Nitratos y salares

DEPOSITOS DE NITRATOS
Chile es el nico pas del mundo que posee depsitos de nitratos con leyes econmicas en
el Desierto de Atacama (en otros desiertos del mundo existen nitratos, pero no en
concentraciones econmicas). La explotacin de los nitratos es una de las actividades
mineras ms antiguas del pas y la exportacin de nitratos y yodo proveniente de ellos en
1998 represent un 4,2 % del total del valor de las exportaciones mineras chilenas (US$
259.000), consecuentemente representa una actividad econmica relevante y por este
motivo ha sido incluida en este curso de metalognesis.

Nitratos y salares

Breve historia de la minera del salitre

La historia de la explotacin salitrera chilena es un ejemplo de las vicisitudes de la industria
minera en lo que respecta a conflictos que puede crear la extraccin de recursos naturales,
el efecto de los cambios tecnolgicos sobre el valor de los recursos mineros y sobre la
industria extractiva, as como las polticas gubernamentales relativas a la propiedad de la
industria y de los recursos mineros en general.
La explotacin de nitratos comenz en el norte de Chile en 1830, aunque algunas labores
menores ya se haban desarrollado en 1820 e incluso en 1810. El principal uso de los
nitratos, en aquellos tiempos, era para produccin de explosivos (plvora negra) y en menor
medida para fertilizantes. La explotacin chilena de salitreras se extendi en el Siglo XIX
ms hacia el norte puesto que, para los chilenos, Chile llegaba hasta el paralelo 23S,
mientras que para Bolivia, el lmite entre ambos pases era el paralelo 26S. Debido a las
diferencias de opinin existentes respecto a la ubicacin del lmite, en el ao 1866 se firm
un Tratado, donde se estableci que el lmite entre ambos pases sera el paralelo 24S, y
que las ganancias obtenidas por la explotacin minera entre los paralelos 23S y 25S sera
repartida en partes iguales entre Chile y Bolivia. Este tratado no se cumpli, por diversas
razones, y en 1874 se firm un nuevo acuerdo, que estableca la renuncia de Chile a los
beneficios econmicos obtenidos por la explotacin salitrera en la zona comprendida entre
los paralelos 23 y 25S. A cambio, el gobierno boliviano se comprometi a no alzar los
impuestos, durante 25 aos, a los trabajadores chilenos que estaban ya instalados en la
zona. En el ao 1878, el gobierno boliviano aprob una ley que aumentaba en 10 centavos
el impuesto que pagaban los trabajadores chilenos que explotaban el salitre en el territorio
boliviano. Como esto contravena lo establecido en el tratado de 1874, los trabajadores
chilenos se negaron a aceptar esta alza impositiva y ante la negativa el gobierno boliviano
dio la orden de rematar las salitreras que estaban en manos chilenas en Febrero de 1879.
Ante este conflicto, tropas chilenas desembarcaron en Antofagasta impidiendo la accin
boliviana; el desembarco de las tropas chilenas se produjo el mismo da en que estaba
previsto el remate de las salitreras en manos chilenas, el 14 de Febrero de 1879. Esto
condujo a la Guerra del Pacfico de Chile con Bolivia y tambin con Per en virtud de un
tratado de defensa mutua que tenan estos ltimos pases.
De acuerdo a lo expuesto, el salitre es un ejemplo de un recurso minero cuya explotacin
condujo a un conflicto armado de Chile con sus pases vecinos septentrionales. Ahora bien,
durante la Guerra del Pacfico (1879-1883) Chile tuvo un apoyo indirecto de Inglaterra,
debido a que intereses econmicos de dicho pas controlaban la mayor parte de la
explotacin salitrera en la Regin de Tarapac (entonces territorio peruano) y en Per
exista la intencin de nacionalizar las salitreras en manos inglesas (las armadas de Chile y
Per estaban equipadas con barcos ingleses y Per no pudo obtener repuestos, ni reponer
barcos durante el conflicto, lo cual obviamente favoreci a que Chile lograra el control
martimo durante la guerra). El triunfo de Chile en la guerra en 1883 condujo a la anexin
de las Regiones de Tarapac y Antofagasta, con los extensos recursos de nitratos existentes
en ellas (oro blanco) de modo que hacia 1900 la explotacin salitrera se constituy en la
actividad econmica ms importante de Chile.

