historia y cultura

Dirigida por Luis Alberto Romero

Traduccin: Alcira Bixio

HISTORIA DE
LOS ESTADOS UNIDOS
una nacin entre naciones

thomas bender

Bender, Thomas
Historia de los Estados Unidos: una nacin entre naciones. - 1a ed. Buenos Aires: Siglo Veintiuno Editores, 2011.
384 p. ; 16x23 cm. - (Historia y cultura/dirigida por Luis Alberto
Romero; n 48)
Traducido por: Alcira Bixio
ISBN 978-987-629-171-2
1. Historia de Estados Unidos. I. Bixio, Alcira, trad. II. Ttulo
CDD 973
Ttulo de la edicin original: A Nation Among Nations. Americas Place
in the World History
Thomas Bender
Publicado con el acuerdo de Farrar, Straus and Giroux, LLC, Nueva York
2011, Siglo Veintiuno Editores S.A.
Diseo de cubierta: Peter Tjebbes
isbn 978-987-629-171-2
Impreso en Grafinor// Lamadrid 1576, Villa Ballester,
en el mes de junio de 2011
Hecho el depsito que marca la Ley 11.723
Impreso en Argentina // Made in Argentina

A David y Sophia

ndice

Prefacio y agradecimientos

11

Introduccin

15

1. El mundo ocano y los comienzos

de la historia estadounidense
El mundo isla
Hacia un destino global
Gente llegada del mar
Criollos atlnticos
El complejo de las plantaciones

27
34
39
44
56
65

2. La gran guerra y la revolucin estadounidense

Los imperios globales
Una guerra continua, 1754-1783
1783
La era de las revoluciones atlnticas
Una nueva nacin en un mundo peligroso
Asuntos extranjeros y poltica partidaria
Un nuevo nacionalismo

73
78
91
99
105
114
117
124

3. La libertad en los tiempos de organizacin de la nacin

1848
El nacimiento de las nuevas naciones
La crisis federal
Territorialidad y nacionalismo liberal
El Partido Republicano
Recordar el nacionalismo y olvidar el liberalismo

129
135
142
146
162
176
187

4. Un imperio entre los imperios

Ahab y el imperio
Ser la ballena

195
199
204

10 historia de los estados unidos

La retrica del imperio
Una estrategia global
1898
Revolucin e imperio
Hacer del mundo un lugar seguro para el imperio

219
224
231
236
246

5. El mundo industrial y la transformacin del liberalismo

Las dos revoluciones y la ciudadana social
Formas de apartarse del laissez-faire
El riesgo profesional y la imaginacin moral
La reforma internacional y la red mundial (www)
Desafos comunes y poltica local

259
270
276
288
293
301

6. La historia global y los Estados Unidos hoy

309

Notas

315

ndice analtico

363

Prefacio y agradecimientos

Este libro propone y desarrolla un nuevo marco para la historia de
los Estados Unidos de Amrica. Rechaza el espacio territorial de la nacin como
contexto suficiente para una historia nacional y destaca la naturaleza transnacional de las historias nacionales. Estas son parte de las historias globales,
y cada nacin es una provincia entre las provincias que constituyen el mundo.
Durante gran parte de la historia humana la mayora de las personas vivieron
en sociedades y organizaciones polticas diferentes del estado-nacin. La aparicin de los Estados Unidos como estado-nacin se asienta en gran parte de la
historia poscolombina que llamamos americana. Esta obra sita la experiencia
estadounidense en un contexto ms amplio que permite comprenderla mejor.
Adems, apunta a promover un sentido ms cosmopolita de lo que significa
ser estadounidense y a hacernos reconocer las interconexiones histricas y las
interdependencias que determinaron el carcter global de la historia del pas,
aun cuando esta tambin sea nacional, provincial y aun cuando constituya una
porcin de la historia general de los seres humanos en este planeta.
Para escribir este libro, tuve que extender mis horizontes mucho ms all de
las aptitudes particulares que me han brindado la formacin y la experiencia
profesional especializadas, tan notables entre los historiadores de los Estados
Unidos. Esto significa que he tenido que buscar ms apoyo entre los acadmicos de otras disciplinas del que habitualmente solicito. En las notas agradezco
las obras publicadas que han sido particularmente tiles para mi trabajo. Quiero aprovechar este espacio para expresar mi gratitud a los acadmicos y eruditos que me ayudaron en forma personal, aun cuando esta lista omita a muchos que, de manera directa o indirecta, me han instruido en varias ocasiones.
Aunque comenc a trabajar formalmente en este libro en el verano de 2001,
s que me he inspirado en las lecturas y los intercambios profesionales de toda
una carrera. No puedo agradecer aqu todo ese caudal; slo me queda decir
que aprecio profundamente la generosidad intelectual que he encontrado a
lo largo de los aos, tanto en el mundo acadmico como en mis relaciones con
amigos y con intelectuales ajenos a esa esfera.
He tenido la fortuna de que Elizabeth Sifton fuera la editora del libro. Desde que surgi la idea, en principio muy vaga, Elizabeth apoy con entusiasmo

