El caso Semmelweis

Un caso histrico a ttulo de ejemplo

Como simple ilustracin de algunos
aspectos importantes de la investigacin
cientfica, parmonos a considerar los
trabajos de Semmelweis en relacin con la
fiebre puerperal. Ignaz Semmelweis, un
fsico de origen hngaro, realiz esos
trabajos entre 1844 y 1848 en el Hospital
General de Viena. Como miembro del
equipo mdico de la Primera Divisin de
Maternidad del hospital, Semmelweis se
senta angustiado al ver que una gran
proporcin de las mujeres que haban dado
a luz en esa divisin contraan una seria y con frecuencia fatal
enfermedad conocida como fiebre puerperal o fiebre de sobreparto.
En 1844, hasta 260, de un total de 3.157 madres de la Divisin
Primera - un 8,2 %- murieron de esa enfermedad; en 1845, el ndice
de muertes era del 6,8 %, y en 1846, del 11,4. Estas cifras eran
sumamente alarmantes, porque en la adyacente Segunda Divisin de
Maternidad del mismo hospital, en la que se hallaban instaladas casi
tantas mujeres como en la Primera, el porcentaje de muertes por
fiebre puerperal era mucho ms bajo: 2,3, 2,0 y 2,7 en los mismos
aos. En un libro que escribi ms tarde sobre las causas y la
prevencin de la fiebre puerperal, Semmelweis relata sus esfuerzos
por resolver este terrible rompecabezas1.
1

El relato de la labor desarrollada por Semmelweis y de las dificultades con que tropez constituye una pgina
fascinante de la historia de la medicina. Un estudio detallado, que incluye traducciones y parfrasis de grandes partes de
los escritos de Semmelweis, se puede encontrar en el libro de W. J. Sinclair Semmelweis: His Lile and His Doctrine
(Manchester, Manchester University Press, 1909). Las breves frases citadas en este captulo estn tomadas de esta
obra. Los hitos fundamentales en la carrera de Semmelweis estn recogidos en el primer captulo del libro de P. de Kruif
Men Against Deatb (Nueva York, Harcourt, Brace & World, Inc., 1932).

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Semmelweis empez por examinar varias explicaciones del

fenmeno corrientes en la poca; rechaz algunas que se mostraban
incompatibles con hechos bien establecidos; a otras las someti a
contrastacin.
Una opinin ampliamente aceptada atribua las olas de fiebre
puerperal a influencias epidmicas que se describan vagamente
como cambios atmosfrico-csmicos-telricos, que se extendan
por distritos enteros y producan la fiebre puerperal en mujeres que
se hallaban de sobreparto. Pero, cmo -arga Semmelwes- podan
esas influencias haber infestado durante aos la Divisin Primera y
haber respetado la Segunda? Y cmo poda hacerse compatible esta
concepcin con el hecho de que mientras la fiebre asolaba el hospital,
apenas se produca caso alguno en la ciudad de Viena o sus
alrededores. Una epidemia de verdad, como el clera, no sera tan
selectiva. Finalmente, Semmelweis seala que algunas de las mujeres
internadas en la Divisin Primera que vivan lejos del hospital se
haban visto sorprendidas por los dolores de parto cuando iban de
camino, y haban dado a luz en la calle; sin embargo, a pesar de estas
condiciones adversas, el porcentaje de muertes por fiebre puerperal
entre estos casos de parto callejero era ms bajo que el de la
Divisin Primera.
Segn otra opinin, una causa de mortandad en la Divisin
Primera era el hacinamiento. Pero Semmelweis seala que de hecho el
hacinamiento era mayor en la Divisin Segunda, en parte como
consecuencia de los esfuerzos desesperados de las pacientes para
evitar que las ingresaran en la tristemente clebre Divisin Primera.
Semmelweis descart asimismo dos conjeturas similares
haciendo notar que no haba diferencias entre las dos divisiones en lo
que se refera a la dieta y al cuidado general de las pacientes.
En 1848 una comisin designada para investigar el asunto
atribuy la frecuencia de la enfermedad en la Divisin Primera a las
lesiones producidas por los reconocimientos poco cuidadosos a que
sometan a las pacientes los estudiantes de medicina, todos los

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cuales realizaban sus prcticas de obstetricia en esta divisin.

