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Fermat - Real Sociedad PDF
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y sus Historias
Leo Corry, Universidad de Tel-Aviv
Introduccin
La demostracin del ltimo teorema de Fermat (UTF) a manos de Andrew Wiles,
completada en 1994, fue uno de los logros matemticos ms prominentes de finales
del siglo pasado, y sin duda uno de los eventos cientficos que recibi la mayor
atencin de los medios de comunicacin y del pblico general. No todos los das se
resuelve un problema que ha estado abierto por ms de 350 aos y no todos los das se
reporta el trabajo esotrico de un matemtico puro en la primera plana del New York
Times.
En el margen de su copia de la Aritmtica de Diofanto, Fermat haba anotado su
resultado: no es posible escribir un cubo como suma de dos cubos o una cuarta
potencia como suma de dos cuartas potencias, y en general, no es posible que un
nmero que es una potencia mayor de dos se escriba como suma de dos potencias del
mismo tipo. Tengo una demostracin realmente extraordinaria de este hecho
agreg pero los mrgenes del libro son demasiado estrechos para contenerla. La
prueba de este resultado tan fcil de enunciar result ser tremendamente escurridiza y
habra que esperar hasta 1994 para llegar a ella usando tcnicas muy sofisticadas. Con
toda seguridad no fue sta la prueba que Fermat pens tener.
La cobertura meditica y popular del trabajo de Wiles y de UTF ofrecieron al pblico
no matemtico una oportunidad sin precedentes para conocer ms de cerca el arcano
mundo de la investigacin en este campo en general y en la teora de nmeros en
particular. Nadie mejor que Simon Singh llev la batuta en este esfuerzo de
popularizacin que se manifest ante todo en el programa televisivo de la BBC (junto
con John Lynch) y en su best-seller El Enigma de Fermat. La cartula del libro nos
anuncia que se trata del mayor problema matemtico del mundo (the worlds
greatest mathematical problem). En el website de Singh, as como en otros lugares,
podemos leer que el problema ha obsesionado y hasta atormentado a los matemticos
durante siglos en lo que constituye de una de las ms fabulosas (greatest) historias
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imaginables.1 Se nos dice que Euler, el ms destacado matemtico del siglo XVIII,
tuvo que admitir derrota en sus intentos. Adems:
Vidas enteras han sido dedicadas a la bsqueda de una solucin. Sophie Germain tuvo que
adoptar la identidad de un hombre para investigar en un campo prohibido a las mujeres. El
flamante Evariste Galois garabate los resultados de su profunda investigacin bien entrada
la noche antes de caminar lentamente a su muerte en un duelo. El genio japons Yutaka
Taniyama puso fin a su vida sumido en la desesperacin, mientras que el industrialista
alemn Paul Wolfskehl declar que Fermat lo haba salvado del suicidio.
discutido, sobre todo despus del logro de Wiles. Esencialmente, UTF fue un teorema
al cual pocos matemticos, y sobre todo muy pocos investigadores destacados de la
teora de nmeros, dedicaron esfuerzos investigativos sostenidos y dignos de ese
nombre. Con contadas excepciones, siempre fue muchsima mayor la curiosidad
incitada por el teorema que la cantidad de trabajo serio que se le dedic.
En el presente artculo expondr en lneas generales el contorno de lo que en mi
opinin una historia moderada de UTF, en la cual no abundan los grandes dramas,
debera comprender. No encontraremos aqu suicidios, ni disfraces, ni engaos, y
tampoco trescientos cincuenta aos de actividad matemtica febril en torno a un
enigma, aunque s muchas ideas ingeniosas que se fueron sumando a lo largo de los
aos. Sin embargo, para poder discutir seriamente la pregunta cul fue la actitud de
los matemticos a lo largo de la historia hacia UTF, quisiera dedicar la primera
seccin del artculo a la pregunta ms general: qu es lo que los matemticos
consideran un problema matemtico importante.
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Los problemas no resueltos son, en opinin de Hilbert, como el oxgeno que respiran
las teoras matemticas. Teoras matemticas dignas de ese nombre se han
desarrollado tpicamente para solucionar problemas importantes, bien definidos.
Pero, qu es un problema matemtico importante? Hilbert lo caracteriza como
sigue:
Es difcil y a menudo imposible juzgar correctamente por adelantado el valor de un
problema, ya que su trofeo final depende de la ganacia que la ciencia obtiene de l. Sin
embargo podemos preguntarnos si hay criterios generales que distinguen al problema
matemtico valioso. Un viejo matemtico francs dijo: una teora matemtica no puede ser
considerada como completa hasta que se ha clarificado al punto que podemos explicarla a la
primera persona que encontremos en la calle. Esta claridad y facilidad de comprensin en la
que insisto con respecto a una teora matemtica, la demandara ms an para un problema
matemtico que quiere ser perfecto. Es que lo claro y lo fcilmente comprendido nos atrae,
mientras que lo complicado lo rechazamos.
Por otra parte un problema matemtico debe ser suficientemente difcil para tentarnos, pero
no totalmente inaccesible, para que no se burle de nuestros esfuerzos. Debe ser para nosotros
como un poste de gua en las labernticas trayectorias hacia las verdades ocultas, y en ltima
instancia un recordatorio del placer que nos aguarda en la solucin acertada.