12 historia de los estados unidos

el proyecto. La confianza, el aliento a favor de la audacia y las reacciones positivas que manifest ante cada nuevo captulo han sido muy importantes para
m. Su ojo clnico, la precisin de su lpiz y su buen sentido del lenguaje estn
presentes casi en cada prrafo, para beneficio de la obra.
Hice gran parte de este trabajo en la Biblioteca Pblica de Nueva York, donde fui el miembro de nmero Mel and Louis Tuckman del Centro Cullan
para Acadmicos y Escritores en 2003-2004. Este centro constituy para m
una comunidad intelectual maravillosamente acogedora y quiero agradecer
sobre todo a Peter Gay, el entonces director, y a otros dos miembros, Stacy
Schiff y Philip Steinberg, quienes leyeron lo que fui escribiendo all y me ofrecieron valiosas sugerencias. Eric Foner de la Columbia University no slo
ley una versin previa y me dio consejos sensatos, como siempre lo ha hecho,
sino que adems asign algunos de los captulos a su curso de posgrado, con
lo cual multiplic los comentarios. Termin de escribir el libro en el Centro
para Estudios Avanzados en Ciencias de la Conducta, que me proporcion un
espacio bello y acogedor y un tiempo sin interrupciones.
He presentado algunas partes de este libro en conferencias dadas en varias instituciones. Las ms importantes fueron los seminarios dictados en la
cole des Hautes tudes en Sciences Sociales de Pars, en enero de 2004,
donde tuve la invalorable oportunidad de mostrar varios captulos a expertos
extranjeros en el tema. Agradezco a Franois Weil la parte que le cupo en
mi nombramiento como directeur dtudes associ, y a sus colegas, el inters y
el profundo entendimiento que me manifestaron. Asimismo, agradezco la
oportunidad de plantear algunas de mis ideas a un grupo de acadmicos
especializados en estudios norteamericanos, que me ofreci Jun Furuya al
organizar una reunin en la universidad japonesa de Hokkaido en marzo de
2004. Greg Robinson tuvo la generosidad de coordinar la presentacin de
la obra en la Universit du Qubec en Montreal y en la Universidad McGill
y le agradezco las valiosas charlas que se generaron en ese mbito. La invitacin a dictar un seminario Annenberg en el Departamento de Historia de la
Universidad de Pensilvania tambin dio lugar a conversaciones extremadamente provechosas; quiero expresar mi agradecimiento a Sarah Igo, Nancy
Farirss, Steven Feierman, Jonathan Steinberg y Kathleen Brown, quienes me
proporcionaron referencias bibliogrficas especficas que me permitieron
superar varias lagunas. Y hago extensiva mi gratitud a quienes participaron
en las charlas mantenidas en la Universidad de Harvard, en la Universidad
del Estado de Nueva York en Bfalo, en la Universidad de Rochester, en la
Universidad de Wisconsin en Madison, en la Universidad de Maryland, en
la Universidad Estatal de Mchigan, en la Universidad de Texas en San Antonio, en la Universidad de California en Davis, en la Universidad de Santa
Clara, en Yale, en Columbia y en mi propia Universidad de Nueva York,