Divisin. Semmelweis seala, para refutar esta opinin, que (a) las
lesiones producidas naturalmente en el proceso del parto son mucho
mayores que las que pudiera producir un examen poco cuidadoso; (b)
las comadronas que reciban enseanzas en la Divisin Segunda
reconocan a sus pacientes de modo muy anlogo, sin por ello producir
los mismos efectos; (c) cuando, respondiendo al informe de la
comisin, se redujo a la mitad el nmero de estudiantes y se
restringi al mnimo el reconocimiento de las mujeres por parte de
ellos, la mortalidad, despus de un breve descenso, alcanz sus cotas
ms altas.
Se acudi a varias explicaciones sicolgicas. Una de ellas haca
notar que la Divisin Primera estaba organizada de tal modo que un
sacerdote que portaba los ltimos auxilios a una moribunda tena que
pasar por cinco salas antes de llegar a la enfermera: se sostena que
la aparicin del sacerdote, precedido por un aclito que haca sonar
una campanilla, produca un efecto terrorfico y debilitante en las
pacientes de las salas y las haca as ms propicias a contraer la
fiebre puerperal. En la Divisin Segunda no se daba este factor
adverso, porque el sacerdote tena acceso directo a la enfermera.
Semmelweis decidi someter a prueba esta suposicin. Convenci al
sacerdote de que debera dar un rodeo y suprimir el toque de
campanilla para conseguir que llegara a la habitacin de la enferma en
silencio y sin ser observado. Pero la mortalidad no decreci en la
Divisin Primera.
A Semmelweis se le ocurri una nueva idea: las mujeres, en la
Divisin Primera, yacan de espalda, en la Segunda, de lado. Aunque
esta circunstancia le pareca irrelevante, decidi, aferrndose a un
clavo ardiendo, probar a ver si la diferencia de posicin resultaba
significativa. Hizo, pues, que las mujeres internadas en la Divisin
Primera se acostaran de lado, pero, una vez ms, la mortalidad
continu.
Finalmente, en 1847, la casualidad dio a Semmelweis la clave
para la solucin del problema. Un colega suyo, Kolletschka, recibi
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una herida penetrante en un dedo, producida por el escalpelo de un

estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y muri
despus de una agona durante la cual mostr los mismos sntomas
que Semmelweis haba observado en las vctimas de la fiebre
puerperal. Aunque por esa poca no se haba descubierto todava el
papel de los microorganismos en ese tipo de infecciones, Semmelweis
comprendi que la materia cadavrica que el escalpelo del
estudiante haba introducido en la corriente sangunea de
Kolletschka haba sido la causa de la fatal enfermedad de su colega,
y las semejanzas entre el curso de la dolencia de Kolletschka y el de
las mujeres de su clnica llev a Semmelweis a la conclusin de que
sus pacientes haban, muerto por un envenenamiento del mismo tipo:
los portadores de la materia infecciosa, porque l y su equipo solan
llegar a las salas inmediatamente despus de realizar disecciones en
la sala de autopsias, y reconocan a las parturientas despus de
haberse lavado las manos slo de un modo superficial, de modo que
stas conservaban a menudo un caracterstico olor a suciedad.
Una vez ms, Semmelweis puso a prueba esta posibilidad.
Argumentaba l que si la suposicin fuera correcta, entonces se
podra prevenir la fiebre puerperal destruyendo qumicamente el
material infeccioso adherido a las manos. Dict, por tanto, una orden
por la que se exiga a todos los estudiantes de medicina que se
lavaran las manos con una solucin de cal clorurada antes de
reconocer a ninguna enferma. La mortalidad puerperal comenz a
decrecer, y en el ao 1848 descendi hasta el 1,27% en la Divisin
Primera, frente al 1,33 de la Segunda.
En apoyo de su idea, o, como tambin diremos, de su hiptesis
Semmelweis hace notar adems que con ella se explica el hecho de
que la mortalidad' en la Divisin Segunda fuera mucho ms baja: en
sta las pacientes estaban atendidas por comadronas, en cuya
preparacin no estaban incluidas las prcticas de anatoma mediante
la diseccin de cadveres.
La hiptesis explicaba tambin el hecho de que la mortalidad
fuera menor entre los casos de parto callejeros: a las mujeres que
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llegaban con el nio en brazos casi nunca se las someta a

