LA METFORA CIBERNTICA

Y LOS ECOSISTEMAS
MIGUEL ALCBAR

Universidad de Sevilla
Facultad de Comunicacin
alcibar@supercable.es

Il"TRODUCCIN

Segn Poincar una ciencia se construye a partir de hechos, lo

m ismo q ue una casa se construye a p a rtir de ladrillos. Pero no se puede llamar ciencia a una mera coleccin de hechos, como no puede llamarse casa a un montn de ladrillos.1 Esta instructiva cita del gran filsofo fra ncs, puede ilustrar la impo rtancia que tienen las relaciones
entre los elementos para que el sistema (en nuestro ejemplo, la ciencia) del que forman parte mantenga una cierta coherencia.
La tesis general de que los sistemas complejos (por ejemplo, un
organismo vivo o un ecosistema) son esencialmente sistemas intac tos
-y como tales deben ser estudiados-, puede denominarse bolismo: el
todo ostentara unos rasgos que slo se conservaran si concebimos el
sistema en su totalidad; y desapareceran al destruir esta integridad. En
Ja versin vulgar de este punto de vista el todo es ms que la simple
suma de las partes. Las relaciones entre las partes no pueden expresarse por enumeracin o por simple anlisis de cada una de ellas, sino
que esas relaciones internas son caractersticas del sistema como un todo.
No olvidemos que Ja definicin clsica de sistema es un conjunto de
partes en interaccin.
El holismo, no obstante, debe tomarse con grandes reservas cuando se adopta desde Ja Teora General de los Sistemas (TGS). La TGS
Citado por Hanson, Norwood Russell: Patrones de descubrimiento, Alianza
Editorial. Madrid, 1977, p. 112.
Arttmenlru de Razn Tcnica, N' 6 (2003) pp 183 191

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presupone que slo a travs del anlisis de un sistema en sus componentes, del establecimiento de las interrelaciones entre estos, y del estudio de la estructura de estas interacciones, pueden comprenderse las
propiedades y el comportamiento del sistema como totalidad. Esto no
deja de ser, pues, una forma de reduccionismo, antagnica a una concepcin compleja de la naturaleza (Aracil, 1982; Morin, 1995).
Es evidente, por tanto, que un enfoque exclusivamente reduccionista-especialista no es el ms adecuado para discernir las propiedades
emergentes que caracterizan a los sistemas complejos (Prigogine, 1983).
Ante tal postura, a partir de mediados de la dcada de 1940, han ido
surgiendo paradigmas de pensamiento que intentan acceder a problemas otrora insolubles: disciplinas como la ciberntica, la teora de Jos
sistemas sensu stricto, la teora de la informacin, la teora de los juegos, la teora de la organizacin jerrquica, la teora de la criticalidad
auto-organizada, etc., han aportado importantes generalizaciones y conceptos (Bertalanffy, 1968; Bak & Chen, 1991).

LA CIBERNTICA: APROXIMACIN AL ESTUDIO DEL COMPORTAMIENTO

DE LOS SISTF.MAS

La ciberntica (del griego kybernetes, gobernante, piloto) tiene su

origen en generalizaciones de resultados obtenidos del estudio de mquinas. Su creador, el matemtico Norbert Wiener, la defini como la
ciencia del control y la comunicacin en las mquinas, los seres vivos
y las organizaciones sociales. La introduccin de la informacin -mediante soportes fsicos como la ele ctricidad- en la concepcin de las
mquinas determina la incorporacin en sus estructuras de los mecanismos denominados de realimentacin (feedback), que estn en la base
de la ciberntica. El control de la informacin interna y externa, hace
que las mquinas muestren comportamientos adaptativos (autorregulacin y estabilidad) y, en apariencia, teleolgicos (bsqueda de un
objetivo o meta), sensiblemente diferentes a los comportamientos
mecanicistas. En este sentido, los dispositivos cibernticos proporcionan poderosas metforas para el estudio de los sistemas complejos
(McNaughton & Coughenour, 1981; Aracil, 1982).
Todos los sistemas complejos presentan una caracterstica comn:
contienen una red informativa que conecta entre s a los distintos elementos que componen el sistema. La accin de un elemento repercute

