
denunciar a una del propio sexo y, adems yo haba sido testigo de su verdadero y
conmovedor arrepentimiento. Lo hecho no tena remedio. Por qu ocasionar una
nueva desilusin al doctor Leidner, despus de lo que haba pasado?
Se convino en que yo me marchara al da siguiente. Previamente haba quedado de
acuerdo con el doctor Reilly en que me mandara un par de das con la matrona del
hospital, mientras arreglaba mi vuelta a Inglaterra, bien por Bagdad, o bien
directamente por Nissibin, en coche y luego con tren.
El doctor Leidner llev su amabilidad al extremo de decirme que le gustara que
escogiera alguna cosilla de las que pertenecieron a su esposa, y me la llevara como
recuerdo.
- Oh, no!, doctor Leidner - ataj -; no puedo hacerlo. Es usted demasiado amable.
Insisti.
- Pues me gustara que se llevara algo. Estoy seguro de que a Louise tambin le
hubiera gustado.
Luego sugiri que me quedara con el juego de tocador.
- No,doctor Leidner! Es un juego de mucho precio. No puedo; de veras.
- Ella no tiene hermanas...nadie que necesite esas cosas. Nadie que pueda
quedrselas.
Me imagin que no quera ver aquel juego en las manitas codiciosas de la seora
Mercado. Y estaba segura de que no estaba dispuesto a ofrecrselo a la seorita
Johnson.
El doctor Leidner prosigui amablemente:
- Pinselo bien. Y, a propsito, aqu tiene la llave del joyero de Louise. Tal vez
encuentre all alguna cosa que le guste. Y le quedar muy agradecido si quiere
empaquetar... sus ropas. Reilly encontrar aplicacin para ellas entre las familias
cristianas pobres de Hassanieh.
Me alegr de poder hacer aquello,y as se lo expuse.
Sin perder un momento comenc a trabajar.
La seora Leidner tena un guardarropa muy sencillo y pronto lo tuve clasificado y
colocado en un par de maletas. Todos sus papeles estaban en la cartera de mano. El
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joyero contena unas pocas chucheras; un anillo con una perla, un broche de
diamantes, un pequeo collar de perlas, un par de broches lisos de oro, en forma de
barra, de los que cierran con un imperdible, y un collar de grandes cuentas ambarinas.
No iba a quedarme con las perlas o los diamantes, como parece lgico, pero titube
un poco entre el collar de mbar y un juego de tocador. Sin embargo, al final me
pregunt por qu no deba quedarme con este ltimo. Fue una idea muy amable por
parte del seor Leidner y estaba segura de que en ella no haba intencin alguna de
humillarme. Lo tom, pues, confiando en que me lo haban ofrecido sin orgullo de
ninguna clase. Y, al fin y al cabo, yo haba sentido afecto hacia la seora Leidner.
Termin todo lo que tena que hacer. Las maletas estaban dispuestas; el joyero
cerrado de nuevo y puesto aparte para devolvrselo al doctor Leidner, junto con la
fotografa del padre de su mujer y unos pocos cachivaches de uso personal.
Ahora que la haba vaciado de todos sus ornamentos, la habitacin tena un aspecto
desnudo y desolado. No tena nada ms que hacer all, y sin embargo, no me decida a
salir del cuarto. Pareca como si an tuviera algo que hacer... Algo que debiera ver... o
algo que debiera saber. No soy supersticiosa, pero por mi mente pas la idea de que era
posible que el espritu de la seora Leidner rondara por el dormitorio y tratara de
ponerse en contacto conmigo.
Recuerdo que una vez, en el hospital, una de las chicas trajo un grafmetro y
escribi cosas en verdad asombrosas.
Aunque nunca pens en ello, quiz tena yo cualidades de mdium.
En ocasiones se encuentra una dispuesta a imaginar toda clase de sandeces.
Vagu por la habitacin, desosegada, tocando una cosa aqu y otra all . Aunque en
el cuarto no quedaban ms que los muebles pelados. Nada se haba deslizado detrs de
los cajones ni haba quedado escondido. No s qu esperaba encontrar.
Al final, como si no me encontrara bien de la cabeza, hice una cosa extravagante.
Me acost en la cama y cerr los ojos.
Trat de olvidar deliberadamente quin era y qu haca all. Procur que mi
pensamiento volviera a la tarde del crimen. Yo era la seora Leidner, tendida all,
descansando pacficamente, sin sospechar nada.
Es curiosa la forma en que puede llegar a excitarse la imaginacin.
Yo soy una persona perfectamente normal y prctica, que no se deja asaltar
fcilmente por la fantasa; pero puedo asegurar que despus de estar all tendida
durante unos cinco minutos, empec a imaginar cosas.
No trat de resistir. Anim aquel sentido con toda deliberacin.
Me dije:
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- Yo soy la seora Leidner. Soy la seora Leidner. Estoy aqu tendida... medio
dormida. Dentro de poco... dentro de muy poco... la puerta empezar a abrirse.
Segu dicindome aquello, como si estuviera hipnotizndome.
- Son cerca de la una y media... es justamente la hora...
La puerta se abrir ... La puerta se abrir ... Ver quin entra...
Segu con la vista fija en la puerta. Dentro de poco se abrira. La vera abrirse y
vera tambin la persona que entrara.
Deb estar un poco fuera de m, para imaginar que pudiera resolver el misterio de
aquella forma.
Pero entonces estaba convencida de que lo conseguira. Una especie de soplo helado
pas por mi espalda y qued fijo en mis piernas. Las tena entumecidas... paralizadas.
- Vas a quedarte en trance - me dije -. Y entonces, vers...
Y de nuevo repet montonamente, como inconsciente, una y otra vez:
- La puerta se abrir ... la puerta se abrir ...
El entumecimiento se acentu.
Y entonces, lentamente, vi como la puerta empezaba a abrirse.
Fue horrible. Nunca conoc nada tan pavoroso. Estaba paralizada... helada hasta los
huesos. No poda moverme. No me hubiera movido por nada del mundo. El terror me
haca sentir enferma, muda y ciega a todo lo que no fuera aquella puerta.
Se abra lenta... silenciosamente...
Dentro de un momento vera...
Lenta... lentamente... cada vez era mayor la abertura entre la puerta y el marco...
Era Bill Coleman.
Debi recibir la impresin ms grande de su vida.
Salt de la cama dando un grito y cruc de un brinco la habitacin.
El muchacho se detuvo, con la cara ms colorada que de costumbre y abriendo una
boca de palmo.
- Hola, hola, hola! - dijo -. Qu ocurre por aqu, enfermera?
Con un estremecimiento, volv a la realidad.
- Dios santo, seor Coleman! - exclam -. Qu susto me ha dado!
- Lo siento - dijo l, haciendo una mueca.
Vi entonces que llevaba en la mano un ramo de rannculos de color escarlata. Eran
unas florecillas muy bonitas que crecan en estado silvestre en las laderas del Tell. A
la seora Leidner le haban gustado mucho.