Nitratos y salares

La explotacin salitrera continu en los comienzos del Siglo XX, pero en 1914 estall en
Europa la Primera Guerra Mundial, lo cual trajo repercusiones en Chile, dado que la mayor
parte de la explotacin salitrera era controlada por capitales britnicos y en menor medida
alemanes. Inglaterra bloque efectivamente a Alemania de los recursos de nitratos
chilenos, lo que promovi la investigacin alemana de compuestos nitrogenados y llev al

Nitratos y salares

desarrollo del nitrato sinttico en 1918 por Fritz Haber quien gan el Premio Nobel de
Qumica por sus investigaciones. Este avance cientfico-tecnolgico constituy un duro
golpe para la industria salitrera en Chile, puesto que el salitre ya no fue esencial para el uso
en explosivos y fue reemplazado por nitrato sinttico. Las dificultades se acentuaron an
ms en 1930 con la crisis econmica mundial, resultando en una fuerte cada de la industria
extractiva del salitre. Sin embargo, la explotacin de nitratos continu hasta los aos
sesenta, pero con el progresivo cierre de muchas Oficinas Salitreras.
En 1968 se cre la Sociedad Qumica y Minera de Chile como una sociedad mixta entre
CORFO (estatal) y la Compaa Salitrera Anglo-Lautaro (privada), para mantener la
alicada explotacin salitrera. En 1971, durante el gobierno de Salvador Allende,
Soquimich se transform en una empresa 100% estatal, pero la misma de 1983 a 1988 fue
privatizada durante el gobierno Militar de Augusto Pinochet. Es decir paso de ser una
sociedad mixta, a una empresa netamente estatal y luego a una empresa privada de acuerdo
a las cambiantes orientaciones polticas imperantes en el pas. Actualmente la Sociedad
Qumica y Minera de Chile (SQM) es una empresa privada, presidida por Julio Ponce
Lerou, la que explota 22 Mt de caliche al ao produciendo nitratos de sodio y de potasio,
cuyo uso principal es en fertilizantes (aplicacin en la cual tiene ventaja respecto al nitrato
sinttico, debido a los elementos trazas que contiene, los que son positivos para las plantas).
Adems, la misma empresa es la mayor productora de yodo del mundo con 8.000 t/ao,
proveniente tambin de las salitreras y de ellas tambin produce sulfato de sodio. Por otra
parte, SQM explota salmueras en el Salar de Atacama donde obtiene 22.000 t/ao de
carbonato de litio y otras sales minerales.

Los depsitos de nitratos

Los depsitos de nitratos son acumulaciones de caliche cerca de la superficie de minerales
salinos solubles en agua, los que se presentan principalmente en una faja de 700 km de
largo en el flanco oriental de la Cordillera de la Costa de las Regiones de Tarapac y
Antofagasta. Los depsitos salinos incluyen halita, un conjunto de nitratos, sulfatos,
yodatos, boratos y cromatos, los cuales cementan depsitos aluviales de piedemonte,
coluvio, impregnan rocas fracturadas y porosas y estn presentes en regolitos cerca de la
superficie en el Desierto de Atacama.
Los depsitos de nitratos en la I Regin de Tarapac se restringen al flanco oriental de la
Cordillera de la Costa, mientras en la Regin de Antofagasta se extienden ms al este en la
Depresin Intermedia hasta los pies de la Cordillera de Domeyko. Aunque, los caliches de
mayor espesor y ley se encuentran preferentemente en los piedemontes al pie oriental de la
Cordillera de la Costa. En detalle los depsitos de nitratos se encuentran en todas las
posiciones topogrficas, cumbres y flancos de cerros, bases de depresiones que contuvieron
lagos efmeros o sedimentos arcillosos; existen depsitos de nitratos en una meseta elevada
en 200 m sobre la pampa en la parte sur de Antofagasta.
Los depsitos de nitrato muestran caractersticas que indican la lixiviacin diferencial
durante y despus de su acumulacin. Lo ms notable es una estratificacin resultante de
las disolucin y re-depositacin de los minerales ms solubles por las infrecuentes lluvias