prefacio y agradecimientos 13
donde present una parte de la obra en el Taller de Historia Atlntica y organic seminarios de verano sobre el tema para la red de institutos histricamente negros de esa universidad y para el Instituto Gilder Lehrman, donde
ofrec un seminario para profesores de enseanza media. Tambin expuse
parte de este material en una conferencia titulada Repensar los Estados
Unidos desde una perspectiva global, patrocinada en forma conjunta por
la Asociacin Histrica Norteamericana, la Asociacin Community College
Humanities, la Fundacin Nacional para las Humanidades y la Biblioteca
del Congreso. Todas estas charlas fueron enormemente esclarecedoras para
m, como lo fue la oportunidad de presentar mis ideas a los lectores (miles
de lectores!) del examen AP de Historia de los Estados Unidos de la College
Board. Los notables seminarios de los viernes del Centro Internacional de
Estudios Avanzados de la Universidad de Nueva York (ICAS, por sus siglas en
ingls) enriquecieron mis ideas sobre cmo abordar los temas transnacionales y no quiero dejar de extender mi agradecimiento a todas las personas que
participaron de ellos. En realidad, sin la experiencia acumulada en los varios
aos en que dirig el ICAS, ni siquiera hubiera podido empezar a imaginar
un libro como este. Ya hace treinta aos que la Universidad de Nueva York
viene apoyando mis actividades de investigacin y docencia, no slo en el
plano material sino adems, lo que es an ms importante, rodendome de
estudiantes y colegas entusiastas.
Varios de estos ltimos leyeron captulos y compartieron bibliografa conmigo: agradezco en especial a Molly Nolan, de quien he aprendido tanto durante
todos estos aos, a Marilyn Young, Walter Johnson, Manu Goswami, Martha
Hodes, Chris Otter, Barbara Krauthamer y a mis ex colegas Louise Young y
Robin D. G. Kelley. Muchas otras personas que an no he nombrado merecen una mencin particular: Jorge Caizares-Esquerra, Arif Dirlik, Florencia
Mallon, Steve J. Stern, Colleen Dunlavy, Susan Sleeper-Smith, Seluk Esenbel,
Jeffrey Herf y los setenta participantes extranjeros y estadounidenses que asistieron a las reuniones sobre la internacionalizacin de la historia de los Estados
Unidos realizadas en La Pietra en Florencia, Italia, en 1997, 1998, 1999 y 2000.
Dos estudiantes de la Universidad de Nueva York han contribuido a la concrecin de la obra con sus investigaciones inteligentes e imaginativas: Emily
Marker, una estudiante de grado que investig el material francs, y Marcela
Echeverri, una estudiante de posgrado especializada en historia latinoamericana, que llev adelante la investigacin en ese campo. La biblioteca en
ingls sobre historia y cultura de Japn que posee la Casa Internacional de
Japn result ser un recurso inesperado y de un valor incalculable y quiero
agradecer a los bibliotecarios por su amable asistencia. Marc Aronson me seal las conexiones existentes entre el crdito britnico, la India y la crisis
estadounidense.

14 historia de los estados unidos

Dedico este libro a mis dos hijos, David y Sophia, quienes han enriquecido
mi vida mucho ms all de lo expresable. Ya por eso estoy eternamente en deuda con ellos, como lo estara cualquier padre. Pero adems quiero agradecerles en especial por haber expandido mis horizontes temporales y geogrficos.
Sophia ha hecho remontar mi sentido de la historia hasta el mundo antiguo,
al tiempo que David, con su extraordinario sentido de las organizaciones polticas y los pueblos del mundo moderno, ha dilatado mi sentido de la geografa
histrica hasta los confines de la tierra. Gwendolyn Wright ha sido una presencia vital y una luz resplandeciente tanto en el placer como en el dolor y ha
contribuido a mejorar mi vida, y este libro, como nadie.