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El rechazo insistente de Hilbert del ignorabimus en matemticas era ante todo una
reaccin a la bien conocida declaracin del fisilogo Emil du Bois Reymond (18181896) concerniente a las limitaciones inherentes de la ciencia como sistema capaz de
proporcionarnos conocimientos sobre el mundo [Du Bois-Reymond 1872]. La actitud
de Du Bois Reymond reflejaba la de muchos cientficos e intelectuales europeos a
fines del siglo XIX. Pero Hilbert, optimista incurable, se opona totalmente a ella. El
ICM de 1900 en Pars le proporcion un podio excelente para hacer pblico su
mensaje.
Es importante enfatizar que si bien Hilbert fue un pensador muy verstil que
contribuy a una variedad muy amplia de campos matemticos diversos, tanto puros
como aplicados, lo cierto es que hay un campo en el cual l sobresali ms que en
cualquier otro, y cuyas ideas impregnan muchas de sus contribuciones en otros
campos. Ese campo es sin duda la teora de los nmeros. De hecho, entre los veintitrs
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Para detalles adicionales sobre estos logros de Hilbert, vase [Corry 2004], as como
[Corry 2003, Ch. 3].
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Una referencia temprana, que repite la laeyenda pero no seala la fuente, aparece en
[Jungk 1956, 23]: Qu suerte que probablemente sea yo el nico que pueda quebrar
esa nuez. Pero yo me las arreglo para no matar este gallina que nos pone tantos
huevos dorados.
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pocos esfuerzos haban sido dedicados a ella hasta entonces. Retrospectivamente, sta
es otra eleccin que aade peso a la evaluacin de la excelente comprensin que
Hilbert tena en aquel entonces del panorama general de la teora de nmeros, y de
hecho de las matemticas en general. Aqu vemos a este matemtico universal,
enfrentando el dilema de elegir un puado de problemas matemticos importantes
para el nuevo siglo, y decidiendo incluir el de Riemann pero no el de Fermat. Hilbert
afirm clara y explcitamente que despus de una discusin exhaustiva de la frmula
de Riemann para los nmeros primos, quizs podamos alguna vez estar en posicin de
encontrar la solucin rigurosa del problema de Goldbach. Al conectar esta conjetura
con la de Riemann como justificacin posible para su la inclusin de sta ltima en la
lista, Hilbert estableca otro criterio claro e importante para decidir sobre la
importancia relativa de cualquier problema, a saber, su impacto en clarificar y
posiblemente solucionar una gran cantidad de problemas matemticos adicionales.
Entre aquellos otros problemas de la lista que se relacionan con la teora de nmeros
se encuentran el problema de reciprocidad de rdenes superiores, la cuestin de la
existencia de un algoritmo general para solucionar cualquier ecuacin diofntica dada,
y otro problema ms referente a las formas cuadrticas. La teora de nmeros ocup
un lugar muy especial, central en la visin total de Hilbert de las matemticas, y no
encontr ninguna dificultad en precisar esos problemas que deban ocupar a sus
colegas en los cien aos que estaban por venir. UTF no estaba entre estos problemas.
A pesar de la importancia que se ha atribuido a los problemas de esta lista, es
importante analizarla crticamente como cualquier otro captulo en la historia de las
matemticas. Tal anlisis estara bastante ms all del alcance del presente artculo,
pero es importante enfatizar que en retrospectiva no todos los problemas en la lista
resultaron ser igualmente importantes. Ms aun, incluso segn los criterios expuestos
en 1900 no todos ellos seran problemas matemticos importantes. Por ejemplo,
muy pocos de los problemas podran describirse como fciles de explicar a la
primera persona que encontrramos en la calle, segn lo aconsejado por Hilbert. Por
el contrario, ese criterio se aplica bien a algunos de los problemas que l no incluy,
por ejemplo UTF y la conjetura de Goldbach. Por supuesto, mientras que la
formulacin de UTF es explicable al hombre promedio, ste no es de ningn modo el
caso para su solucin posible. Que la formulacin de UTF pueda explicarse tan
fcilmente incluso al no-matemtico es quizs la razn principal por la que Hilbert lo
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La importancia que Hilbert s atribuye a UTF, entonces, proviene del hecho de que los
intentos que se hicieron para resolverlo llevaron a la introduccin de conceptos y
tcnicas de influencia profunda para el desarrollo subsiguiente de las matemticas.
Volver a este importante punto en mayor detalle abajo.
La fuerza y el impacto de la lista de Hilbert, y de la leyenda que surgi alrededor de
ella, se manifiesta no solamente en la manera en que condujo a investigaciones
interesantes en muchos campos de las matemticas a lo largo del siglo. De hecho, ella
cre un desafo implcito para las generaciones por venir, que muchos matemticos e
instituciones matemticas alrededor del mundo se sintieron fuertemente presionados
por tratar a su debido tiempo: quin formulara en 2000 la lista paralela para el siglo
que viene y, de hecho, para el milenio que viene? Este desafo tan simblicamente
cargado condujo a las varias listas que fueron publicadas al acercarse el ao 2000. La
ms famosa fue la lista ya mencionada de los siete problemas del milenio, publicada
por un comit a nombre del CMI en Massachussets. Una comparacin detallada entre
estas dos listas, Hilbert en 1900 y CMI en 2000, indicara de manera interesante
algunos de los procesos ms significativas en el desarrollo de la disciplina a lo largo
de cien aos de historia, de la profesin matemtica y del ambiente cultural en el cual
se realiza, y de la opinin pblica sobre las matemticas. En el marco de este artculo
quisiera solamente precisar tres caractersticas visibles que van directamente al
corazn de estas diferencias.
