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Barrera Cutnea
Mara Elvira Marcano, Francisco Gonzlez
Servicio de Dermatologa, Hospital Universitario de Caracas. Caracas, Venezuela. E-mail: docmavira@cantv.net
Resumen
La piel es un rgano biosensor, regulador de la temperatura corporal y sirve como medio de defensa primaria.
Su capa ms externa, el estrato crneo, constituye la barrera epidrmica contra la prdida de agua y su adecuado
funcionamiento es un requisito para la vida terrestre. Su especializada estructura y la delicada organizacin de
sus componentes, as como el equilibrio entre el proceso de queratinizacin y descamacin son esenciales para la
homeostasis de la piel, que puede verse alterada tanto por factores intrnsecos como extrnsecos, conduciendo al
desarrollo de enfermedades cutneas como la dermatitis atpica, psoriasis, ictiosis, entre otras. La comprensin de
la estructura y funcionamiento de la barrera cutnea permite aplicar cuidados bsicos de mantenimiento de la piel
sana y al mismo tiempo realizar acciones teraputicas dirigidas a restaurar la funcin de barrera de la piel enferma.
Palabras clave: barrera cutnea, estrato crneo, prdida transepidrmica de agua.
Skin barrier
Abstract
The skin is a biosensory organ which regulates the body temperature and serves as a primary defense system. The
outermost layer of the skin, the horny layer, constitutes the epidermal barrier against the loss of water and its adequate
function is a requirement for terrestrial life. The specialized structure and the delicate organization of its components,
as well as the balance between the keratinization process and scaling are essential for the homeostasis of the skin.
This homeostasis can become altered by either intrinsic or extrinsic factors, leading to the development of cutaneous
diseases such as atopic dermatitis, psoriasis and ichthyosis, among others. The comprehension of the structure and
function of the cutaneous barrier permits the application of basic measures to maintain a healthy skin and at the same
time to introduce therapeutic actions in order to restore the defensive barrier function of the diseased skin.
Key words: skin barrier, stratum corneum, transepidermal water loss.
Introduccin
La piel funciona como un rgano de defensa primaria
contra el medio ambiente, adems es un rgano sensorial,
excretor y regulador crtico de la temperatura corporal.
Sus propiedades de defensa son amplias y permiten la
proteccin contra la radiacin ultravioleta (UV), oxidantes,
microorganismos y agentes txicos. La funcin de barrera
de la piel se refiere especficamente al control de la prdida
transepidrmica de agua y de electrolitos. Esta funcin reside
en el estrato crneo (EC), la capa ms superficial de la piel
que constituye la verdadera interfase con el ambiente y es
un prerrequisito para la vida terrestre1.
El estrato crneo es una estructura ampliamente especializada, que es esencialmente impermeable al agua, excepto
por un pequeo influjo, que sirve para mantener su hidratacin y su flexibilidad. La hidratacin en las capas superficiales
Dermatologa Venezolana. Vol. 44, N 2, 2006
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Estructura del estrato crneo
Tomado de: Harding C. The stratum corneum: structure and function in health and disease.
Dermatologic Therapy 2004; 17:6-15.
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tejido y su grosor. La descamacin es facilitada por la accin de
varias enzimas hidrolticas que degradan las estructuras corneodesmosomales en un patrn especfico. Diversas proteasas de
serina, aspartato y cistena estn involucradas en este proceso y
al menos una de ellas parece estar especialmente adaptada para
funcionar en un ambiente bajo en agua cercano a la superficie
cutnea14. Sin embargo, a pesar de progresos considerables, an
se entiende poco el tipo preciso de proteasas involucradas y la
forma coordinada en la cual ellas se activan. Aunque finalmente,
es el agua y el pH quienes controlan la actividad de estas proteasas debido a que estn localizadas extracelularmente dentro
de la bicapa lipdica, es el comportamiento en la fase cambiante
de la estructura intercelular lipdica cercana a la superficie, la que
puede ejercer un control fino en su actividad y en el proceso
de degradacin15,16.
Modelo Sandwich
Este es un modelo funcional que explica cmo la disposicin de los lpidos en el estrato crneo permite interacciones
moleculares que son responsables de la permeabilidad y
flexibilidad caractersticas del estrato crneo. Consiste en dos
capas lipdicas denominadas fase cristalina separadas por una
capa lipdica central angosta con dominios fludos. En este
arreglo lpidico se espera que exista fuerte interaccin dentro
ms que entre las unidades tri-laminares. El colesterol y las ceramidas con acido linolico no saturado, estn presentes en su
mayora en la capa lipdica lquida central; las capas cristalinas
adyacentes estn formadas por cidos grasos con largas capas
de hidrocarburos saturados que confieren un cambio gradual
en la movilidad de los lpidos, por lo tanto, la fase fluida puede
facilitar la deformacin de los lpidos durante el estrs. La fase
lquida est formada por una pequea fraccin de lpidos, por
lo que se puede asumir que no es continua y se propone que
facilita el transporte de molculas y la comunicacin entre los
desmosomas17 (Figura 2).
