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Applying Psychology to Public Policy

Psicologa aplicada/empleada en polticas pblicas
December 31, 2013 13 de Diciembre de 2013
DAVID HALPERN
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ETIQUETAS:
BEHAVIORAL ECONOMICS

- ECONOMA CONDUCTUAL

COGNITIVE PROCESSES

- PROCESOS COGNITIVOS

ECONOMIC PSYCHOLOGY

- PSICOLOGA ECONOMICA

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POLICY

- POLITICA

SOCIAL INFLUENCES

- INFLUENCIAS SOCIALES

Elizabeth Phelps
This months guest columnist is David Halpern, Director of the United Kingdoms
Behavioural Insights Team. This innovative team provides a model for other countries
demonstrating how psychological science can be utilized to inform government policy
decisions.
Elizabeth A. Phelps
El columnista invitado de este mes, es David Halpern, director del equipo de
comprensin del Reino Unido. Este equipo innovador provee un modelo para otros
pases, y demuestra como la ciencia psicolgica se puede utilizar para informar
decisiones de polticas gubernamentales.

Elizabeth A. Phelps

When governments want advice on the likely impact of their policies, they traditionally turn
to economists. Psychologists have been less in demand. The reasons are understandable:
Economists have seemed to offer relatively clear and well developed models for predicting
behavior, notably expected utility theory. In contrast, the lessons from psychology have
often seemed less clear-cut, no matter how interesting or suggestive they may have been.
Cuando los gobiernos quieren asesoramiento sobre el posible impacto de sus polticas, ellos
tradicionalmente recurren a los economistas. Los psiclogos han tenido menos demanda.
Los motivos son comprensibles: los economistas aparentemente han ofrecido modelos
relativamente claros y bien desarrollados para predecir el comportamiento, notablemente
esperan utilidad en la teora (o utilitarismo en la teora). En contraste, las lecciones de
psicologa han parecido, a menudo, menos definidas, sin importar cun interesantes o
sugestivas puedan haber sido.
This situation is now changing. Officials are recognizing that their policies may stand or
fall on social, cognitive, and emotional factors that economists have traditionally neglected.
Given their position at the top table, it is perhaps unsurprising if ironic that
economists themselves have communicated this point. Behavioral economics, essentially a
combination of economics and psychology, has provided a new bridge between
policymakers and psychological findings.
Ahora, esta situacin est cambiando. Los funcionarios estn reconociendo que sus
polticas pueden permanecer o caer sobre factores sociales, cognitivos y emocionales que
los economistas tradicionalmente han desatendido. Teniendo en cuenta su posicin de
superioridad, es quizs previsible si no irnico- que los mismos economistas hayan
comunicado este punto. La economa conductual, esencialmente una combinacin de
economa y psicologa, ha brindado un nuevo puente entre los polticos /legisladores y los
hallazgos psicolgicos.

