X .

F U E N T E S
D E
N E U T R O N E S

ANTES de examinar la forma en que se usan los neutrones para

extraer informacin sobre las caractersticas microscpicas de las
sustancias, hablaremos de cmo se los puede obtener y cmo
formar un haz de ellos.
Recordemos que los neutrones atmicos deben ser la fuente
primaria de neutrones. Cmo podemos sacar a los neutrones de los
ncleos?
Para poder entender el mecanismo en que se basan las fuentes de
neutrones, hablaremos primero, de manera breve, acerca de las
reacciones nucleares.
Como se mencion en el captulo VIII, algunos istopos de ciertas
sustancias no son estables. Esto tiene como consecuencia que el
ncleo correspondiente se rompe en varios fragmentos. Al
desprenderse estos fragmentos se dice que el ncleo decae o se
desintegra. Ahora bien, cuando un ncleo se desintegra se
transforma en otro ncleo ya que, en general, pierde protones.
Hacemos notar que esta desintegracin es espontnea. Por ejemplo,
el ncleo de uranio, que tiene 92 protones, no es estable; al
romperse se emiten dos partculas: una de ellas, llamada partcula
alfa () y otra, un ncleo del elemento torio. La partcula alfa est
compuesta de dos protones y de dos neutrones, por lo que la otra
partcula debe tener 92-2 = 90 protones. Un ncleo con este nmero
de protones corresponde al torio. Vemos entonces que al
desintegrarse un ncleo se transforma en otro ncleo. De esta
manera un elemento qumico se transforma en otro (el viejo sueo
de los alquimistas al fin realizado). Se escribe esta reaccin como
sigue:
92

U 238 2 4 + 90 Th 234

(1)

Este tipo de transformaciones en los ncleos atmicos se llama

reaccin nuclear. Como consecuencia de esta reaccin nuclear el
uranio se transmuta en torio. Adems de la desintegracin, existen
tambin otros tipos de reacciones nucleares.
Cuando una partcula microscpica choca con el ncleo de un
tomo puede ocurrir que despus de la colisin salgan partculas
completamente distintas a las que iniciaron la colisin. Este proceso
es otro tipo de reaccin nuclear.

Las reacciones nucleares son anlogas a los procesos que ocurren

entre tomos o molculas y que dan lugar a reacciones qumicas. La
diferencia es que ahora los procesos ocurren en ncleos atmicos en
lugar de ocurrir en tomos o molculas.
Las colisiones entre partculas que dan lugar a reacciones nucleares
se pueden lograr bombardeando ncleos de tomos con otras
partculas. Por ejemplo, si se bombardea nitrgeno con partculas
alfa.

4 + 7 N 14 8 O 17 + 1 p1

(2)

se obtiene un ncleo de oxgeno y un protn.

Otro ejemplo sera bombardear un ncleo de boro con un neutrn.
En este caso se obtiene un ncleo de litio y una partcula alfa

n 1 + 5 B 10 3 Li 7 + 2 4

(3)

Otro ejemplo ocurre cuando se bombardea uranio con una partcula

alfa. Como resultado de esta reaccin nuclear se obtiene un ncleo
de plutonio y un neutrn:

4 + 92 U 238 94 Pu 241 + 0 n 1

(4)

Obsrvese que este es un ejemplo de una reaccin nuclear en la que

se obtiene como producto un neutrn. Hemos de mencionar que
existen otras reacciones nucleares en las que tambin se obtienen
neutrones.
En las reacciones nucleares que hemos mencionado se ha
determinado en cada caso, explcitamente, qu istopo es el
bombardeado. Esto es muy importante porque si se cambia el
istopo, aunque sea del mismo elemento qumico, el resultado de la
reaccin ser, en general, distinto.
Un caso muy interesante y de suma importancia ocurre al
bombardear ncleos de uranio con neutrones. De dnde se pueden
sacar estos neutrones para usarlos como proyectiles sobre los