Fig. 2. Modelo Sandwich
Disfuncin de la barrera
y enfermedades de la piel
Tomado de: Rawlings AV. Trends in stratum corneum research and the management of dry skin
conditions. Intl J Cosmet Sci 2003; 25:63-95.
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Dermatitis atpica (DA)
La dermatitis atpica se define como un defecto hereditario de la funcin de barrera, en el que existe una
disminucin de la resistencia frente a irritantes y una susceptibilidad a sufrir asma, fiebre del heno y eczema. La piel
eczematosa de los atpicos difiere de la piel sana, la prdida
transepidrmica de agua es superior y el grado de hidratacin es menor. Tambin se observa incremento del pH. Se
ha demostrado incremento de espesor y disminucin de la
ecogenicidad cutnea en zonas enfermas. En las zonas de
piel sana se detecta tambin un incremento de la prdida de
agua transepidrmica, disminucin de la hidratacin y una
capacidad de retencin de agua alterada. Las alteraciones
de la funcin de barrera son ms pronunciadas en reas
de eczema, mientras que el estado de hidratacin de la
epidermis y la permeabilidad al agua muestra una tendencia a la normalizacin en la fase silente de la enfermedad.
Estos cambios y la disregulacin inmunolgica del atpico
son responsables tambin de la hiperreactividad de su piel
frente a estmulos irritantes21,22.
Regiones extensas de piel seca y pruriginosa son caractersticas de la DA. El rascado involuntario provocado
por el prurito intenso conduce a la disrupcin fsica del
EC exacerbando la debilidad intrnseca de la barrera. A
pesar de no ser el defecto primario, la funcin de barrera
deteriorada asociada con resequedad origina una piel
ms susceptible a la irritacin. Esta condicin tambin
se asocia con disminucin significativa de los niveles de
ceramidas en el EC, particularmente, CerEOS y la presencia
de especies de ceramidas inusuales1,21. Los resultados de las
investigaciones en los pasados 5 aos han enfatizado en
los muchos aspectos del metabolismo lipdico que estn
alterados en esta condicin; los pacientes con DA tienen
deplecin significativa de las hidroxiceramidas omega covalentemente unidas y niveles reducidos de prosaposina,
un importante regulador del metabolismo de esfingolipidos24. Los bajos niveles de ceramidas en pacientes con
DA se han asociado a un incremento en la expresin de
la enzima esfingomielin-deciclasa. Esta enzima compite
con la esfingomielinasa por la esfingomielina que es el
precursor de las ceramidas. Aunque la esfingomielinasa
permanece activa en pacientes con dermatitis atpica,
niveles significativos de esfingomielina son hidrolizados
por esta va alterna para liberar cidos grasos libres y
esfingosil fosforil colina. La presencia de este compuesto
puede explicar particularmente la inflamacin asociada con
esta enfermedad ya que es un potente modulador de la
funcin epidrmica, estimulante de la proliferacin y altoregulador del activador de plasmingeno tisular1,22 (Figura
3). La vulnerabilidad del EC de los pacientes con DA a la
colonizacin por staphilococcus aureus puede reflejar los
niveles disminuidos de esfingosina presentes en el tejido,
esto, por otro lado, refleja la disminucin de los niveles de
Psoriasis
En esta condicin la prdida transepidrmica de agua
est incrementada entre 1 a 20 veces, dependiendo de la
severidad de la lesin. Se observan tambin cambios dramticos en la estructura lipdica del EC, lo que refleja tanto
perturbacin en el suministro de lpidos de los cuerpos lamelares durante la formacin del EC y cambios generales en
la composicin lipdica. Estos cambios incluyen incremento
de las ceramidas sin cidos grasos hidroxi y esfingosina (Cer
NS) y ceramidas con esfingonina 6-hidroxi-4 y esteres de
cidos grasos omega hidroxi ligados a cido linoleico (Cer
EOH) y disminucin de las ceramidas con alfa hidroxicidos
grasos y esfingosina (CerAS). Junto a los niveles alterados de
colesterol y cidos grasos libres esta condicin contribuye
a una de las aberraciones ms caractersticas de la funcin
del EC: la cohesin de los corneocitos y la descamacin
defectuosa. Tambin se ha reportado que la composicin de
los lpidos covalentemente unidos difiere en el EC psoritico
comparado con el EC sano. En la piel psoritica, la CerOH
disminuye mientras que otros componentes tales como
cidos grasos y cidos omegas hidroxi, particularmente
el oleato y linolato covalentemente unidos, se incrementan. Como en la DA, la psoriasis est asociada con sntesis
alterada de la filagrina lo que conduce a reduccin en la
capacidad de unir agua del EC1,25.