Introduccin

Este libro propone marcar el fin de la historia de los Estados Unidos tal como la conocemos hasta ahora. La palabra fin puede significar propsito pero tambin terminacin, y para presentar mis temas necesitar
utilizarla en ambos sentidos. Primero, quiero llamar la atencin sobre el fin al
servicio del cual se han puesto las historias nacionales, incluida la de los Estados Unidos. La historia se ensea en las escuelas y ocupa un lugar destacado
en el discurso pblico con el propsito de forjar las identidades nacionales
y darles sustento; y ese relato presenta a la nacin independiente como la
portadora natural de la historia. Creo que esta manera de escribir y ensear
historia se ha agotado. Hoy nos hace falta un enfoque que entienda la historia nacional como un relato incluido dentro de otras historias ms amplias y
ms pequeas que la de la nacin y modelado por ellas. La nacin no es una
entidad autosustentada que contiene en s misma todo lo que necesita: como
otras formas de solidaridad humana, est conectada con aquello que la excede y que, adems, contribuye parcialmente a darle forma. Ya es hora de dejar
de ignorar esta dimensin evidente de toda historia nacional. La ideologa
nacionalista del siglo xix fue incorporada desde un comienzo al desarrollo de
la historia como disciplina, pero oscurece la experiencia real de las sociedades
nacionales e impone una visin parroquial en una poca en la que necesitamos adoptar un espritu mucho ms cosmopolita.
Las historias nacionales, como los estados-nacin, son desarrollos de la modernidad. La primera historia de los Estados Unidos, La historia de la revolucin
americana de David Ramsay, se public en 1789. En realidad, Ramsay pospuso
la publicacin de la obra hasta que la Constitucin fuera ratificada.1 La historia
y en especial la que se ensea en las escuelas contribuy poderosamente a
que la nacin fuera aceptada como la forma dominante de solidaridad humana durante los siguientes dos siglos. Esa historia lleg a constituir el ncleo de
la educacin cvica que se imparta en las escuelas y en otras instituciones dedicadas a transformar a los campesinos, inmigrantes y provincianos en ciudadanos nacionales. El propsito de contar con una historia comn, que incorporara tanto recuerdos compartidos como el acuerdo tcito de olvidar ciertas
diferencias, era constituir las bases de una identidad nacional compartida.

16 historia de los estados unidos

Esta concepcin del ciudadano era absoluta y se supona que deba triunfar
sobre todas las dems fuentes identitarias. Las otras formas de solidaridad y de
conexin regionales, lingsticas, tnicas, de clase, religiosas o de otra ndole
ya fueran menores o mayores que la nacin deban quedar radicalmente
subordinadas a la identidad nacional. Adems, era imprescindible limitar con
firmeza el territorio nacional. Para sostener la idea de un ciudadano o sujeto
nacional, era fundamental suponer la homogeneidad del espacio y de la poblacin nacionales. A cambio, el moderno estado-nacin prometa proteger a
sus ciudadanos dentro y fuera de sus fronteras. Otro artefacto que marca tanto
la importancia de las fronteras como la promesa de proteccin es el pasaporte,
una innovacin del siglo xix.
Los lderes del nuevo estado-nacin naturalizaron esa idea de la nacin,
entendida como la forma bsica evidente de la solidaridad humana, y los historiadores contribuyeron a afirmarla. Aunque esta elevacin de la nacin es
an relativamente nueva, todo el mundo lleg a sentirse tan cmodo con el
concepto que es comn referirse a los acontecimientos ocurridos hace mil
aos dentro de las actuales fronteras de Francia como parte de la historia
medieval francesa. En esta poca en que se habla tanto de globalizacin, multiculturalismo y disporas, est claro que nuestra experiencia no se condice
con los supuestos nacionalistas. La vida, sencillamente, es ms compleja. Los
historiadores lo saben tan bien como cualquiera.
Suele decirse que lo que explica la persistencia de este marco ideolgico
decimonnico de la historia cuya falsedad es fcil de demostrar es la falta
de una alternativa. El objeto de mi libro es precisamente ofrecer otra manera
de entender los acontecimientos y los temas centrales de la historia de los
Estados Unidos en un contexto ms amplio que el de la nacin. A diferencia
de la nocin de excepcionalismo norteamericano, este enfoque insiste en
afirmar que la nacin no puede ser su propio contexto histrico. En realidad, pretende ampliar el concepto hasta su ltimo lmite terrestre: el planeta
mismo. Es por ello que los temas y acontecimientos mayores de la historia
estadounidense, incluidos los hechos ms distintivos de la nacin como la revolucin y la guerra civil, se examinan aqu en un contexto global. Ir ms all
del concepto de nacin no implica abandonarlo, sino situarlo en su contexto
histrico y aclarar su significacin. Tomar distancia de la filiacin de la historia y el estado-nacin, ha escrito el historiador Joyce Appleby, no implica
desvalorizarla, sino antes bien, adquirir cierta comprensin de los potentes
supuestos que dieron forma a nuestro pensamiento.2
En los ltimos aos, algunos de los estudios ms innovadores y estimulantes
presentan la historia de los Estados Unidos sin vincularla necesariamente con
el estado-nacin; me refiero a algunos trabajos sobre cuestiones de gnero,
migraciones, disporas, clase, raza, etnia y otros aspectos de la historia social.

