El proyecto

genoma humano

A principios de la dcada de los ochentas mapear y secuenciar el genoma humano en su totalidad era una idea prcticamente insoable. Sin embargo, estas
ideas se formalizaron en 1990 en uno de
los proyectos ms grandes de cooperacin internacional, el proyecto genoma
humano, el cual nos ha forzado a reflexionar no slo en problemas tcnicos y
cientficos, sino tambin en problemas
ticos y morales. A pesar de los distintos
enfoques en los que se puede abordar este asunto, nuestro objetivo ser reflexionar sobre algunos eventos y factores que
dieron forma a esta empresa internacional que en realidad es un conjunto de

RICARDO NOGUERA SOLANO

Y ROSAURA RUIZ GUTIRREZ

proyectos de muchos laboratorios alrededor del mundo que persiguen la misma

finalidad: el conocimiento de nuestro genoma.
El surgimiento del proyecto genoma
humano se sustenta en razones cientficas, econmicas y polticas. Desde el punto de vista cientfico el conocimiento del
genoma humano, adems de ser interesante en s mismo, tiene un inters mdico; desde el econmico los avances en la
biotecnologa han resultado un gran negocio para las grandes transnacionales
farmacuticas, y desde el poltico, en el
terreno internacional, Estados Unidos tiene un papel de potencia mundial no slo

por el avance del conocimiento del genoma humano, sino por la competencia
con otros pases, en especial con Japn.
Incluso internamente en Estados Unidos
vemos esta competencia poltica por parte del Departamento de Energa y los
Institutos Nacionales de Salud por conseguir la direccin y los recursos del proyecto.
Antes de los avances tecnolgicos el
proyecto era inviable, por ello Victor A.
Mckusick sealaba en 1971 la dificultad
y lentitud de mapear genes humanos, por
lo que hasta ese entonces no exista la intencin de mapear todos. Durante muchos aos slo se mapearon genes rela-

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cionados con desrdenes genticos, con

la intencin de contar con herramientas
para diagnosis temprana de algunas enfermedades hereditarias. No obstante, el
desarrollo de esta tradicin no fue el motivo de inspiracin para mapear todo el
genoma humano.
La idea de secuenciar el genoma a
gran escala se plante en Estados Unidos
en 1984, en una conferencia en Alta Utah
realizada para evaluar los anlisis directos
de los efectos genticos de los descendientes de japoneses que sobrevivieron a las
bombas atmicas en 1945. En esa conferencia, auspiciada por el Departamento
de Energa de Estados Unidos, Robert
Shinsheimer (bilogo molecular y entonces rector de la Universidad de California) plante la idea de fundar un instituto en Santa Cruz para secuenciar el
genoma humano.
Despus de la conferencia de Alta Utah
la idea fue promovida por dos grupos independientes. El primero, liderado por
Charles de Lisi, director de la Oficina de
Investigacin Sanitaria del Departamento de Energa, y el segundo, por Robert
Sinsheimer.
De Lisi se inclin por los mapas genticos y propuso que esa institucin aumentara su participacin en las investigaciones
del genoma; principalmente porque llevaba mucho tiempo interesado en la gentica humana y tena programas para
examinar los efectos de la radiacin y la
contaminacin ambiental sobre el cuerpo humano, as como proyectos para determinar la frecuencia de mutaciones en
los descendientes de Hiroshima y Nagasaki, como parte de los programas de seguridad nacional de Estados Unidos. La
creacin de un proyecto para mapear y
secuenciar el genoma pareca justificar,
continuar y expandir las investigaciones
genticas en el Departamento de Energa,
que tambin contaba con programas de
investigacin sobre cromosomas. La proposicin de Charles de Lisi ha hecho pen-

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sar que el origen del proyecto se encuentra en los programas de salud del Departamento de Energa. Incluso en ese departamento las investigaciones sobre el
genoma se titulan Iniciativa del Genoma Humano. Sin embargo, como ya sealamos, la propuesta que motiv la discusin surgi de Robert Sinsheimer, un
cientfico que no era de esa institucin y
que tena otros intereses.
Robert Sinsheimer, quien estaba al
frente del segundo grupo, convoc en
mayo de 1985 a una conferencia sobre
gentica molecular, invitando a participar a los mejores bilogos moleculares de
Estados Unidos. En esa conferencia se
propuso secuenciar el genoma humano
completo, se consideraron los aspectos
tcnicos para su realizacin y se discuti
la manera de llevar a cabo el proyecto. La
conferencia no result como Sinsheimer
pretenda (formalizar el establecimiento
de un instituto para secuenciar el genoma humano y atraer inversiones a la Universidad de California), pues de dicha
sesin lo que surgi fue la idea de un proyecto de grandes proporciones que estaba en la mente de algunos bilogos, como
Walter Gilbert, quien ms tarde se convirti en un apasionado impulsor del
proyecto. En una publicacin que favoreca la realizacin del proyecto, Sinsheimer declar, usando un lenguaje cientfico supuestamente neutro para ocultar
su inters econmico, que el genoma deba estudiarse porque estaba aqu, de la
misma forma que estudiamos al sol o a
las estrellas porque estn aqu.
Otro factor que motiv a cientficos y
polticos estadounidenses, entre ellos
personas relacionadas con el Departamento de Energa, fue el conocimiento
de que Japn haba iniciado desde 1981
un plan modesto para mejorar la tecnologa de secuenciacin del cido desoxirribonucleico. Temiendo el triunfo japons, en Estados Unidos se lanzaron a
conseguir el mismo objetivo y uno ms

ambicioso: obtener mapas genticos y fsicos completos del genoma humano.

