Constructores de Otredad

Tristes trpicos
C. Lvi-Strauss
Captulo XXIX: Hombres, mujeres, jefes.1
[...] Muchas veces he hecho alusin a las mujeres del jefe.
La poligamia, que es prcticamente su privilegio, constituye la compensacin moral y sentimental de sus pesadas
obligaciones, al mismo tiempo que le proporciona un
medio para cumplirlas. Salvo raras excepciones, slo el jefe
y el brujo (cuando estas funciones se reparten entre dos individuos) pueden tener varias mujeres. Pero aqu se trata
de un tipo de poligamia bastante especial. En lugar de un
matrimonio plural en el sentido propio del trmino, se
tiene ms bien un matrimonio monogmico al que se
agregan relaciones de naturaleza diferente. La primera
mujer desempea el papel habitual de la mujer mongama
en los matrimonios ordinarios. Se conforma a los usos de
la divisin del trabajo entre los sexos, cuida los nios, se
ocupa de la cocina y recoge los productos salvajes. Las
uniones posteriores, si bien son reconocidas como matrimonios, son de otro orden. Las mujeres secundarias pertenecen a una generacin ms joven. La primera mujer les
llama hijas o sobrinas. Adems, no obedecen a las reglas de divisin sexual del trabajo sino que participan indistintamente de las ocupaciones masculinas o femeninas.
En el campo, desdean los trabajos domsticos y permanecen ociosas, ya jugando con los nios, que de hecho son
de su generacin, ya acariciando a su marido; mientras
tanto la primera mujer se afana alrededor del hogar y la cocina. Pero cuando el jefe parte en expedicin de caza o de
exploracin o a cualquier otra empresa masculina, sus
mujeres secundarias lo acompaan y le prestan asistencia
fsica y moral. Esas muchachas con aspecto de jovencitas,
elegidas entre las ms bonitas y sanas del grupo, son para el
jefe, amantes ms que esposas. Vive con ella en una camaradera amorosa que presenta un notable contraste con la
atmsfera conyugal de la primer unin.
Los hombres y las mujeres no se baan al mismo tiempo,
pero a menudo se ve al marido y sus mujeres poligmicas
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tomar un bao juntos, pretexto para grandes batallas acuticas, pruebas e innumerables gracias. A la noche, juega
con ellas, ya sea amorosamente revolcndose en la arena,
abrazados de a dos, tres o cuatro ya de manera pueril
por ejemplo, el jefe wakletou y sus dos mujeres ms jvenes, extendidos sobre la espalda, formando sobre el
suelo una estrella de tres puntas, levantan sus pies en el aire
y los hacen chocar mutuamente, planta contra planta, a un
ritmo regular.
La unin poligmica se presenta, de esa manera, como superposicin de una forma pluralista de camaradera amorosa y del matrimonio monogmico; al mismo tiempo, es
un atributo del mando, dotado de un valor funcional,
tanto desde el punto de vista econmico como psicolgico. Las mujeres viven habitualmente en muy buena relacin, y aunque la suerte de la primera parezca a veces ingrata (trabaja mientras oye a su lado las carcajadas de su
marido y de sus pequeas amantes, y hasta asiste a los ms
tiernos retozos) no manifiesta mal humor. Esta distribucin de los papeles no es, en efecto, ni inmutable ni rigurosa, y a veces, aunque con menos frecuencias, el marido y
su primera mujer tambin juegan; ella no est de ninguna
manera excluida de la vida alegre. Adems, su menor participacin en las relaciones de camaradera amorosa est
compensada por una mayor respetabilidad y cierta autoridad sobre sus jvenes compaeras.
Este sistema implica graves consecuencias para la vida del
grupo. Al retirar peridicamente jvenes mujeres del ciclo
regular de los matrimonios, el jefe provoca un desequilibrio entre el nmero de muchachos y muchachas en edad
matrimonial. Los hombres jvenes son las vctimas principales de esta situacin y se ven condenados a permanecer
solteros durante muchos aos, o a desposar viudas o mujeres viejas repudiadas por sus maridos. Los nambiquara
resuelven entonces el problema de otra manera: mediante

En: Tristes trpicos. EUDEBA, Buenos Aires, 1976. pp. 310-312.