Nitratos y salares

del desierto. Como resultado el nitrato se encuentra en profundidad, siendo escaso en el

material superficial de las pampas. Esto es ms claro en el caliche en material aluvial
donde se distinguen las siguientes capas:
Chuca (o chusca): 10-30 cm superficiales de suelo pulverulento formado por yeso, arcilla y
fragmentos de roca; es en parte material elico y en parte residual de la meteorizacin
superficial de la porcin superior del caliche. Localmente, la porcin inferior de esta capa
consiste en capas lenticulares de hasta 20 cm de espesor de material salino pulverulento
blanco en el que predominan sulfatos de Na (thenardita, blodita, humberstonita) o yeso.

Costra: subyace a la chuca una costra (capa) dura firmemente cementada generalmente de
pocas decenas de centmetros hasta 2 m de potencia en la cual son abundantes la halita y
sulfatos y los nitratos escasos.
Caliche: En la porcin inferior hay una capa rica en nitratos llamada caliche por los
mineros del salitre, la cual consiste en gravas (o regolito) cementadas por nitratina y otros
minerales de nitrato, as como abundante halita y sulfatos. El caliche es una capa densa y
dura con espesores variables entre 0,5 y 5 m (generalmente 1 a 2 m de potencia).
Coba y congelo: subyacen al caliche gravas no cementadas o coba de los mineros, las que
contienen solo un porcentaje menor de material salino o por material cementado (congelo)
que contiene poco nitrato.
Los contactos entre las capas son abruptos a gradacionales y la composicin del caliche es
muy variable, pero sus leyes son generalmente de 6 a 9% de nitrato y de 350 a 600 ppm de
yodo. 17 Mt de caliche extrado en Mara Elena y Pedro de Valdivia en 1999 tuvieron un

Nitratos y salares

promedio de 7,85% de nitrato y 422 ppm de yodo. Dentro del caliche hay localmente
vetas y mantos menores de material blanco o caliche blanco que corresponden a
material salino rico en nitrato que contiene 20-50% de NaNO3. Las reservas actuales de
caliche en manos de SQM alcanzan para 55 aos a las tasas de extraccin actual y a 80 aos
considerando recursos probables.
La superficie de los campos de nitratos muestran polgonos de secamiento, incluyendo
polgonos de varios metros a decenas de metros de dimetro y polgonos ms pequeos (< 1
m de dimetro) dentro de los polgonos grandes. Los polgonos mayores cuyos bordes
estn marcados por una ligera depresin del terreno o acumulacin de fragmentos de rocas
en el suelo pulverulento, se ven mejor desde el aire. Las fracturas que limitan los polgonos
de secamiento menores se restringen a la costra y no penetran en el caliche. Las fracturas
de los polgonos mayores, sin embargo, se extienden a la base del caliche; algunas de estas
fracturas estn rellenas por fragmentos de rocas arcillas y arenas, con cemento salno y
otras con caliche blanco.

Condiciones que permiten la existencia de los depsitos de nitratos

1
2
3

Aridez extrema del Desierto de Atacama.

Acumulacin durante el Terciario y Cuaternario (durante los ltimos 10-15 Ma).
Escasas plantas y microorganismos que utilicen nitrato.

Hiptesis sobre el origen de los nitratos.

