Revista argentina de historiografa lingstica, VI, 2, 211-218, 2014

Resea bibliogrfica
Willem J. M. Levelt. 2013. A history of Psycholinguistics. The pre-chomskyan era. Oxford:
Oxford University Press. 654 pginas.

Yamila Sevilla
UBA, CONICET

Todo aquel que haya tomado alguna vez un curso de Psicolingstica ha escuchado la
historia que data el nacimiento de la disciplina hacia fines de los aos cincuenta del siglo XX,
cuando en el ojo del huracn de la revolucin cognitiva, Noam Chomsky devolvi al
lenguaje su naturaleza de objeto mental y a la mente la posibilidad de ser abordada
cientficamente. La tesis central de este libro pretende desbancar este mito de los orgenes y
mostrar que hay historia antes de la historia: lejos de ser una ciencia joven, las races
empricas de la psicolingstica, antes llamada psicologa del lenguaje, se remontan a fines
del siglo XVIII; a finales del XIX era ya una ciencia bien establecida y a comienzos del XX
era una disciplina pujante.
A history of Psycholinguistics cuenta la historia de la psicolingstica prechomskyana o,
como el propio Levelt describe con humor, de la psicolingstica AC. Es por tanto la precuela
de Formal grammars in linguistics and psycholinguistics ([1974] 2008), el trabajo que el
propio Levelt escribi hace unos cuarenta aos sobre la historia moderna de la
psicolingstica, de la que fue convirtindose en protagonista indiscutido, y que se iniciaba
precisamente en 1951, el ao en que este libro comienza su viaje al pasado. Para entonces, el
trmino psicolingstica era relativamente nuevo,1 pero designaba ya a un conjunto amplio
de estudios que enfocaban los rasgos psicolgicos esenciales de los hechos lingsticos y
cubran la adquisicin del lenguaje, las patologas del lenguaje y las habilidades lingsticas,
con enfoques que iban desde los experimentales hasta los estadsticos. Lo que comenzaba a
hacerse explcito, en la perspectiva de Levelt, era un desafo programtico: el de crear un
marco terico coherente para ese campo de estudios interdisciplinario. Y ese fue el desafo
que comenzaba a cumplirse en la agitada escena acadmica con la que se inicia y se cierra
este libro.
El libro se divide en cuatro partes. La primera, brevsima, ofrece una orientacin e instala
un punto de inicio, el ao de 1951, a partir del cual se da comienzo a un flashback que nos
conduce a los verdaderos orgenes de esta ciencia emprica. La segunda parte, que incluye los
captulos 2 a 6, cubre los aos 1770 a 1900 y se ocupa de mostrar el establecimiento de la
disciplina repasando las contribuciones de una importante cantidad de cientficos que
produjeron una masa considerable de conocimientos durante ese perodo de poco ms de un
siglo. La tercera parte, entre los captulos 7 y 14, refiere la historia de la psicolingstica
desde los inicios del siglo XX hasta la Segunda Guerra Mundial. Esta tercera parte contiene el
nudo central del libro y est organizada tanto por escuelas de pensamiento (el estructuralismo
en el captulo 7, el conductismo en el captulo 8, el relativismo lingstico en el captulo 13)
como por campo (adquisicin en el captulo 10, afasiologa en el captulo 11). La ltima parte
est integrada nuevamente por un nico captulo, el 15, que retorna a los aos cincuenta para
recrear el clima de optimismo interdisciplinario que derivara, hacia el final de la dcada, en
la cuna de la revolucin chomskyana en psicolingstica.

Correspondencia con la autora: ysevilla@filo.uba.ar.