Se sonroj violentamente al decir:
- En Hassanieh no se pueden conseguir flores. No est bien que en su tumba no
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haya ni un ramo. Y por ello pens que poda venir y poner ste en el jarroncillo que
tena sobre la mesa. Para que vean que no se le olvida... verdad? Ya s que es un poco
estrafalario, pero... bueno... tal era mi intencin.
Opin que era un rasgo muy delicado. El chico demostraba su embarazo, como todo
buen ingls al que se sorprende haciendo una cosa de carcter sentimental. S; Bill
tuvo un hermoso pensamiento.
- Pues yo creo que ha sido una idea muy delicada, seor Coleman - expuse en voz
alta.
Cog el pequeo jarrn, fui a buscar agua y pusimos all las flores.
Aquel rasgo del joven lo haba ensalzado a mis ojos. Denotaba que tena corazn y
buenos sentimientos.
Le qued muy agradecida por no preguntarme las causas de que soltara aquel
alarido cuando entr l. De haber tenido que explicarlo, me hubiera sentido muy
ridcula.
- En adelante, ten un poco de sentido comn - me dije, mientras me arreglaba los
puos y alisaba el delantal -. No tienes condicin alguna para estas cosas del
espiritismo.
Hice luego mi propio equipaje y estuve ocupada durante el resto del da.
El padre Lavigny, muy cortsmente, expres su profundo sentimiento por mi
marcha. Dijo que mi jovialidad y mi sentido comn haban sido muy tiles para todos.
Sentido comn! Me alegr de que no supiera nada sobre mi estpido comportamiento
en la habitacin de la seora Leidner.
El padre Lavigny me expuso su intencin de dar la de vuelta a la casa, hasta el
lugar donde la seora Leidner y yo vimos a aquel hombre.
- Tal vez se le cay algo, quin sabe? En las novelas de misterio, el criminal
siempre hace una cosa as.
- Creo que en la vida real los asesinos son ms cuidadosos - dije.-
- No hemos visto a monsieur Poirot - observ l.
Le dije que el detective anunci que iba a estar ocupado todo el da, pues tena que
poner algunos telegramas.
- Telegramas? Para Amrica? -
- As lo creo. Dijo que eran para todo el mundo, pero me parece que eso fue
exageracin propia del personaje extranjero.
Me puse colorada, pues record que tambin el padre Lavigny lo era. Pero no
pareci ofenderse; se limit a rerse cordial mente y a preguntarme si se tenan
noticias del hombre bizco.
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CAPTULO XXIV
Asesinar es una costumbre
Aquella noche nos acostamos temprano. La seorita Johnson acudi a cenar y se
port, ms o menos, como de costumbre. Tena, sin embargo, un aspecto abatido y en
una o dos ocasiones pareci no entender lo que le decan.
No fue una comida distrada. Era lgico suponer una cosa as en una casa donde
haba habido un entierro aquel mismo da. Pero yo bien s a qu me refiero. Nuestras
comidas, ltimamente, haban sido silenciosas y taciturnas; mas a pesar de ello se
notaba que reinaba entre nosotros un sentimiento de compaerismo. Todos
experimentbamos simpata hacia los dems, esa especie de camaradera que se siente
entre los que navegan en el mismo buque.
Mas aquella noche me vino a la memoria la primera cena que hice all; cuando la
seora Mercado me estuvo observando con tanta fijeza y me dio la impresin de que
algo iba a estallar de un momento a otro.
Una cosa parecida experiment, aunque con ms intensidad, cuando Poirot nos
reuni a todos en el comedor.
Pero durante la cena de aquella noche, la sensacin fue mucho ms fuerte. Todos
parecan tener los nervios de punta. De haber dejado caer algo al suelo, estoy segura
de que uno de nosotros hubiera chillado.
Como dije antes, nos separamos inmediatamente despus de cenar. Me acost casi
en seguida. Lo ltimo que o, antes de dormirme, fue la voz de la seora Mercado que
le deseaba buenas noches a la seorita Johnson, justamente frente a mi puerta.
No tard en dormirme, cansada por el trabajo que haba hecho durante el da y,
principalmente, por las rarezas que hice en el dormitorio de la seora Leidner.
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CAPTULO XXV
Suicidio o asesinato?
No tuve tiempo de preguntar a Poirot qu era lo que quera decir, pues el capitn
Maitland nos Ilam, rogndonos que bajramos.
Descendimos a saltos la escalera.
- Oiga, Poirot - barbot -, hay otra complicacin. El fraile no aparece.
- El padre Lavigny?
- S. Nadie se ha dado cuenta hasta ahora. Alguien ha notado que era el nico de la
expedicin que faltaba y ha ido a buscarlo a su habitacin. La cama estaba sin
deshacer y no haba rastro de l.
Todo aquello pareca cosa de pesadilla. Primero la muerte de la seorita Johnson y
luego la desaparicin del padre Lavigny.
Llamaron a los criados y se les interrog, pero no pudieron aclarar nada. Al parecer,
se le haba visto por ltima vez alrededor de las ocho de la noche anterior. Entonces
dijo que iba a dar un paseo antes de acostarse. Nadie le vio regresar de aquel paseo. El
portaln, como de costumbre, se haba cerrado a las nueve. No obstante, no haba
quien recordara haber descorrido los cerrojos por la maana. Cada uno de los criados
crea que era el otro el que los haba descorrido.
Volvi el padre Lavigny la noche anterior? Haba descubierto, en el curso de su
primer paseo, algo sospechoso, y al ir a investigar ms tarde haba acabado por ser la
tercera vctima?
El capitn dio la vuelta al or acercarse al doctor Reilly, quien llevaba tras de s al
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seor Mercado.
- Hola, Reilly. Averigu algo?
- S. El cido proceda del laboratorio. Acabo de comprobar las existencias con
Mercado.
- El laboratorio... verdad? Estaba cerrado?
El seor Mercado sacudi la cabeza. Le temblaban las manos y su cara se contraa
en espasmos. Tena el aspecto de un hombre deshecho fsica y moralmente.
- No solamos cerrarlo - tartamude -, pues... precisamente ahora... lo utilizbamos
constantemente. Yo... nadie pens...
- Lo cierran todo por las noches?
- S... se cierran las habitaciones. Las llaves quedan colgadas en la sala.
- Por lo tanto, si alguien posee la llave de la sala de estar, puede coger todas las
dems.
- S.
- Supongo que ser una llave corriente.
- S.
- No hay nada que indique si fue ella misma la que cogi el veneno del laboratorio?
- pregunt el capitn Maitland.
- Ella no fue - dije en voz alta, con tono firme.
Sent que alguien me daba un golpecito en el brazo. Poirot estaba junto a m.
Entonces ocurri algo espeluznante.
No espeluznante en s; fue su incongruencia, en realidad, lo que le hizo parecer as.
Entr en el patio un coche y un hombrecillo salt de l. Llevaba un salacot y una
gabardina corta y gruesa. Fue directo hacia el doctor Leidner, que estaba al lado del
doctor Reilly, y le estrech la mano calurosamente.