ncleos de uranio? Pues, simplemente, estos neutrones pueden ser

los que se obtienen de reacciones nucleares cuyos productos sean
neutrones y que ejemplificamos en la reaccin (4). El proyectil
incidente en esta reaccin nuclear es una partcula alfa, que puede
ser la que emite espontneamente un ncleo de uranio, como se ve
en la reaccin nuclear (1) que mencionamos arriba.
En resumen, las partculas alfa que se emiten de la desintegracin
espontnea del 92U238 [vase la reaccin (1)] se hacen incidir sobre
otros ncleos de 92U238 [vase la reaccin (4)]. El resultado es que se
obtienen neutrones. Esta sera una manera de sacar neutrones de
ncleos del tomo.
Por otro lado, existen en la naturaleza, al menos, dos istopos de
uranio. Ambos tienen en sus ncleos 92 protones y 92 electrones,
que los hacen uranio. Uno de los istopos tiene en su ncleo 146
neutrones, mientras que el otro tiene 143. De esta forma, uno de
ellos tiene 92 + 146 = 238 partculas en el ncleo, mientras que el
otro tiene 92 + 143 = 235 partculas en el ncleo. Al primero se le
llama uranio 238 ( mismo que apareci en las reacciones nucleares
que mencionamos arriba) y al otro, uranio 235. Se denotan como
238
y 92U235, respectivamente. Resulta que en una muestra
92U
cualquiera de uranio el istopo 238 es muchsimo ms abundante
que el 235.
Ahora bien, si un neutrn lento (obtenido de alguna reaccin
nuclear) choca con un ncleo de 92U235, este ncleo se divide en
otros dos ncleos: uno de bario y otro de kryptn. Es decir, el
ncleo de uranio se parte transformndose en otros dos ncleos. Al
mismo tiempo, tambin se liberan tres neutrones. Esta reaccin
nuclear se puede escribir como
0

n 1 + 92 U 235 56 Ba 141 + 36Kr 92 + 3 O n 1

(5)

Una reaccin nuclear como la que acabamos de mostrar se llama

fisin nuclear: proceso en el que un ncleo se fragmenta en dos o
ms ncleos.
En la reaccin de fisin del ncleo de uranio de arriba resulta que la
masa de las partculas antes de la reaccin NO es igual a la masa de
las partculas despus de la reaccin. Despus de la reaccin, la
masa total es menor que la que haba antes de la reaccin. Qu
ocurre con la masa que se pierde? Segn la teora de la relatividad
de Einstein, la masa que se pierde se transforma en energa.
Adems, resulta que esta energa, llamada nuclear pues proviene del
ncleo, es extraordinariamente grande. Es justamente esta energa la
que se puede utilizar para diversos fines. Uno de ellos es, por
ejemplo, transformarla en energa elctrica.

Por otro lado, notamos que en la reaccin nuclear (5) de fisin del
uranio 235 se emiten varios neutrones; es decir, por cada neutrn
incidente aparecen ms de un neutrn. Imaginemos ahora que cada
uno de estos neutrones que salen de la reaccin chocaran con otros
tres ncleos de uranio 235. Como consecuencia, estos tres ncleos
de uranio se fisionaran, emitiendo cada uno de ellos, a su vez,
energa y tres neutrones. Ahora tendramos nueve neutrones en
lugar de los tres originales. Si se permite que los neutrones que se
producen en cada reaccin de fisin de uranio incidan sobre otros
ncleos de uranio, nos damos cuenta de que se liberar una cantidad
muy grande de energa nuclear, as como un buen nmero de
neutrones. A este proceso se le llama Una reaccin en cadena
(Figura
23).

Figura 23. Esquema de una reaccon en cadena en la que cada

ncleo de U235 se fisiona generando energa y produciendo tres
neutrones. Este proceso constituye una fuente tanto de energa
como de neutrones.
Si en una muestra de uranio 235 se dejara que todos los neutrones
obtenidos en cada reaccin fisionaran otros ncleos de uranio, en
poco tiempo se liberara una cantidad tan grande de energa, que
ocurrira una explosin. Esto es lo que justamente pasa en una
bomba atmica.
Por otro lado, si se controla la reaccin en cadena, permitiendo que
por cada ncleo de uranio solamente un neutrn de los que salen
fisione a otro ncleo de uranio absorbiendo de alguna manera los
otros neutrones, entonces se liberar mucha energa pero no habr
explosin. Un aparato que funciona de esta manera es un reactor
nuclear. El control se logra por ejemplo, introduciendo barras de
cadmio que absorben neutrones.
En un reactor nuclear hay, por lo tanto, una gran cantidad de
neutrones. Cierta cantidad de estas partculas se pueden guiar, por
medio de tuberas adecuadamente diseadas, hacia el exterior, a lo
que se llama un puerto del reactor, logrando as un haz de neutrones

disponible para lo que se ofrezca. De esta manera vemos que un

reactor nuclear es una fuente de neutrones que ha sido utilizada para
estudiar estructuras y propiedades microscpicas de diversas
sustancias. En el siguiente captulo examinaremos con detalle la
manera como esto se hace.