AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Dos grandes obras

hidrulicas:
Canales de Castilla
y de Aragn
Jos Manuel Huidobro
Ingeniero de telecomunicacin

Introduccin

unque se elaboraron diversos proyectos para la realizacin de

grandes canales hidrulicos en los reinados de Fernando el Catlico y los Austrias Felipe II o Felipe IV, no es hasta la poca de los Borbones cuando su construccin cobra un impulso definitivo.
En el siglo XVIII, con la llegada de los Borbones a Espaa, se intenta desde diferentes mbitos el desarrollo de los transportes. Se saba
que el retraso que padeca Espaa en gran parte se deba a la falta de
comunicacin de las provincias entre s -en el interior del Reino-, y
de stas con el mar. Siguiendo el modelo de otros pases europeos,
como Francia e Inglaterra, esta recuperacin se quiso fundamentar en
la mejora de las comunicaciones interiores a travs de la construccin
de una importante red de canales de navegacin. As, se construyeron
el Canal Imperial de Aragn y el Canal de Castilla, elaborndose adems varios proyectos para comunicar este ltimo con Madrid y, por
tanto, dar a sta una salida al mar por el norte.
Desarrollados fundamentalmente por ingenieros civiles, los canales se relacionan tambin con otras ramas de la ingeniera: como la
ingeniera agrnoma, en cuanto a que mejoran el riego, permitiendo
poner en cultivo nuevas tierras o desarrollar regados donde no los
hay; la ingeniera naval, debido a la necesidad de desarrollar barcazas para el transporte de mercancas y personas, y la ingeniera industrial. Especialmente interesante e importante es la relacin con esta
ltima. La fuerza motriz generada por los canales aqu descritos permiti desarrollar proyectos de industrializacin de Castilla (fbricas
de harina y de lienzos) y Zaragoza (industrias de transformacin agrcola y fundiciones), que de otra manera hubieran sido imposibles.
An hoy, la industria zaragozana (por ejemplo, Opel) se beneficia del
Canal Imperial.
Las mismas necesidades (transporte y agua) que impulsaron estas
grandes obras de ingeniera civil, los canales, siguen motivando

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actualmente el desarrollo de los planes de infraestructuras en Espaa, y en el resto del mundo. En su faceta de facilitadores de la comunicacin, tanto para personas como para mercancas, los canales en su poca
vendran a ser los trenes de alta velocidad, la red de
autovas o los aeropuertos de hoy en da.
Al igual que hoy, aquellas obras de ingeniera civil
debieron enfrentarse principalmente a dos condicionantes: la poltica y la financiacin. La poltica por las
relaciones con nuestro vecino Portugal, a travs de
cuyo territorio discurre el ro Duero, y la econmica,
pues en ese momento histrico, no existan los Fondos de Cohesin que tanto bien han hecho al pas, y
si bien es cierto que Espaa era una potencia mundial, no menos cierto es que la mayor parte de sus
recursos financieros se dedicaban a la labor de controlar el imperio, lo que acarreaba la participacin en
multitud de conflictos blicos.

El Canal de Castilla

Historia del canal

Para comprender el nacimiento del Canal de Castilla hay que situarse en la Castilla de principios del
siglo XVIII. Una regin prcticamente aislada del resto
del pas por una serie de condicionantes geogrficos
e histricos.
Geogrficamente, la regin castellana es una gran
cuenca sedimentaria atravesada por el ro Duero y
rodeada por un largo cinturn montaoso. La Cordillera Cantbrica por el norte, el Sistema Central al sur,
y el Sistema Ibrico al este forman una barrera casi
infranqueable que, con los medios de transporte existentes en esos aos, impeda unas comunicaciones
mnimamente aceptables. Hacia el oeste se localiza la
nica zona en la que no existe una barrera infranqueable de carcter montaoso y por donde el ro
Duero encuentra su salida natural al ocano, as que
hubiera sido lgico elegir esta va para transportar la
produccin castellana hacia el exterior.
Pero, y aqu se manifiestan los condicionantes histricos, la existencia consolidada desde la Edad
Media del reino de Portugal, haba hecho surgir una
barrera poltica, que no geogrfica, que presentaba
ms dificultades que las propias de la orografa. Al no
poder utilizar Oporto como puerto natural de Castilla,
se volvi la mirada al Norte, buscando la salida al
mar a travs de la Cordillera Cantbrica. De esta
forma, los puertos de Laredo, Castro Urdiales y, sobre

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todo, Santander y Bilbao se convirtieron en los puertos de Castilla.