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en todos los dems, como la ausencia de George Bailey Qames Stewart)

cambia la vida y costumbres de los habitantes de Bedford Falls, en Ja
famosa pelcula de Frank Capra Qu bello es vivir! A estos sistemas se
les llama cibernticos (SC) porque contienen bucles informativos cuya
funcin es controlar o regular el sistema; los SC contrastan con los sistemas no cibernticos (SNC), en los que su organizacin carece de enlaces informativos (Engelberg & Boyarsky, 1979).
En resumen, los SC se caracterizan fundamentalmente por presentar redes de informacin, bucles de realimentacin y estabilidad. En
cualquier sistema material aparecen interacciones entre sus elementos
y mecanismos cibernticos. El resultado es que estos sistemas acumulan informacin paulatinamente. Es obvio, por tanto, que los Se son
sistemas autoorganizados. La informacin se expresa por un mecanismo, y almacenar informacin significa incrementar la complejidad del
mecanismo (Margalef, 1968, 1974).
Como ya hemos apuntado, la informacin se incorpora a la estructura del se mediante circuitos de realimentacin. Estos pueden ser de
dos clases: (1) positivos: mantienen una direccin que suele terminar
con el colapso del sistema; sin embargo, se pueden concebir sistemas
abiertos en los que esta realimentacin positiva se desarrolle indefinidamente mientras exista energa disponible para ello. Por ejemplo, el
crecimiento poblacional, el proceso evolutivo -y otros sistemas semejantes, representables como series progresivas-, pueden definirse como
sistemas retroactivos positivos, slo constreidos cuando hay un lmite
de energa disponible necesaria para ese crecimiento, o cuando elementos perturbadores entran en juego, y (2) negativos: mantienen un estado estacionario u homeostasis. En los sistemas con bucles de
realimentacin negativa la relacin causal circular es tal que el sistema
se mantiene, a lo largo del tiempo, dentro de ciertos lmites permisibles. As, al realizar una accin global (sucesin de acciones parciales)
con el fin de alcanzar un determinado objetivo, el sistema se realimenta
continuamente de informacin sobre los efectos de las acciones previas,
de modo que las acciones sucesivas tengan en cuenta los resultados de
aquellas acciones pasadas. La realimentacin negativa es, por tanto,
realimentacin de informacin sobre los resultados de las accion es
pasadas para decidir, en funcin de esta informacin, las acciones futuras (Margalef, 1968; Aracil, 1982).
El control de la concentracin de hormonas en el o rganismo se
debe, en la mayora de los casos, a un mecanismo de realimentacin

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negativa. En general, si algn factor hormonal alcanza concentraciones

excesivas o demasiado bajas, el sistema de control pone en marcha una
serie de cambios moleculares que devuelven el factor a un valor m edio determinado, conservndose as la homeostasia del organismo. En
otras palabras, la respuesta del sistema es negativa porque, al inhibir
el aumento o la disminucin anormal de la h o rmona, regula la velocidad de produccin hormonal.
Por lo tanto, todos los sistemas de esta clase requieren una entrada de energa (para operar) y una de informacin que ha de propagarse
muy rpidamente (en funcin de la cual actuar). Es en este sentido y
no en otro por lo que son sistemas abiertos.

SE COMPORTAN LOS ECOSISTEMAS COMO SISTEMAS CIBERNTICOS?

Si comparamos los distintos tipos de ecosistemas (selva tropical,

desierto, taiga, arrecife de coral, etc ... ) segn un criterio de comple jidad, salta a la vista que cuanto ms complejo es un ecosistema mayo r
capacidad de automantenimiento presenta. Esta persistencia en el espacio y en el tiempo, ligada a una eficaz autorregulacin, deriva de las
interacciones q ue se establecen entre los distintos compartimentos o
subsistemas que forman su estructura interna, tanto en lo que respecta
a los intercambios de materia y energa como a los de informacin
(Margalef, 1974, 1985; Odum, 1985).
Son los bucles de realimentacin negativa los que proporcionan la
estabilidad: cuando el sistema es perturbado, los ciclos de feedback
reaccionan reduciendo el efecto azaroso de la perturbacin; por tanto
regulan, lo que se traduce en que ciertas variables del sistema (como
por ejemplo, produccin, respiracin, biomasa, biodiversidad, tamao
poblacional. .. ) tienden a mantenerse constantes (Engelberg & Boyarsky,
1979). Esto significa que la tendencia global del ecosistema es a la estabilidad, es decir, a mantener su estructura e n equilibrio dinmico
(steady state).
Hace aproximadamente un par de dcadas irrumpi en el mbito
cientfico la polmica sobre la naturaleza ciberntica o no ciberntica
de los ecosistemas. Los defensores de la naturaleza no ciberntica argumentan que la tan cacareada capacidad para minimizar las perturbaciones (estabilidad) que evidencian los ecosistemas no es conferida por
la red informativa, sino que slo es el reflejo de las leyes q ue operan