introduccin 17
Si bien estos estudios acadmicos no han sucumbido al enfoque nacionalista,
tampoco lo han alterado ni desplazado. Slo fueron creciendo junto a la narrativa establecida ms antigua que todos tenemos grabada en la cabeza y han
puesto de manifiesto un nuevo conocimiento sobre grupos y temas de la historia estadounidense poco reconocidos o no estudiados con anterioridad; pero
no han cambiado la estructura narrativa dominante. La lgica unitaria de la
historia nacional parece relegar a un rincn defensivo estos nuevos enfoques,
que podran ser transformadores. Con excesiva frecuencia suele ponerse entre
parntesis (literalmente en los libros escolares) estos trabajos innovadores en
lugar de integrarlos. Se agrega mucho material, pero la narrativa bsica contina siendo la misma. Por esta razn los libros de texto, que an conservan la
vieja narrativa del siglo xix sepultada bajo la masa de tanto material, se hacen
cada vez ms largos, farragosos e ilegibles. Y por eso debemos oponernos a esta
narrativa de manera ms directa.
Hace casi una dcada, empec a pensar ms seriamente y de un modo por
completo diferente sobre la manera en que fue escrita la historia de los Estados Unidos por no mencionar la manera en que se la enseaba. Lo que me
preocupaba no era la cuestin por entonces muy discutida de la poltica
de la historia, por lo menos no en el sentido estrecho de ponerme a favor
o en contra de tal o cual bando en las llamadas guerras culturales.3 Tampoco se trataba de favorecer la interpretacin liberal o la conservadora, pues
la cuestin que me interesaba no estableca ninguna diferencia entre ellas.
A mi entender, el problema estribaba en un aspecto fundamental y metodolgico: me pareca que la narrativa cannica que tena incorporada en mi
cabeza limitaba mi capacidad de comprender los temas centrales de la historia
norteamericana. Cules eran las verdaderas fronteras de la experiencia nacional estadounidense? Qu historia compartan los Estados Unidos con otras
naciones? Qu cambios producira el empleo de un contexto ms amplio en
la narrativa central norteamericana? Comenc a repensar dos aspectos de ese
ncleo narrativo: el supuesto no examinado de que la nacin era el continente
y el portador de la historia, y la clara tendencia a ignorar la verdad inapelable
de que el espacio es tan fundamental como el tiempo para toda explicacin
histrica, la idea de que la historia se desarrolla tanto en el espacio como en
el tiempo.
A m, y a mis connacionales, se nos ha enseado la historia estadounidense
como una narrativa independiente y autosuficiente que no necesitaba apoyarse en ninguna otra estructura. Los cambios recientes en los planes de estudio
escolares sealan el problema, pero no lo solucionan. Con el propsito de
preparar mejor a nuestros jvenes para ser ciudadanos de una nacin multicultural en un mundo globalizado, la mayora de los estados hoy exigen que
las escuelas ofrezcan cursos de historia del mundo. Este parece ser un cambio