Desde finales del siglo XV y durante todo el XVI, se
desarrollaron los caminos que, desde la ciudad de
Burgos, enfilaban hacia los citados puertos. El prspero mercado que los comerciantes burgaleses haban creado, basado principalmente en la exportacin
de la lana de las ovejas castellanas a los pases del
norte de Europa, favoreci el trazado y la conservacin de unas complicadas vas de comunicacin que
salvaban la Cordillera Cantbrica por los puertos de
Ordua y Los Tornos.
Pero cuando este comercio entr en crisis, los
caminos se fueron abandonando poco a poco y llegaron al siglo XVIII sumidos en un total olvido. La mayora carecan de pavimento, no contaban con buenos
puentes y en tiempo de lluvias se hacan intransitables
para el trfico de carretas. Esta situacin releg el
transporte casi en exclusiva a las poco rentables caballeras y mulas. Todas estas circunstancias convertan
el transporte terrestre en una actividad desesperadamente lenta y cara, sobre todo para los productos
agrarios -muy voluminosos y pesados- que eran el
principal objeto de comercio de la regin castellana.
El incremento de costes por el transporte haca que
resultasen ms baratos los granos franceses llegados
por mar al puerto de Santander que los conducidos
por tierra, a travs de las montaas, desde la misma
Palencia.
A mediados del siglo XVIII comienza a verse la salida a este desolador panorama. Bajo el impulso de
unos cuantos polticos ilustrados, con el Marqus de
la Ensenada a la cabeza, se intent sacar a Espaa de
su secular atraso econmico. Siguiendo el modelo de
otros pases europeos como Francia e Inglaterra, esta
recuperacin se quiso fundamentar en la mejora de
las comunicaciones interiores a travs de la construccin de una importante red de canales de navegacin. En el caso concreto de la regin castellana el
objetivo prioritario era conectar los centros de produccin rurales con los puntos de consumo urbanos,
favoreciendo un mercado regional de productos agrcolas. Tambin se pretenda superar el aislamiento
con el exterior para promover la exportacin de sus
excedentes cerealsticos y, en caso de escasez y para
evitar las habituales hambrunas, la importacin de los
cereales extranjeros que alcanzaban con relativa facilidad las costas espaolas.
La historia de la construccin del Canal es la historia de un gran proyecto que pretenda, en primer
lugar, unir Segovia con Santander, crear una red de
canales en Castilla que facilitara el transporte de

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hidrulicas: Canales de
Castilla y de Aragn

grano y de todo tipo de mercancas, y, en segundo

lugar, traer agua para regar los siempre sedientos
campos. Se buscaba abrir rutas comerciales nuevas,
ms eficaces, ms baratas y ms cmodas.
Las obras del Canal de Castilla se iniciaron en
1753 (bajo la direccin del ingeniero francs Carlos
Lemaur y Antonio Ulloa) en Calahorra de Ribas
(Palencia) y, despus de continuos parones y numerosas vicisitudes, se terminaron en Medina de Rioseco (Valladolid) en 1849. Casi un siglo de trabajo para
otro siglo de navegacin, pues como va de transporte se dej de utilizar en 1959. Los cultivos de cereal
experimentaron en este tiempo una gran expansin,
al aprovechar las oportunidades que el Canal de Castilla les ofreca. Por sus aguas navegaron barcazas en
un principio movidas por un sistema combinado de
arrastre y vela, pero con el paso del tiempo slo se
mantuvo el arrastre mediante caballeras como fuerza
motriz (vase imagen). Una sola transportaba el
grano equivalente a lo que llevaran 30 carros de bueyes de la poca. El trfico slo estaba permitido de sol
a sol. En 1860 haba 365 barcazas, siendo ms de
300 de particulares.

relegado a acequia de riego y abastecimiento de agua

para los agricultores.

Molino-central elctrica en San Llorente de la Vega (Burgos).

En esta imagen histrica registrada en Olmos de Pisuerga (Palencia),

se puede observar cmo era la navegacin por el Canal.