- Vous, voil mon cher - exclam -. Encantado de verle. Pas por aqu el sbado
por la tarde, camino de Fugima, donde excavan los italianos. Pero cuando llegu al
Tell no encontr ni un solo europeo y, por desgracia, no s una palabra de rabe. No
tuve tiempo de venir hasta la casa. Sal de Fugima esta maana a las cinco. Estar dos
horas con usted y luego me unir al convoy. Eh bien, qu tal va la temporada?
Fue horrible.
Aquella voz alegre: aquellas maneras positivas y toda la agradable cordura de un
mundo cotidiano, tan lejano ahora. Lleg alegremente, sin saber nada y sin darse
cuenta de lo que en aquellos momentos pasaba; lleno de cordial afabilidad.
No fue extrao que el doctor Leidner diera un respingo y mirara, en muda splica,
al doctor Reilly.
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- S.
- "Una forma para poder entrar desde el exterior" el capitn Maitland recapacit,
mientras frunca el ceo -. No tiene usted idea de lo que quera decir?
- Ni la ms mnima. Estuve dndole vueltas y ms vueltas al asunto, pero despus
de agotarme, no saqu nada en claro.
- Qu opina usted, monsieur Poirot? - pregunt el capitn.
- Creo que ah tiene usted un posible motivo.
- Para el asesinato?
- S.
- No pudo hablar antes de morir?
- Slo pudo pronunciar dos palabras.
- Cules fueron?
- "La ventana..."
- La ventana? - repiti el capitn -. Saba usted a qu se refera?
Sacud la cabeza.
- Cuntas ventanas tiene la habitacin de la seorita Johnson?
- Solamente una.
- Da al patio?
- S.
- Estaba abierta o cerrada? Me parece recordar que se encontraba abierta. Tal vez
alguno de ustedes la abri?
- No. Estaba ya abierta cuando entr. Me pregunt entonces...
Call de pronto.
- Siga, enfermera.
- Examin la ventana, desde luego, pero no vi nada extrao. Me pregunt si, tal vez,
alguien cambi los vasos a travs de ella.
- Cambi los vasos?
- S. La seorita Johnson siempre se llevaba consigo un vaso de agua cuando se iba
a dormir. Creo que se lo cambiaron por un vaso de cido.
- Qu dice usted, Reilly?
- Si se trata de asesinato sa es, probablemente, la forma en que se efectu - se
apresur a contestar el mdico -. Ninguna persona medianamente observadora beber
un vaso de cido confundindolo con uno de agua... si est en posesin de todas sus
facultades. Pero si alguien est acostumbrado a tomar un vaso de agua a medianoche,
extender la mano, encontrar el vaso e ingerir parte del contenido antes de darse
cuenta del cambio.
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CAPTULO XXVI
La prxima ser yo!
Fue horrendo. EL doctor Leidner pareci a punto de desmayarse, y yo misma me
sent mareada.
El doctor Reilly examin la piedra con aire profesional.
- Supongo que no tendr huellas dactilares - aventur con tranquilidad.
- Ni una.
El mdico sac un par de pinzas y empez a investigar delicadamente el pedrusco.
- Hum... un fragmento de piel humana... un cabello... rubio. Esto es una opinin
particular. Tengo que hacer un anlisis detenido; comprobar el grupo a que pertenece
la sangre, etc. Pero no creo que existan muchas dudas acerca de su procedencia. Dijo
usted que lo encontr bajo la cama de la seorita Johnson? Bien, bien... de modo que
era esto. Cometi el asesinato y luego le entr remordimiento y se suicid. Es una
teora... una bonita teora.
El doctor Leidner slo pudo sacudir la cabeza con aspecto desolado.
- Anne, no... no pudo ser Anne... - murmur.
- No s dnde pudo esconder esta piedra - dijo el capitn -. Registramos todas las
habitaciones despus que se cometi el primer asesinato.
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Algo me vino al pensamiento. "En el armario de la sala de estar." Pero no dije nada.
- Pero como fuese, al parecer, ella no se sinti satisfecha del escondrijo, y se llev la
piedra a su propio dormitorio, que ya haba sido registrado como los dems. O tal vez
lo hizo una vez que decidi suicidarse.
- No lo creo - dije en voz alta.
Y, en realidad, no poda imaginarse a la amable y dulce seorita Johnson
abrindole la cabeza a la seora Leidner. No poda hacerme a esa idea! No obstante,
aquello encajaba con algunas de las cosas que haban ocurrido; las lgrimas que
derram haca unas cuantas noches, por ejemplo. Despus de todo, yo lo haba tomado
como efecto del remordimiento, aunque cre que se trataba de arrepentimiento por un
crimen de menor importancia.
- No s qu hacer - continu Maitland -. Tenemos que aclarar tambin la
desaparicin del religioso francs. Mis hombres est n buscando por los alrededores,
por si acaso le han dado un golpe en la cabeza y han arrojado su cuerpo a una acequia
de riego.
- Oh! Ahora que recuerdo... - empec a decir.
Todos me miraron con expectacin.
- Fue ayer por la tarde - continu -. Me estuvo preguntando acerca del hombre bizco
que miraba por la ventana el otro da. Me rog que le dijera en qu lugar exacto de la
senda se haba detenido y luego me dijo que iba a dar una ojeada por all. Me hizo
observar que en las novelas policacas el crimen siempre deja una pista.
- Que me aspen si alguno de los criminales que me han tocado en suerte perseguir
la han dejado en ninguna ocasin! - estall el capitn Maitland -. As era eso entonces
lo que buscaba, verdad? Por mil de a caballo! Me extraa que encontrara algo. Sera
mucha coincidencia que l y la seorita Johnson descubrieran, prcticamente al mismo
tiempo, una pista que permitiera conocer la identidad del criminal.
Y aadi con acento irritado:
- Un hombre bizco? Un hombre bizco? En ese cuento del hombre bizco hay algo
ms de lo que se ve a simple vista. No s por qu diablos mis hombres no han podido
atraparlo todava.
- Posiblemente porque no es bizco - opin sosegadamente Poirot.
- Quiere usted decir que imitaba ese defecto? No saba que pudiera hacerse con
fidelidad por mucho tiempo.
- Un estrabismo puede ser cosa de mucha utilidad.
- Y tanto que s! No s qu dara por saber dnde se encuentra ahora ese tipo, bizco
o normal.
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Mercado. El pobre hombre tena cara de difunto. Supuse que estaba mortalmente
asustado por si le pedan cuentas sobre su descuido, dejando al alcance de cualquiera
unos productos qumicos de carcter peligroso, que haban sido confiados a su custodia.
Tomaron todos asiento alrededor de la mesa, en forma parecida a la del da en que
lleg monsieur Poirot. Tanto Bill Coleman como David Emmott titubearon un poco
antes de sentarse y miraron hacia donde estaba Sheila Reilly. Ella estaba vuelta de
espaldas y miraba por la ventana.