Como veremos enseguida, no fue casual
que ese departamento tomara la iniciativa con el pretexto de aprovechar las instalaciones de informtica de sus proyectos
militares.
Ya en el marco de una discusin abierta, en mayo de 1986 el Departamento de
Energa organiz un taller en Santa Fe,
Nuevo Mxico, para discutir un proyecto
de mapeo y secuenciacin. En esa reunin
volvieron a plantearse los problemas tcnicos y los costos, dos aspectos fundamentales que se discutieron acaloradamente
a favor y en contra del proyecto.

En ese mismo mes un nuevo evento cer esta idea, sealamos un par de ejemabri una perspectiva diferente para las plos donde se muestra que tanto en el oriinvestigaciones. Renatto Dulbecco, enton- gen como en la creacin y en la actual reaces presidente del Salk Institute, public lizacin del proyecto hay una decisiva
en Sciencesu artculo A turning Point in participacin de intereses econmicos.
Cancer Research: Sequencing the HuPrimero, la industria privada japonesa
man Genome, en el cual defenda la se- y las compaas privadas como Nippon
cuenciacin del genoma argumentando Steel Corporation y Kawasaki, entre muque la secuencia podra ser til en las in- chas otras, y varios bancos locales, destivestigaciones del cncer. Con esa publi- nan recursos econmicos para estas invescacin el proyecto recibi el apoyo de una tigaciones por la posibilidad de desarrollar
parte de la comunidad mdica, debido a mquinas de diagnstico para el mercado
que la informacin de mapas y secuencias mdico y para cualquier empresa interesahumanas puede ser til para la prediccin, da en aplicar pruebas genticas.
diagnstico, prevencin y terapia de cerca
Segundo, a partir de 1987 se ha dado
de cuatro mil enfermedades hereditarias, un aumento notable en el nmero de emy en menor medida para las enfermeda- presas biotecnolgicas tanto en Estados
des que son resultado de la interaccin del Unidos, Europa y Japn. Esto ha benefimaterial gentico y el ambiente.
ciado al proyecto pues se cuenta con maDespus de estos intentos la propuesta yores recursos, pero al mismo tiempo gede mapear y secuenciar el genoma huma- nera una serie de problemas. Muchas de
no tom forma en Cold Spring Harbor estas empresas tienen acuerdos con unien 1986, pues durante el Simposium versidades e instituciones pblicas para
sobre la biologa molecular de Homo sa - financiar parte de las investigaciones a
piens Walter Gilbert y Paul Berg coordi- cambio de la comercializacin de la infornaron una sesin titulada Proyecto Ge- macin obtenida; como consecuencia esto
noma Humano. En ese encuentro hubo restringe la libre circulacin de la inforescepticismo entre algunos cientficos, macin y plantea el dilema de si realmenprincipalmente por los costos y la caren- te habr un beneficio social.
cia de una tecnologa adecuada. Tambin
Estas compaas tienen tal influencia
se cuestion si era apropiado que el De- en las investigaciones del genoma que alpartamento de Energa dirigiera un pro- gunos empresarios, entre ellos Frederick
grama de esa naturaleza, principalmente Bourke (empresario norteamericano), han
porque el inters se haba desplazado ha- considerado a la industria biotecnolgicia el terreno mdico.
ca como la segunda revolucin industrial.
En otra de las sesiones de ese simpo- Esta influencia ha provocado fuertes dissio, Eiichi Soeda, cientfico japons, se- cusiones, pues existe el intento de empreal los planes de su pas y de compaas sas e investigadores, como Craig Venter,
como Hitachi y Fuji de invertir juntas pa- de patentar genes humanos. Este asunto
ra mejorar la tecnologa de secuenciacin ha sido tan polmico que Watson tuvo
a gran velocidad en el Instituto Riken que renunciar en 1992 a la direccin del
en Tokio.
proyecto, pues se vio involucrado en proEl inters de las compaas biotecnol- blemas de patentes de genes. Watson fue
gicas en las investigaciones del genoma fue reemplazado por Francis S. Collins, quien
uno de los factores importantes que acele- es director actual del proyecto.
r las discusiones y la decisin a favor de
Otra de las figuras principales que
realizar las investigaciones tanto en Esta- impulsaron el proyecto es Renatto Duldos Unidos como en Europa. Para fortale- becco, quien ha justificado los altos cos-