Haba sido introducido en 1936 por Jacob Kantor, pero no haba sido demasiado utilizado hasta 1946, cuando
Nicholas Pronko publica un trabajo de revisin llamado Language and Psycholinguistics.
1

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El captulo 1 es un emocionante viaje a 1951 y a sus coletazos en los aos inmediatamente

posteriores, acontecimientos fundantes que sacudieron la escena acadmica norteamericana.
El captulo transmite la efervescencia con que comienza a emprenderse una aventura
interdisciplinaria y anota jugosos detalles sobre las principales figuras del campo. John Bissell
Carroll, por ejemplo, haba sido asistente de Whorf en su adolescencia y fue luego el primer
estudiante graduado de B. F. Skinner. Carroll estuvo implicado en la organizacin del
Interdisciplinary Summer Seminar in Psychology and Linguistics en la universidad de
Cornell en 1951, que reuni a psiclogos y lingistas en un intenso ejercicio de enseanza
mutua y planificacin. Este breve captulo ofrece un iluminador resumen de tres hitos de esa
poca: en primer lugar el seminario de Carroll, el que le sigui dos aos despus, y
especialmente la publicacin subsiguiente de los informes de esos seminarios, que resultaron
desequilibrantes; y luego dos publicaciones clave surgidas ms o menos independientemente
en este clima: el manual de George Miller, Language and Communication, un panorama
completo de los problemas que abordara la psicolingstica, en la que la teora de la
informacin tiene ya un rol fundamental; y el artculo de Karl Lashley, The Problem of
Serial Order in Behavior, nico de los trabajos en los que el cerebro tiene un papel central.
El captulo 2 describe el trabajo de los investigadores del romanticismo que inventaron
una psicologa del lenguaje indagando en su gnesis: la perspectiva histrica y los
comparativistas dentro de la filologa y la lingstica, los filsofos del lenguaje, Darwin y su
teora de la evolucin y los orgenes del lenguaje. Sentaron as las bases sobre las cuales la
psicolingstica podra emerger. Se destaca en este marco la figura de Heymann Steinthal y su
contribucin a una psicologa del lenguaje (aunque l mismo no aceptara esta frmula) amplia
y de carcter netamente mentalista, que inclua la memoria, las patologas del lenguaje y la
ontognesis.
El captulo 3 rastrea la investigacin del lenguaje en el cerebro y los orgenes de las
teoras de diagramas. Revisa con detalle una serie de desarrollos que han sido fundamentales
en la psicolingstica y la neurolingstica y que tienen en gran medida relevancia hasta el da
de hoy. La historia comienza con la una seccin dedicada al localizacionismo, con su
dedicada labor de proveer las primeras descripciones anatmicas y sus correlatos funcionales,
y refiere las contribuciones de personajes que alcanzaron gran notoriedad (desde Franz Gall a
Paul Broca) y otros menos reconocidos (como Pierre Flourens, prestigioso equipotencialista,
su contrincante Jean Baptiste Bouillaud, o Marc Dax, pionero de la lateralizacin). Con las
notables excepciones de Sigmund Freud y John Hughlings Jackson, el localizacionismo sent
las bases de una concepcin modular de las funciones mentales en el siglo XIX. Tienen su
lugar aqu tambin los primeros constructores de diagramas que, sobre la base de datos
afasiolgicos y lesionales, desarrollaron los primeros modelos funcionales del procesamiento
lingstico en el cerebro, con capacidad predictiva y pasibles de ser puestos a prueba
empricamente. Se trata de una serie no tan breve, que va de Karl Wernicke a Jean-Martin
Charcot, incluyendo a William James, que muestra que las arquitecturas propuestas ya hacia
finales del siglo XIX se encuentran en las races de las teoras psicolingsticas actuales. Un
ejemplo notable es el de Exner que con su teora de la cohorte anticipa en noventa aos el
modelo de activacin lxica de Marslen-Wilson (1978, 1984). Incluso los cambios de
perspectiva en la relacin con los modelos neurales (localizacionistas, regionales, de
diagramas o de red) anticipan con bastante precisin las tensiones en las perspectivas tericas
de una psicolingstica mucho ms contempornea.
El captulo 4 se ocupa de las investigaciones ms tempranas en adquisicin del lenguaje y
la consolidacin, hacia mediados del siglo XVIII, de la prctica del registro en un diario, una
herramienta metodolgica que, independientemente de los abordajes tericos y empricos, ha