- Te sientas, Sheila? - dijo Bill.
David Emmott agreg con su acento suave y simptico:
- No te quieres sentar?
La muchacha dio la vuelta y se qued mirndolos. Cada uno de ellos le estaba
ofreciendo una silla. Esper a ver cul de las dos aceptara.
Pero al final no acept ninguna.
- Me sentar aqu - dijo con brusquedad.
Y tom asiento en el borde de una mesa que haba junto a la ventana.
- Es decir - aadi -, si al capitn Maitland no le importa que me quede.
No s qu hubiera dicho el capitn, pues Poirot se apresur a observar:
- Qudese, mademoiselle. En realidad, es necesario que as lo haga.
La chica levant las cejas.
- Necesario?
- Eso dije, mademoiselle. Tengo que hacerle varias preguntas.
Ella volvi a levantar las cejas, pero esta vez no dijo nada. Mir de nuevo por la
ventana, como si estuviera determinada a no darse por enterada de lo que suceda a
espaldas suyas en el comedor.
- Y ahora - dijo el capitn Maitland- tal vez lleguemos a saber la verdad.
Habl con cierta impaciencia. Era un hombre de accin. Yo estaba segura de que en
aquel momento estaba ardiendo en deseos de salir al campo y hacer algo. Dirigir la
bsqueda del padre Lavigny, enviar patrullas para que lo capturaran. Digiri una
mirada a Poirot en la que se reflejaba un poco de disgusto. Vi que iba a decir alguna
frase desagradable, pero se contuvo.
Poirot dio una ojeada circular a todos nosotros y luego se levant.
No s a ciencia cierta qu es lo que esperaba yo que dijera entonces. Tal vez una
frase dramtica, pues una cosa as hubiera cuadrado muy bien con su forma de ser.
Pero de lo que estoy segura es de que no esperaba que empezara a hablar utilizando
una frase rabe.
Pues s. Esto fue lo que sucedi. Pronunci las palabras lenta y solemnemente... con
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mucha religiosidad.
- Bismillahi ar rahman ar rahim.
Y luego tradujo:
- En el nombre de Al, el misericordioso, el compasivo.
CAPTULO XXVII
En el principio de un viaje
- Bismillahi ar rahman ar rahim. sta es la frase que los rabes emplean antes de
emprender un viaje. Eh bien, nosotros tambin empezamos uno. Un viaje al pasado.
Un viaje a esos lugares recnditos del alma humana.
No creo que hasta aquel momento hubiera yo experimentado el llamado "encanto
del Oriente". Con franqueza, lo que ms me impresion de l fue la suciedad y la
confusin que encontraba por todas partes. Pero de pronto, al or las palabras de
monsieur Poirot, una extraa visin pareci surgir ante mis ojos. Me acord de
palabras como Samarcanda e Ispahn... de mercaderes de luengas barbas... de
camellos arrodillados... y tambaleantes portadores que llevaban grandes bultos a la
espalda, sujetos con una correa pasada por su frente; y mujeres de pelo teido con
alhea y cara tatuada, lavando ropa al lado del Tigris. O sus extraos y sollozantes
cantos y el lejano chirrido de la noria. Eran, en su mayora, cosas que yo haba visto y
odo, pero en las que no me haba fijado. Mas ahora me parecan diferentes; como
ocurre cuando se saca a la luz un objeto viejo y se aprecian de pronto los ricos colores y
la filigrana de un bordado antiguo...
Di una ojeada a mi alrededor y me asalt el pensamiento de que lo que acababa de
decir monsieur Poirot era cierto. Estbamos empezando un viaje. Nos encontrbamos
entonces todos reunidos, pero nos dirigamos a distintos sitios.
Contempl a cada uno como si en cierto aspecto los viera por primera... y por ltima
vez. Parecer estpido, pero tal fue lo que sent.
El seor Mercado se retorca los dedos nerviosamente. Sus extraos ojos claros, de
dilatadas pupilas, estaban fijos en Poirot. La seora Mercado no perda de vista a su
marido. Tena un aspecto raro, como el de un tigre dispuesto a saltar. El doctor
Leidner pareca haberse encogido. Este ltimo golpe lo haba destruido. Poda decirse
que no estaba en aquella habitacin. Se encontraba en un sitio muy lejano, de su
exclusiva propiedad. El seor Coleman miraba fijamente al detective. Tena la boca
ligeramente abierta, y los ojos parecan salrsele de las rbitas, con una expresin
medio atontada. El seor Emmott tena la vista fija en la punta de sus zapatos y no
pude verle claramente la cara. El seor Reiter pareca estar aturdido. Con los labios
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Leidner ejerca su influencia: el miedo. Cuando la conquista era demasiado fcil daba
gusto a su naturaleza de una manera ms cruel; aunque debo insistir en que no era lo
que pudiramos llamar una crueldad deliberada. Era tan natural e inconsciente como
la conducta de un gato con un ratn. Al volver en s de estos extravos, era
exactamente amable y muchas veces se sala de sus costumbres para realizar acciones
caritativas.
Despus, desde luego, el problema ms importante y apremiante que deba
resolver era el de los annimos. Quin los haba escrito y por qu? Me pregunt
entonces: "Pudo escribirlos la seora Leidner?".
" Para contestar a esta pregunta era necesario volver atrs un gran trecho; volver,
en resumen, a la fecha del primer matrimonio de la seora Leidner. Aqu es donde, en
realidad, empezamos nuestro viaje. El viaje de la vida de la seora Leidner.
"En primer lugar debemos convencernos de que la Louise Leidner de aquellos aos
era, en esencia, la misma Louise Leidner de ahora.
Entonces era joven y bella, con esa belleza etrea que afecta al espritu y los
sentidos de un hombre, mucho ms que cualquier belleza material. Era ya, adems,
una egosta.
"Tales mujeres, como es natural, repudian toda idea de matrimonio. Pueden
sentirse atradas por los hombres, pero prefieren pertenecerse a s mismas. Son las
verdaderas "Altivas e Ingratas Seoras" de las leyendas. Pero a pesar de ello, la seora
Leidner se cas; y creo que, por ello, podemos presuponer que su marido debi ser un
hombre de cierta fuerza moral.
"Luego salieron a la luz sus actividades subversivas y ella obr en la forma que
cont la enfermera Leatheran. Inform al Gobierno de lo que ocurra.
"Opino que en su forma de obrar hubo un significado psicolgico. Le cont a la
enfermera que era entonces una muchacha llena de fervor patritico y que este
sentimiento fue la causa de su accin. Pero es cosa sabida que la tendencia de todos es
engaarse respecto a los motivos de las propias acciones. De una forma instintiva
elegimos el motivo ms altisonante. La seora Leidner pudo creer que era el
patriotismo lo que la inspir, pero estoy convencido de que aquello fue la forma de
expresar un oculto deseo de desembarazarse de su marido. Odiaba ser dominada... no
le gustaba la idea de pertenecer a otro; en resumen, no le apeteca desempear un
segundo papel. Se escud en el patriotismo para ganar su libertad.
