HORACIO WELLS

El Dr. Horacio Wells (1815-1848) fue uno de los grandes hombres que
jugaron un papel protagnico en la Historia de la Anestesiologa,
aunque las dismiles opiniones de muchos autores hacen que lo
encontremos en la literatura tanto como hombre exitoso o como
fracasado.
Este prominente odontlogo naci en Artford, Vermont, proceda de
una familia acomodada, respetuosa y culta. Inici sus estudios de
odontologa a los 19 aos en Boston, y en 1836 se instal en Harford,
pequeo pueblo del estado de Connecticut, donde era respetado por
su dedicacin a la profesin y su carcter bondadoso. En 1844 se
encontraba enfrascado en solucionar la colocacin de prtesis
dentales a los pacientes que presentaban dientes cariados, races
dentales y muones, pero el dolor que ocasionaban las extracciones
produca el rechazo y temor de los enfermos .
Una tarde en que Wells y su esposa asistan al Circo de la Risa
donde ofrecan inhalar a los presentes gas hilarante que acompaado
de msica estimulaba a los concurrentes al baile y la risa, observ
como un dependiente de comercio, despus de haber inhalado este
gas se golpea sin expresar sntomas de dolor durante el baile. Wells lo
aborda preocupado, le impresiona que se encuentra herido
gravemente en la pierna, pero la persona no expresa dolor. El Dr.
Horacio Wells comprende que este gas que no era otro que xido
nitroso, puede dar solucin el terrible dolor de las extracciones
dentales .
Un da despus, el 11 de diciembre de 1844 se renen en el gabinete
del Dr. Wells su ayudante John M. Riggs, Gardner Quincy Colton, el
dueo del Circo y adems Samuel Cooly, el hombre que recibi la
herida sin sufrimiento. De acuerdo con lo planificado, previamente
Wells se sienta en la silla estomatolgica, Colton le dosifica el gas
nitroso e inmediatamente Riggs con el frceps le extrae un tercer
molar. An adormecido por el efecto del gas abre sus ojos Horacio
Wells, ve en el alicate la muela extrada y a las preguntas de sus
compaeros expresa que no ha sentido dolor alguno.
Wells despus de realizar varias pruebas experimentales con xito en
su pueblo y convencido de su descubrimiento, viaj a Boston en 1845
para efectuar una demostracin pblica en el Hospital General de
Massachusetts cuyo cirujano jefe era el prestigioso Dr. John Collin
Warren.
La operacin se efecta el 10 de enero de 1845 en el anfiteatro del
hospital ante Warren y sus estudiantes de Harvard. Durante el
procedimiento Wells retir de forma prematura el xido nitroso por lo
que el paciente grit durante el acto quirrgico. Wells qued
ridiculizado y humillado ante los espectadores que reprobaron la
tcnica anestsica. Ante su rotundo fracaso Wells cae en una crisis de
depresin y desasosiego y decide abandonar su trabajo como dentista

partiendo a Pars donde se dedica a la cra de canarios de canto y a

organizar exposiciones de pintura. No obstante, el 16 de octubre de
1846 otro dentista, William Morton (1819-1868), antiguo alumno y
socio de Wells que conoca sus ideas, aplic el ter como anestsico,
sugerido por su maestro Charles Jackson, obteniendo un gran xito en
una operacin quirrgica que realiz el cirujano Collin Warren en el
mismo escenario donde haba fracasado Wells.
Al ao siguiente el escocs James Joung Simpson (1811-1870) emplea
en un parto que tuvo lugar en Edimburgo, el cloroformo en sustitucin
de ter.
Lo cierto es que se entabl una penosa disputa por el reconocimiento
del descubrimiento entre Morton, Wells y Jackson que slo trajo
consigo decepciones y angustias. Los tres murieron trgicamente.
Horacio Wells se suicid cortndose la femoral, habindose
narcotizado previamente con cloroformo; Morton falleci del disgusto
y completamente arruinado y Jackson perdi la razn.
Como irona de la vida Wells no pudo disfrutar en vida ser un hombre
exitoso. Sin embargo, Colton, que tena ciertos conocimientos
de medicina volvi a utilizar con xito el xido nitroso en 1863, y
fund la Asociacin Dental Colton donde se llevaron a cabo 193 800
extracciones dentales en pacientes anestesiados con xido nitroso sin
ninguna muerte entre 1864 y 1897 . Adems, Morton no fue el
primero en utilizar el ter sulfrico como l haba pensado, sino el Dr.
Crawford
Long
(1815-1878),
en
Georgia,
realizando
tres
intervenciones quirrgicas en 1842, pero no comunic sus
resultados a la comunidad mdica.
Independientemente de los errores que pudieron haber cometido
estos grandes personajes en su delirio por patentizar la anestesia,
debemos exaltar sus nombres y saber reconocer el fervor y la
devocin con que desempearon su profesin, la osada y creatividad
que caracteriz su vida a tal punto que lograron con la introduccin
de la anestesia la revolucin de la Medicina y la Odontologa de su
poca y una nueva inspiracin hacia el progreso y evolucin de la
ciencia.