18 historia de los estados unidos

curricular eficaz, pero en la prctica el nuevo programa subvierte las buenas
intenciones que lo impulsaron. La mayor parte de los cursos de historia mundial no incluyen la historia de los Estados Unidos. De algn modo, el mundo
es todo menos nosotros. Las interconexiones e interdependencias de nuestro
pas que se extienden ms all de sus fronteras rara vez estn representadas
en estos cursos, y el programa de estudios revisado refuerza la divisin misma
entre los Estados Unidos y el resto del mundo que los ciudadanos contemporneos deben superar.
Si los estadounidenses tienden a pensar que lo internacional es algo que
est fuera de aqu, algo de alguna manera no conectado con ellos, los historiadores de este pas somos en parte responsables de su percepcin errada. La
manera en que enseamos historia, manteniendo el compromiso de la disciplina con la nacin entendida como portadora autosustentada de la historia,
fortalece ese carcter parroquial. Ese nacionalismo es algo que damos por
sentado y que no argumentamos. Si los historiadores quieren educar a sus
alumnos y al pblico en general como autnticos ciudadanos, tienen que pensar ms profundamente en su manera de presentar las historias nacionales,
historias que debemos conservar pero que a su vez deben poner de relieve los
puntos en comn y las interconexiones con otros procesos histricos.
Es bastante sorprendente que muchos eruditos que estudian naciones y regiones extranjeras especialistas en estudios de zonas hayan compartido y reforzado el enfoque binario que coloca a los Estados Unidos y al resto del mundo en dos compartimentos estancos. Los programas de estudios nacionales
y de estudios de zona se desarrollaron al mismo tiempo en las universidades
estadounidenses, pero slo recientemente ha comenzado a reconocerse que
son parte interactiva de la misma historia global. As es como hemos limitado
nuestra comprensin de las dems partes del mundo y pasado por alto hasta
qu punto las otras historias han sido parte de la nuestra. Los estadounidenses
necesitamos ser ms conscientes de que somos parte del mundo exterior,
como ya observaba el Journal of Commerce en el auspicioso ao 1898.
Este libro desarrolla dos argumentos interconectados. El primero sostiene
que la historia global comenz cuando comenz la historia de Amrica, digamos entre la ltima dcada del siglo xv y la primera del xvi. El segundo
es consecuencia directa del primero: slo es posible comprender adecuadamente la historia estadounidense si se la incorpora dentro de ese contexto.
Cuando se la sita en ese marco, se convierte en un tipo de historia diferente
con mayor fuerza explicativa, en una historia que se reconecta con la geografa. Esta historia integra las influencias causales que ejercen su fuerza a travs
del espacio tanto como las que se desarrollan a travs del tiempo. Enriquece
nuestra comprensin de la creacin y la recreacin histrica de los Estados
Unidos. Adems, es la nica manera de trazar y apreciar la cambiante posicin

introduccin 19
y las variadas interdependencias que hoy conectan a los Estados Unidos con
las otras provincias del planeta.
A fines del siglo xix, Max Weber escriba su famosa descripcin del estadonacin como poseedor de un monopolio legtimo de la violencia. Sin duda
hay pruebas que respaldan esta definicin, que a su vez es necesaria pero no
suficiente. El nacionalismo y la identidad nacional se basan en gran medida
en un sentido de recuerdos compartidos. Elaborar y ensear tales recuerdos
compartidos e identidades era la tarea de los historiadores y de los programas
nacionales de estudio de la historia, generosamente patrocinados con el propsito de promover la formacin de las identidades nacionales y de los ciudadanos nacionales. Pero tenemos que recuperar la historicidad de aquellas
formas y escalas previas y coexistentes de solidaridad humana que compiten e
interactan con la nacin y que incluso la constituyen. Una historia nacional
es un resultado contingente, la obra de actores histricos, no una forma ideal
o un hecho de la naturaleza. Es el resultado del interjuego y las interrelaciones
entre formaciones, estructuras y procesos sociales histricos que son al mismo
tiempo ms grandes y ms pequeos que la nacin misma. Recientemente, los
historiadores sociales han arrojado una potente luz sobre esas historias ms
pequeas que se han desarrollado dentro de la nacin; ahora tambin estn
surgiendo las ms grandes.
Para poder pensar en las dimensiones globales de una historia nacional,
los historiadores debemos salir de la caja nacional y retornar con explicaciones nuevas y ms ricas del desarrollo nacional pues de ese modo podremos
reconocer mejor la permeabilidad de las fronteras, las zonas de contacto y los
intercambios de personas, dinero, conocimientos y cosas: las materias primas
de la historia que rara vez se detienen en las fronteras. La nacin no puede
ser su propio contexto, como no pueden serlo el neutrn o la clula. Debe ser
estudiada en un marco que la exceda.
Este libro propone un anlisis de los Estados Unidos, abordando el pas
como una de las muchas provincias que colectivamente constituyen la humanidad. El relato que cuento comienza alrededor del ao 1500, cuando los
viajes regulares por mar conectaron por primera vez todos los continentes y
crearon una historia comn de todos los pueblos. El comienzo de la historia
norteamericana fue parte de la transformacin que hizo que la historia pasara
a ser global. El libro termina con el siglo xx, cuando los Estados Unidos se
ciernen sobre los acontecimientos globales en forma mucho ms abarcadora
de lo que nadie habra podido imaginar al comienzo del relato.
El proyecto de construccin de la nacin estadounidense tuvo un xito inusual. Sin embargo, la historia de ese logro no puede ni debe utilizarse para
sustentar una pretensin de unicidad ni de diferencia categrica. Indepen-