Primero est el hecho de que mientras que Hilbert elabor su lista por s mismo y sin
colaboradores, en el caso del CMI un comit de varios matemticos prominentes fue
necesario no slo para elaborar una lista del alcance similar sino, especialmente, para
darle el mismo grado de autoridad que la anterior tuvo. Una lista diferente, sta
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elaborada por una figura principal tal como Stephan Smale [Smale 1998],5 interesante
y cautivadora como puede ser, recibi mucho menos atencin de parte de los
matemticos, e incluso menos de parte del pblico en general. Est en segundo lugar
el hecho que para hacer la lista digna de la atencin, el CMI consider conveniente, y
quizs hasta necesario, asociar a cada problema un jugoso premio en efectivo.
Probablemente, Hilbert no habra podido siquiera concebir en 1900 tal posibilidad. El
tercero es la velocidad asombrosa con la cual la lista se dio a conocer entre una
audiencia muy amplia alrededor del mundo y, de hecho, no solamente por
matemticos.
Esta breve discusin de la legendaria lista de problemas de Hilbert en 1900 puede
proporcionar un vistazo superficial a la dificultad inherente a cualquier tentativa de
establecer la importancia relativa de problemas en matemticas, tanto en un sentido
objetivo como desde la perspectiva personal de los matemticos en cualquier
perodo dado. Hilbert intent hacer una proyeccin hacia el futuro, lo cual es ms
difcil an, pero los historiadores entienden que incluso en retrospectiva es a veces
difcil determinar la importancia histrica verdadera de cualquier problema dado y la
forma en que fue considerado. Sea cmo sea, parece razonable e intelectualmente
sano manejarse con cuidado antes de atribuir ttulos como el problema matemtico
ms grande de la historia, y mirar con recelo aquellos lugares donde tales ttulos se
utilizan. En lo que sigue, procurar proporcionar un juicio histrico equilibrado sobre
UTF a lo largo de trescientos cincuenta aos de matemticas.
Como Hilbert, tambin Smale propone una serie de criterios que lo guiaron en la
preparacin de su lista, y stos complementan de manera interesante los de quel.
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El lector de este pasaje desear seguramente conocer en detalle las debilidades y las
glorias humanas aqu mencionadas, que raramente se asocian a las matemticas y a
los matemticos. No contentos con esto, los editores del libro indicaron en la cubierta
que se trata de la bsqueda pica para solucionar el mayor problema matemtico del
mundo, y en la contraportada agregaron que UTF se convirti en el santo grial de
las matemticas. Vidas enteras y coloridas se dedicaron, e incluso se sacrificaron, en
la bsqueda de una prueba.
Pues bien, vidas dedicadas, e incluso sacrificadas a la solucin de un problema
matemtico abstruso es definitivamente un tema digno de atencin. Pero si uno
mujeres de notable participacin en las matemticas del siglo XIX (la segunda fue
Sofa Kovalevskaya (1850-1891)). Sin embargo, afirmar que Sophie Germain
adquiri la identidad de un hombre para investigar un campo prohibido a las mujeres
es engaoso, como mnimo, puesto que el campo prohibido a las mujeres era la
ciencia en general, y quizs las matemticas en particular, pero de ninguna manera la
investigacin especficamente conectada con UTF, como podramos pensar al leer el
texto arriba citado.
An ms problemtica es la mencin de Evariste Galois (1811-1832). Uno puede
estar seguro de encontrar la personalidad abigarrada de Galois en cualquier
presentacin popular de las matemticas. La razn es que las biografas de
matemticos (y hay quien dir que tambin sus vidas, no slo sus biografas) suelen
ser aburridas al ser vistas externamente, y similares las unas a las otras ("naci en...,
estudi en..., se doctor en..., public su trabajo ms importante sobre..., recibi
honores tales como..."). Hay por supuesto algunas excepciones a esta regla, pero
ningn matemtico con excepcin de Galois puede jactarse del romntico privilegio
de haber muerto en un duelo por el honor de una mujer! Agreguemos a esto su
explosiva personalidad, sus firmes convicciones polticas y sus intensas actividades,
su precocidad, y el largo tiempo que tom hasta que sus ideas fueron ampliamente
reconocidas, y ah lo tenemos: un drama increble que sazonar el cuento ms
aburrido que uno pueda concebir.
La pregunta investigada por Galois se relacionaba con un problema matemtico
verdaderamente significativo que segua sin solucin ya muchos siglos: encontrar una
frmula algebraica general para resolver por radicales cualquier ecuacin polinmica
del quinto grado. Matemticos como Cardano y Ferrari haban demostrado ya en el
siglo XVI cmo hacer esto para las ecuaciones del tercer y cuarto grado. Antes de
Galois, al final del siglo XVIII, Paolo Ruffini (1765-1822) y Niels Henrik Abel
(1802-1829) sealaron el hecho sorprendente que en el caso de grado cinco es
imposible encontrar la frmula deseada.