La excepcional presencia de nitratos explotables en el Desierto de Atacama ha hecho que
histricamente se hayan planteado distintas hiptesis para explicarla. Se mencionan a
continuacin algunas de las ideas planteadas con un breve discusin respecto a su validez.
1. Migracin capilar y evaporacin de agua subterrneas en el margen de salares. La
migracin capilar no es evidente y los depsitos de nitratos no coinciden espacialmente
con los bordes de salares. Por otra parte, de haber suficiente humedad existira
actividad microbiana que destruira los nitratos.
2. Corrientes de barro ricas en sales. Esta hiptesis ha sido planteada por un solo autor y
la misma no explica los depsitos de nitratos en roca, ni porque solo se presenta en
niveles superficiales. Los depsitos de piedemonte del Desierto de Atacama estn, en
gran medida, formados por corrientes de barro, pero solo la porcin superficial tiene
depsitos de nitratos.
3. Nubes de cido ntrico de origen volcnico que habran reaccionado con los feldespatos
de las rocas y suelos para formar los nitratos. Esta es una idea de fantasa geolgica que
supone grandes emisiones gaseosas cidas de los volcanes; existen emisiones sulfurosas
y clorhdricas de los volcanes, pero los gases nitrosos son muy subordinados y no
parece posible generar grandes nubes de cido ntrico que asume esta teora.
4. Materiales depositados de la atmsfera en o cerca de los sitios donde se presentan los
depsitos de nitratos. La precipitacin de los nitratos ocurre desde el aire, debido a que
existen nitratos formados por reacciones fotoqumicas en la atmsfera y por descargas

Nitratos y salares

elctricas, pero stos son volumtricamente muy escasos y requeriran un gran perodo
de tiempo para acumularse.
5. Decaimiento de algas y otra vegetacin marina en aguas y zonas pantanosas en cuencas
marinas de circulacin restringida (brazos de mar o secamiento de cuencas marinas).
No existe ninguna evidencia de cuencas marinas cenozoicas en el Desierto de Atacama,
este corresponde a un rea emergida desde fines del Cretcico Inferior y los datos
isotpicos descartan este origen.
6. Nitrificacin y lixiviacin de guano de aves en los mrgenes de lagos salinos, brazos de
mar o salares o acumulacin de partculas amoniacales y gas de depsitos de guano que
habran existido a lo largo de la costa chilena. En los sectores costeros del norte de
Chile han existan guaneras, que fueron explotadas en el Siglo 19, pero su volumen es
muy inferior a la gran extensin de depsitos de nitratos, por lo que no constituiran una
fuente suficiente.
7. Decaimiento bacterial de animales y plantas durante el Cenozoico y Cuaternario en
perodos de clima menos rido que habra permitido vegetacin en el norte de Chile.
No existe evidencia que haya existido significativa vegetacin en el Desierto de
Atacama, con la excepcin de los Tamarugos que se crecan en la Pampa del Tamarugal
y que fueron arrasados durante la explotacin del salitre pare ser utilizados como lea.
Pero no existe una asociacin de depsitos de nitratos con la presencia de vegetacin o
restos de ellas.
8. Nitrificacin y fijacin de nitrgeno atmsfrico por bacterias en el suelo. Los estudios
de microfauna en los suelos del desierto ha mostrado que existen algunos
microorganismos fijadores de nitrgeno, pero su cantidad es muy baja como para
acumular los nitratos.
9. Descargas elctricas dentro de las nubes de camanchaca de la Cordillera de la Costa.
Las nieblas invernales que penetran hasta 100 km desde la costa son comunes en el
norte de Chile, pero no son comunes las tormentas elctricas ligadas a las mismas y la
cantidad de nitrato formado de esta manera sera de todos modos insuficiente para
formar los extensos depsitos de nitratos.
10. Acumulacin de componentes volcnicos (amonio, Ni ox. o cido ntrico) del
volcanismo andino. Algunos de los componentes salinos de los depsitos de nitratos,
como los sulfatos y boratos, pueden tener una fuente en las emisiones volcnicas
Cenozoicas y Cuaternarias de la Cordillera de Los Andes (siendo movilizados y
depositados por las aguas y el viento); sin embargo, las emisiones de amonio desde los
volcanes son muy escasas, por lo que los nitratos provendran de otra fuente.
11. Lixiviacin de rocas volcnicas jursicas o ignimbritas cenozoicas. Resulta tentador
atribuir a estas rocas el origen de los nitratos, sobre todo cuando se observan estas sales
en pequeas cantidades en ellas, pero es mucho ms probable que las sales hayan sido
depositadas sobre las rocas e incorporadas en ellas por aguas lluvias, ms que estas
rocas sean la fuente de ellas.
12. Nitrato de diversas fuentes acumulado en aguas salinas y salmueras de salares y suelos
de campos de nitratos. La mayora de los salares no contiene cantidades explotables de
nitratos. Solo excepcionalmente se han explotado nitratos en salares de la porcin sur
de la Regin de Antofagasta.
13. "Spray" marino debido a la que revientan burbujas en espuma marina que incorporaran
nitratos de algas micrscpicas de la aguas superficiales marinas y su subsecuente
arrastre por el viento.