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tos de la medicina moderna sealando

que las empresas de alguna manera deben recuperar el dinero invertido en las
investigaciones.
En un nuevo intento por conseguir la
direccin de las investigaciones, poco
tiempo despus del Simposium sobre la
biologa molecular de Homo sapiens, De
Lisi propuso que se realizaran mapas
completos del genoma antes de iniciar la
secuenciacin.
Pese a que no haba una decisin oficial el Departamento de Energa inici
en 1987 los trabajos para conseguir mapas de todos los cromosomas humanos,
con objeto de quedarse con la direccin
de las investigaciones; para ello se argument que dicho departamento contaba
con mejores instalaciones para desarrollar el proyecto. Sin embargo, los dirigentes de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, entre ellos James
Watson, se haban convencido de que el
proyecto era posible, pero no poda dejarse en manos del Departamento de Energa, sino que tena que estar dirigido por
otro grupo de cientficos. A Watson le
pareca que el Departamento de Energa
estaba lleno de fsicos y pocos bilogos,
en cambio en los institutos de salud haba una mayor cantidad de mdicos y
bilogos.
En un ambiente de escepticismo y
competencia las ideas y propuestas del
proyecto llegaron al Consejo de la Academia de Ciencia e Ingeniera en agosto de
1986. El Consejo inmediatamente convoc a una reunin en Wood Hole Massachusetts, de la que surgi un comit
(Comit del Genoma Humano) con plenos poderes para examinar y decidir sobre estas investigaciones. Mientras el grupo de cientficos conclua su informe, el
gobierno federal decidi financiar la investigacin a travs de los Institutos Nacionales de Salud.
En febrero de 1988, despus de catorce meses de estudio, el comit para anali-

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zar las propuestas propuso que se hicieran las investigaciones en un reporte de

ciento dos pginas titulado Mapeo y secuenciacin del genoma humano.
Posteriormente, el Consejo de la Academia de Ciencia e Ingeniera discuti
las ideas del comit y propuso como primer paso hacer los mapas genticos, al
parejo de los mapas de organismos modelo, y como segunda etapa conseguir la
secuenciacin de los genes. Recomend
un presupuesto de doscientos millones
de dlares anuales durante un periodo de
quince aos. Y design el papel principal
para los Institutos Nacionales de Salud
en Bethesda. Ante esta decisin una parte de mdicos y bilogos de los institutos
de salud mostraron su oposicin al proyecto, pensando que quizs no vala la
pena desviar fondos hacia el proyecto
descuidando otras investigaciones biolgicas, principalmente con el argumento
de que una secuenciacin a ciegas no tena ningn sentido.
Parte de la discusin entre hacer mapas genticos (lo que queran los dirigentes del Departamento de Energa) y hacer
mapas fsicos (lo que queran los bilogos moleculares, como Gilbert, Watson
y Sinsheimer) encierra en el fondo dos
visiones encontradas de dos tradiciones
cientficas diferentes: la biologa molecular, por un lado, que se centra en detalles
particulares, y la gentica, que trabaja
con elementos que se puedan seguir en
una poblacin. Los genetistas apoyaban
la realizacin de los mapas porque sostenan que los marcadores genticos han
sido ms tiles para la diagnosis de desrdenes hereditarios que las secuencias mismas. En la actualidad los mapas genticos estn casi terminados, mientras que
la cantidad del genoma humano secuenciado es alrededor de 85%.
Despus de cuatro aos de discusiones,
en marzo de 1988 James Wyngaarden,
director general de los Institutos Nacionales de Salud, anunci la creacin del

Instituto Nacional para las Investigaciones del Genoma Humano, y al mismo

tiempo invit a Watson a dirigir la investigacin. Watson fue nombrado director
asociado del Instituto Nacional de Investigaciones del Genoma el 1 de octubre
de 1988. Un ao despus (octubre de
1989) inici su funcin con un grupo
de asesores para organizar los trabajos.
Ese mismo da, representantes del Departamento de Energa y de los Institutos Nacionales de Salud firmaron un
memorndum de entendimiento, mediante el cual ambas instituciones se
comprometieron a cooperar en la investigacin.