Las inslitas ideas de Galois eran mucho ms atrevidas que las de sus precursores y
de hecho enfocaron una pregunta ms general que la de ellos: dada cualquier ecuacin
polinmica particular de grado arbitrario, decidir si es posible encontrar todas las
soluciones por radicales. l no solamente solucion el problema de una manera
brillante, sino que al hacerlo tambin cre una herramienta matemtica de gran
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alcance, el concepto de grupo, un concepto sin el cual las matemticas y la fsica del
siglo XX, tal y como las conocemos, seran simplemente inconcebibles. El concepto
de grupo y, ms generalmente, la teora de Galois (en una versin especfica de ella,
para "cuerpos de formas modulares") juegan un papel importante en la prueba de
Wiles, al igual que muchas otras ideas matemticas que son centrales a la disciplina
en general. Pero la conexin implcita entre los enormes esfuerzos que supuestamente
fueron dedicados durante los ltimos 350 aos para probar UTF y el hecho de que
Galois garabate los resultados de su profunda investigacin bien entrada la noche
antes de caminar lentamente a su muerte en un duelo es altamente engaosa y en ms
de una forma.
No es solamente que no existe conexin alguna entre UTF y los heroicos
descubrimientos matemticos de Galois o su horizonte de intereses. De hecho, no hay
indicacin de que Galois mencionara o demostrara inters alguno en este teorema. Es
tambin que Singh adopta sin ningn escrpulo crtico la atractiva pero falsa leyenda
(popularizada sobre todo por el muy ledo libro de E.T.Bell, Men of Mathematics)
segn la cual las ideas importantes de Galois fueron apresuradamente escritas durante
su fatal ltima noche. Como dije, no es de sorprenderse que la leyenda de Galois haya
inspirado tantos libros e incluso pelculas, y este detalle sobre la ltima noche sirve en
muchas descripciones como culminacin de una vida verdaderamente dramtica.
Lstima nada ms que en la vida real el drama fuera mucho menor, inclusive en el
caso de Galois.
Es verdad que Cauchy no lleg ni a ver algunos de los textos que Galois le envi, y de
hecho hasta los perdi un par de veces, pero algunos de sus otros artculos s fueron
publicados durante el curso de su vida. Es verdad que en su ltima noche Galois
escribi ideas matemticas mezcladas con el misterioso nombre de Stephanie. sto es
bastante para justificar el concepto romntico del Galois mtico. Pero no fue all
donde desarroll sus ideas importantes que fueron publicadas mucho despus. Las
pginas dedicadas a este interesante cuento en el libro de Singh ciertamente hacen el
libro ms atractivo para el lector general (lo cual es digno de por s). Sin embargo,
uno puede seguir preguntndose por mucho tiempo de qu manera Galois pertenece
en la historia del UTF, incluso cuando esta historia es concebida en los trminos ms
amplios posibles.
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estudi en Berln, participando en las conferencias del gran Kummer, quien, como
veremos mas adelante, jug un papel fundamental en los esfuerzos del siglo XIX
relativos a UTF. El inters de Wolfskehl en UTF y sus conocimientos al respecto
datan de esos aos. Incluso public algunos trabajos relativos a la teora de nmeros
algbricos. En 1890 Wolfskehl perdi totalmente su movilidad y la familia lo
convenci de que se casara, para poder encontrar a alguien que continuara con su
cuidado. Desafortunadamente, la eleccin de la novia parece haber sido un fracaso y,
segn la investigacin de Barner, la vida de Wolfskehl lleg a ser bastante
desgraciada despus de la boda en 1903. Y entonces, en 1905, Wolfskehl modific su
testamento a favor del nico amor verdadero de su vida, la teora de los nmeros, la
disciplina que dio cierto significado a sus ltimos aos que al parecer fueron bastante
miserables. Quiz el deseo a reducir de algn modo el capital que dejara a su futura
viuda jug un papel significativo en la decisin. Sea como sea, si Wolfskehl consider
alguna vez cometer suicidio, la razn detrs de tal decisin habra sido la depresin
profunda que lo afect a raz de su enfermedad, y no un corazn destrozado por causa
de una mujer desconocida. UTF, uno puede estar ser seguro, no lo salv del suicidio
en la manera dramtica que refiere la leyenda, aunque puede ciertamente haberlo
ayudado a dar sentido a los ltimos aos de su vida.
Segn la cuenta de [Lietzmann 1912, 63], tan slo en los tres aos que siguieron al
anuncio del premio Wolfskehl se presentaron ms de mil pruebas falsas. [Ribenboim
1999, 381-388] aade informacin sobre pruebas falsas o insuficientes que llegaron a
publicarse.
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posible. Lo que s es muy claro es que el problema no tena ningn estatus especial
para Fermat en comparacin con los muchos otros que se le ocurrieron en sus lecturas
de Diofanto y de otros clsicos. Es muy fcil olvidarse de que el mismo trmino
ltimo teorema fue acuado retrospectivamente para referirse a aquella, de entre las
muchas otras preguntas y conjeturas aritmticas formuladas por Fermat, ya que se
convirti en la ltima que segua sin resolverse.