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sido largamente productiva y sigue vigente hasta el da de hoy. El captulo cubre un amplio
espectro temporal (desde fines de siglo XVII y hasta fines del XIX) y de enfoques, desde los
provenientes del mundo de la educacin y la filosofa, hasta los estrictamente psicolgicos. El
captulo contiene una exhaustiva relacin de las personas y las ideas que dieron forma a lo
que hasta fines de la era decimonnica se saba sobre las etapas del desarrollo normal y
patolgico del lenguaje en los nios y sus caractersticas. Dos rasgos resultan destacables en
esta extensa revisin: uno es que la investigacin y la recoleccin de datos de adquisicin se
da para la poca simultneamente en muchas lenguas; el otro es el inters (y el abandono de
ese inters) por el lenguaje en nios sordos y por las lenguas de seas.
El captulo 5 es un delicioso recorrido por los inicios del trabajo experimental, lleno de
asombrosas descripciones de los laboratorios, sus equipos y los mtodos utilizados en la
investigacin emprica del siglo XIX, y enriquecido con muchos detalles de la vida de los
cientficos y de las circunstancias (acadmicas, financieras, personales) en las que estos
lograron vencer los desafos tcnicos que les permitieron hacer sus descubrimientos y
especialmente dejar a quienes siguieron poderosas herramientas de trabajo. La cronometra
mental de Franciscus Donders y las mediciones de los tiempos de respuesta verbales, que
junto a de Jaager realizaron mediante su fonoautgrafo (en 1865), abren coloridamente el
captulo, que repasa tambin los primeros estudios taquitoscpicos, los enfoques fonticos
sobre la produccin y la percepcin de material verbal (como la mquina parlante de von
Kempelen (de 1791) y la presentacin de habla grabada en los experimentos de percepcin) y
luego los primeros estudios experimentales sobre memoria verbal, asociacin y analoga.
Sobresalen el relato de los primeros experimentos con movimientos oculares para el estudio
de la lectura realizados en las dcadas del 70 y 80 del siglo XIX en distintos laboratorios y el
inicio de la recoleccin sistemtica y el anlisis de errores de habla. En definitiva, el conjunto
bsico de tcnicas y mtodos que el psicolingista del siglo XX habra de utilizar empezaban
a estar disponibles hacia fines del XIX, cuando tambin, y as lo deja claro Levelt, la
psicologa del lenguaje empezaba a designar a una comunidad ms o menos estrecha de
lingistas, fisilogos, psiclogos y filsofos que estudiaban la mente investigando el lenguaje.
El captulo 6 est enteramente dedicado a Wilhelm Wundt, haciendo justicia a la
excepcionalidad que revesta, en este paisaje de fin de siglo, su capacidad de condensar una
sntesis terica monumental que consolida la psicologa del lenguaje de todo el siglo XIX. Su
gigantesca obra Die Sprache, publicada en 1900 como parte de un trabajo enciclopdico
mucho mayor, Die Vlkerpsychologie,2 constituye, para Levelt, el jaln que seala la
emergencia reciente de una nueva ciencia. Levelt ofrece un esbozo biogrfico de Wundt y una
exposicin general de su concepcin psicolgica y luego revisa con cuidadoso detalle sus
principales (y numerosas) contribuciones a la psicolingstica: sus discusiones de los
lenguajes de seas, incluyendo su sintaxis; sobre los sonidos del lenguaje; sus aportes sobre
las palabras, especialmente su examen de los procesos de formacin de palabras, y la
morfologa; sus ideas sobre la sintaxis (la introduccin de los rboles binarios y el trmino
transformacin entre ellas); y un modelo elaborado de percepcin y, especialmente,
produccin de habla. Destacada por Levelt, la influencia de Wundt en el establecimiento de
laboratorios de investigacin en distintos lugares del mundo fue inversamente proporcional a
su capacidad para hacer persistir su influencia terica. La extensin y complejidad de su obra,
as como el haber sido escrita en alemn pueden explicar su exigua difusin, hasta que el
manual de Bloomfield, An introduction to the study of language, lo recupera en 1914. La
perspectiva de Wundt, gentica y mentalista, que enlazaba lingstica y psicologa, caera sin
2