reconocimiento despus de su ingreso, y de este modo tenan
mayores posibilidades de escapar a la infeccin.
Asimismo, la hiptesis daba cuenta del hecho de que todos los
recin nacidos que haban contrado la fiebre puerperal fueran hijos
de madres que haban contrado la enfermedad durante el parto;
porque en ese caso la infeccin se le poda transmitir al nio antes de
su nacimiento, a travs de la corriente sangunea comn de madre e
hijo, lo cual, en cambio, resultaba imposible cuando la madre estaba
sana.
Posteriores experiencias clnicas llevaron pronto a Semmelweis a
ampliar su hiptesis. En una ocasin, por ejemplo, l y sus
colaboradores, despus de haberse desinfectado cuidadosamente las
manos, examinaron primero a una parturienta aquejada de cncer
cervical ulcerado; procedieron luego a examinar a otras doce mujeres
de la misma sala, despus de un lavado rutinario, sin desinfectarse de
nuevo. Once de las doce pacientes murieron de fiebre puerperal.
Semmelweis lleg a la conclusin de que la fiebre puerperal poda ser
producida no slo por materia cadavrica, sino tambin por materia
ptrida procedente de organismos vivos.
Hempel Filosofa de la Ciencia Natural, pginas 16-18

a) Indica cul es el problema que da origen a la investigacin

b) Enumera las distintas hiptesis que aparecen en el texto.
c) Comenta el modo en que Semmelweis rechaza las primeras
hiptesis.
d) Mediante qu experiencia confirma su propia hiptesis?
e) Cmo se explica, a travs de su hiptesis, que la mortalidad en la
Segunda Divisin fuera ms baja?

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Hoy en da, cuesta trabajo entender por qu los descubrimientos de

Semmelweis no fueron aceptados inmediatamente, y es que no
siempre somos conscientes de que los cientficos y sus
descubrimientos deben enfrentarse a los problemas de la sociedad en
la que les toca vivir. Tras leer el texto siguiente, contesta a las
cuestiones que se plantean a continuacin.

La verdadera historia del doctor Semmelweis

Segn la narracin clsica sobre las
investigaciones del doctor de origen hngaro
Ignaz Semmelweis, tras una serie de metdicas
investigaciones en la primera seccin de
obstetricia del hospital central de Viena, ste
alcanz la solucin al problema de las fiebres
posparto durante el ao 1848. A partir de entonces, y gracias a esa
investigacin cientfica, la humanidad sera consciente de que la
materia cadavrica y la materia ptrida eran las transmisoras de la
fiebre y de que la higiene era la solucin para esa enfermedad. Sin
embargo, las cosas no ocurrieron as. El propio Semmelweis dej un
relato muy distinto de lo que pas.
Desde que Semmelweis descubri la causa de la fiebre puerperal
hasta que se acept su descubrimiento pasaron ms de treinta aos.
Las razones de ese largo retraso son muy variadas e ilustran la
variedad de elementos valorativos que intervienen en la elaboracin y
aceptacin de las innovaciones tecnocientficas. Influyeron
injusticias sociales, circunstancias polticas, factores nacionalistas,
envidias
personales,
incomodidades
laborales,
dificultades
expresivas, trabas a la investigacin, rivalidades tericas, y
prejuicios sobre la autoridad acadmica de unos y otros. Cuestiones
que, en s mismas, no tenan nada que ver con la fiebre puerperal.
El contexto histrico y social en el que sucedieron las cosas era
el siguiente: el ao 1848 fue un ao revolucionario en Europa. El
imperio austrohngaro sufri graves tendencias separatistas. Muchos
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hngaros queran independizarse del poder de Viena. Semmelweis era