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Captulo 2. La construccin del otro por la diversidad

las relaciones homosexuales, que llaman poticamente tamindige kihandige, es decir, el amor mentira. Esas relaciones son frecuentes entre los jvenes y se desarrollan con
una publicidad mucho mayor que las relaciones normales.
Los participantes no se retiran al matorral como los
adultos del sexo opuesto. Se instalan cerca de una de las fogatas del campamento bajo la mirada divertida de los vecinos. El incidente da lugar a bromas, generalmente discretas. Esas relaciones son consideradas infantiles y casi no
se les presta atencin. Queda por saber si esos ejercicios
van hasta la satisfaccin completa o si se limitan a efusividades sentimentales acompaadas de juegos erticos, tales
como los que caracterizan, en amplia medida, las relaciones entre cnyuges.
Las relaciones homosexuales slo son permitidas entre
adolescentes que se encuentran en la relacin de primos
cruzados, es decir en las que uno de ellos est normalmente destinado a ser el esposo de la hermana del otro, a la
que, por lo tanto, el hermano sirve provisionalmente de
sustituto. Cuando uno pregunta a un indgena acerca de
los contactos de ese tipo; la respuesta es siempre la misma:
Son primos (o cuados) que se hacen el amor. En la
edad adulta, los cuados siguen manifestando una gran libertad. No es raro ver dos o tres hombres, casados y padres
de familia, pasendose por la noche, tiernamente abrazados.
Sea lo que fuere con respecto a estas soluciones de reemplazo, el privilegio poligmico que los hace necesarios representa una concesin importante que el grupo hace a su
jefe. Qu significacin tiene para este ltimo? El acceso a
jvenes y lindas muchachas le ocasiona una satisfaccin no
tanto fsica (por razones ya expuestas) como sentimental.
Sobre todo, el matrimonio poligmico y sus atributos especficos constituyen el medio puesto por el grupo a disposicin del jefe para ayudarlo a cumplir sus deberes. Si estuviera solo, difcilmente podra hacer ms que los otros.
Sus mujeres secundarias, liberadas de los servicios propios
de su sexo por status particular, le prestan asistencia y lo
confortan. Ellas son la recompensa del poder y al mismo
tiempo su instrumento [...].

Captulo XXXVIII: Un vasito de ron2

[...] Ninguna sociedad es perfecta. Todas implican por
naturaleza una impureza incompatible con las normas
que proclaman y que se traduce concretamente por cierta
dosis de injusticia, de insensibilidad, de crueldad. Cmo evaluar esta dosis? La investigacin etnogrfica lo
consigue. Pues si es cierto que la comparacin de un pe2

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En: Tristes

trpicos. op.cit. 388-390.

queo nmero de sociedades las hace aparecer muy distintas entre s, esas diferencias se atenan cuando el
campo de investigacin se ampla. Se descubre entonces
que ninguna sociedad es profundamente buena; pero
ninguna es absolutamente mala; todas ofrecen ciertas
ventajas a sus miembros, teniendo en cuenta un residuo
de iniquidad cuya importancia aparece ms o menos
constante y que quizs corresponde a una inercia especfica que se opone, en el plano de la vida social, a los esfuerzos de organizacin.
Esta frase sorprender al amante de los relatos de viajes
que se emociona frente al recuerdo de las costumbres brbaras de tal o cual poblacin. Sin embargo, esas reacciones a flor de piel no resisten a una apreciacin correcta
de los hechos y su reubicacin en una perspectiva ampliada. Tomemos el caso de la antropofagia, que de todas
las prcticas salvajes es la que nos inspira ms horror y desagrado. Se deber, en primer lugar, disociar las formas
propiamente alimentarias, es decir, aquellas donde el apetito de carne humana se explica por la carencia de otro alimento animal como ocurra en ciertas islas polinesias.
Ninguna sociedad est moralmente protegida de tales
crisis de hambre; el hambre puede llevar a los hombres a
comer cualquier cosa: el ejemplo reciente de los campos de
exterminacin lo prueba.
Quedan entonces las formas de antropofagia que se
pueden llamar positivas, las que dependen de causas msticas, mgicas o religiosas. Por ejemplo, la ingestin de una
partcula del cuerpo de un ascendiente o de un fragmento
de un cadver enemigo para permitir la incorporacin de
sus virtudes o la neutralizacin de su poder. Al margen de
que tales ritos se cumplen por lo general de manera muy
discreta con pequeas cantidades de materia orgnica
pulverizada o mezclada con otros alimentos, se reconocer, aun cuando revistan formas ms francas, que la condenacin moral de tales costumbres implica una creencia
en la resurreccin corporal que ser comprometida por la
destruccin material del cadver o la afirmacin de un
lago entre el alma y el cuerpo con su correspondiente dualismo. Se trata de convicciones que son de la misma naturaleza que aqullas en nombre de las cuales se practica la
consumacin ritual, y que no tenemos razones para preferir. Tanto ms cuanto que el desapego por la memoria
del difunto, que podemos reprochar al canibalismo, no es
ciertamente mayor bien al contrario que el que nosotros
toleramos en los anfiteatros de diseccin.
Pero sobretodo, debemos persuadirnos de que si un
observador de una sociedad diferente considerara ciertos