Una obra en diez volmenes que terminara de publicarse en 1920. Die Sprache forma parte de este proyecto
colosal sobre los procesos mentales superiores desde el punto de vista de sus productos culturales y consiste de
1200 pginas en dos volmenes.

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embargo nuevamente en desgracia muy pronto gracias a la difusin del estructuralismo

sincrnico y el conductismo norteamericano. En trminos mucho ms cruentos, las dos
guerras mundiales tambin quebraran lazos en la comunidad acadmica y produciran un
sisma con el enfoque europeo mentalista del lenguaje.
La tercera parte constituye el ncleo central de este libro y se ocupa del siglo XX. Sus
primeros tres captulos ponen el acento en la teora y describen los avatares de cuatro escuelas
que modificaron el panorama: el estructuralismo, la psicologa del pensamiento, el
conductismo y el funcionalismo. Los siguientes tres captulos regresan, para tranquilidad de
exasperados experimentalistas, a los datos, para ocuparse de los desarrollos que los estudios
sobre adquisicin del lenguaje, la afasiologa, los estudios empricos sobre produccin y
comprensin de lenguaje, los abordajes translingsticos, la perspectiva antropolgica y las
hiptesis relativistas. El ltimo captulo de esta parte reconstruye el trabajo de los cientficos
alemanes y austracos durante el Tercer Reich.
El captulo 7 presenta dos perspectivas que emergieron durante la primera dcada del
siglo: el estructuralismo lingstico y la psicologa del pensamiento. Ambas acuaron
nociones novedosas que tendran efectos duraderos sobre la psicolingstica posterior: en
particular, en la psicolingstica generativa, en la que las reglas lingsticas (un concepto
directamente tributario del estructuralismo) son implementadas a travs de operaciones de
anlisis y produccin (conceptualmente deudoras de las operaciones mentales del abordaje
computacional del psiclogo Otto Selz). Una minuciosa revisin de la obra de Taine,
Beaudouin de Courtenay, de Saussure y su discpulo Sechehaye, Antoine Meillet, Gustave
Guillaume y especialmente Henri Delacroix muestra que, en sentidos diversos, no todos
necesariamente positivos, el estructuralismo tuvo efectos significativos y duraderos sobre la
psicolingstica. Los de la escuela psicolgica de Wrzburg, en cambio, se veran sometidos a
la amnesia generalizada, en palabras de Levelt, que caera sobre todos los descubrimientos
alemanes de la preguerra.
El captulo 8 se ocupa del conductismo norteamericano, cuya impronta general signific
para la psicolingstica el empobrecimiento terico. En este captulo Levelt se concentra en
mostrar, por un lado, que no hay una doctrina uniforme en esta corriente. Para ello, revisa y
compara el trabajo de seis figuras que dedicaron especial atencin al lenguaje: John Watson,
Grace de Laguna, Leonard Bloomfield, Albert Paul Weiss, Jacob Kantor, Fred Skinner y
Charles Osgood. Por otro lado, Levelt pone el acento en que esta escuela fue, con excepcin
de su presencia sovitica, una postura enteramente regional, si bien persistente, de Estados
Unidos. All, finalmente, por la va de los mecanismos mediadores de procesamiento de la
informacin que permitieron a Osgood rehabilitar el estudio del significado contra la presin
del objetivismo, terminara siendo la plataforma de lanzamiento para la revolucin
cognitiva de los aos 50 y 60. A pesar de haber eclipsado durante cuatro dcadas desarrollos
tericos mucho ms sofisticados, como los mecanismos atencionales de Wundt, las
operaciones mentales de Selz y los principios de ordenamiento secuencial de Meringer, dej
un legado fundamental a los investigadores norteamericanos, que as obtuvieron la ventaja de
los altos estndares metodolgicos que a los europeos les costara alcanzar: el riguroso diseo
experimental.
El captulo 9 resea la historia de las ideas sobre el lenguaje en uso, es decir la del
funcionalismo europeo, tal como fue desarrollndose desde Wegener (1885) hasta Gardiner,
Bhler y la Escuela de Praga. Temporalmente superpuestas con las revisadas en los dos
captulos previos, o incluso levemente previas, las ideas funcionalistas se caracterizaron por
incluir al oyente en su concepcin de las oraciones y los actos de habla y se gestaron en los
mrgenes del estructuralismo y totalmente por fuera de la psicologa reinante. Se trat de
desarrollos tericos fundamentalmente europeos, y por esa razn se vieron abruptamente