"Pero en el fondo de su conciencia haba un torturante sentimiento de culpabilidad,
que deba jugar un importante papel en su destino futuro.
"Y llegamos ahora a la cuestin de los annimos. La seora Leidner era muy
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atractiva a los ojos de los hombres. En varias ocasiones ella se sinti tambin atrada
por ellos, aunque en cada caso jug su parte uno de los annimos y el asunto no pas
adelante.
"Quin escribi aquellas cartas? Frederick Bosner, su hermano William o la
propia seora Leidner? Cualquiera hubiese podido ser.
"Para cada una de esas teoras existe una buena explicacin. Me parece evidente
que la seora Leidner era una de esas mujeres que pueden inspirar devociones
ardientes en los hombres; una devocin que puede acabar en obsesin. No estimo
disparatado creer en un Frederick Bosner para quien Louise, su esposa, importaba
ms que nada en el mundo. Ella le traicion una vez y l no se atreva a acercrsele
abiertamente, si bien estaba dispuesto a que no fuera de nadie ms. Prefera verla
muerta a que perteneciera a otro hombre.
Por otra parte, si la seora Leidner senta una profunda aversin a ligarse con el
lazo del matrimonio, parece posible que hubiera elegido aquella manera de excusar
toda postura difcil. Era una cazadora a quien no le interesaba lo ms mnimo la caza
una vez abatida. Como ansiaba mezclar el drama con su vida, invent uno a su entera
satisfaccin. Un marido resucitado que prohiba todo posible enlace matrimonial.
Aquello satisfaca sus ms profundos instintos. Haca que apareciera ante todo como
una figura romntica; como una herona de tragedia. Y le permita adems presentar
una poderosa excusa para no volver a casarse.
"Tal estado de cosas continu durante cierto nmero de aos. Cada vez que
asomaba el matrimonio, reciba una carta amenazadora.
Pero ahora nos encontramos con un punto de verdadero inters. Sali a escena el
doctor Leidner, mas entonces no lleg ninguna carta. Nada se interpuso entre ella y el
matrimonio. Nada; hasta que despus de casada, recibi uno de los annimos.
"Y en seguida nos preguntamos... por qu?
"Consideremos por turno cada una de las teoras.
"Si la seora Leidner escribi ella misma las cartas, el problema se explica
fcilmente. Quera casarse con el doctor Leidner, y con l se cas. Pero en tal supuesto,
por qu se escribi ella misma una carta despus de la boda? Era tanto el deseo de
dramatizar su vida? Y por qu solamente dos cartas? Despus de aquello no recibi
ninguna hasta hace ao y medio.
"Centrmonos ahora sobre la otra teora; la de que las cartas las escribi su primer
marido, Frederick Bosner, o el hermano de ste. Por qu se recibi la carta
amenazadora despus del matrimonio? Parece probable que Frederick no quisiera que
ella se casara con Leidner. Por qu, entonces, no impidi la boda? Lo haba
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"A simple vista, cualquiera pudo llevarlo a cabo, con la excepcin de tres personas,
por lo que se refiere a oportunidades.
"El doctor Leidner, segn irrefutables testimonios, no baj en ningn momento de
la azotea. El seor Carey estuvo en las excavaciones y el seor Coleman fue a
Hassanieh.
"Pero estas coartadas, amigos mos, no eran tan buenas como parecan. Excepto al
doctor Leidner. No hay ninguna duda de que estuvo en la azotea y no baj de ella
hasta una hora y cuarto despus de cometido el crimen.
"Pero, podra estar seguro de que el seor Carey estuvo entretanto en las
excavaciones?
"Y estaba el seor Coleman en Hassanieh, al tiempo que ocurra el asesinato?
El seor Coleman enrojeci, abri la boca, la volvi a cerrar y mir a su alrededor.
La expresin de la cara del seor Carey no cambi en absoluto.
Poirot prosigui suavemente:
- Tom en consideracin tambin a otra persona que, segn opin, era
perfectamente capaz de cometer un asesinato si as se lo propona. La seorita Reilly
tiene suficiente valor e inteligencia, as como cierta predisposicin a la crueldad.
Cuando la seorita Reilly me habl de la seora Leidner le dije bromeando que
esperaba que tuviera una buena coartada. Creo que la seorita Reilly se dio cuenta
entonces de que en su corazn haba abrigado, por lo menos, el deseo de matar. Sea
como fuere, inmediatamente me cont una mentira, inocente y sin objeto. Al da
siguiente me enter, casualmente, hablando con la seorita Johnson, de que lejos de
estar jugando al tenis, la seorita Reilly haba sido vista por los alrededores de esta
casa, poco ms o menos a la hora en que se cometi el crimen. Tal vez la seorita
Reilly, aunque no sea culpable del asesinato, podr contarme algo interesante.
Se detuvo y luego dijo con mucho sosiego:
- Quiere contarnos, seorita Reilly, qu fue lo que vio aquella tarde?
La muchacha no replic en seguida. Miraba todava por la ventana, sin volver la
cabeza, y cuando habl, lo hizo con voz firme y mesurada.
- Despus de almorzar mont a caballo y vine hasta las excavaciones. Llegu
alrededor de las dos menos cuarto.
- Encontr a alguno de sus amigos en las excavaciones?
- No. No encontr a nadie, excepto al capataz rabe.
- No vio usted al seor Carey?
- No.
- Es curioso - dijo Poirot -. Tampoco lo vio monsieur Verrier cuando pas por all.
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encontrar ese maldito sello. Entonces sub al coche y me dirig hacia la casa. Como es
lgico, todos creyeron que acababa de regresar de Hassanieh.
- Y no trat usted de sacarles de su error? - pregunt Poirot.
- Bueno... era una cosa natural, dadas las circunstancias, no le parece?
- No lo creo yo as - replic Poirot.
- Oh! Vamos... Tengo por lema el no meterme en los. Pero no puede usted
atribuirme nada. No entr en el patio y no podr encontrar a nadie que asegure que
me vio hacerlo.
- sa, desde luego, ha sido la dificultad hasta ahora - dijo el detective -. El
testimonio de los criados de que nadie entr en la casa. Pero se me ha ocurrido,
despus de reflexionar sobre ello, que no fue eso lo que en realidad dijeron. Ellos juran
que ningn extrao entr en la casa. Pero no se les ha preguntado si lo hizo alguno de
los componentes de la expedicin.
- Bien, pregnteselo entonces - dijo Coleman -. Estoy dispuesto a apostar lo que sea
a que no me vieron ni a m ni a Carey.
- Ah! Pero eso suscita una cuestin interesante. No hay duda de que se hubieran
dado cuenta de un extrao... pero hubiera ocurrido lo mismo con uno de los de la
expedicin? Los miembros de ella estaban entrando y saliendo todo el da. Difcilmente
los criados se hubieran fijado en ellos. Es posible, segn creo, que tanto el seor Carey
como el seor Coleman pudieran entrar, y que los criados no recordaran tal hecho.