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usos que nos son propios, se le apareceran con la misma

naturaleza que esa antropofagia que nos parece extraa a la
nocin de civilizacin. Pienso en nuestras costumbres judiciales y penitenciarias. Estudindolas desde afuera, uno
se siente tentado a oponer dos tipos de sociedades: las que
practican la antropofagia, es decir, que ven en la absorcin
de ciertos individuos poseedores de fuerzas temibles el
nico medio de neutralizarlas y an de aprovecharlas, y las
que, como la nuestra, adoptan lo que se podra llamar antropoema (del griego emein, vomitar). Ubicadas ante el
mismo problema ha elegido la solucin inversa que consiste en expulsar a esos seres temibles fuera del cuerpo social mantenindolos temporaria o definitivamente aislados, sin contacto con la humanidad, en establecimientos
destinados a ese uso. Esta costumbre inspirara profundo
horror a la mayor parte de las sociedades que llamamos
primitivas; nos veran con la misma barbarie que nosotros
estaramos tentados de imputarles en razn de sus costumbres simtricas.
Sociedades que nos parecen feroces desde ciertos puntos de vista pueden ser humanas y benevolentes cuando
se la encara desde otros aspecto. Consideremos a los indios de las llanuras de Amrica del Norte, que aqu son
doblemente significativos, pues han practicado ciertas
formas moderadas de antropofagia y que adems ofrecen
uno de esos pocos ejemplos de pueblos primitivos dotados de polica organizada. Esta polica (que tambin
era un cuerpo de justicia) jams hubiera concebido que el

castigo del culpable debiera traducirse por una ruptura

de los lazos sociales. Si un indgena contravena las leyes
de la tribu, era castigado mediante la destruccin de
todos sus bienes carpa y caballos-. Pero al mismo
tiempo, la polica contraa una deuda con respecto a l;
tena que organizar la reparacin colectiva del dao del
cual, por su castigo, el culpable haba sido vctima. Esta
reparacin haca de este ltimo deudor del grupo, al cual
l deba demostrar su reconocimiento por medio de regalos que la colectividad ntegra y la polica misma le
ayudaban a reunir, lo cual inverta nuevamente en relaciones; y as sucesivamente hasta que, al trmino de una
serie de regalos y contrarregalos, el desorden anterior
fuera progresivamente amortiguado y el orden inicial
restablecido. No slo esos usos son ms humanos que los
nuestros, sino que son ms coherentes, aun si se formulan los problemas en trminos de nuestra moderna
psicologa: en una buena lgica la infantilizacin del
culpable, que la nocin de castigo implica, exige que se le
reconozca un derecho correlativo de gratificacin, sin la
cual el primer trmite pierde su eficacia, si es que no trae
resultados inversos a los que se esperaban. Nuestro modo
de actuar es el colmo de lo absurdo: tratamos al culpable
simultneamente como a un nio, para autorizarnos su
castigo, y como a un adulto, para negarle consuelo; y
creemos haber cumplido un gran progreso espiritual
porque, en vez de consumir a algunos de nuestros semejantes, preferimos mutilarlos fsica y moralmente.

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