Nitratos y salares

Origen de los nitratos

El origen de los nitratos presentes en el Desierto de Atacama plantea muchas interrogantes
y, por lo mismo, se han planteado muchas teoras respecto a como pueden haberse formado.
El N2 es un gas no reactivo de la atmsfera que es fijado o combinado en compuestos
orgnicos e inorgnicos por actividad microbiana en los suelos y por procesos fotoqumicos
en la atmsfera. En el ciclo global del nitrgeno un 90-97% involucra el intercambio de
nitrgeno fijado en suelos y aguas y solo 3-10% fijacin de nitrgeno atmosfrico. La
fijacin del nitrgeno atmosfrico ocurre principalmente por bacterias simbiticas con
algunas plantas leguminosas, por bacterias autotrficas y por ciertas algas azules-verdes.
La fijacin de nitrgeno en la tropsfera ocurre por actividad elctrica; las temperaturas en
las descargas elctricas (rayos) son suficientemente altas para formar xidos de nitrgeno.
Los compuestos fijos de nitrgeno que se han detectado en la atmsfera incluyen formas
gaseosas de xido nitroso N2O, xido ntrico NO, dixido de nitrgeno NO2, cido ntrico
HNO3 y amonio NH3; compuestos como (NH4)2SO4, NaNO3 y HNO3 ocurren como
material particulado y como solucin en agua lluvia, y sustancias orgnicas con nitrgeno
como protenas, aminas y aminocidos.
Los xidos de nitrgeno se forman por la descomposicin anaerbica de materiales
orgnicos principalmente en la superficie terrestre, pero tambin en la superficie del
ocano.
El xido ntrico y dixido de nitrgeno, que son las principales molculas reactivas de
xidos de nitrgeno (NOx) en la atmsfera, se forman por reacciones fotoqumicas con el
ozono y por descargas elctricas. El nitrato se concentra en delgadas pelculas orgnicas en
la superficie del ocano, el cual es incorporado a la atmsfera al pulverizarse al reventar
burbujas (spray marino). La fuente principal de amonio es de procesos biolgicos en
suelos, pero la superficie marina puede ser tambin fuente de considerable cantidad de
amonio o de compuestos amoniacales en reas de alta actividad biolgica. La oxidacin
fotoqumica de NH3 en la tropsfera principalmente por la reaccin con molculas OHproducidas por la reaccin de ozono con vapor de agua u otras reacciones fotoqumicas
puede ser una fuente importante de NOx troposfrico.
La fuente principal del nitrato en los depsitos de salitre es incierta porque las
concentraciones promedio de NOx, HNO3 y NH3 en la atmsfera son muy bajas como para
constituir la nica fuente de nitratos. Aunque los nitratos pudieron acumularse por un
tiempo geolgico prolongado (ltimos 14 Ma) debe considerarse que:
1
Solo parte del material salino que precipita a la superficie terrestre se incorpora en el
suelo, puesto que parte es arrastrada por el viento, parte puede evaporarse como gas
HNO3 o NO2 y parte es lavado por aguas luvias.
2
Los depsitos de nitratos una vez formados probablemente han sido destruidos
parcialmente muchas veces por copiosas lluvias ocasionales (cabe recordar que los
nitratos son sales altamente solubles y que en el Desierto de Atacama ocurren
lluvias torrenciales durante los fenmenos climticos de El Nio).