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a nivel fisicoqumico. Aseguran, adems, que los ecosistemas carecen

de procesos de amplificacin, es decir que a partir de causas de baja
energa no se generan efectos de alta energa; esto es lo mismo que
decir que los in tercambios de materia y energa portan informacin
inespecfica. Aunque admiten que en e l seno de los ecosistemas hay
componentes cibernticos (por ejemplo, la relacin entre el depredador y su presa), concluyen que stos no integran todas las partes de
aqullos en una red informativa (Engelberg & Boyarsky, 1979).
Basndonos en el trabajo de reputados eclogos (Margalef, 1968;
Patten & Odum, 1981; Knight & Swa ney, 1980; McNaughton &
Coughenour, 1981; Jordan, 1981) vamos a tratar de demostrar que la
metfora ciberntica es aplicable a los ecosistemas en su totalidad.

LA

INFORMACIN, PIEDRA ANGULAR DEL ECOSISTEMA

Las transferencias de materia y energa son en realidad informativas y no meros trasvases sin sentido. La autorregulacin del ecosistema
es consecuencia de la actividad de una red primaria que canaliza los
flujos de materia y energa, en la que destacan todos los procesos trficos
(produccin primaria, descomposicin, reciclado de nutrientes, etc ... ).
A esta red primaria se superpone una red secundaria informativa que
controla estos procesos y representa la historia natural del ecosistema
(medio fsico, seales biolgicamente activas como sustancias alelopticas
y feromonas , etc ... ) (Patten & Odum, 1981).
Las redes informativas presentan dos rasgos distintivos: (1) pueden
mapearse; dado que la informacin fluye a travs de la red, sta ltima
puede mapearse (transcribirse) de una entidad fsica a otra, y (2) determinan que causas de baja energa induzcan efectos de alta energa
(amplificacin).
El fenmeno de la amplificacin puede comprobarse claramente en
el siguiente ejemplo de interaccin trfica entre una especie de escarabajo (Dendroctonus brevicomis) y el pino ponderosa (Pinus ponderosa).
El pino exuda de su corteza una resina rica en aceites terpenoides que
al volatilizarse atrae a las hembras del coleptero, que comienzan a alimentarse (atraccin trfica). A partir de sustancias qumicas de la corteza del rbol las hembras secretan una feromona que, en funcin de la
densidad de poblacin, acta como atractiva o repulsiva para los machos
(atraccin-repulsin sexual). Un sencillo esquema puede aclararlo.

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Controldalci

. . . . . . . . . . . . . M1iuaHH1p 11Un

deMlcbl da poblild6ft

..... ~)

Esta interaccin constituye un bucle de realimentacin negativa. La

red de relaciones es informativa porque los cambios que experimenta
uno de los elementos (volatilizacin de terpenos) repercute en todo el
conjunto (control de la densidad poblacional). Adems, una causa de
baja energa produce un efecto de alta energa (amplificacin), con lo
cual se deduce que existe una ptima regulacin de la red. Obviamente, los distintos componentes por separado no son cibernticos, pero
el sistema en su conjunto se comporta como un dispositivo ciberntico
(McNaughton & Coughenour, 1981). La metfora ciberntica, por tanto,
no slo presenta un evidente valor didctico (alto poder pedaggico)
y heurstico (alto poder inventivo para resolver problemas), sino que
tambin tiene una funcin cognitiva (alto poder para construir con el
lenguaje la realidad estudiada).
En efecto, en el ecosistema pueden encontrarse componentes
cibernticos. Un ejemplo clsico es el sistema binario depredador-presa, que sigue un mecanismo de realimentacin negativa puesto que el
depredador controla, al destruir el excedente de presas, la densidad de
poblacin de stas. Y como consecuencia de ese control, la abundancia de los propios predadores depende, en ltima instancia, de la abundancia precedente de presas (Engelberg & Boyarsky, 1979; Margalef,
1968).