Con ello, creci a la vera del ro una industria

paralela. As, en 1849 haba 28 fbricas de harina
adosadas al canal (59 en toda Castilla), cuya produccin supona un tercio del porcentaje total de
Espaa. Tambin se alentaron otro tipo de negocios y
patrimonio arquitectnico: centrales elctricas, almacenes, viviendas de escluseros, etc. Estuvo la fbrica
de lienzos, propiedad de Lara, Villardel e Hijos, fundada en 1853, ubicada sobre el ro Pisuerga. Tena
3.184 husos impulsados por dos mquinas de vapor
y dos turbinas con una potencia entre ambas de 85
caballos. Una de las turbinas era movida por el agua
del canal y la otra por las aguas del ro. As transcurri, hasta que la llegada del ferrocarril, ms rentable
y rpido, acab con las aspiraciones de unos y otros.
Entonces, el viaducto dej de funcionar como transporte de mercancas y pasajeros y su servicio qued

La mayor obra hidrulica

en la Espaa Moderna
El recorrido del canal es de 207 kilmetros,
teniendo forma de y griega invertida. Su curso de
encuentra dividido en tres grandes ramales:
n Ramal del Norte (75 kilmetros) va desde Alar

del Rey (Palencia), donde los ingenieros decidieron conectar el ro Pisuerga con el Canal, hasta
Ribas de Campos (Palencia). Es el que ms desnivel salva, por lo que posee 24 esclusas.
n Ramal de Campos (77,9 kilmetros) nace de las
aguas del Carrin en Ribas y finaliza su recorrido
en Medina de Rioseco (Valladolid). Es el ms llano
de los ramales, necesitando slo 7 esclusas.

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n Ramal del Sur (53,6 kilmetros) nace en El

Serrn (Valladolid) y acaba en la drsena de

Valladolid despus de salvar 17 esclusas.

a continuacin del otro, formando una agrupacin de

esclusas consecutivas. De este tipo son las cuatro
esclusas de Frmista, que salvan un desnivel de 14,20
metros, o las tres de Calahorra de Ribas. En los extremos del vaso se colocaban las puertas, que eran de
doble hoja. En la puerta, una compuerta baja o tajadera accionada desde la parte superior mediante un
sistema de guillotina, permita el paso del agua y de
esta forma poda llenarse o vaciarse el vaso de la
esclusa.

Esclusas del Canal de Castilla.

Trazado del Canal, detallndose todas las construcciones

presentes a lo largo del mismo.

Acueductos: se construyen para que el Canal

pueda cruzar el cauce de ros y arroyos. Se realizaron
con sillares de piedra y su longitud depende de la
anchura del obstculo que se quiera salvar. El ms
espectacular es el acueducto de Abnades, cerca de
Melgar de Fernamental, que cruza el ro Valdavia
mediante un acueducto de cinco arcos de medio
punto. Junto a los grandes acueductos, existen otros
de menor tamao, de un solo ojo, utilizados para que
el Canal salvase arroyos.

El cauce del Canal tiene una seccin trapezoidal,

con una anchura y profundidad variable dependiendo de los tramos, entre 11 y 22 metros de anchura y
1,80 a 3 metros, la profundidad. Es una obra que
supera casi 160 metros de desnivel, a travs de 49
esclusas
El canal, uno de los ms espectaculares proyectos
de ingeniera hidrulica que se acometieron por aquel
entonces en Europa, consta de los siguientes tipos de
construcciones:
Esclusa: balsa realizada en piedra que sirve de
conexin a dos tramos consecutivos del canal situados a diferente nivel. Cuando una sola esclusa no es
suficiente para absorber el desnivel total de las aguas
de un tramo al otro hay que colocar varios vasos, uno

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Acueducto de Abnades o del Rey.

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Castilla y de Aragn

Presas: tienen el cometido de regular el cauce del

ro donde se hace la toma de agua para el Canal,
igualando el nivel de aqul con el de ste y as facilitar el cruce del ro por las barcas e impedir que las
aguas del Canal sigan hacia el ro.
Drsenas: estn edificadas en piedra y en ellas se
realizaban las operaciones de carga y descarga de los
productos transportados. Estn situadas en los extremos del Canal, y tambin en algn punto intermedio,
como Palencia. En las drsenas y embarcaderos se
situaban los almacenes destinados al depsito de los
materiales transportados.