Nitratos y salares

La amplia distribucin de los depsitos de nitratos, con poca relacin con la topografa o
tipo de sustrato sugiere que ha existido un transporte atmsfrico de los componentes y
depositacin desde el aire. La fuente local ms probable para el NOx, NH3 y nitrgeno
fijado orgnicamente, el cual por reacciones fotoqumicas u otros procesos puede
transformarse en nitrato, son las aguas marinas ricas en nutrientes del Ocano Pacfico.
Algo de amonio podra haber sido de origen volcnico, pero las escasas cantidades de
amonio detectadas en gases volcnicos actuales, indicara que su aporte sera muy menor.
Los depsitos de ignimbritas en Los Andes del Norte de Chile, las que contendran
pequeas cantidades de nitratos solubles, evidentemente no son la fuente de nitratos. Si lo
fueran, se esperara que los salares que contienen sales disueltas de esos depsitos
volcnicos, mostraran concentraciones anormales de nitratos, pero las cortezas salinas o las
aguas salinas o salmueras asociadas a estos salares no contienen cantidades inusuales de
nitratos.
El rol de los microorganismos en la formacin de los nitratos es difcil de evaluar, excepto
que en general la baja actividad microbiana es esencial para la preservacin de los
depsitos.
La distribucin geogrfica y topogrfica de los depsitos de nitratos chilenos indican
transporte atmosfrico y depositacin de constituyentes salinos y subsecuente
redistribucin por aguas lluvias en los lugares de depositacin. Los componentes salinos
en los depsitos son principalmente aquellos que se encuentran a nivel mundial en la
atmsfera o aquellos que se forman por procesos fotoqumicos. Estos componentes han
sido depositados y preservados en el Desierto de Atacama debido a la extrema aridez del
clima. Aunque algunos componentes pueden haber sido transportados de fuentes distantes,
la mayor parte probablemente viene de fuentes locales, como el vecino Oceano Pacfico, las
rocas y emisiones volcnicas durante el Cenozoico y Cuaternario. El bajo nivel de
actividad microbiana en los suelos secos del desierto ha sido esencial para la preservacin
del nitrato.

Modelo para la formacin de los depsitos de nitratos

Ericksen (1981, 1993) propuso el siguiente modelo para la formacin de los depsitos de
nitratos:
1. Acumulacin durante un largo tiempo de materiales salinos a partir de la atmsferas en
suelos del rido Desierto de Atacama, probablemente desde el Mioceno (10-15 Ma) y
continuando hasta la actualidad. Aunque durante este perodo prevaleci un clima casi
sin lluvias, han existido copiosas precipitaciones o perodos de lluvia (fenmeno de El
Nio) los que causaron considerable lixiviacin y redepositacin de materiales solubles
y en oportunidades debe haber causado una amplia destruccin de los depsitos de
nitratos previamente existentes.
2. Los componentes salinos deben haber sido transportados por y depositados desde la
atmsfera principalmente como precipitacin seca y como condensados en niebla.
Estos componentes incluyeron NaCl y NaNO3 y componentes gaseosos o solubles en
agua tales como NH3, HCl, H2SO4 y HNO3 que reaccionaron con el suelo para formar
los componentes salinos en los depsitos.