David Halpern

Perhaps the most famous early application of this approach has involved efforts to
encourage people to save for retirement. Rather like the changes in 401k schemes in the
United States, the United Kingdom has recently changed the default for enrollment in
employee pension schemes from an opt-in to an opt-out.
This change has raised the proportion of workers saving in large firms from 61% to 83%
(and more than 90% among directly eligible workers). This insight will not be new to most
psychologists, but it has profound implications for how governments deliver policies.
Moreover, policy makers do not have to accept this principle as an a priori article of faith
it has been established through repeated experiments.
Quizs la aplicacin temprana ms famosa de este enfoque ha implicado esfuerzos para
alentar a la gente a ahorrar para su jubilacin. Ms bien como los cambios en el sistema de
jubilaciones de los EE.UU. 401k, el Reino Unido ha cambiado recientemente la
incorporacin predeterminada en los esquemas de jubilaciones de los empleados por uno en
el que se puede ingresar o salir voluntariamente.
Este cambio han incrementado la proporcin de trabajadores que ahorran en las grandes
empresas de 61% a 83% (y ms del 90% entre los trabajadores directamente elegibles).
Esta realidad no ser nueva para la mayora de psiclogos, pero tiene implicancias
profundas por cmo los gobiernos aplican las polticas. Adems, los polticos/legisladores
no tienen que aceptar estos principios como un artculo de fe, a priori, esto ha sido
establecido mediante repetidos experimentos.
Behavioral economics has found a receptive audience in governments that, over recent
decades, have increasingly been tasked with addressing such broad and complex social
problems as obesity, climate change, and social exclusion. Many of these challenges are
dependent on changes in the behavior of individuals or groups. In this context, there is a
real demand for approaches that can better explain observed behavior. Indeed, Richard
Thaler (perhaps the most famous of the behavioral economists) recently argued that the US
government should have a Council of Behavioral Scientist Advisers to sit alongside the
Presidents Council of Economic Advisers.
La economa conductual ha encontrado una audiencia receptiva en los gobiernos que, en las
recientes dcadas, han estado cada vez mas encargados de abordar problemas sociales tan
amplios y complejos como la obesidad, cambios climticos y exclusin social. Muchos de
estos desafos dependen de cambios en el comportamiento de individuos o grupos. En este
contexto, existe una verdadera demanda de enfoques que puedan explicar mejor el
comportamiento observado. En efecto, Richard Thaler (quizs el ms famoso de los
economistas conductuales) recientemente argument que el gobierno de los Estados Unidos
debera tener un Consejo de Asesores Cientficos del Comportamiento que se encuentre
junto al Consejo de Asesores Econmicos del Presidente.

A psychologist by background, I lead a small team in the center of the UK government that
actually has such a remit. The UKs Behavioural Insights Team (BIT) brings together
psychologists, policymakers, and economists to apply findings from behavioral economics
and social psychology to improve public policy. Though created by the current
Conservative-Liberal Democrat administration, BIT has roots that spread across
administrations. It was a decade ago, when I was Chief Analyst to then-Prime Minister
Tony Blairs Strategy Unit, that we first published a report on the application of behavioral
science to policy.
Con mis antecedentes de psiclogo, lidero un equipo pequeo en el centro del gobierno
britnico que realmente tiene dicho mandato. El Equipo Britnico de Comprensin
Conductual (BIT) rene a psiclogos, legisladores y economistas para aplicar hallazgos de
la economa conductual y la psicologa social para perfeccionar las polticas pblicas.
Aunque fue creada por la actual administracin demcrata conservadora-liberal, el BIT
tiene races que se extienden por las administraciones. Fue hace una dcada, cuando fui Jefe
Analista de la Unidad de Estrategia del entonces Primer Ministro Tony Blair, que
publicamos por primera vez un informe sobre la aplicacin de la ciencia conductual en la
poltica.
Since 2010, BIT has worked across nearly every domestic policy area, from health and
energy to fraud and charitable giving. For example, BIT has been undertaking a major
program to improve the way people are helped into the labor market. A key element draws
on findings about the power of commitments and implementation intentions to influence
behavior: A group of job seekers were helped to plan their route to an interview and decide
when they would rewrite their rsum, as opposed to the usual practice of merely being
reminded to do these things. An initial program has shown encouraging results, and we are
currently trialing the impact of the intervention across the whole district.
Desde 2010, el BIT ha trabajado en casi todos los mbitos de poltica nacional, desde salud
y energa hasta fraude y donaciones caritativas. Por ejemplo, el BIT ha emprendido un
programa importante para mejorar la forma en que se ayuda a las personas a ingresar al
mercado laboral. Un elemento clave se basa en recomendaciones acerca del poder de los
compromisos y las intenciones de implementacin para influir en el comportamiento: se
ayud a un grupo de personas que buscaban empleo a planificar su recorrido a una
entrevista y decidir cundo volveran a escribir su currculum, como opuesto a la prctica
usual de simplemente recordarles que hicieran estas cosas. Un programa inicial ha
mostrado un resultado alentador, y actualmente estamos ensayando el impacto de la
intervencin en toda la regin.
Although we know there is a set of factors that influence behavior, we dont know for
certain which will apply in a particular context. Therefore, BIT has promoted a Test,
Learn, Adapt approach to government, based around the use of randomized controlled
trials (RCTs). RCTs have a reputation in government for being expensive, difficult to
implement, and slow to give results. BIT has set about showing that they can be cheap and
feasible, and can give quick feedback to improve policy making.