20 historia de los estados unidos

dientemente de cul sea hoy la posicin distintiva de los Estados Unidos, el
pas no deja de ser una provincia global interconectada con todas las dems e
interdependiente. La historia de los Estados Unidos no es sino una ms entre
las historias.
El clamor del debate sobre el multiculturalismo y la globalizacin ha alentado las discusiones relativas a la decadencia del estado-nacin y a la posibilidad
de una historia posnacional. No obstante, yo no creo que haya muchas probabilidades de que la nacin desaparezca pronto. Es verdad que los estadosnacin le han hecho un dao terrible a la comunidad humana, pero tambin
son la nica entidad disponible capaz de hacer respetar las normas que protegen los derechos humanos y ciudadanos. La nacin debe continuar siendo un
objeto central de la indagacin histrica siempre y cuando entendamos que la
historia debe incluir tanto el anlisis del poder en la sociedad como el esclarecimiento de la responsabilidad tica dentro de la comunidad humana. Lo
que me propongo aqu no es dejar de lado la historia nacional sino postular
un modo diferente de narrarla, un modo que respete ms el registro emprico
y que nos sea ms til en nuestra condicin de ciudadanos de la nacin y del
mundo.
En los ltimos aos se ha publicado una considerable cantidad de bibliografa acadmica que se opone de diferentes maneras al viejo estilo de enseanza de las historias nacionales. Hasta han aparecido manifiestos a favor de
los enfoques alternativos, entre los que se cuentan dos de mi autora.4 Estos
ltimos estaban dirigidos exclusivamente a mis pares dentro de la disciplina, a
los lectores acadmicos y a los historiadores profesionales, y ambos proponan
hacer algo diferente aunque, en realidad, no lo hacan. Este libro, en cambio,
est dirigido a un pblico ms amplio y realmente hace lo que proponan esos
manifiestos.
En vez de morderle los talones a la narrativa dominante, este texto examina
cinco de los temas principales de la historia de los Estados Unidos y los reinterpreta como partes de la historia global. Para poder hacerlo, cambia significativamente y a mi juicio enriquece nuestra comprensin de esos temas. Podra
haber abordado otros, pero los que seleccion son centrales y ninguna historia
general del pas puede omitirlos.
En el primer captulo exploro y redefino el significado de la era del descubrimiento. Qu tiene precisamente de nuevo el Nuevo Mundo? Ese captulo, que establece el comienzo de la historia global, prepara el escenario. El
siguiente, tomando como punto de partida un comentario que hizo James Madison en la Convencin Constitucional, extiende la cronologa y la geografa
de la revolucin estadounidense situndola en el contexto de la competencia
entre los grandes imperios del siglo xix y en particular el de la Gran Guerra,
el conflicto global entre Inglaterra y Francia que se extendi desde 1689 hasta