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truncados con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial. El captulo profundiza en el

trabajo de Karl Bhler y, en menor medida, de Adolf Reinach.
El captulo 10, dedicado a la adquisicin del lenguaje, ofrece una reconstruccin bastante
minuciosa de la actividad de una larga serie de estudiosos europeos y norteamericanos
durante las primeras dcadas del siglo XX, encabezada por la notable contribucin de Clara y
William Stern. Fue esta una produccin caracterizada por la caresta terica, en particular por
la ausencia de la teora conductista que impregnaba el perodo; y, en contraste, o justamente
debido al mantra del objetivismo, por la profusin de datos: estudios estadsticos de gran
escala, anlisis comparados y una avalancha de datos psicomtricos (la medicin y la
evaluacin de las habilidades verbales de los nios se convirtieron, de hecho, en una
verdadera industria). Tres temas centrales de la agenda de investigacin de la poca sobre el
desarrollo lingstico infantil son examinados con detalle: en primer lugar, el aumento del
vocabulario, la sintaxis y la complejidad de las emisiones; en segundo trmino, la adquisicin
de los sonidos del habla (nico tema en el que Levelt reconoce un autntico progreso para el
perodo), donde se destaca por su potencia terica el trabajo de Jakobson sobre los universales
fonolgicos y la adquisicin del repertorio de sonidos nativos; finalmente, la adquisicin del
lenguaje en entornos bilinges.
El captulo 11 regresa a la investigacin sobre el lenguaje en el cerebro. A diferencia del
captulo precedente, aqu Levelt no traza un reporte exhaustivo de todos los participantes en
este campo, sino que reconstruye en profundidad los puntos de vista de las figuras dominantes
de este tiempo en el debate sobre la afasia especialmente en el mbito europeo, como Jules
Djerine y Pierre Marie. La principal distincin, tanto en el dominio psicolgico como en el
anatmico, se daba entre holistas y localizacionistas. Durante el siglo XIX la afasiologa haba
tomado este ltimo camino, con la mencionada excepcin de Hughlings Jackson. Hacia
comienzos del XX, el holismo, a travs de las figuras de Pierre Marie, Arnold Pick, Head y
Golstein, rechaz los postulados y la evidencia previos. Pierre Marie, aunque sin demasiada
precisin, propuso un interesante modelo de procesamiento distribuido, en trminos tanto
psicolgicos como anatmicos. El inters localizacionista persisti no obstante en la
Alemania de entreguerras, que dio a luz el trabajo de Henshen, Kleis y Nielsen. Pero fue
Alexander Luria quien, durante la Segunda Guerra, propuso un nuevo abordaje sistmico, que
relacionaba una psicologa modular con una red de regiones cerebrales funcionalmente
especializadas y dej sentadas las bases para el renacimiento de las investigaciones del
funcionamiento psicolingstico en relacin con su asiento anatmico.
A pesar del promisorio paisaje augurado por laboratorios como el de Wundt, el desarrollo
de la psicolingstica del procesamiento adulto de la primera mitad del siglo XX, tema del
captulo 12, no produjo resultados tericos notables. Las preguntas mentalistas fueron
abandonadas o exploradas fragmentariamente. La tradicin alemana decay despus de la
primera guerra y desapareci por completo con el advenimiento de Hitler y, con el centro de
gravitacin en Estados Unidos, el campo se vio sometido a la versin local del conductismo.
La agenda de los investigadores se volc a los procesos perifricos. Levelt se ocupa as de
recuperar los avances conseguidos en los siguientes terrenos: percepcin y produccin de
sonidos y palabras; el estudio del significado a travs de la asociacin; la memoria verbal y el
aprendizaje; los aspectos ms superficiales de la lectura. Sobresale en esta relacin los
avanzados estudios de Edmun Huey (1900), pionero en la tecnologa de registrar los
movimientos oculares durante la lectura. Para ello, adjuntaba un dispositivo de registro sobre
la crnea anestesiada. Su procedimiento fue pronto mejorado por Raymund Dodge y otros,
pero la intuicin y la tcnica de Huey resultan admirables y difciles de opacar en cuanto a
impacto. Otro hito experimental de la poca, similar en la proyeccin de su influencia, son los
estudios experimentales de los mecanismos de interferencia e inhibicin de John Ridley

