Otras fuentes de energa

M Inmaculada Yruela Guerrero

Estacin Experimental de Aula Dei (EEAD-CSIC)
e-mail: yruela@eead.csic.es

La fotosntesis: una fuente de energa alternativa

Todos los organismos vivos necesitan de energa para vivir. La mayor parte de esta energa
procede del Sol, y aunque no todos la usan directamente, las plantas verdes y dems organismos fotosintticos (algunas bacterias y algas) pueden capturar la energa solar, transformarla
en energa qumica y almacenarla. Este proceso natural se denomina fotosntesis y consiste
en convertir la energa lumnica, el agua y el dixido de carbono en carbohidratos y oxgeno.
En la actualidad, los cientficos exploramos los
mecanismos que intervienen en la fotosntesis
con el fin de producir energas alternativas: es lo
que se conoce como fotosntesis artificial. ste
es un proceso qumico que intenta reproducir de
forma eficiente el proceso natural de la fotosntesis que transcurre en el cloroplasto de las clulas vegetales y en las cianobacterias. Sin duda,
es uno de los retos ms difciles de la Qumica
actual. El objetivo de la fotosntesis artificial es
disear y producir materiales inspirados en la
fotosntesis natural, que puedan producir combustible a partir de la luz solar, el agua y el dixido de carbono. La reaccin de mayor inters
como generadora de combustible es la rotura de agua en hidrgeno y oxgeno. La combustin de hidrgeno molecular, H2, con el oxgeno produce calor y agua, y la combinacin de
hidrgeno y oxgeno molecular en una clula de combustible genera electricidad, calor y
agua. Una vez obtenido, el hidrgeno tambin podra ser utilizado para obtener metanol, un
lquido fuel.3. De esta manera el hidrgeno podra sustituir al petrleo, y resolver tanto
problemas de energa como ambientales.
Desde finales de los aos 80, las investigaciones en fotosntesis experimentaron un gran
empuje coincidiendo con la concesin del premio Nobel de Qumica en 1988 a los cientficos
Johann Deisenhofer, Robert Hubert y Harmut Michel por la resolucin de la estructura tridimensional del centro de reaccin fotosinttico de bacterias prpuras anaerbicas, donde
tiene lugar el proceso primario de separacin de cargas. Un nuevo impulso se ha conseguido ms recientemente con los estudios que han posibilitado la resolucin de la estructura
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del centro de reaccin de cianobacterias oxignicas, por parte de dos cientficos japoneses
(Kamiya y Shen, 2003), y la determinacin a nivel atmico de los componentes implicados
en el transporte electrnico que consigue a partir de la luz solar y el agua almacenar poder
reductor, desprendiendo oxgeno y protones (cationes de hidrgeno).
2H2O + 4hv > O2 + 4H+ + 4e
El sistema fotosinttico artificial debe contener los principales componentes estructurales y
funcionales que integran el sistema natural. Es decir, debe contener: a) una unidad de antena
capaz de absorber la energa lumnica, b) un centro de reaccin donde se produce la separacin de cargas y c) un catalizador que rompa la molcula de agua y genere el combustible. No
ha de olvidarse un aspecto muy importante: que todos los componentes deben estar acoplados y organizados adecuadamente tanto en base a criterios de energa, tiempo y espacio.
a) El sistema de antena es capaz de absorber la luz y transferir la energa eficientemente
en una direccin determinada al centro de reaccin. Los sistemas de antena artificiales
estn basados en matrices de multiporfirinas, dendrmeros basados en compuestos metlicos conteniendo centros metlicos de Ru y/o Os, o basados en molculas orgnicas, o
con cavidades donde se alojan molculas neutras o iones. Todos ellos inspirados en las
molculas de clorofila que funcionan en el sistema natural.
b) El centro de reaccin realiza la separacin de cargas, donador-aceptor, fotoinducida por
la energa que le transfiere el sistema de antena. El centro de reaccin artificial ha sido
mimetizado por el sistema caroteno-porfirina-quinona, o el sistema nanoestructurado
porfirina-fullereno.
c) El catalizador en la fotosntesis natural es un complejo de 4 Mn y 1 Ca conectados por
enlaces -oxo (Mn4Ca cluster), un catalizador redox multielectrnico, que es capaz de
ceder electrones gradualmente con un potencial constante, y oxidar molculas de agua
en forma concertada, a fin de evitar la formacin de intermediarios de alta energa. Los
complejos de metales de transicin son capaces de almacenar mltiples equivalentes
redox. Complejos de oligopiridina con Ru, Re, Co, Ni y Mn son catalizadores moleculares
capaces de mediar este tipo de transferencia electrnica.

Balzani et al. (2008) ChemSusChem 1(1-2), 26 -58.

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Para culminar con xito este proyecto adems se requiere el desarrollo de membranas de
nano-materiales adecuados que soporten los distintos componentes y constituyan la celda
fotoelectroqumica, de forma similar a como lo hacen las hojas verdes de las plantas, y molculas que sirvan de conectores en el flujo de electrones. Todo ello debe posibilitar la conversin de la luz en energa elctrica y qumica con alta eficiencia y con un coste asequible.
El gran inters despertado por las aplicaciones que el proceso fotosinttico tiene como
fuente de energa alternativa ha hecho que se sumen esfuerzos desde distintas disciplinas cientficas (bioqumica, qumica, fsica, ingeriera), y un ejemplo de ello es la creacin
recientemente del Joint Center for Artificial Photosynthesis (JCAP) en California (EEUU).
Su objetivo es el diseo de una clula fotoelctrica capaz de producir combustible con una
eficiencia diez veces superior a la que consigue la fotosntesis natural. Tal dispositivo aprovechar la luz solar y a partir de agua generar combustible, hidrgeno.

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