Adems, debe notarse que entre las muchas e interesantes conjeturas matemticas
propuestas por Fermat, no pocas resultaron ser falsas. Uno de los ms conocidos
ejemplos es el de los as llamados nmeros de Fermat, es decir enteros de la forma
n
convencimiento de que tales nmeros seran siempre primos, pero confesaba no tener
una prueba de ello. Y sin embargo en una carta de 1659 a Pierre de Carcavi (16001684) pero destinada realmente a Huygens, Fermat sugiri tener una prueba usando el
mtodo del descenso infinito. En realidad en esa misma carta Fermat afirmaba
haber utilizado el mtodo para probar varios resultados entre los cuales figura, pero
slo como un ejemplo adicional, UTF para el caso n = 3.9 Eventualmente, en 1732
Euler mostr que para n = 5, el correspondiente nmero de Fermat no es primo.
Una gran cantidad de resultados y conjeturas de Fermat en la teora de nmeros
llegaron a conocerse gracias al esfuerzo de su hijo, Samuel. En 1670 public Samuel
Fermat una versin de la traduccin latina de Bachet de la Aritmtica de Diofanto,
incluyendo comentarios y cartas de su padre, las cuales Samuel tema que fueran
totalmente olvidadas. Es gracias a esta edicin que el mundo lleg a enterarse no
solamente de lo qu se convertira en UTF, sino tambin de muchas otras ideas. Pero
como ya afirm, solamente una de todas las demostraciones de Fermat en la teora de
nmeros fue publicada en vida, y es la de un resultado muy similar en espritu a UTF,
a saber, que no existen tres nmeros enteros x, y, z que satisfagan la frmula
x2 + y2 = z2
y para los cuales, xy/2 es un nmero cuadrado.10
10
Es importante prestar atencin a este resultado puesto que nos permite entender cmo
Fermat, inspirado por Diofanto, formulara este tipo de conjeturas, de las cuales UTF
es solamente una, y no una a la que l hubiera asociado desde un principio una
importancia intrnseca particular. Adems es este el resultado en donde Fermat
present por primera vez el mtodo del descenso infinito. El mtodo puede usarse
para formular una demostracin del caso n = 4 de UTF, pero no nos consta que
Fermat mismo haya escrito tal demostracin. El caso n = 4 es importante por una
razn fundamental: si UTF es vlido para n = 4, queda claro que para probar el caso
general es suficiente que UTF sea vlido para los nmeros primos. Podemos ver esto
como una reduccin significativa de la envergadura de la tarea, pero pronto se
aclarara que la demostracin general todava quedaba muy distante.
Despus que Samuel Fermat hubiera publicado en 1630 la Aritmtica con los
comentarios de su padre, y hasta mediados del siglo XVIII, los matemticos apenas se
ocuparon de resolver algunos de los problemas propuestos por Fermat, y nadie se
ocup de UTF. 1753 es el ao en que Euler se incorpora a esta historia. La cantidad y
el alcance de la produccin cientfica de Euler son casi humanamente inconcebibles.
Estuvo involucrado y contribuy perceptiblemente a todos los campos de las
matemticas y la fsica que estaban activos durante su vida. Esto incluye tambin la
teora de nmeros, aunque es importante enfatizar que en tiempos de Euler no haba
realmente un campo matemtico llamado as. Haba una coleccin heterognea de
problemas ms o menos complejos y de tcnicas que nunca fueron sistematizadas
completamente, y que se vean como asociadas al campo de la "aritmtica". De hecho,
el trmino "aritmtica superior" segua en uso hasta el siglo XIX (y an despus), que
es cuando el trmino "teora de nmeros", en uso hoy, comenz a ser adoptado
extensamente. Euler ley el libro de Fermat, y obviamente se impresion por las
muchas ideas importantes que all encontr. Solucion algunos de los problemas all
propuestos, pero algunos de ellos no pudo, o simplemente no intent solucionarlos.
Fermat sugiri muchas conjeturas sin demostracin. Sus contemporneos y algunos
matemticos de las generaciones siguientes intentaron solucionarlas. A veces lo
lograron y a veces no, ya que algunas resultaron ser ms difciles y requirieron
mayores esfuerzos. Algunas de ellas fueron solucionadas por matemticos
prominentes, como Euler, y la solucin de algunas escap incluso a matemticos
como Euler. En 1770, por ejemplo, otro matemtico muy prominente, Joseph Louis
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Esta es, pues, la manera en que Euler reaccionara frene a una idea como la de Fermat
u otra similar. Claro que uno podra ver en esto una muestra ms de cmo UTF
estimul a los matemticos a crear nuevas ideas, pero si es as, no lo es de ninguna
manera especial que no podramos haber encontrado en muchos otros ejemplos
parecidos. Quin podra haber dicho a priori cul de todas estas ideas sera de fcil o
de difcil solucin, y cunta energa matemtica demandara cada uno de esos
problemas en las dcadas (o siglos) por venir? Ciertamente no Euler, quien mostr un
inters similar por todos ellos. Y de hecho, esta conjetura en particular, sobre la
imposibilidad de encontrar tres bicuadrados cuya suma es un bicuadrado, tuvo una
historia interesante de por s, y fue slo en 1988 cuando Noam Elkies, en Harvard,
encontr un contraejemplo realmente asombroso [Elkies 1988]:
2,682,4404 + 15,365,6394 + 18,796,7604 = 20,615,6734.