- Tonteras! - dijo el seor Coleman.
Poirot prosigui calmosamente:
- De los dos, estimo que el seor Carey pasara ms inadvertido. El seor Coleman
haba salido en coche, por la maana, hacia Hassanieh, y era de esperar que regresara
en l. Si volva a pie se hubiera notado tal anomala.
Claro que s! - exclam Coleman.
Richard Carey levant la cabeza. Sus ojos, de color azul profundo, miraron a Poirot.
El detective hizo una ligera reverencia en su direccin.
- Hasta ahora solamente he hecho que me acompaaran en un viaje... mi viaje hacia
la verdad. He dejado bien sentado que todos los de la expedicin, incluso la enfermera
Leatheran, pudieron cometer el crimen. El que alguno de ellos no parezca haberlo
hecho, es una cuestin secundaria.
"Examin los medios y las oportunidades. Luego pas a considerar el motivo.
Descubr que todos y cada uno de ustedes poda tenerlo.
- Oh, monsieur Poirot! - exclam -. Yo no! Soy una extraa. Acabo de llegar.
- Eh bien, ma soeur, y no era eso justamente lo que tema la seora Leidner? Un
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extrao?
- Pero... pero... el doctor Reilly saba quin era yo. Fue l quien me sugiri que
viniera.
- Hasta qu punto sabe l quin es usted? Lo que sabe se lo cont usted misma. Ya
ha habido antes de ahora impostoras que se han hecho pasar por enfermeras.
- Puede escribir al hospital de San Cristbal... empec a decir.
- De momento, har mejor callndose. Es imposible proseguir si contina
discutiendo. No he querido decir que ahora es cuando he sospechado de usted. Quiero
significar que, manteniendo un criterio amplio, puede ser usted fcilmente otra
persona que la que pretende. Hay muchos hombres que pueden personificar muy bien
a una mujer. EL joven William pudo ser uno de ellos.
Estuve a punto de replicar adecuadamente. De manera que yo era un hombre
disfrazado de mujer! Pero Poirot levant la voz y prosigui apresuradamente, con tal
aire de determinacin, que lo pens mejor y me call.
- Voy a ser ahora brutalmente franco. Es necesario. Voy a exponer crudamente la
estructura interna de lo que aqu ocurra.
"Analic a cada uno de los que viven en esta casa. Respecto al doctor Leidner,
pronto me convenc de que el amor que senta por su esposa era el principal objeto de
su vida. Era un hombre roto y destrozado por el dolor moral. A la enfermera Leatheran
ya me refer antes. Si era un hombre que se haca pasar por mujer, poda considerarse
como un actor de cualidades asombrosas. Me inclin a creer que era exactamente lo
que pretenda ser; es decir, una enfermera muy buena y competente en todos los
aspectos.
- Muchas gracias! - dije, algo despectiva.
- Mi intencin se sinti atrada al instante por el seor y la seora Mercado. Ambos
patentizaban un estado de gran agitacin, de inquietud. Me fij primero en ella. Era
capaz de asesinar? Y en este caso, por qu razn?
"La seora Mercado es fsicamente dbil. A primera vista no pareca posible que
hubiera tenido la suficiente fuerza para derribar, aunque fuera con la ayuda de una
pesada piedra, a una mujer como la seora Leidner. No obstante, si esta ltima
hubiera estado arrodillada, la cosa, por lo menos, poda haber sido fsicamente posible.
Existen varias maneras de que una mujer induzca a otra a que se arrodille. Una
mujer, por ejemplo, puede levantarse el dobladillo de su falda y rogar a otra que le
prenda unos alfileres. La otra se arrodillar en el suelo sin sospechar absolutamente
nada.
"Pero, y el motivo? La enfermera Leatheran me cont lo de las colricas miradas
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que la seora Mercado diriga a la seora Leidner. La primera, por lo visto, haba
sucumbido fcilmente al hechizo de la segunda. Pero no creo que la solucin estribe en
unos simples celos. Estaba seguro de que la seora Leidner no senta el menor inters
por el seor Mercado, y no hay duda de que la esposa de ste se haba dado cuenta de
ello. Tal vez, al principio, se puso furiosa, pero para llegar al asesinato tena que
mediar una provocacin mucho mayor. La seora Mercado es una mujer de fuerte
instinto maternal. Por la forma que tena de mirar a su marido apreci no slo que lo
quera, sino que luchara por l con uas y dientes. Y vi mucho ms todava...; vi que
ella presenta la posibilidad de que tuviera que hacerlo. Estaba siempre en guardia e
intranquila. La intranquilidad era por l, no por ella misma. Y cuando estudi al seor
Mercado pude suponer fcilmente cul era la causa de la inquietud. El seor Mercado
es un adicto a las drogas... y el vicio ha arraigado profundamente en l.
"No es necesario que les diga que el consumo de drogas durante un largo perodo de
tiempo trae consigo el embotamiento del sentido moral.
"Bajo la influencia de las drogas, un hombre realiza acciones que ni siquiera
hubiera soado cometer unos cuantos aos antes, cuando todava no haba prendido en
l tal vicio. En algunos casos, un hombre ha llegado hasta el asesinato, y ha sido difcil
determinar si era completamente responsable de sus actos o no. La principal
caracterstica del criminal aficionado a las drogas es la arrogante y completa confianza
que tiene en su propia destreza.
"Pens que tal vez hubiera algn incidente deshonroso, o criminal, en el pasado del
seor Mercado, y que su esposa lo estuviera encubriendo. Poda asegurar que su
carrera penda de un hilo. El seor Mercado quedara arruinado si trasluca algo de
aquel incidente. Su esposa estaba siempre en guardia. Pero haba que contar con la
seora Leidner. Tena una viva inteligencia y gran ansia de ejercer su autoridad.
Hasta pudo hacer que el desdichado confiara en ella. Saber un secreto que poda
publicar cuando quisiera, con resultados desastrosos, hubiera satisfecho su peculiar
temperamento de una manera completa.
"Aqu, por lo tanto, haba un posible motivo para el asesinato por parte de los
Mercado. Para proteger a su compaero, tena yo la plena confianza de que la seora
Mercado no se detendra ante nada. Ambos haban tenido oportunidad... durante
aquellos diez minutos en que el patio qued solitario.
La seora Mercado exclam:
- No es verdad!
Poirot no le prest atencin.
- Luego me fij en la seorita Johnson. Era capaz de asesinar?
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buen falsificador.
- Una peculiaridad muy estimable - observ Poirot -. Por lo tanto, en el caso de que
hubiera conseguido alguno de los primeros annimos, pudo copiarlo sin ninguna
dificultad.
- Eh, eh, eh! - exclam el seor Coleman -. Eso es lo que llaman liarle a uno.
Poirot prosigui rpidamente:
- Respecto a saber si se trata verdaderamente de William Bosner, resulta difcil
verificarlo. El seor Coleman habl de un tutor; no de un padre; y no hay nada
definido para poner el veto a tal idea.