Nitratos y salares 10

3. Las salitreras con leyes econmicas se formaron por: (a) acumulacin de materiales
salinos en las antiguas pampas planas o con pendientes suaves (piedemontes), donde las
aguas lluvias ocasionales disolvieron los componentes ms solubles como los nitratos y
los redepositaron en los suelos ms profundos. (b) acumulacin de materiales salinos en
cerros o lomas donde ellos fueron disueltos por aguas lluvias y movidos a niveles ms
bajos al pie de los cerros o lomas. (c) acumulacin de materiales salinos ricos en
nitratos en salares y lagunas salinas.
4. La fuente principal de los componentes salinos fueron: (a) Spray marino y gases como
amonio y yodo del Ocano Pacfico transportados por los vientos dominantes desde el
SW al NE. (b) rocas volcnicas y emanaciones de volcanes activos en Los Andes, (c)
reacciones fotoqumicas en la atmsfera, (d) materiales salinos transportados por el
viento derivados de las erosin de suelos salinos, depsitos de nitratos preexistentes y
salares del Desierto de Atacama. (e) constituyentes atmsfricos que reaccionaron con
suelos y rocas en los campos de nitratos o que fueron transformados por
microorganismos en el suelo.
Distintas fuentes habran dominado en los numerosos componentes de las salitreras: Los
nitratos tendran su fuente principal en el spray marino al igual que el NaCl, aunque este
ltimo provendra tambin de emanaciones volcnicas junto con el HCl. Los sulfatos y
boratos tendran su fuente en las emanaciones volcnicas; los bromuros se habran formado
por reacciones fotoqumicas. El origen de cromatos es incierto y enigmtico, ya que el Cr
es un elemento que se concentra en rocas ultramficas y este tipo de rocas no estn
presentes en el norte de Chile, pero se asume que provendra de la lixiviacin de suelos y
rocas que componen la Cordillera de la Costa.
Cabe sealar que datos recientes de istopos de nitrgeno, oxgeno y azufre (Pueyo et al.,
2001) son consistentes con derivacin atmosfrica de los nitratos, lo que objeta una fuente
en el spray marino, pero deja abierta las interrogantes respecto a la fuente de otros
componentes de los depsitos de caliche.

Nitratos y salares 11

SALARES
Los salares corresponden a cortezas salinas cuyo espesor vara desde pocos centmetros
hasta varios metros formadas sobre sedimentos clsticos presentes en cuencas endorreicas
(con drenaje hacia su interior) que existen en las ridas extensiones del Norte Grande de
Chile debido a las altas tasas de evaporacin existentes y escasas tasas de precipitaciones
regionales.
Por ejemplo el Salar de Atacama tiene una tasa de evaporacin de 3.200 mm/ao y una tasa
media de precipitaciones de 15 mm/ao, de modo que la mayor parte del agua precipitada
se evapora y lo mismo ocurre con el agua que aportan los ros San Pedro (0,9 m3/seg),
Vilama (0,25 m3/seg), Hcar (0,23 m3/seg), Socaire (0,15 m3/seg) y el Llonas (0,09 m3/seg;
Boric et al., 1990); esto redunda en la precipitacin de las sales solubles transportadas por
las aguas en las cuencas cerradas y acumulacin de aguas salobres o salmueras en
subsuperficie (localmente en lagunas salobres).
Algunas de las cuencas endorreicas del Norte Grande hospedaron lagos salobres durante las
pocas glaciales del Pleistoceno cuando las precipitaciones sobre todo en la Cordillera
Principal deben haber sido mayores que las actuales. Por ejemplo Brggen (1950)
denomin Lago Soledad a lo que infiri fue un gran lago salobre cuya desecacin form el
Salar de Llamara en la Regin de Tarapac.
Las costras salinas de los salares chilenos presentan, en general, superficies muy rugosas
irregulares y de coloracin marrn o pardo debido al polvo que es atrapado por las sales
hidroscpicas de las duras costras; las rugosidades de las costras salinas varan desde
algunos centmetros, hasta ms de medio metro de altura dificultando significativamente el
trnsito en ellos. Solo los salares que reciben lluvias estacionales, como es el caso de los
salares en la zona volcnica (salares andinos) y por ejemplo en el gran Salar de Uyuni en
Bolivia presentan costras salinas blancas, lisas y regulares debido a que regularmente se
disuelven las sales superficiales.