El Canal Imperial de Aragn

Se trata de un canal de riego y navegacin construido a finales del siglo XVIII entre Fontellas, cerca de
Tudela (Navarra), y Zaragoza. Mejor los riegos que
hasta entonces daba su antecesor, la antigua Acequia
Imperial de Aragn; llev agua del Ebro hasta Zaragoza, lo que permiti extender considerablemente el
regado en la ciudad, y estableci un servicio de
transporte de viajeros y mercancas entre Tudela y
Zaragoza. Fue proyectado hasta Sstago (Zaragoza)
con el fin de regar una amplia zona entre Zaragoza y
esta localidad y, sobre todo, para poder disponer de
un canal que permitiera navegar el Ebro en toda su
longitud, evitando el difcil curso medio. Este utpico
plan nunca lleg a ser realidad.

gn es mucho ms antigua. De hecho, Fernando el

Catlico concedi a las Cortes de Aragn el permiso
para su construccin y se iniciaron las obras de recogida de aguas en El Bocal de Fontellas, perteneciente en
esos momentos a los dominios del rey aragons, aunque actualmente en la Comunidad Foral de Navarra,
aunque aquellas obras se detuvieron por dificultades
econmicas hasta el siglo XVIII. As, en 1757 el Conde de
Aranda orden sacar planos con el fin de continuar las
obras que haban sido iniciadas en tiempos de Carlos V;
planos y estudios que quedaron archivados en la Secretara de Estado hasta que en 1768 se constituy la
Compaa del Canal de Aragn.
Por aquel entonces, el proyecto general era construir un canal que comunicara el Cantbrico con el
Mediterrneo, de manera que gracias a l se aunaba
en un mismo proyecto la necesidad de saciar los regados de la ribera alta del Ebro y de cubrir los deseos
de hacer la va navegable, hasta una salida al mar
que permitiera exportar directamente sus principales
productos agrcolas.
De todo este proyecto, slo una parte se llev a
cabo: entre 1776 y 1790. Pignatelli acab el gran
acueducto del Jaln (1780), el cauce hasta Zaragoza
(1784), el puerto de Miraflores (1786), las principales
dependencias de la empresa en la zona del hoy destruido cuartel de Torrero en Zaragoza (oficinas, viviendas, talleres, astilleros, cuartel, almacenes), el monumental azud de El Bocal (1790) y multitud de puentes
y almenaras. Tambin el molino de Casablanca y
diversas esclusas, aguas abajo, para la navegacin. En
1786 se finaliza la Fuente de los Incrdulos, llegando el agua a Zaragoza, colocndose la ltima piedra
en la Presa Nueva de El Bocal, en el ao 1790.
Las obras ocuparon durante aos a miles de campesinos de toda la ribera, a presidiarios y a regimientos del ejrcito, que llevaron el agua hasta unos 2 km
aguas debajo de Torrero. En 1826, el descubrimiento
en la zona de ricas vetas de arcilla, necesaria para
revestir la obra y proseguir el cauce, permiti reiniciar
los trabajos, que siguieron de forma intermitente a lo
largo del siglo XIX.

Origen del Canal Imperial. La presa de Pignatelli, en el ro Ebro,

deriva aguas a travs de la Casa de Compuertas.

Historia
Su construccin se inici en el ltimo tercio del siglo

XVIII. No obstante, la historia del Canal Imperial de Ara-

El Canal nunca lleg a su destino; no obstante, la

idea de navegar el Ebro no desapareci y ha pervivido casi hasta nuestros das. Hoy en da su recorrido,
prcticamente paralelo a la ribera del Ebro, discurre a
lo largo de un trazado de aproximadamente 110 km,
en los que salva un desnivel de 125 metros. Durante
todo su trayecto encauza un caudal de entre 25 y 30
metros cbicos por segundo, lo que permite que se
puedan regar unas 25.000 ha de terreno, y abastecer
de agua a industrias y poblaciones.

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miento en 1861 del ferrocarril Zaragoza-Alsasua, con

un recorrido paralelo al del Canal, hundi el trfico.
La construccin de otras lneas de ferrocarril hicieron
perder fuerza a las ideas de prolongar el canal y hacer
navegable el Ebro; no obstante, ninguna de las dos
desapareci.

Canal Imperial de Aragn a su paso por Torrero, hacia 1900.