- Disparates! - dijo Coleman -. No s cmo escuchan a ese tipo.
- De los tres jvenes, nos queda el seor Emmott - prosigui Poirot -. Pudo ser,
tambin, el posible escudo de la personalidad de William Bosner. Pronto me di cuenta
de que, cualesquiera que fueran las razones, no tena medios de enterarme de ello por
mediacin del joven. Poda guardar su secreto con gran efectividad, o engaarlo para
que se traicionara en algn punto. De todos los de la expedicin, pareca ser el mejor y
ms desapasionado juez de la personalidad de la seora Leidner. Creo que siempre la
tuvo por lo que realmente era; pero me fue imposible descubrir cul era la impresin
que dicha personalidad produjo en l. Me imagino que la propia seora Leidner tuvo
que sentirse provocada y colrica por la actitud del joven.
He de aadir que, por lo que se refiere a carcter y capacidad, el seor Emmott me
pareci el ms apto para llevar a cabo satisfactoriamente un hbil y bien planeado
crimen.
El joven levant por primera vez la mirada, que tuvo hasta entonces fija en la punta
de sus zapatos.
- Gracias - dijo.
Pareca que en su voz haba un ligero acento divertido.
- Las dos ltimas personas de mi lista son: Richard Carey y el padre Lavigny.
"De acuerdo con el testimonio de la enfermera Leatheran y de otros, el seor Carey
y la seora Leidner se tenan antipata. Se esforzaban en parecer corteses el uno con el
otro. La seorita Reilly propuso una teora completamente diferente para explicar su
extraa actitud de fra cortesa.
"Poco me cost convencerme de que la explicacin de la seorita Reilly era la
correcta. Adquir esta certidumbre por el simple expediente de excitar al seor Carey
para que hablara precipitada y descuidadamente. No me fue difcil conseguirlo. Me di
cuenta de que se encontraba dominado por una fuerte tensin nerviosa. Estaba, y est,
al borde de un completo derrumbamiento nervioso. Un hombre que sufre, hasta casi
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"Pero, en tal caso, deba haber algo sobre l. Fue visto hablando con aquel hombre,
mas slo podamos fiarnos de su palabra respecto a lo que haban hablado.
Qu es lo que estaba haciendo el iraqu cuando la enfermera Leatheran y la
seora Leidner lo vieron? Tratando de atisbar por una ventana; la de la seora
Leidner, segn pensaron. Pero cuando fui hasta donde las dos se haban detenido
aquella tarde, comprob que poda haberse tratado igualmente de la ventana
correspondiente al almacn.
"Aquella noche se produjo una alarma. Alguien haba estado en el almacn, pero se
comprob que no faltaba nada de all. El punto interesante para m es que, cuando el
doctor Leidner lleg al almacn, se encontr con que el padre Lavigny haba acudido
antes que l. El religioso dijo que haba visto una luz; pero en esto tambin slo
podemos fiarnos de su palabra.
"Empec a sentir curiosidad por el padre Lavigny. El otro da, cuando suger que
poda ser Frederick Bosner, el doctor Leidner rechaz tal pensamiento. Dijo que el
padre Lavigny era una personalidad muy conocida en su especialidad. Adelant la
suposicin de que Frederick Bosner haba tenido casi veinte aos para labrarse una
nueva carrera, bajo otro nombre, y que poda ser en la actualidad una persona muy
conocida. A pesar de ello, no creo que hubiera permanecido todo ese tiempo en una
comunidad religiosa. Se me presentaba una solucin mucho ms sencilla.
"Alguno de la expedicin conoci de vista al padre Lavigny antes de que viniera?
Aparentemente, no. Por qu, entonces, no poda ser alguien que estuviera
suplantando la personalidad del religioso? Me enter de que se haba mandado un
telegrama a Cartago con motivo de la repentina enfermedad del doctor Byrd, que era
el que deba venir con esta expedicin. Hay nada ms fcil que interceptar un
telegrama? Y por lo que se refiere a su trabajo no haba, entre los miembros de la
expedicin, nadie que supiera descifrar inscripciones. Un hombre listo, con unos
ligeros conocimientos, poda llevar a feliz trmino la suplantacin. Adems, se
encontraron muy pocas tablillas e inscripciones. Y por otra parte pude colegir que los
juicios del padre Lavigny haban sido considerados como algo inslito. Pareca ms
bien que el padre Lavigny era un impostor. Pero, era Frederick Bosner? Las cosas no
parecan encajar muy bien en ese sentido. La verdad, al parecer, deba encontrarse en
una direccin totalmente diferente.
Tuve un extenso cambio de impresiones con el padre Lavigny. Soy catlico y
conozco a muchos sacerdotes y miembros de comunidades religiosas. El padre Lavigny
me dio la impresin de no ajustarse muy bien a su papel. Y, por otra parte, me hizo el
efecto de que estaba familiarizado con ocupaciones totalmente distintas. Con mucha
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"Como dije, estaba casi satisfecho con aquello... pero no del todo, pues la solucin
perfecta deba explicarla mejor an... y sta no alcanzaba a ello.
"No explicaba, por ejemplo, la causa de que la seorita Johnson dijera: "La
ventana... la ventana...", cuando agonizaba. No explicaba su actitud en la azotea... su
horror y su negativa a decirle a la enfermera Leatheran qu era lo que sospechaba o
saba.
"Era una solucin que cuadraba con los hechos aparentes, pero no satisfaca los
requisitos psicolgicos.
"Y entonces, mientras estaba en la azotea pensando en aquellos tres puntos: en los
annimos, en lo que vio la seorita Johnson y en la ventana, todo se aclar ante m...
"Lo que vi en aquel momento lo explicaba todo!
CAPTULO XXVIII
El trmino del viaje
Poirot mir a su alrededor. Todos los ojos estaban fijos en l. Un momento antes se
haba notado una especie de relajacin, como si la tensin disminuyera. Pero ahora, de
pronto, pareci volver a dominar entre nosotros.
Se acercaba algo...
La voz de Poirot, sosegada e inconmovible, prosigui:
- Los annimos, la azotea, la ventana... S, todo quedaba explicado... todo ajustaba
en el lugar correspondiente.
"Dije antes que slo tres personas tenan una coartada en el momento en que
ocurri el asesinato. Dos de ellas, como he demostrado, no tenan ningn valor.
Entonces comprend mi equivocacin. La tercera careca tambin de valor. No slo
pudo cometer el doctor Leidner el crimen, sino que estoy convencido de que l fue el
autor.
Se produjo un silencio originado por el estupor y la incredulidad. El doctor Leidner
no dijo nada. Pareca estar todava ausente. David Emmott, sin embargo, se movi en
su silla y habl:
- No s qu se propone con ello, monsieur Poirot. Le he dicho que el doctor Leidner
no baj de la azotea hasta las tres menos cuarto. sa es la pura verdad. Lo juro
solemnemente. No estoy mintiendo. Y le hubiera sido imposible bajar sin verlo yo.