El surgimiento
del proyecto genoma
humano se sustenta
en razones cientficas,
econmicas y polticas.
Bajo estas condiciones se form un
comit integrado por miembros de las
dos instituciones y por otros expertos
cuyo fin era elaborar un programa para
el proyecto. El comit se reuni en Cold
Spring Harbor y emiti un informe conjunto que se envi al Congreso de la Nacin en febrero de 1990. En l se establecan objetivos concretos que la
investigacin debera cumplir. El programa fue aprobado por el Congreso,
destinndose doscientos millones de dlares anuales durante quince aos, a partir de octubre de 1990 y hasta el 30 de
septiembre del ao 2005, aunque en la
ltima modificacin del plan general se
propuso terminar en el ao 2003 para
que la fecha coincida con el cincuenta
aniversario del descubrimiento de la estructura del ADN en 1953.
En el plan de trabajo de Estados Unidos se establecieron varios centros para
llevar a cabo la investigacin, tanto en
laboratorios nacionales como en universidades de todo el pas y desde luego en

Ncleo

Clula

Cromosoma

E STRUCTURA GENERAL DE LOS

La

Genes

Doble hlice
o hebras de DNA

Pares de bases

DISTINTOS NIVELES DE ORGANIZACIN DEL GENOMA.

informacin gentica que determina el

difican exclusivamente una caracterstica que

tas secuencias con cierta facilidad, lo que hi-

desarrollo del ser humano se encuentra en los

vara y que ha permitido entender la transmi-

zo de ellas marcadores para ubicar estas re-

cuarenta y seis cromosomas que se hallan en

sin de ciertas enfermedades, pero con gran-

giones en el genoma y puntos de referencia

el ncleo de sus clulas. Cuarenta y cuatro de

des limitaciones para establecer distancias en

en general. Debido a que son obtenidas por

stos son llamados autosomas para diferen-

pares de bases as como la localizacin preci-

medio de enzimas de restriccin, se les llam

ciarlos de los dos cromosomas que determi-

sa de genes.

Restriction Fragment Length Polymorphisms.

nan el sexo. Cada cromosoma est formado

por una larga cadena de

ADN

consitutida por

El advenimiento de la biologa molecular

El uso de estos marcadores para elaborar

revolucion por completo el estudio de la ge-

mapas de ligamiento result ser de gran utili-

aproximadamente ciento treinta millones de

ntica y muy pronto aparecieron nuevas tcni-

dad, ya que hacan posible establecer la dis-

pares de bases, enrrollada y empaquetada

cas para su desarrollo. El descubrimiento de las

tancia gnica entre un marcador y un gen

por medio de una serie de protenas, entre las

enzimas de restriccin y el desarrollo de las tc-

que codificara para alguna caracaterstica fe-

que predominan las histonas. Prcticamente

nicas de ADN recombinante abri las puertas a

notpica, entre dos marcadores, o determinar

toda la actividad de regulacin y sntesis de

las elaboracin de mapas de ligamiento ms

con precisin la ubicacin de un marcador en

protenas est regida por estas estructuras.

precisos, de mapas fsicos y al conocimiento de

un cromosoma. As, por ejemplo, si en un ma-

Sin embargo hasta hace veinte aos era casi

la secuencia del ADN que constituye los genes.

pa de ligamiento se estableciera que un gen

imposible establecer con precisin el cromosoma en que se encontraban los genes.

determinado se encuentra entre dos marcadoLa geografa gentica

res, entonces es posible conocer su ubicacin

Los mtodos para distinguir un cromoso-

analizando la tira de ADN que va de un marca-

ma de otro no permitan ir muy lejos en la

El estudio de la secuencia de las bases de ADN

ubicacin de los genes. El mapeo de genes li-

humano mostraba que en ella haba una gran

dor a otro.
El primer objetivo de la fase inicial del pro-

gados establece la posicin de un gen en re-

variabilidad. Al comparar el

de un indivi-

grama es la elaboracin de mapas de liga-

lacin a otro; por medio de las proporciones

duo con el de otro se poda observar que si

miento de cada uno de los cromosomas huma-

fenotpicas que produce una cruza dihbrida

bien hay zonas que se mantienen iguales,

nos, que contengan marcadores de

es posible saber si dos genes comparten un

una enorme cantidad de ellas variaba aunque

polimorfos a una distancia de dos a cinco

mismo cromosoma o estn en dos distintos; y

fuera muy ligeramente. A estas porciones se

centimorgan, lo que corresponde aproximada-

por su tasa de recombinacin es posible esti-

les denomin ADN polimorfas. Sin embargo, las

mente a distancias fsicas de dos a cinco millo-

mar qu tan cerca se encuentra uno de otro,

variaciones que presentaban muchas de estas

nes de pares de bases. El fin es contar con una

y cuando son ms de dos genes, establecer

regiones eran bastante estables, es decir, que

serie de puntos de referencia para poder loca-

ADN

ADN

sus posiciones relativas, mas no su ubicacin

en una poblacin, de una generacin a otra,

lizar genes de inters, en pocas palabras, que

fsica. Los mapas de ligamiento son un mto-

slo variaban de manera bastante limitada. El

los investigadores puedan tener puntos bien

do muy til para el estudio de genes que co-

diseo de sondas de ADN permita detectar es-

establecidos que les permitan transitar de ma-

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nera ms accesible por la intrincada geografa

de los cromosomas.
Aun cuando la precisin de este tipo de

no son fciles de llenar, a pesar de las tcni-

nueva clonacin o subclonacin con un vec-

cas desarrolladas para ello. En el caso del ge-

tor, y se copia varias veces para proceder a su

noma humano, cuyo

secuenciacin base por base. Este procedi-

ADN

contiene elementos

mapas debe llegar a ser de un marcador por

muy repetitivos, la sobreposicin resuta an

miento ordenado de secuenciacin regin

cada micromorgan de distancia objetivo

ms difcil, ya que estos fragmentos llegan a

por regin, juntando trozos para reconstituir

contemplado en la segunda fase del progra-

perderse en el proceso de clonacin.

