I X .

C O M P A R A C I N
E N T R E
R A Y O S
X
Y
N E U T R O N E S

COMO se mencion en el captulo anterior, adems de los rayos X

tambin se utilizan neutrones para encontrar tanto estructuras de
sustancias cristalinas como otras propiedades de sus movimientos
microscpicos. En esta seccin compararemos las caractersticas de
la difraccin de rayos X con la de neutrones.
En primer lugar, queremos mencionar que al incidir tanto rayos X
como un haz de neutrones sobre la materia, estas radiaciones
interaccionan de maneras diferentes con los tomos que la
componen.
Antes que nada, recordemos que un tomo est compuesto de un
ncleo con carga elctrica positiva que esta rodeado de una nube de
electrones, que tienen carga elctrica negativa. En conjunto el
tomo es elctricamente neutro.
Al incidir un haz de rayos X sobre un tomo, esta radiacin
interacciona solamente con los electrones del tomo; no
interacciona con el ncleo. Ahora bien, resulta que mientras ms
electrones tenga el tomo, mayor ser la intensidad de la
interaccin. Para tomos de muy pocos electrones, la radiacin de
rayos X casi no experimenta interaccin alguna. As, por ejemplo, si
la muestra contiene tomos de hidrgeno, que recordamos tienen
solamente un electrn alrededor de su ncleo, prcticamente
"siente" a los rayos X. En consecuencia, usar los rayos X para
determinar estructuras de sustancias que contengan muchos tomos
de hidrgeno es muy difcil porque la intensidad de los haces
difractados resulta ser muy baja. Sin embargo, determinar
estructuras que contengan tomos de muchos electrones, por
ejemplo cloro, que contiene 35 electrones, es relativamente fcil
porque la interaccin entre los rayos X y el tomo es muy fuerte y
el patrn de difraccin correspondiente es muy intenso.
La intensidad del haz difractado por los rayos X es proporcional al
cuadrado del nmero de electrones. Esto significa que al aumentar
al doble el nmero de electrones, la intensidad difractada aumenta
cuatro veces, o sea dos al cuadrado; al aumentar al triple el nmero
de electrones, la intensidad aumenta nueve veces, o sea tres al
cuadrado, etctera.
Por otro lado, al incidir un neutrn sobre un tomo, en virtud de su
neutralidad elctrica no interacciona con los electrones. Debido a
ello, el neutrn puede penetrar con toda facilidad dentro del tomo,
cruzar su nube electrnica y llegar al ncleo. Cuando el neutrn se

encuentra a distancias muy pequeas del ncleo se provoca una

reaccin entre el ncleo del tomo y el neutrn, interaccin que es
de origen nuclear. En consecuencia, un neutrn solamente
interacciona con el ncleo de los tomos. La intensidad de la
interaccin depende del tipo de ncleo; de hecho, esta interaccin
depende de cuntos protones y neutrones se encuentren dentro del
ncleo. As resulta que, por ejemplo, al incidir un neutrn sobre un
ncleo de hidrgeno, que contiene solamente un protn,
interacciona muy intensamente. Esto significa que el neutrn
"siente" fuertemente al hidrgeno y puede dar informacin acerca
de sus caractersticas dentro del cristal. En general, la interaccin
que ocurra entre el neutrn y el ncleo depender de qu istopo se
trate. Distintos istopos de un mismo tomo interaccionan de
maneras diferentes con un neutrn.
Por lo tanto, al hacer experimentos para determinar estructuras, la
utilizacin de rayos X y la de neutrones resultan ser
complementarias. Cada una de estas radiaciones pone de relieve
diferentes caractersticas de una estructura.
Existe otro tipo de consideracin muy importante. De acuerdo con
la moderna teora microscpica de la materia que queda descrita por
la mecnica cuntica, cualquier haz de luz y, ms generalmente,
cualquier haz formado de ondas electromagnticas, est compuesto
por un conjunto de partculas llamadas fotones,1 que son partculas
muy especiales en el sentido de que no tienen masa. Lo anterior
significa que las ondas electromagnticas tienen, adems,
caractersticas materiales. De hecho su naturaleza es dual: ondapartcula
En cierto sentido, de manera inversa, tambin ocurre que bajo
determinadas circunstancias las partculas materiales que existen en
la naturaleza se comportan como si fuesen ondas2 y se les pueden
asociar caractersticas ondulatorias como, por ejemplo, longitud de
onda. Resulta que esta ltima cantidad depende de su energa:
mientras mayor sea la energa de la partcula menor ser su longitud
de onda y viceversa. En particular, los neutrones muestran este
comportamiento ondulatorio. Es justamente esta propiedad
ondulatoria de los neutrones la que da posibilidad de que puedan
difractarse al incidir sobre un cristal, que al igual que con los rayos
X, funciona como una rejilla de difraccin. Recordemos que el
fenmeno de la difraccin ocurre solamente con entes que tienen
propiedades ondulatorias. Al hablar arriba de que los neutrones se
difractan en un cristal estbamos pensando en que tienen
propiedades ondulatorias.
Ahora bien, los fotones que componen un haz de ondas
electromagnticas tienen una energa que depende de su longitud de
onda. Esta dependencia es inversamente proporcional, o sea que
mientras mayor sea la longitud de onda menor ser la energa del
fotn y viceversa. En el caso particular de los rayos X, dado que sus