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Queda claro, pues, que en el ecosistema (cuanto ms complejo sea

ms evidente) existen bucles de realimentacin que son condicin necesaria y suficiente para desencade nar respuestas coevolutivas e
interacciones mutualistas Qordan, 1981).
El modelo ciberntico, como remarcar ms adelante, es vlido para
el ecosistema en su totalidad, ya que si ste incluye componentes, ligados por relaciones trficas, que son cibernticos, cualquier red trfica
es ciberntica. Baste sealar que el compartimento de l os
descomponedores enlaza informativamente a los dems elementos del
ecosistema (McNaughton & Coughenour, 1981; Patten & Odum, 1981).
De todo lo anterior hay que destacar un hecho muy importante:
los dos elementos que interaccionan en un circuito recurrente presentan asimetra entre ellos. Qu significa esto? Sencillamente que uno de
los elementos proporciona al sistema un exceso de energa (por ejemplo, la presa) y el o tro (el predador) utiliza una pequea parte de esta
energa (el resto se disipa, minimizando la entropa del sistema) para
mantener un estado interno ms estable. Cada interaccin representa un
nudo de intercambio de energa o un punto de regulacin de energa.
Cuando la energa pasa por ese punto parte de la informacin -se espera que sea redundante- se destruye (Margalef, 1968).
Segn Margalef (1989) pueden distinguirse dos tipos de asimetra:
(a) Una asimetra termodinmica, puesto que prcticamente toda la
energa fluye a travs de la poblacin de predadores, y (b) una asimetra informacional, ya que la informacin es de diferente calidad en la
presa y en el predador (en la presa es menor).
Las relaciones asimtricas son consecuencia de las distintas tasas
de funcionamiento entre los componentes del ecosistema. De esta forma, el ecosistema se estructura jerrquicamente (O' Neill, De Angelis,
Waide & Allen, 1986). Este punto es vital para entender cmo funciona
el ecosistema y cmo la metfora ciberntica es adecuada para obtener una visin global y unificada del mismo.
En cualquier sistema jerrquico, un nivel superior controla a otro
inferior, en sentido exclusivamente unidireccional, mediante transferencias de materia, energa e informacin. Este control depende directamente de la tasa de renovacin diferencial de los niveles de la jerarqua. As, los niveles con tasas de renovacin ms largas (ms organizados y, por tanto, con mayor acumulacin informativa) controlan a los
que presentan tasas ms bajas (menos organizados y con menor pool

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informativo). En lneas generales la informacin, entendida como organizacin y capacidad de control, no aumenta de igual forma en los
distintos componentes que interactan, sino que aumenta ms en el que
ya tiene ms informacin a expensas del que tiene menos. Se trata del
llamado principio de San Mateo, metfora bblica que designa a todas
aquellas relaciones asimtricas en las que interviene la informacin como
moneda de cambio: la informacin siempre aumentar en el sistema que
ms informacin tiene almacenada a expensas del que tiene menos
(Margalef, 1968; 1986).
La organizacin jerrquica del ecosistema es necesaria para que ste
se autorregule y emerja la estabilidad, es decir, para que tenga capacidad de restitucin tras un impacto negativo (O'Neill et al, 1986).

CONCLUSIONES

Un sistema se concibe compuesto de elementos (subsistemas) y de

las interacciones que relacionan los subsistemas entre s. Suponiendo
que las interacciones persistan en el tiempo, el estado futuro del sistema no est completamente indeterminado. La informacin, concepto
clave para entender el comportamiento no azaroso de un sistema, se
caracteriza por imponer restricciones, que de alguna manera limitan el
mbito dentro del que se sitan los futuros estados del sistema.
Un sistema que presenta redes informativas (primarias y secundarias) tiende a converger, a cerrarse sobre s mismo. Los sistemas que
no lo hacen, tarde o temprano, se derrumban. Puesto que cada accin
depende de la plyade de interacciones entre los elementos del sistema, las respuestas posibles se reducen y el comportamiento del sistema parece teleolgico. En este sentido muy amplio, todo sistema (el
ecosistema, incluido) se puede calificar de ciberntico, si por ciberntica entendemos la ciencia del control y la regulacin.
La metfora ciberntica, por tanto, es una til herramienta heurstica y cognitiva para dilucidar aspectos ecolgicos de gran calado:
interacciones trficas, relaciones mutualistas y simbiticas, procesos
coevolutivos, etc ... , y, por supuesto, los bucles retroactivos a nivel del
ecosistema en su totalidad, responsables de conectar informativamente
la red primaria y la red secundaria, para dar lugar a la estructura persistente de ste.

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