el orden de un cromosoma y luego de otro,

ma, la elaboracin en paralelo de un mapa

Uno de los recursos inventados para ha-

hasta eventualmente secuenciar la totalidad

fsico, esto es, en el que la distancia entre dos

cer frente a estos problemas son los marca-

del genoma, es muy preciso, pero es un pro-

puntos se expresa en nmero de pares de ba-

dores

yecto laborioso y largo.

STS

(Sequenced-Tagged-Sites), que con-

ses, permite la sobreposicin de uno al otro,

sisten en una pequea porcin de

(de

En 1998, Craig Venter, propuso una nueva

asociando cada uno de los locus marcados

doscientos a trescientos pares de bases) cuya

metodologa y ret a los investigadores del

ADN

en el mapa de ligamiento a un locus especfico

secuencia no se encuentra en ninguna otra

proyecto genoma humano, diciendo que su

del mapa fsico, con lo cual se gana en infor-

parte del genoma. Usados como promotores

compaa, armada de secuenciadores auto-

macin y exactitud.

en PCR , es posible obtener largas cadenas de

mticos y computadoras, terminara antes

flanqueadas por dos sitios de fcil ubica-

la secuenciacin total. Su estrategia consiste

En la elaboracin de un mapa fsico de un

ADN

cromosoma se emplean por lo tanto distan-

cin por su secuencia nica. Al aplicar una

en secuenciar fragmentos aleatorios de

cias absolutas y no relativas, y ste debe estar

sonda con esta secuencia a fragmentos de

en contraposicin al empleo de bibliotecas

compuesto por la cadena de

ADN

unidos por medio de enzimas de restric-

de genes ordenadas en mapas fsicos y uti-

que lo constituye, de principio a fin, esto es,

cin, se pueden llenar los huecos que queda-

lizando algoritmos, recomponer el orden. Es-

ADN

completa

ADN

cerca de ciento treinta millones de pares de

ban, ya que, por su longitud y sitio preciso, es

te mtodo fue muy criticado en un inicio pues

bases. El mapa fsico del genoma humano de-

posible lograr la unin de varios fragmentos.

dada la conformacin del genoma haba mu-

be comprender la cartografa completa de los

El empleo de

en la elaboracin de mapas

chas posibles fuentes de error. Sin embargo,

veinticuatro cromosomas lo que permitir

de ligamiento y en mapas fsicos es una parte

para corroborar su informacin, Venter cuen-

STS

cualquier gen de cualquier cromosoma con

central de la primera fase del proyecto geno-

ta tambin con la informacin generada por

extrema precisin.

ma humano.

el proyecto genoma humano vertida en una

Objetivo final: secuenciacin total

De esta manera, le es posible cotejar sus da-

Una vez que se ha completado el mapa fsico

lo que pareca imposible, gracias a las compu-

Este tipo de mapas se consituyen a partir

de la fragmentacin de los fragmentos de
ADN

base de datos pblica, llamada el GenBank.

contenidos en las bibliotecas gnicas. As,

es posible tomar el ADN de alguna parte de un

tos con aquellos generados por el proyecto, y

cromosoma, copiarlo por medio de un vector

de alguna regin de un cromosoma, el largo

tadoras y las bases de datos, ha resultado ser

(una bacteria o un virus), aplicarle una enzi-

fragmento de

una metodologa rpida y eficaz.

ADN

se corta, se procede a una

ma de restriccin y despus pasar los fragmentos por electroforesis, con lo cual se obtienen
los llamados fragmentos de restriccin. La
Mapa
fisicos

distancia entre cada uno de los sitios de restriccin es dada en pares de bases. Cada uno

A
A
T
T
G
C
C
T
T
C
C
A
A
C
G
G
T

de los fragmentos se sobrepone a aqul con

el que comparte una porcin similar o varias.
De esta manera se llega a formar un fragmento de ADN de mayor tamao, que a su vez
se puede unir a otro u otros ms, dando un
fragmento final en el que, por medio de marcadores, es posible ubicar genes y finalmente
conocer la secuencia de sus nucletidos con
precisin.
Tal vez una de las limitantes para obtener

Cariotipo

Mapa
citogentico

Mapa
gentico

Genoteca
de YAC

Genoteca
de cosmdos

Secuencia:
Mapa fisico
de alta resolucin

mapas completos por este mtodo es que,

con mucha frecuencia, quedan huecos que

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DIFERENTES TIPOS DE MAPAS GENMICOS.