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Stroop (1935), cuyo brillante paradigma (que supone nombrar un estmulo mientras se
procesa simultneamente otro que interfiere) sigue cosechando rditos en la investigacin
actual. El modelado estadstico de Zipf y la teora de la informacin de Shannon y Weaver
tendran tambin fuerte peso en la psicolingstica contempornea, tanto como los efectos de
frecuencia, probabilidad transicional, entropa y de nmero de alternativas que aparecieron en
los experimentos entonces (y se quedaron para siempre) como variables para estudiar o
controlar.
El captulo 13 se ocupa de la relatividad lingstica, con especial nfasis en las ideas de
Franz Boas, Edward Sapir y Benjamin Whorf, que sostuvieron una doctrina horizontal en
relacin con las distintas lenguas, en contraste con el ideario, predominante en el siglo XIX,
emblemticamente expresado en la creencia de Wundt de una escala evolutiva vertical que
situaba al latn en la cima de la complejidad y la sofisticacin y en la base a la lengua de seas
y otras lenguas consideradas primitivas. Levelt recorre el relativismo en sus distintas
versiones, de las ms fuertes a las ms moderadas, y advierte que la relacin entre lenguaje y
punto de vista se mantuvo sostenidamente presente en la agenda antropolgica, de modo que
alent los trabajos empricos y la comparacin entre lenguas. En la psicolingstica, en
cambio, las primeras indagaciones experimentales de estas ideas llegaron unas dcadas
despus, en 1950, en particular de la mano de John Caroll, Eric Lenneberg y Roger Brown.
Estos ltimos elaboraron el primer paradigma experimental para abordar la cuestin de la
relacin entre lengua y experiencia sensorial utilizando la nocin de codability. Ms all de
sus resultados, sembraron con su experiencia un productivo terreno para la investigacin
translingstica. Levelt expone tambin la situacin de las ideas whorfianas en la actualidad:
[Aunque las ideas whorfianas sobre la determinacin de la lengua sobre la cosmovisin han
declinado] the study of tendencies, preferences in conceptualizing states of affairs in
agreement with mandatory or habitual distinctions in the native tongue, has become a rich and
productive field of research (507).
El captulo 14 narra el impresionante declive de la psicolingstica de corte alemn, as
como el padecimiento de los cientficos alemanes, austracos y checoslovacos durante el
nazismo. Adems de la dramtica historia de la Sociedad Alemana de Psicologa, Levelt
relata las historias personales de muchos investigadores, entre ellos William y Clara Stern,
Ernst Cassirer, los Bhler, Frieda Eisler, Roman Jakobson y Nikolaj Trubetskoy. La situacin
poltica primero y luego la persecucin desatada dieron lugar a una importante migracin. Los
estudiosos que permanecieron se adaptaron al rgimen con diferentes grados de resistencia y
oportunismo. Temas como la raza y la lengua materna aumentaron su popularidad y solo
puede pensarse que de modo corrupto la ciencia vino a ofrecer conclusiones racistas.
La ltima parte y ltimo captulo regresa a los comienzos de los aos cincuenta, a
finales de la Segunda Guerra Mundial, cuando comienzan a alinearse las condiciones para
preparar lo que se llamara la revolucin cognitiva y dar lugar a lo que Thomas Kuhn
considerara un cambio de paradigma cientfico. Mientras la situacin en la escena europea
durante la guerra y la inmediata posguerra fue desesperada y condujo a una desertificacin de
la labor y los resultados, los cientficos norteamericanos y britnicos aprovecharon el tiempo
y las motivaciones de la guerra para hacer enormes progresos en ciertas reas que resultaban
de inters para los estados y les garantizaban ingente financiacin. Por un lado, haba muchos
heridos de guerra lesionados cerebrales que necesitaban diagnstico y tratamiento para sus
alteraciones lingsticas. Por otro, promovidos por la investigacin de defensa, los estudios
sobre los sistemas de comunicacin electrnica dieron un enorme impulso a la investigacin
matemtica y psicofsica de la transmisin de seales. Esto abri la puerta a nuevas formas de
interdisciplina alrededor del campo de la comunicacin humana. Se conjugaron as el mpetu
de la teora matemtica de la comunicacin de Shannon y Weaver, la teora de la computacin