longitudes de onda son muy pequeas, como ya lo vimos

anteriormente, los fotones que componen esta radiacin son
partculas que tienen una energa muy alta comparada con la
energa que tiene cada uno de los tomos o molculas en una
estructura cristalina. El valor de la energa de un fotn de rayos X
es alrededor de un milln de veces ms grande que la de los tomos
en cuestin. Por lo tanto, al pasar este fotn energtico por la
posicin en que se encuentra el tomo en el cristal, lo nico que
percibe es su posicin media en la red. Por decirlo as, el fotn, por
ser tan energtico, pasa tan rpidamente por la posicin donde se
encuentra el tomo que casi no se da cuenta que este tomo se est
moviendo. El fotn "ve" al tomo prcticamente en reposo. En
consecuencia, la nica informacin que se lleva el fotn y que en
ltima instancia nos puede proporcionar, es sobre la posicin del
tomo. Una analoga a esta situacin ocurre cuando viajamos en
una carretera en un vehculo que va a una velocidad muy alta y
rebasamos a otro vehculo que va a una velocidad muy baja.
Nuestra impresin es que est en reposo. Antes de poder percibir
cualquier caracterstica del movimiento del vehculo lento, por
ejemplo el giro de sus llantas, ya estamos muy lejos de l. Lo nico
que podramos decir es dnde se encuentra el vehculo lento y nada
ms.
Por otro lado, resulta que un neutrn que tenga longitud de onda del
orden de angstroms tiene una energa que es muy parecida a la que
tienen los tomos en el cristal. A estos neutrones se les denomina
lentos. En consecuencia, al pasar un haz de neutrones lentos por un
cristal, stos tienen la oportunidad de "ver" con todo detalle los
movimientos que realiza dicho tomo ya que, por as decirlo, pasan
en forma suficientemente lenta. En consecuencia, de un anlisis de
los cambios de energa que experimenta el neutrn a causa de su
interaccin con los tomos, es posible deducir el tipo de
movimientos que realizan los tomos. En particular, dado que los
tomos oscilan alrededor de los puntos de la red, es posible obtener
informacin con neutrones, como, por ejemplo, acerca de las
frecuencias de oscilacin de los tomos. Ms adelante hablaremos
con mayor detalle sobre esto.
De lo que se ha mencionado se podra pensar que los neutrones son
ms tiles que los rayos X, ya que adems de poder determinar la
estructura cristalina de un slido, tambin proporcionan
informacin acerca de las caractersticas de los movimientos que
realizan los tomos en el cristal. Sin embargo, como veremos en el
prximo captulo, resulta que las intensidades de los flujos de
neutrones disponibles en la prctica son relativamente bajas,
mientras que las intensidades de la radiacin de rayos X que se
pueden conseguir son muy altas. Por este motivo, la determinacin
precisa de estructuras se puede hacer de mejor manera con rayos X.
En resumen, con la utilizacin de rayos X se obtiene informacin
de cierta naturaleza acerca de estructuras microscpicas de cristales,

mientras que con neutrones se puede obtener informacin de otra

naturaleza como los movimientos de los tomos que componen al
cristal. Asimismo, ciertas estructuras no se pueden determinar con
facilidad con la radiacin X y si con neutrones y viceversa. Lo ideal
es, entonces, utilizar tanto rayos X como neutrones para determinar
propiedades estructurales de cristales, ya que as se complementan
las informaciones obtenidas.

NOTAS
1 Vase, por ejemplo. E. Braun, op. cit., captulo IX.
2 Ibid, captulo XII.