Qu aprendemos de todo esto? Dentro de esta tradicin de intentos espordicos y no
sistemticos de resolver conjeturas aritmticas de todo tipo, con gran ingeniosidad y
talento matemtico, pero sin una teora coherente y comprehensiva, muchos de los
problemas abiertos que Fermat leg a sus colegas en la teora de nmeros fueron
solucionndose gradualmente. El que nos ocupa aqu se convirti progresivamente en
la ltima conjetura no probada de Fermat. As fue como comenz a recibir
particular atencin. Poco a poco, el hecho de no haber sido resuelta por ningn
matemtico le agreg un encanto especial. De los 350 aos en que el problema
supuestamente desafi las mejores mentes matemticas, en los primeros ciento
cincuenta muy pocos esfuerzos se dedicaron realmente a solucionarlo.
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Uno de los ejes principales alrededor del cual gira el contenido de las Disquisitiones
es el problema de la reciprocidad cuadrtica, que para Gauss proporcionara un
ejemplo clsico de lo que constituye un problema matemtico verdaderamente
interesante (y, como vimos ya, Hilbert continuara considerndolo como tal un siglo
ms adelante; diremos ms sobre este problema en lo que sigue). Gauss public
durante su vida nada menos que siete demostraciones diversas del teorema de la
reciprocidad cuadrtica. Haba una razn importante para ocuparse tanto con un
mismo problema, especialmente despus de solucionarlo satisfactoriamente. En cada
una de las siete pruebas, Gauss esperaba encontrar una va que le permitiera
generalizarla al problema de la reciprocidad superior es decir, para potencias n
mayores de dos, y, de hecho, l mismo solucion con xito el problema para los casos
n = 3 y n = 4.11
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Esto no quiere decir que las ideas de Kummer no tuvieran resonancia alguna. Por el
contrario, ellas sirvieron de punto de partida que llev al desarrollo de teoras
matemticas de enorme importancia, pero sin relacin alguna con UTF. A travs de
los esfuerzos de matemticos como Richard Dedekind (1831-1916) y Leopold
Kronecker (1823-1891), la elaboracin de ideas inherentes en la teora de los nmeros
complejos ideales llev a una redefinicin total de la manera en que el fenmeno de
factorizacin deba ser investigado, y de hecho tambin la manera en que el concepto
de entero deba ser definido. La teora algebraica de nmeros surgi de los trabajos
de Dedekind y de Kronecker al sistematizar la teora de Kummer, y eventualmente,
especialmente bajo influencia del enfoque de Dedekind, dio lugar a lo que se conocer
como "lgebra conmutativa", de impacto penetrante en las matemticas del siglo
XX.16
Es por eso que se ha dicho repetidamente (y tambin Hilbert lo sugiri en su discurso
de 1900) que UTF jug un papel crucial en la historia de las matemticas, ya que, en
sus esfuerzos relacionados con este problema, Kummer desarroll ideas centrales para
el desarrollo de la teora de nmeros y el lgebra conmutativa modernos.17 Sin
embargo, tampoco este momento especfico de gloria puede atribursele a UTF sin
reservas considerables, como veremos a continuacin.
En su carta a Liouville en 1847, Kummer aclar que la demostracin de UTF lo haba
ya ocupado por un tiempo. En otras ocasiones, sin embargo, explic claramente su
opinin de que UTF era una curiosidad en teora de nmeros, ms bien que un asunto
importante. Como Gauss, tambin Kummer pensaba que el problema de reciprocidad
superior era la tarea central y el pinculo del logro en la investigacin en teora de
nmeros. Realiz una investigacin importante en este campo, siguiendo los pasos
de Carl Gustav Jacobi (1804-1851), y hasta la notacin que us en su trabajo sobre los
complejos ideales era una continuacin de la de Jacobi. Solamente tras muchos
esfuerzos, y despus de haber realizando largos y complejos clculos con dominios
generales de nmeros que generalizaban la idea de los enteros gaussianos, con el fin
de entender ms a fondo el problema de la reciprocidad superior, fue que Kummer
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17
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edwards
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considerase contribuciones a UTF. La lista incluye unas 240 entradas despus de los
trabajos de Kummer. La gran mayora son artculos muy cortos (de una a tres pginas)
y matemticamente poco importantes. Entre ellos hay muchos que mejoran
marginalmente algn resultado anterior, o que incluyen algn tipo de sumario de lo
hecho con anterioridad. Dickson pronunci claramente su opinin con respecto a
UTF: est desprovisto de toda importancia especial intrnseca, y si una demostracin
completa llega a publicarse perder para siempre su fuente principal de atraccin.
La mayora de los matemticos mencionados por Dickson en relacin con UTF estn
lejos de ser prominentes. Por otra parte, matemticos renombrados que se mencionan
en la lista aparecen con trabajos de importancia menor, y de hecho marginales. Un
caso interesante es el de Ferdinand Lindemann (1852-1939), quien fue consejero
doctoral de Hilbert, y se convirti en un matemtico muy famoso y bien conectado
despus de la publicacin, en 1882, de su demostracin de la trascendencia de .
Despus de haber publicado este trabajo tan importante, Lindemann nunca public
algo digno de mencin. Sin embargo, un lugar en donde prob sus fuerzas fue
precisamente UTF, sobre el cual public cuatro intentos entre 1901 y 1909, todos
ellos fallidos y a veces de modo trivial. Entre los matemticos mencionados por
Dickson, aquellos cuyas contribuciones se consideraban realmente significativas
como avance en la demostracin general de UTF despus de Kummer fueron Dimitry
Mirimanoff (1861-1945) y Arthur Wieferich (1884-1954). Incluso en el caso de estos
dos matemticos, sus trabajos sobre UTF deben verse en el contexto apropiado.