las instalaciones del Departamento de

Energa en los Alamos, Nuevo Mxico, y
en el Instituto Nacional de Investigaciones del Genoma Humano en Bethesda,
Maryland.
De esta manera el Proyecto Genoma
Humano en Estados Unidos qued como una investigacin coordinada, con el
objetivo de producir en detalle el mapa
gentico y fsico de cada uno de los veintids cromosomas humanos y los cromosomas sexuales (X/Y).
La participacin de otros pases

La comunidad cientfica internacional

mostr inters en participar en las inves tigaciones, por lo que en 1990 trescientos cientficos de treinta y cinco pases se
reunieron en Pars, Francia, en la sede
central de la UNESCO, para discutir la importancia de una cooperacin internacional en el proyecto genoma humano. En
esa reunin Watson aclar que los costos
podan reducirse si haba una cooperacin internacional. Adems, no consideraba adecuado que los datos se compartieran con naciones que no participaran
en la medida de sus economas. En esto
haba una amenaza dirigida principalmente a los cientficos japoneses, quienes
tenan planeado seguir con sus programas de perfeccionamiento de tecnologa
de secuenciacin.
La iniciativa de Estados Unidos fue
seguida por otros pases desarrollados,
como el Reino Unido, Japn, los Pases
Bajos, Escandinavia, Rusia, Suecia, Canad, Francia, Italia, Alemania, Hungra,
Suiza, Portugal, Espaa, Dinamarca y
Canad, que estaban motivados principalmente por la preocupacin de no quedar rezagados en las investigaciones, sobre todo por la desventaja biotecnolgica
y econmica que esto implica.
En 1991 la Comunidad Europea lanz una propuesta para la regin, buscando abatir el costo de las investigaciones a

10

travs de una mayor colaboracin, cooperacin y coordinacin. Para conseguir

esto se propuso que la Fundacin de Ciencia Europea coordinara las investigaciones en este continente.
Antes de 1991 algunas naciones europeas haban iniciado sus programas de investigacin. Por ejemplo, el Reino Unido
desarroll una propuesta en 1986 sugerida
por Walt Bodmer y Sydney Brenner, dos
bilogos moleculares de Inglaterra que
estuvieron presentes en el Simposium
sobre la biologa molecular de Homo sa piens y en otras conferencias realizadas
en torno al tema. Su propuesta consista en
un programa que involucraba al Consejo
de Investigacin Mdica y a la Fundacin Imperial para las Investigaciones del
Cncer.
Por su parte, Francia decidi en 1990
crear su propio programa de investigacin, logrando una participacin importante en las investigaciones del genoma
humano a travs del Centro de Estudio
del Polimorfismo Humano, en colaboracin con Estados Unidos. Tambin cuenta con industrias privadas como el Centro
Gnthon.
En Italia la discusin en torno a un
programa de investigacin sobre el genoma inici en 1987 promovida por Renatto Dulbecco a travs del Consejo de
Investigacin Italiano. El proyecto italiano fue pensado para una colaboracin de
varias unidades de este centro y diferentes universidades e institutos a lo largo
de Italia.
Alemania, por su parte, participa en
las investigaciones del genoma humano
principalmente a travs del Centro de
Investigacin del Cncer de Alemania,
en Heidelberg. Esta institucin funciona
como un centro de coordinacin en la comunidad europea, debido a que cuenta
con una base de almacenamiento de datos de secuencias.
Japn, como mencionamos anteriormente, ha trabajado desde principio de

los ochentas en la fabricacin de tecnologa de secuenciacin. Sin embargo, fue

uno de los ltimos pases industrializados en establecer un programa nacional
coordinado de investigacin sobre el genoma humano, debido en parte a que los
cientficos japoneses no mostraban mucho
inters en hacer mapas genticos y fsicos
del genoma. Como ya mencionamos anteriormente, las industrias japonesas estaban interesadas en invertir slo en la tecnologa de secuenciacin. Este inters era
compartido por algunos cientficos japoneses, entre ellos Akiyoshi Wada, de la Universidad de Tokio, quien propuso establecer una fbrica de secuenciacin de ADN
en Japn. Wada estaba convencido de
que esta actividad no era propia de cientficos, sino de tcnicos y mecnicos bien
entrenados.
Para terminar la visin de lo que fue
en su origen y la posterior difusin de la
idea de conseguir mapas genticos y fsicos completos del genoma hasta llegar
a consolidarse como una empresa internacional, mencionaremos dos organizaciones involucradas en la organizacin y
coordinacin de las investigaciones entre
los pases participantes.
La primera es la Organizacin Internacional del Genoma (Hugo), creada como un foro internacional en la primera
conferencia de Cold Spring Harbor sobre el mapeo y la secuenciacin, que se
llev a cabo el 29 de abril de 1988.
La segunda es la UNESCO, pues su director general, el doctor Federico Mayor, reuni en octubre de 1988, en Valencia, Espaa, a un grupo de asesores
cientficos para considerar el papel de la
U N E S C O en el proyecto genoma humano; la primera conferencia sobre este tema
se celebr en Pars en febrero de 1989.
En ella los participantes acordaron que
la UNESCO ayudara facilitando la cooperacin internacional; particularmente
hacia los pases en desarrollo, en donde
era ms apremiante.