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Ictiosis
La caracterstica descamacin de las formas comunes
de ictiosis, llamadas ictiosis vulgar y recesiva ligada al
cromosoma X, pueden explicarse por defectos discretos
en la formacin de la barrera y su integridad. En la ictiosis
vulgar, se forman grnulos de queratohialina defectuosos
(por lo tanto, poco o ninguna filagrina) conduciendo a la
formacin de un estrato crneo desprovisto de muchos de
los componentes del factor de humectacin natural. Debido
al defecto resultante en la unin del agua y las posibles alteraciones en el pH de la piel (como resultado de la deplecin
de cido urocnico y cido pirrolidnico), la descamacin
est severamente perturbada y los corneodesmosomas son
pobremente degradados1.
La ictiosis ligada al cromosoma X se caracteriza por
escamas grandes y adherentes. Esta condicin es causada
por una deficiencia en la enzima sulfatasa esteroidea que
conduce a una acumulacin del sulfato de colesterol y a
una reduccin del colesterol. La alteracin de los lpidos
se asocia con lminas fragmentadas e interrumpidas en
los dominios intercelulares e incremento de la cohesin
entre los corneocitos. Se conoce que el sulfato de colesterol
influencia muchos procesos biolgicos y es un factor crtico
en el funcionamiento del EC. Se ha demostrado que induce
la transcripcin de la transglutaminasa e inhibe significativamente alguna de las proteasas de serina claves involucradas
en la descamacin, lo que contribuye a la retencin anormal
posterior de corneodesmosomas20.
La descamacin clsica vista en la ictiosis lamelar parece
el resultado de una falla en la formacin de la ECC o de
arreglo defectuoso de lpidos intercelulares. Las membranas
lamelares intercelulares estn frecuentemente truncadas y
fragmentadas en esta condicin, lo cual produce disfuncin
de la barrera. Los individuos que padecen de ictiosis lamelar
tienen defectos en el gen de la transglutaminasa 1. Se ha
propuesto que el fenotipo de estos pacientes se debe a la
incapacidad de unir ceramidas al EC y al entrecruzamiento
defectuoso dentro de la ECC26.
Aunque el perfil de los lpidos del EC en otras enfermedades ictiosiformes no se ha determinado completamente,
se han encontrado niveles reducidos de esfingosina en una
variedad de pacientes con diversas formas de ictiosis. La
disminucin en la esfingosina puede, en parte, explicar la
hiperproliferacin observada en estas condiciones, ya que
se ha propuesto, que la esfingosina puede retroalimentar
a la epidermis y regular e inducir bajo-regulacin en el
recambio de queratinocitos1,20.
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puede realmente aumentar la permeabilidad epidrmica
de la barrera como respuesta a los cambios ambientales. Sin
embargo, la disminucin de la humedad tambin conduce a
una respuesta hiperproliferativa acentuada, a la perturbacin
de la barrera y se inicia la degranulacin de los mastocitos
y amplificacin de la cascada de citoquinas iniciada por la
perturbacin de la barrera. Aunque extrapolar tales datos a la
condicin humana debe hacerse con precaucin, uno o ms
de estos procesos probablemente contribuyan a la apariencia spera, agrietada de la piel humana en sitios expuestos
durante los meses de invierno, especialmente cuando existe
una disminucin abrupta en la humedad ambiental17.
Por el contrario, el contacto de la piel con glicerol (agente
hidratante) o la simple oclusin, que ocasionan acumulacin
de agua en el estrato crneo, producen alteraciones de la
ultraestructura de esta capa. Los espacios intercorneocitarios
se alargan por la extensin de los dominios hidrfilos preexistentes. Esta motilidad de las enzimas favorece la hidrlisis de
las uniones intercelulares y con ello la descamacin. En condiciones normales, el predominio de elementos hidrfobos
en los espacios intercelulares, especialmente en el estrato
crneo profundo, es un factor regulador que enlentece la
deshidratacin de los corneocitos y asegura la actividad
enzimtica en las partes hidrfilas sin riesgo de evaporacin
prematura17,30.