de origen hngaro y trabajaba en Viena. Por otra parte, en la Viena de
mediados del siglo, las mujeres de buena familia paran en sus casas.
El hospital Central asista, bsicamente, a mujeres de condicin
humilde y a madres que tenan sus hijos al margen de las severas
reglas sociales de la poca. Aquellas mujeres no contaban con una
excesiva estima social ni, por supuesto, con ningn poder.
Es cierto que Semmelweis realiz su descubrimiento en 1848. Con
su medida higienista consigue, de hecho, que la incidencia de la fiebre
sea inferior a la de la segunda seccin. Pero Semmelweis, que es un
psimo escritor, no lo divulga. Se lo comunica a sus antiguos
profesores, uno de los cuales lo publica en una revista importantsima.
Las ideas no tienen eco, son demasiado distintas a lo que los toclogos
haban estudiado y a lo que ensean en la universidad. Las ideas de
Semmelweis no son tenidas en cuenta. Slo un mdico las considera.
Nadie le escucha.
Ante esa reaccin, otro de los antiguos profesores de
Semmelweis consigue que una comisin de la Universidad se decida a
estudiar sus investigaciones. Pero estalla la revolucin. El jefe de
Semmelweis le acusa de prohngaro y no le renueva el contrato. No se
sabe si lo hizo molesto por las incomodidades de un empleado tan
preocupado que haba conseguido incomodar a muchos compaeros
con sus medidas de profilaxis o envidioso de su xito inminente. Lo
cierto es que, cuando Semmelweis, le pide las historias clnicas para
justificar sus investigaciones, se las niega. Todo su trabajo debe
reiniciarse de nuevo. Pero no tiene dnde.
Mientras su sustituto ridiculiza sus ideas, en el nuevo trabajo
que consigue, casi un ao despus, no le permiten hacer
demostraciones con mujeres vivas. Slo le permiten hacerlo con
muecos desmontables. Se vuelve a Hungra y consigue un nuevo
empleo en un hospital donde no se respeta ninguna de las normas
higinicas que l sabe que pueden salvar muchas vidas. Reinicia su
trabajo y descubre que tambin la suciedad de las sbanas puede ser
motivo de contagio. En 1860 se decide a escribir sus ideas. Aunque es
un texto muy mal escrito, logra que un profesor de Heidelberg
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defienda sus ideas en el congreso de mdicos y bilogos del ao

siguiente, pero en el segundo tercio del siglo XIX, una de las
corrientes con ms relevancia en el campo de la medicina era la que
se basaba en el concepto de clula que Virchow2 haba desarrollado.
Las ideas de Semmelweis no casan con esta interpretacin. Son
rechazadas.
Semmelweis desesperado, escribe personalmente a los
principales mdicos de la poca acusndoles de todas las muertes por
sepsis que las fiebres causan. Por supuesto, su tono no gusta a nadie y
es descalificado como un loco.
Y, desde entonces, incapaz de asumir que sus ideas, tan vlidas,
no sean aceptadas, le dan crisis de llanto y, por la calle, se abalanza
sobre las parejas para rogarles que, llegado el parto, exijan a sus
comadronas que usen las medidas higinicas que l sabe eficaces.
Cuando al fin le internan en un psiquitrico, curiosamente l mismo ya
estaba infectado, al haberse hecho un corte en una operacin. Muri
poco despus de la misma enfermedad que haba descubierto cmo
evitar.
La innovacin de Semmelweis no supo abrirse paso entre las
revistas, no fue valorada por los congresos, no lleg a las
universidades. Fue negativamente valorada. Durante treinta aos,
nadie tom la decisin de aplicar las medidas que l propona. Los que
podan hacerlo encontraban que esas ideas eran demasiado distintas
de aquellas en las que ellos mismos se haban educado y con las que
seguan educando a los futuros mdicos, El verdadero caso del doctor
Semmelweis no es, en absoluto, una mera cuestin de aplicacin del
mtodo hipottico-deductivo. Est todo l impregnado de valores.
CTS Grupo ARGO pginas 49-50
Cul era el contexto histrico en el que se desarroll el trabajo de Semmelweis?
Qu factores sociales influyeron en sus investigaciones?
Crees que en la actualidad se dan situaciones parecidas a las de Semmelweis?
Elabora un texto en el que analices las posibles influencias de los poderes econmicos, polticos
y sociales en la actividad cientfica.
2

Virchow (1821-1902) Mdico y poltico alemn. Para Virchow toda clula procede de otra clula, es decir, las
clulas nacen por reproduccin y no por construccin a partir de materia inanimada.
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