C I E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000

El proyecto en Amrica Latina

Debido a que la UNESCO no podra cubrir los programas de muchos grupos y

pases, se pens agruparlos por regiones,
en grandes programas. Uno de ellos es el
Programa Latinoamericano del Genoma
Humano, fundado bajo la iniciativa de
la Red Latinoamericana de Ciencias Biolgicas durante el simposium Gentica
molecular y el proyecto genoma humano: perspectivas para Amrica Latina,
realizado en junio de 1990 en Santiago
de Chile.
Este proyecto est integrado por Chile, Brasil, Mxico, Venezuela, Costa Rica, Colombia, Cuba y otros pases de la regin. Con este mecanismo de programas
regionales se evitan traslapamientos con
otros proyectos; adems, permite una comunicacin eficaz entre la UNESCO y los
pases en vas de desarrollo.
Bajo este inters, la UNESCO ha promovido investigaciones sobre el genoma
en China, India y Sudfrica.
A pesar de los esfuerzos de la UNESCO
existe una evidente y tremenda asimetra
entre las investigaciones de los pases desarrollados y los subdesarrollados. Estos
ltimos participan en las investigaciones
aportando acervos de informacin gen-

C I E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000

tica de poblaciones que presentan problemas de enfermedades hereditarias, con

datos obtenidos a travs de anlisis de genealogas y en una mnima porcin de
secuenciacin de genes.
Las aristas del proyecto

Para terminar esta breve descripcin del

origen del proyecto sealaremos tres asuntos que han estado en el centro de los debates: los beneficios mdicos, el presupuesto destinado a estas investigaciones
y los temores sobre el uso de la informacin gentica que podra servir para justificar la discriminacin en proporciones
inimaginadas.
Desde el punto de vista cientfico representa un gran avance en la comprensin de la naturaleza de los seres vivos, pero es en la medicina donde habr mayores
beneficios. La medicina tradicionalmente
se basa en la prevencin, deteccin y cura
de la enfermedad. La medicina moderna,
influida profundamente por la biologa,
est encaminada a enfrentar las enfermedades genticas por medio de la prediccin. Una de las promesas de los programas
de investigacin sobre el genoma es mejorar la habilidad para comprender las enfermedades genticas y obtener conoci-

mientos para tratar pacientes con esas

anormalidades. Actualmente existen algunos tratamientos en el terreno experimental.
La informacin de mapas y secuencias humanas ser til principalmente en
la prediccin, diagnstico, prevencin y terapia. En la prediccin, la informacin de
los mapas puede ser utilizada para predecir el riesgo individual de heredar una enfermedad gentica. En el diagnstico, un
gran nmero de enfermedades genticas
puede ser detectado mediante pruebas genticas. En la terapia o tratamiento la identificacin de genes que provocan enfermedades y sus protenas puede posibilitar la
creacin de terapias efectivas. El conocimiento de estos genes y sus protenas
ayudar a perfeccionar las medidas preventivas, basadas sobre todo en dietas o
administracin de sustancias que retarden
o bloqueen los efectos de genes causantes
de enfermedades. Un caso ilustrativo que
se ha conseguido es poder transplantar
mdula a nios a los que se les ha detectado el gen ADA, causante de 30% de los
casos de la enfermedad de immunodeficiencia severa combinada; la efectividad
es de 90%.
Por otra parte, es indudablemente un
gran avance que se puedan detectar ge-

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nes deletreos o anormalidades cromosmicas en embriones de corta edad, lo que

permite a los padres tomar la decisin de
interrumpir el embarazo. Adems de errores grandes como la trisoma 21 o el sndrome de Turner, hoy se pueden detectar
genes como el de Huntington; el gen que
provoca la galactosemia; el gen causante
de la acondroplasia, y muchos ms. Un
gran problema es que toda esta medicina
tiene un costo altsimo, pues tan slo para
la deteccin de genes de alguna enfermedad el costo es de varios miles de dlares;
esta situacin ha llevado a considerar que
el beneficio social es muy limitado, sobre
todo si nos damos cuenta de que el costo
del mapeo y de la secuenciacin de genoma humano ser aportado principalmente por presupuesto pblico (tanto en los
pases desarrollados como en los pases
en vas de desarrollo) y en menor grado
por la iniciativa privada .
Una de las grandes objeciones a este
proyecto fue si tena sentido secuenciar
todo sin conocerlo, pensando que el argumento de beneficio mdico era solamente
utilizado para desviar fondos de investigaciones o programas sociales de atencin y beneficio mdico que tienen un
impacto ms inmediato. Sin embargo,
pese a que este proyecto tiene un costo
demasiado elevado y una utilidad prctica que no resulta nada sencillo aplicar,
para muchos defensores del proyecto no
exista tal desvo tremendo de fondos,
contrargumentando, por ejemplo, que el
proyecto costar aproximadamente de
tres mil a cinco mil millones de dlares,
mucho menos que otras investigaciones
cientficas como la estrategia de defensa
nacional de Estados Unidos, que recibi
tan slo en 1993 un presupuesto de tres
mil ochocientos millones de dlares, mientras que la asignacin para el proyecto en
ese mismo ao fue de ciento setenta y un
millones de dlares. La misma situacin
se repite en muchos pases donde los recursos destinados a proyectos o progra-