Medicin de la prdida
transepidrmica de agua (PTEA)
Se define la prdida transepidrmica de agua como una
prdida insensible de agua a travs de la piel diferente a la
perspiracin activa, como tal se considera un indicador razonablemente sensible de la funcin de barrera cutnea en los
estudios de permeabilidad tanto en vivo como in vitro. Existen varios mtodos para determinar la PTEA entre ellos estn
los mtodos gravimtricos, las determinaciones de clulas
cerrradas, el mtodo clula abierto y la evaporimetra31.
Mtodos gravimtricos
Consisten en determinar el peso antes y despus del estudio para valorar la prdida de hidratacin a travs de la piel.
Sin embargo, los resultados se enmascaran por las prdidas
por perspiracin y funcin pulmonar. Se han utilizado para
medir la eficacia de los antitranspirantes, la hidratacin de
la piel en individuos sanos y la PTEA en individuos tratados
con diferentes productos cosmticos31.
Mtodo de la clula abierta
Se realiza haciendo pasar un chorro de aire a travs de
la piel. El contenido de hidratacin del aire se mide antes y
despus de entrar en la cmara unida a la superficie cutnea.
Se han utilizado sensores infrarrojos e higrmetros. En general
estos mtodos se han sustitudo por mtodos de gradiente
empleados con ms frecuencia en la actualidad30,31.
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Evaporimetra y PTEA
La evaporacin constante de agua crea un gradiente
entre la superficie cutnea y el medio ambiente. En 1 cm
de la superficie cutnea, donde el gradiente es lineal puede
medirse la presin de vapor de agua entre dos puntos para
calcular la PTEA. Existe un instrumento para calcular la PTEA
a travs de este gradiente. Las caractersticas del instrumento
hablan de una precisin en la PTEA de +/- 15%, si se aplica
durante 5 minutos en la piel a una temperatura entre 18 y
35 grados centgrados31,32.
Aplicaciones de la PTEA
La determinacin de la PTEA es til para estimar la capacidad de la funcin de barrera: determinacin de valores
basales y factores de variacin, prediccin y evaluacin de
los efectos irritantes de los productos tpicos y conocer
mejor enfermedades en las que se ha descrito PTEA como
la dermatitis atpica. En cuanto a la fisiologa cutnea, se
usa para determinar la homeostasis cutnea referida a la
permeabilidad cutnea y a la funcin de barrera31,32.
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EC. Los primeros hidratantes eran emulsiones de lpidos en
agua, producan algn beneficio porque el lpido cubra el
estrato crneo mientras se reparaba. La efectividad del gel
de petrolato se atribuye a que ocluye y provee una capa
protectora que permite que el estrato crneo se rehidrate y
se restaura el funcionamiento normal34.
Proteccin solar
Se ha demostrado que dosis mnimas de radiacin ultravioleta bloquean completamente el proceso de sntesis del
factor humectante natural lo que genera un estrato crneo
medio desprovisto de ste. A medida que los queratinocitos
ascienden a travs de los diferentes estratos de la epidermis,
durante el proceso de queratinizacin, son ms planos y
delgados, por lo que las regiones ms superficiales del estrato crneo representan un plano debilitado que se rompe
antes de alcanzar la superficie, ocasionando el peeling que
se aprecia luego de una quemadura solar. Adems la piel se
siente spera y seca luego de una quemadura y estos son
signos de disrupcin de la barrera cutnea34 (Figura 4).
Fig. 4. Cuidados bsicos de la barrera cutnea
Agradecimiento
A la Dra. Elizabeth Ball de Picn, Docente del Servicio
Ctedra de Dermatologa del Hospital Universitario de Caracas, por su gentileza y colaboracin en la correccin de
esta revisin.
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Conclusiones
Las perturbaciones en la estructura y funcin de la barrera
de permeabilidad epidrmica, ya sean como consecuencia de
factores ambientales, errores innatos del metabolismo o de
enfermedades adquiridas, pueden tener efectos profundos
en la calidad de la piel. Actualmente, ha sido ampliamente
aceptado el concepto de que una barrera defectuosa no es
simplemente una consecuencia secundaria, sino ms bien,
es el elemento crtico que conduce a la inflamacin en los
desordenes de la cornificacin. Existen varios ejemplos en
los que la severidad de la enfermedad se correlaciona con
el grado de anormalidad de la barrera cutnea como ocurre
en la psoriasis y la dermatitis atpica, por ello, la mejora en
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