Poirot asinti:
- Le creo. EI doctor Leidner no abandon la azotea. se es un hecho indiscutible.
Pero lo que vi, igual que hizo la seorita Johnson, fue que el doctor Leidner pudo
matar a su mujer desde la azotea, sin bajar de ella.
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Lavigny no le pasaron por alto. Se dio cuenta de que si el grito que oy fue lanzado por
la seora Leidner, la ventana debi de estar abierta, no cerrada. De momento, aquello
no tena significado alguno para ella, pero lo record.
Su mente sigui trabajando; avanzando hacia la verdad. Tal vez se refiri a los
annimos de una forma bastante clara ante el doctor Leidner, ste comprendi que ella
saba la verdad respecto a ellos. La seorita Johnson pudo ver entonces que las
maneras de l cambiaban; que no hablaba, que se asustaba.
"Pero el doctor Leidner, segn pens ella, no poda haber asesinado a su mujer.
Estuvo en la azotea.
"Pero entonces, una tarde, mientras estaba en la terraza meditando sobre lo
ocurrido, se dio cuenta sbitamente de la verdad. La seora Leidner haba sido
asesinada desde la parte alta, a travs de la ventana abierta.
"En aquel momento apareci la enfermera Leatheran.
"Pero al instante, su viejo afecto hacia el doctor Leidner volvi a dominarla y se
apresur a disimular lo que senta. La enfermera no deba sospechar el terrible
descubrimiento que acababa de hacer.
"Mir deliberadamente en direccin opuesta, hacia el patio, e hizo una observacin,
sugerida por la presencia del padre Lavigny, que en aquel momento se diriga hacia el
portaln.
Rehus decir nada ms. Tena que recapacitar sobre ello.
"Y el doctor Leidner, que la estaba vigilando estrechamente, qued convencido de
que ella saba quin era el asesino. No era mujer capaz de disimular ante l su horror
y su angustia.
"Hasta entonces, pens Leidner, no le haba delatado, pero hasta qu extremo
poda confiar en ella?
"Asesinar es una costumbre. Aquella noche, el doctor Leidner sustituy un vaso de
agua por uno de cido. Exista la posibilidad de que se creyera que ella misma se haba
envenenado. Poda tambin creerse que fue la autora del primer asesinato y que los
remordimientos haban acabado por hacerle llegar a la determinacin de suicidarse.
Con objeto de reforzar esta ltima idea, baj de la azotea la piedra de molino y la puso
bajo su cama.
"No es extrao que la pobre seorita Johnson, en la agona, tratara
desesperadamente de hacer saber a los dems la informacin que haba conseguido a
costa de su propia vida. "Por la ventana", as es como fue asesinada la seora Leidner;
no era por la puerta... "por la ventana"...
"Y con ello, todo se explica; todo encaja en su lugar... todo es psicolgicamente
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perfecto.
"Pero no tengo pruebas... ni una sola prueba...
Ninguno de nosotros habl. Estbamos sumergidos en un ocano de horror. De
horror y de lstima, a la vez.
El doctor Leidner segua callado, sin hacer ningn movimiento. Estaba sentado en
la misma posicin que adopt desde el principio. Pareca un hombre envejecido,
arruinado, destrozado...
Por fin se movi ligeramente y mir a Poirot con ojos de expresin suave y
hastiada...
- No - dijo -. No hay ninguna prueba. Pero no importa. Usted sabe que no voy a
negar la verdad... Nunca lo hice... Creo que, realmente, me alegro de que esto haya
acabado... Estoy tan cansado...
Y luego aadi simplemente:
- Lo siento por Anne. Fue una accin perversa... disparatada... No fui yo! La pobre
sufri mucho antes de morir. S; no fui yo... me oblig a ello el miedo que senta...
Una sonrisa asom a sus labios crispados por el dolor.
- Hubiera sido usted un buen arquelogo, monsieur Poirot. Posee el don de saber
reconstruir el pasado.
- Eso es lo que tuve que hacer.
- Amaba a Louise y la mat... De haber conocido usted a Louise, lo hubiera
comprendido. Pero no; creo que lo entiende de todas maneras...
CAPTULO XXIX
Envo
No queda ya mucho ms que decir.
Cogieron al padre Lavigny y a su compaero cuando estaban a punto de embarcar
en el puerto de Beirut.
Sheila Reilly se cas con el joven Emmott. Creo que fue conveniente para ella. El
chico ya no se doblega, y sabe mantener a raya a su mujer.
Estuve cuidando a Bill, hace un ao, cuando se oper de apendicitis. Le tom afecto.
Sus parientes le enviaban a trabajar a una granja de frica del Sur.
No he vuelto ms a Oriente. Pero lo curioso es que algunas veces me gustara
volver. Me acuerdo del chirrido de la noria; de las lavanderas y del altivo aspecto de los
camellos. Tengo cierta aoranza. Despus de todo, tal vez la suciedad no sea tan
insalubre, como dicen.
El doctor Reilly pasa a verme cuando viene a Inglaterra, fue l quien me enred en
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INDICE
Gua del lector...................................................................................................... 3
Prlogo.................................................................................................................. 4
Captulo I. Prtico............................................................................................. 6
Captulo II. Amy Leatheran se presenta.......................................................... 8
Captulo III. Habladuras.................................................................................. 13
Captulo IV. Llego a Hassanieh........................................................................ 17
Captulo V. Tell Yarimjah................................................................................ 24
Captulo VI. La primera velada........................................................................ 27
Captulo VII. El hombre de la ventana............................................................ 37
Captulo VIII. Alarma nocturna........................................................................ 44
Captulo IX. La historia de la seora Leidner................................................. 50
Captulo X. El sbado por la tarde.................................................................. 57
Captulo XI. Un asunto extrao....................................................................... 61
Captulo XII. "Yo no crea..."............................................................................ 66
Captulo XIII. Llega Hrcules Poirot................................................................ 70
Captulo XIV. Uno de nosotros..?................................................................... 79
Captulo XV. Poirot sugiere............................................................................. 86
Captulo XVI. Los sospechosos........................................................................ 93
Captulo XVII. La mancha junto al lavabo...................................................... 98
Captulo XVIII. Una taza de t en casa del doctor Reilly............................... 105
Captulo XIX. Una nueva sospecha................................................................ 114
Captulo XX. La seorita Johnson, la seora Mercado y el seor Reiter....... 121
Captulo XXI. EI seor Mercado y Richard Carey.......................................... 131
Captulo XXII. David Emmott, el padre Lavigny y un descubrimiento........ 138
Captulo XXIII. Veo visiones........................................................................... 148
Captulo XXIV. Asesinar es una costumbre................................................... 156
Captulo XXV. Suicidio o asesinato?............................................................. 160
Captulo XXVI. La prxima ser yo!.............................................................. 167
Captulo XXVII. En el principio de un viaje................................................... 173
Captulo XXVIII. El trmino del viaje............................................................ 191
Captulo XXIX. Envo...................................................................................... 197
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