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de Alan Turing y la ciberntica de Norbert Wiener. Fue en ese momento que George Miller
puso el mojn para la moderna psicolingstica aplicando la teora de la informacin a la
psicologa y la lingstica en su texto de 1951.
En las dcadas siguientes comienza la historia que Levelt ya no cuenta (o mejor dicho, que
ya cont en su libro previo), y en cuyo mapa de estrellas tendra un lugar privilegiado detrs
de Chomsky, Miller, Bruner, Broadbent, Lenneberg y otro puado de psiclogos, lingistas,
matemticos, bilogos, ingenieros, filsofos. Un cierto tono biogrfico recorre el libro. En
efecto, la tesis central y su exhaustivo trabajo de prueba parecen querer hacer justicia a la
sorpresa con la que el joven Levelt, portador de una tradicin europea, asista al entusiasmo
general que reinaba en los tempranos aos sesenta en la academia norteamericana en relacin
con el mentalismo, which I had always thought to be normal psychology (577). Levelt no es
el nico en relativizar el carcter revolucionario de aquella empresa: en una carta personal a
Levelt, George Miller, uno de los principales motores de aquellos cambios y quien junto con
Noam Chomsky ms activamente intervino en la operacin de creacin de un campo para las
ciencias cognitivas, escribi: Did we lead a revolution? Noam Chomsky did, and we were
caught in marginal skirmishes. But I never thought of myself as a revolutionary. Quite the
contrary. I was enormously conservative, looking back to a better past that needed to be
revived. How could it be revolutionary to say that psychologist must explain mental
processes? (575).
Ese tono comprometido y la gracia para la escritura hacen que este libro tenga el encanto
suficiente para ser ledo de principio a fin como lectura de placer. Pero es indudable que la
obra posee diferentes niveles de lectura y usos posibles. Como obra de referencia, el
historiador de las ideas o el historiador de la ciencia encuentran aqu material valiossimo para
componer en detalle momentos muy significativos en el cruce de varias disciplinas.
Resulta destacable que se trata de una historia compleja en tramas y matices, en tanto es
una historia de las ideas y la teora, as como de las metodologas y abordajes empricos, a la
vez que la historia de los hombres y mujeres que desarrollaron la disciplina. Esto se debe a
que indaga no solo en sus contextos, incluidos factores humanos e institucionales, polticos y
financieros, sino tambin en sus intuiciones y sus errores, en su capacidad de cooperar pero
tambin de competir y rivalizar. Es una historia que permite ponderar, as, en su densa
multidimensionalidad, las razones del xito y la difusin de algunas ideas y corrientes, tanto
como comprender cabalmente el abandono o el olvido de otros.
A esta reconstruccin subyace un trabajo con las fuentes que va ms all de las obras
mayores de los autores mencionados y se interna en los informes de investigacin, las actas de
reuniones cientficas y los registros de conferencias, entre otros documentos.
Aun cuando el autor hace uso de fuentes secundarias, que reconoce debidamente, no solo
incluyendo la referencia correspondiente sino tambin agradeciendo a los colegas del caso el
descubrimiento o la inspiracin, el libro se basa enteramente en fuentes primarias que son
escrupulosamente citadas en su lengua original. Esto significa que Levelt ha buceado en las
bibliotecas de Europa y Estados Unidos haciendo accesible material remotamente consultado,
que se extiende incluso a la escena rusa y sovitica. Su ventaja lingstica especialmente su
dominio del alemn le ha permitido restituir su centralidad a textos y autores que, por
razones de geopoltica del conocimiento, fueron omitidos o soslayados por la historia de la
ciencia, o al menos injustamente olvidados por los investigadores en su prctica. Justo es
reconocer que la erudicin y la rigurosidad son rasgos que Levelt cultiva en todos sus
trabajos. La envergadura de esta obra, sin embargo, hace que el despliegue de estas cualidades
resulte impresionante.
Difcil es, frente a este paisaje, encontrar puntos dbiles o sealar ausencias injustificadas.
En todo caso, puede sealarse que, en ocasiones, el rigor y la exhaustividad con los que se