Nitratos y salares 12

Los salares contienen una gran variedad de depsitos salinos de inters econmico
incluyendo carbonatos, sulfatos, cloruros y boratos (ver tabla a continuacin). Por ejemplo
el Salar Grande en la Cordillera de la Costa al sur de Iquique presenta extensos depsitos de
99% NaCl (sal comn) en una cuenca de 50 km de largo N-S y 5-8 km de ancho,
perforaciones hechas en este salar indican que los depsitos salinos alcanzan hasta 162 m
de potencia; el Salar Grande es la mayor fuente de sal comn para el consumo interno y
para la exportacin a Norteamrica (se usa para derretir el hielo en las calles durante el
invierno) y Japn.

Nitratos y salares 13

Nitratos y salares 14

Las sales tienen una zonacin en los salares que est determinada por la solubilidad de las
mismas, idealmente las menos solubles se depositan en los bordes del salar y las ms
solubles hacia su centro; aunque si la cuenca especfica es asimtrica las sales ms solubles
se depositan en la parte ms profunda de la cuenca, que puede corresponder a un borde del
salar.

Zonacin tpica en de depsitos salinos en salares. Las sales ms solubles (cloruros,

boratos) se depositan en la parte ms profunda de la cuenca, seguidas de los sulfatos y de
los carbonatos; estos ltimos por ser menos solubles son los primeros en precipitar. Las
condicones locales de las cuencas pueden modificar la distribucin de sales, pero las ms
solubles se depositarn siempre en la porcin ms profunda.

Nitratos y salares 15

Adems de los depsitos salinos los salares pueden contener salmueras de inters
econmico; por ejemplo SQM explota salmueras del Salar de Atacama de las cuales extrae:
Carbonato de Litio 22.000 t/ao
Cloruro de potasio (utilizado para la produccin de nitrato de potasio)
Acido brico
Sulfato de potasio
Cloruro de magnesio.
En la extraccin de estas sales aprovecha la alta radiacin solar y elevadas tasas de
evaporacin del Salar de Atacama, al utilizar amplias piscinas de evaporacin para
concentrar las sales. Parte del agua que se recupera del proceso se reinyecta en el subsuelo
del salar para mantener el circuito de extraccin de sales solubles.

REFERENCIAS
Boric, R., Daz, F. y Maksaev, V., 1990. Geologa y yacimientos metalferos de la Regin
de Antofagasta, Boletn 40, Servicio Nacional de Geologa y Minera, 246 p.
Brggen, J., 1950. Fundamentos de la Geologa de Chile. Instituto Geogrfico Militar,
Santiago, Chile, 374 p.
Ericksen, G.E:, 1981. Geology and Origin of the Chilean Nitrate Deposits. U.S.G.S.
Geological Survey Professional Paper 1188, 37 p.
Ericksen, G.E., 1993. Upper Tertiary and Quaternary continental saline deposits in the
central Andean region. In: Kirkham, R.V., Sinclair, W.D., Thorpe, R.I., and Duke, J.M.
(Editors) Mineral Deposit Modeling, GAC Special Paper 40, pp. 89-102.
Ericksen, G.E. and Salas, R., 1990. Geology and resources of salars in the Central Andes.
In: Ericksen, G.E., Caas, M.T., and Reinemund, J.A. (Editors) Geology of the Andes and
Its Relation to Hydrocarbon and Mineral Resources: Circumpacific Council for Energy and
Mineral Resources., Earth Science Series, V. 11, pp. 165-172.
Pueyo, J.J., Aravena, R., Chong, G., Vega, M., and Taberner, C., 2001. Isotopic
compositions of sulfates and nitrates from the Chilean nitrate deposits: Evidence for
concentration and fractionation of parental brines. . III South American Symposium on
Isotope Geology, Extended Abstract Volume (CD), Sociedad Geolgica de Chile, Santiago,
Chile, pp. 519-522.
Stoertz, G.E. and Ericksen, G.E., 1974. Geology of salars in northern Chile. U.S.G.S.
Professional Paper 811, 65 p.