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mas militares supera en mucho los recursos destinados a las investigaciones del
genoma humano.
Por ltimo, ha surgido un fuerte temor de problemas sociales relacionados
con la discriminacin, debido a la presencia de una ideologa reduccionista en
el marco general de las investigaciones
del genoma humano; una visin que no
slo se percibe dentro de la comunidad
cientfica, sino que trasciende hacia la sociedad. Esta ideologa ha surgido porque
la metodologa de investigacin utilizada
en la biologa molecular (el reduccionismo
metodolgico o explicativo, que abarca
cuestiones referentes a la estrategia de investigacin y a la adquisicin de conocimientos) se ha convertido en una forma
de reduccionismo gentico, al afirmar
que todas las propiedades biolgicas de
un organismo pueden ser explicadas y
determinadas nicamente por sus genes.
De esta forma las explicaciones reduccionistas como una estrategia de investigacin han sido transformadas en una
ideologa por los proponentes del proyecto. El empleo del reduccionismo en la
ciencia en casos como el que nos ocupa
ha sido traducido en una visin metafsica, pues, por ejemplo, algunos bilogos
moleculares han dicho que todos los problemas biolgicos son mejor enfocados

Ricardo Noguera Solano Rosaura Ruiz Gutirrez.

Laboratorio de Historia de la Biologa y Evolucin, Facultad de Ciencias, Universidad Nacional

Autnoma de Mxico.

REFERENCIAS

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con el estudio de los genes. Muchos dirigentes de la revolucin en biologa molecular han reivindicado todo papel explicativo para la gentica y muchos de
ellos estn asociados con el inicio del proyecto. El problema es creer que en las secuencias genticas est la clave para construir un ser humano, pero un ser humano
es resultado de una fina interaccin de
un genoma y un ambiente determinado.
As como habr diferencias si cambia el
genoma las habr si cambia el ambiente;
lo ms importante es entender que a un
ser humano no lo define solamente su
estructura fsica, lo define, ante todo,
su manera de pensar, su manera de actuar, su forma de ser humano. Si no se
toma en cuenta lo antes sealado existe
el riesgo de problemas sociales de graves
consecuencias. La informacin actual
sobre el genoma humano nos ha dado
las bases para una nueva prctica mdica; de la misma manera nos ha dado las
bases para argumentar, justificar y aumentar la discriminacin, por ejemplo,
en la contratacin de empleados o en la
venta de seguros mdicos que podran
negarse a personas con aparentes problemas genticos.
La informacin de las secuencias puede tener un impacto positivo en la cien cia, en la prctica mdica y en el terreno

biotecnolgico con aplicaciones en la

agricultura y en la cra de animales de
importancia econmica. Sin embargo,
no debemos olvidarnos de las lecciones
de la historia sobre el mal uso que a veces se le da al conocimiento cientfico,
debido a que la informacin obtenida
puede usarse inadecuadamente en contra de sectores de la poblacin humana
(principalmente contra los grupos que
por su raza o clase social siempre han sufrido discriminacin).
La razn de este temor es, por un lado,
la existencia de una concepcin equivocada del genoma; la creencia de que el conocimiento de la informacin gentica
es suficiente para explicar y definir todo
lo que un ser humano representa, biolgica, estructural, intelectual y emocionalmente. Por otro lado, la causa que
origin y que le ha dado impulso a estas
investigaciones no es precisamente el convencimiento de un beneficio social, sino
en gran medida es consecuencia de la
competencia econmica y comercial, en
donde las partes que intentan salir mejor beneficiadas son las industrias biotecnolgicas de los pases desarrollados
donde se realiza la mayora de la investigacin.

Keleher, Cynthia. 1993. Translating the genetics library: The goal, metods and applications of the
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annimo, retrato no identificado de mujer negra,
1850; Albert Sands Southworth and Josiah Johnson
Hawes, Americana no identificada, 1850. P. 11: Julius Kurt, Hilddegard Knef,1947; annimo, Japanese
Nude, 1880; Marc Garanger, Argelina, 1960. P. 12:
Helmut Newton,Ellas llegan!, 1981.

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