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tratan los temas conspiran contra la legibilidad y el suspenso de una narracin que en gran
medida se caracteriza por la virtud de sostener la atencin en la trama y no eludir
evaluaciones personales e hiptesis fuertes. A pesar de tener una notable unidad argumental,
la mayora de los captulos del libro admiten ser ledos autnomamente. La organizacin de la
obra y un ndice transparente permiten a los interesados en un tema o un perodo especfico
dirigirse a l sin lugar a confusin. Como contrapartida, y es un defecto atribuible a la
magnitud del trabajo y a la atencin del editor, quien lea el trabajo de corrido encontrar
algunas repeticiones menores que podran haberse evitado.
Sin lugar a dudas el libro resulta un material precioso para la enseanza. No solo por el
recorrido histrico en s mismo, sino por la claridad con la que son presentados los temas, las
tradiciones tericas, los enfoques metodolgicos y las tcnicas que anticipan las de la
psicolingstica moderna. Adems, aporta innumerables ancdotas, descripciones y datos
sumamente reveladores para ilustrar los cursos de psicolingstica, neurolingstica e incluso
de lingstica general, psicologa bsica o de metodologa de la investigacin experimental.
Finalmente, todo psicolingista contemporneo, cualquiera sea el tema con el que lidie y
cualquiera sea su abordaje metodolgico actual va a encontrar en este libro un llamado de
atencin y una puesta en perspectiva de su propio trabajo, ya que es muy probable que
descubra para el problema que tiene entre manos races muy profundas, preguntas muy
antiguas y explicaciones desafiantes, muchas veces procedentes de fuentes asombrosas. En
una poca que promueve (y financia) la originalidad y la novedad per se, una lectura honesta
de este libro podra resultar una mala noticia: la mayora de los problemas que hoy nos
desafan fueron ya pensados alguna vez en los ltimos doscientos aos. Si en cambio
podemos permitirnos enriquecer nuestra visin integrando la mirada de predecesores de
escuelas y lenguas diversas, es muy posible que logremos capitalizar intuiciones geniales
gestadas originalmente en paradigmas que no supieron darles cabida. O al menos, que nos
demos un bao de modestia.

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