Si bien sabemos que hay un conjunto de factores que influyen en el comportamiento, no

sabemos con certeza cules sern aplicados en un contexto particular. Por lo tanto, el BIT
ha promovido un enfoque de probar, aprender, adaptar al gobierno, basado en el uso de
los ensayos controlados aleatorios (ECA). Los ECA tienen una reputacin en el gobierno
por ser costosos, difciles de implementar y lentos para dar resultados. El BIT se ha
empeado en demostrar que pueden ser baratos y viables, y pueden dar una rpida
respuesta para mejorar la formulacin de polticas.
Recently, for example, BIT conducted work to increase the proportion of people on the UK
organ donor register. Thanks to the UKs Government Digital Service, people registering
for vehicle tax are now also offered the opportunity to join the register. Using a rapid and
low-cost process, BIT tested the effect of including different messages with that offer. One
message pointed out that thousands of other people register, and this increased registrations
from 2.3% of visitors to 2.9%. (The best performing message registered 3.2%, equivalent to
96,000 additional registrations a year). But if that message was combined with a picture of
a crowd of people, registrations actually dropped to 2.2% worse than no message at all.
This was an unexpected result, since evidence from elsewhere suggests that adding such a
picture should be more effective. This example shows the importance of such evaluation: If
BIT had simply followed the evidence without testing, it would have reduced registrations
by 10,000.
By combining new insights with rigorous evaluation, BITs interventions have saved the
UK government tens of millions of pounds. Recently, the White House set up a Social and
Behavioral Sciences Team, and other countries are in the process of doing the same.
However, we also want to advance the field of knowledge: We have collaborated closely
with academics, and will continue to do so. In the future the team will be pursuing these
objectives in the form of a public-private social enterprise, reflecting the demand for its
services; more details can be found at blogs.cabinetoffice.gov.uk/behavioural-insightsteam/.
Recientemente, por ejemplo, el BIT realiz un trabajo para incrementar la proporcin de
gente del registro de donantes de rganos en el Reino Unido. Gracias al servicio digital del
gobierno del Reino Unido, a las personas que se inscriben por el impuesto a los vehculos
ahora tambin se les ofrece la oportunidad de ingresar en el registro. Utilizando un proceso
rpido y de bajo costo, el BIT puso a prueba el efecto de incluir diferentes mensajes con esa
oferta. Un mensaje seal que miles de otras personas se inscriben, y se registr un
aumento del 2,3% de visitantes al 2,9%. (El mensaje con mejor desempeo registr un
3,2%, equivalente a 96.000 inscripciones adicionales al ao). Pero si ese mensaje se
combinaba con una imagen de una multitud de personas, las inscripciones realmente
bajaban al 2.2%, peor que ningn mensaje en absoluto. Este fue un resultado inesperado, ya
que la evidencia de otros lugares sugiere que la adicin de este tipo de imagen debera ser
ms efectiva. Este ejemplo muestra la importancia de tal evaluacin: si el BIT simplemente
hubiese seguido la evidencia sin pruebas, habra reducido las inscripciones en 10.000.
Al combinar nuevas ideas con una rigurosa evaluacin, las intervenciones del BIT han
ahorrado al gobierno britnico decenas de millones de libras. Recientemente, la Casa
Blanca cre un equipo de ciencias sociales y del comportamiento, y otros pases estn en
proceso de hacer lo mismo. Sin embargo, nosotros tambin queremos avanzar en el campo

del conocimiento: hemos colaborado estrechamente con acadmicos, y lo seguiremos

haciendo. En el futuro, el equipo perseguir estos objetivos en forma de una iniciativa
social pblica-privada que refleje la demanda de sus servicios; ms detalles se pueden
encontrar en blogs.cabinetoffice.gov.uk/behavioural-insights-team/.
To read more about Halperns work and other initiatives to incorporate behavioral science
into policy-making, see the September 2013 Observer feature Small Nudge, Big Impact.
Para saber ms sobre el trabajo de Halpern y otras iniciativas para incorporar la ciencia
conductual a la elaboracin de polticas, consulte el artculo Pequeo empujn, gran
impacto en Observer de septiembre del 2013.