Wieferich public tan solo nueve artculos en su vida. Tratan todo tipo de problemas
numricos, y de ellos cuatro pueden considerarse de importancia. Slo uno de ellos
trata de UTF [Wieferich 1909]. Mirimanoff, por su parte, fue un matemtico verstil
con importantes contribuciones a la teora de conjuntos, las probabilidades y la teora
de nmeros. De unos 60 trabajos publicados, unos doce se relacionan de alguna
manera con UTF y de ellos unos seis contienen contribuciones significativas. En uno
de ellos, [Mirimanoff 1904], l indicaba con cierto asombro que algunos de los
criterios importantes que ya Kummer haba desarrollado en el Caso I de UTF
hubieran recibido tan poca atencin y que su importancia no se hubiera apreciado
debidamente. De hecho, un solo artculo escrito entre 1857 y 1904 [Cellrier 1894-97]
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haba enfocado la pregunta que ahora Mirimanoff trataba, y eso sin llevar a ningn
resultado digno de mencin.20
21
Adems del libro de Singh, podemos mencionar en este contexto [Vos Savant 1993]
y [Aczel 1996].
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poda leer una de varias descripciones detalladas escritas por expertos en la materia en
forma de libros o artculos profesionales (por ejemplo [Edwards 1977, Ribenboim
1980]). El lector no encontrara en ellas ninguno de los nombres que se asociaron
finalmente con UTF, como Wiles, Taniyama o Shimura. Por el contrario, encontrara
muchos nombres que no haban aparecido an en 1918 en el libro de Dickson, o que
apenas se mencionaron. Para entender los (pocos) esfuerzos dirigidos al problema en
el siglo XX es necesario mencionar algunos aspectos del desarrollo de la teora de
nmeros en general.
Segn lo indicado ya, el desarrollo ms importante derivado del trabajo de Kummer
sobre nmeros primeros ideales fue la creacin de la teora de los campos de nmeros
algbricos a manos de Kronecker y de Dedekind. Estos dos matemticos dieron un
mpetu enorme a una nueva disciplina matemtica, mientras que complementaban
mutuamente los teoremas, las pruebas y las tcnicas que cada uno de ellos elabor.
Sin embargo, ellos representaban dos enfoques muy diferentes, y en un cierto sentido
opuestos, respecto a la esencia misma de la prctica matemtica. Kronecker
represent lo que se puede llamar un enfoque ms "algortmico", mientras que
Dedekind era el representante ms puro del enfoque "conceptual". Esto no significa
que Kronecker no introdujo ningn nuevo concepto del cual poda derivar nuevos
resultados, o que uno no encuentre ningn clculo en los trabajos de Dedekind. Lo
que quiere decir es que el foco principal del inters de los dos era esencialmente
diferente. En la teora de Kronecker, el nfasis est en los clculos especficos
realizados en casos individuales de los sistemas numricos a investigar. En el enfoque
de Dedekind, la tarea principal es encontrar la formulacin abstracta ms general y
adecuada que subsuma la situacin investigada, para poder derivar resultados
generales como parte de teoras sistemticamente elaboradas, evitando al mismo
tiempo, donde sea posible, los clculos o el anlisis de casos especficos en detalle,
an los ms importantes entre ellos.
El nfasis conceptual o estructural incorporado al trabajo de Dedekind, en
contraste con el ms algortmico de Kronecker, pronto se convirti en dominante en
la teora de nmeros algebraicos, y se difundi eventualmente a toda el lgebra y a
muchos otros dominios matemticos, para convertirse de hecho en la corriente
principal, caracterstica de la disciplina entera de las matemticas a lo largo del siglo
XX. En este contexto, la influencia enorme del Zahlbericht fue quizs el factor
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decisivo en lo que a la teora de los nmeros concierne, puesto que al combinar los
logros de Kronecker y de Dedekind, dio una precedencia definida al enfoque de este
ltimo. Hilbert declar explcitamente que haba hecho todo esfuerzo posible para
evitar la elaborada maquinaria de cmputo de Kummer, y por seguir el principio de
Riemann segn el cual una prueba tiene que ser alcanzada no por clculos, sino ms
bien por ideas puras donde esto sea posible [Hilbert 1897, 180]. Tambin su amigo
Minkowski, no menos prominente que Hilbert en la teora de nmeros, sigui
sistemticamente en sus trabajos un principio similar, que l denomin el otro
principio de Dirichlet, a saber, la idea que en matemticas los grandes problemas
deben solucionarse con un mnimo de clculos ciegos y con un mximo de
pensamiento planeado de antemano [Minkowski 1905, 162-163].