Histricamente, entre Fontellas y Zaragoza, el

Canal Imperial sirvi para mejorar los riegos que
hasta entonces proporcionaba la Antigua Acequia
Imperial de Aragn. Adems de que llev el agua del
ro Ebro hasta Zaragoza, lo que permiti extender
considerablemente el regado en la ciudad, al mismo
tiempo que se estableci un servicio de transporte de
viajeros y mercancas entre Tudela y Zaragoza.
Esta magnfica obra hidrulica, con una estructura de indudable inters histrico, econmico y
medioambiental, est repleta de interesantes construcciones de ingeniera y elementos arquitectnicos,
como almenaras de riego, puentes, acueductos, sifones y drselas originales.

Usos histricos del agua del Canal

Navegacin
La navegacin del Canal, que ha perdurado hasta
hace poco, fue establecida por Pignatelli1. Comenz a
funcionar en 1789 y ofreci un servicio de transporte
de mercancas y viajeros. La existencia de aduana
entre Navarra y Aragn dificult el trfico interregional de mercancas; no obstante, el Canal cumpli con
efectividad su mermado papel de va de comunicacin comarcal. El trfico alcanz un cierto volumen
en los ltimos aos del siglo XVIII y qued hundido
con la guerra de la Independencia. A mediados del
siglo XIX ya se haba recuperado, pero el estableci1

Pignatelli.

Riegos
La trada del agua a Zaragoza por el Canal Imperial
tuvo como consecuencia principal una reforma agraria
llevada a cabo tambin por Pignatelli. Su incidencia
social se produjo gracias a la ampliacin de la extensin del riego que permiti a todos asegurar y regularizar las cosechas evitando las crisis de subsistencia o de
alimentos, muy corrientes en la poca. Tambin permiti poner en cultivo y repartir tierras incultas.
Fuerza motriz y usos industriales
La fuerza motriz generada por el agua del Canal
permiti plantear (1841) los primeros proyectos de
industrializacin de Zaragoza; fue ella probablemente
la base de las industrias de transformacin agrcola
(harineras, molinos de aceite) que se desarrollaron en
la ciudad durante la poca isabelina. En 1853, gracias
a la concesin por 10 aos de un salto de agua del
Canal Imperial, se constitua la Sociedad Maquinista
Aragonesa, primera empresa zaragozana y espaola
de fundicin (talleres de construccin de mquinas) y
no por casualidad poco tiempo despus se daba la
primera reglamentacin del aprovechamiento del
agua del Canal para usos industriales (1856).

Este clrigo ilustre, trabajador y cultivado, es, sobre todo, para siempre, el padre de una de las ms hermosas obras de la historia
aragonesa: la del Canal Imperial. El proyecto general de Pignatelli era construir un canal de comunicacin del mar Cantbrico con el
Mediterrneo y la realizacin de sus planes conllevaba el convertir la acequia que en principio era para riego en canal de riego y navegacin.

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Castilla y de Aragn

Adems de los usos anteriores, tambin encontramos otros como el abastecimiento de poblaciones y el
abastecimiento de ferrocarriles.

El Canal en la actualidad
Administrativamente, el Canal es hoy un organismo autnomo dependiente de la Confederacin
Hidrogrfica del Ebro, que atiende sus gastos de
administracin, conservacin y explotacin y contina abasteciendo de agua en un 60% de sus necesidades a Zaragoza.
Entre sus usuarios integrados en la Comunidad,
tenemos:
n 23 abastecimientos de poblaciones, incluyendo

Zaragoza, ms de 700.000 habitantes.

n 26.000 ha de regado.
n 50 industrias con toma directa (Opel, Plaza,

PTR, Saica, etc.).

n 600 abastecimientos de casas de campo.

n 2 saltos hidroelctricos, con una potencia de

4.500 kW/h.

Las aguas del Canal Imperial discurren, a lo largo

de sus 108 km, paralelas a las del ro Ebro, a una distancia de ste que oscila entre los 5 y 9 km. Las acequias de riego se distribuyen a lo largo de una estrecha banda formada por el canal o su entorno
prximo y el ro Ebro. En cuanto a la dedicacin productiva de su regado, est fundamentalmente orientada a los cultivos herbceos extensivos (alfalfa, maz,
cereales, etc.), si bien, y de manera ms o menos
local, cuenta con superficies dedicadas a la fruticultura y horticultura.

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