No deberamos sorprendernos, entonces, de que la va de Kummer, basada como
estaba en el clculo puro (alguno dira clculo ciego), no fuera seguida por muchos
matemticos despus de 1860. Y por el contrario, entre quienes s siguieron los pasos
del enfoque abierto por Kummer, es interesante notar que las contribuciones
significantes publicadas en la primera mitad del siglo XX vinieron de matemticos
algo alejados de la corriente central. El primero de ellos es un matemtico dans
bastante desconocido llamado Kaj Lchte Jensen (confundido a menudo con Johan
Ludvig Jensen), de quien sabemos apenas que era alumno de Niels Nielsen (18651931). An en el curso de sus estudios (que aparentemente no complet por razones
de salud mental), Jensen demostr en 1915 que existen infinitos primos no-regulares
(en realidad demostr que hay infinitos primos no-regulares de la forma 4k + 3)
[Jensen 1915, 82].23
El artculo de Jensen nos proporciona una perspectiva adecuada sobre el tipo y la
intensidad de la atencin prestada por matemticos trabajando en teora de nmeros a
esta parte de los resultados derivados de los trabajos de Kummer. Kummer asumi
inicialmente que al demostrar UTF para los primos regulares estaba probando el
teorema para un nmero infinitos de casos. Aunque existen argumentos heursticos
que hacen tal suposicin plausible, y el mismo Kummer conoca uno de ellos, un
23
resultado de ese tipo no se ha demostrado hasta hoy. No fue hasta 1915 que alguien
pens seriamente en la pregunta y present una prueba directa relacionada con esta
pregunta. Lo hizo Jensen, no un matemtico de primera lnea, y fue para probar que
los irregulares, no los regulares, son infinitos. La prueba es realmente sencilla y no
requiere ninguna idea que no hubiese sido desarrollada todos esos aos. Jensen
sostena adems en su artculo que este era un resultado comnmente asumido, pero
nunca demostrado. Es posible que as sea, o que por lo menos esto sea lo que jensen
escuch de sus profesores, pero no hay realmente evidencia escrita (que yo conozca)
que tal suposicin se discutiera comnmente. El resultado de Jensen no se menciona
en 1919 en el captulo correspondiente en la Historia de Dickson, sino solamente en
una secuela publicada algunos aos despus [Vandiver & Wahlin 1928, 182]. Harry
Schutz Vandiver (1882-1973) public el argumento de Jensen por primera vez en
ingls en [Vandiver 1955] enfatizando que todava no era bien conocido. Un ao
antes, Leonard Carlitz (1932-1977) demostr un resultado parecido y ms general, sin
la limitacin 4k + 3 [Carlitz 1954].
El mismo Vandiver es el segundo matemtico que quisiera mencionar aqu. Vandiver
nunca recibi la educacin formal tpica del experto en teora de nmeros en su
tiempo, y quien, al alcanzar un estatus ms institucionalizado de matemtico, tambin
sigui siempre su propio rumbo original. En realidad, Vandiver nunca complet
estudios secundarios y lo poco que estudi a nivel universitario lo hizo de manera
espordica y nunca sistemtica. En 1900 comenz a publicar trabajos de investigacin
original en varias revistas, algunos de ellos en colaboracin con George David
Birkhoff (1884-1944). Con el apoyo de Birkhoff, el matemtico ms influyente de su
tiempo en los EEUU, Vandiver consigui una posicin en 1919 en Cornell. Ese
mismo ao colabor con Dickson en la preparacin del ltimo volumen de su Historia
de la Teora de Nmeros, preparando entre otros el captulo sobre UTF. Ms adelante
Vandiver se traslad a la universidad de Tejas, en donde obtuvo una posicin
permanente y trabaj por muchos aos. A pesar de que sus investigaciones fueron
siempre en lgebra y teora de nmeros, su posicin en Texas estaba definida en el
departamento de matemticas aplicadas, posiblemente por diferencias profesionales y
personales con el entonces todopoderoso Robert Lee Moore (1882-1974). A partir de
1924 Vandiver public una muy larga serie de artculos sobre UTF, convirtindose en
el gran experto norteamericano del problema, y tal vez el mayor experto en el mundo.
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Conclusin
La narrativa que he presentado de UTF no pretende ser enteramente exhaustiva, pero
s quiere ser claramente representativa. En la historia de UTF uno no encuentra
suicidios ni vidas enteras (o parciales) dedicadas al teorema, y mucho menos
atormentadas o aun obsesionadas por l excepto el caso de Wiles, y tal vez
Vandiver. Hemos visto matemticos ocupados con todo tipo de problemas algunos
cercanos a UTF y otros sin ninguna relacin quienes a veces incursionaron e
hicieron intentos furtivos de resolver el problema, y a veces lograron alguna
contribucin interesante. Tambin encontramos muchas ideas ingeniosas algunas de
ellas, pero no muchas, con repercusiones en la teora de nmeros en general, y
mucha curiosidad (esencialmente pasiva) de parte de la comunidad matemtica.
Adems, la teora algebraica de los nmeros se inici a partir de la teora de Kummer,
y sta ltima se motiv tangencialmente de UTF, pero mucho ms crucialmente del
problema de reciprocidad.
En resumen: UTF naci en el margen fsico del libro de Fermat. Para Fermat mismo y
para decenas de matemticos que se ocuparon de una manera u otra del problema
durante ms de 350 aos l se mantuvo esencialmente y con contadas excepciones
en los mrgenes de sus intereses profesionales y en los mrgenes de la investigacin
matemtica en general. Ocasionalmente, el teorema hizo apariciones furtivas en pleno
centro del escenario de la teora de los nmeros. Al final del camino, el trabajo de
Wiles signific un profundo y sorpresivo grand finale, sin duda digno de admiracin.
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