introduccin 21
1815. Acontecimientos que tuvieron lugar fuera del territorio de los Estados
Unidos fueron decisivos para la victoria de nuestro pas sobre Gran Bretaa
y para el desarrollo de la nueva nacin. Asimismo, se destaca que la crisis revolucionaria de la Norteamrica britnica no fue sino una de las muchas que
ocurrieron en distintas partes del mundo, todas derivadas de la competencia
entre imperios y la consecuente reforma de estos.
Seguidamente, sito la guerra civil en el contexto de las revoluciones europeas de 1848. Lincoln miraba y admiraba a los liberales europeos que estaban
forjando un vnculo entre nacin y libertad y redefiniendo el significado del
territorio nacional. Y ellos lo observaban a su vez, comprendiendo que la causa
de la Unin especialmente despus de la Proclama de Emancipacin era
central para sus ambiciones ms amplias de nacionalismo liberal. Estas nuevas
perspectivas de los conceptos de nacin, libertad y territorio nacional se estaban instalando en todos los continentes, muchas veces con violencia.
La mayor parte de los estadounidenses tiene reparos en reconocer el papel
central que le correspondi al imperio en su historia, y mucho ms en admitir que el imperio norteamericano fue uno entre muchos. Pero la aventura
imperial de 1898 no fue, como suele argumentarse con frecuencia, un acto
accidental e impensado, y es por eso que en el cuarto captulo indago en qu
medida el imperio haba estado en la agenda nacional durante dcadas. Existe una notable continuidad de propsito y estilo desde la conquista del oeste
hasta la colonizacin de ultramar de 1898. Igualmente continua fue la poltica
de extender el comercio exterior de bienes agrcolas e industriales y, en el
siglo xx, expandir el acceso a las materias primas y asegurar las inversiones
estadounidenses en el exterior.
El quinto captulo se refiere a la reforma progresista, el liberalismo social
y las demandas de ciudadana social que se dieron en el pas en las dcadas
inmediatamente posteriores a 1890. Si aplicamos una lente gran angular,
no podemos sino reconocer que la reforma progresista estadounidense fue
parte de una respuesta global a la extraordinaria expansin del capitalismo industrial y de las grandes metrpolis de la poca. Todos disponan de
un men global de ideas reformistas. Que las distintas naciones las hayan
adoptado y adaptado de modo selectivo y de diferentes maneras muestra la
importancia de las culturas polticas nacionales dentro de la historia global,
ms amplia y compartida.
Este ltimo punto es esencial. Con esto no pretendo decir que haya una
sola historia ni que la revolucin de los Estados Unidos haya sido idntica a las
otras revoluciones de su tiempo. Tampoco digo que la guerra civil no haya sido
diferente de la emancipacin de los siervos en los imperios ruso y de los Habsburgo o de la unificacin de Alemania o de la Argentina. Tampoco sostengo
que el imperio norteamericano haya sido indistinguible de los de Inglaterra,

22 historia de los estados unidos

Francia o Alemania, ni que el progresismo estadounidense haya sido como
el progresismo japons o chileno. Sin embargo, hay un aire de familia que
hemos pasado por alto, como pasamos por alto la comunicacin plenamente
consciente de sus motivaciones que los actores histricos de cada continente
tenan con sus pares sobre los retos comunes que deban afrontar.
Pero no basta con decir que todas las historias nacionales no son iguales. La
extensin del contexto y este es su rasgo ms importantenos permite ver
con mayor claridad y profundidad aquello que le confiere a la historia nacional de los Estados Unidos su carcter nico. Sus principales acontecimientos y
temas adquieren un aspecto diferente; sus causas y consecuencias encuentran
una nueva definicin. Y gracias a eso podremos comprender mejor el legado
del pasado a nuestro presente.
Los Estados Unidos siempre compartieron una historia con otros. Reconocerlo nos hace literalmente ms mundanos y hace que nuestra historia sea ms
accesible para el pblico y los estudiosos extranjeros. Nos permite abrirnos
ms a las interpretaciones de nuestra historia procedentes de historiadores y
otros eruditos oriundos de regiones situadas ms all de nuestras fronteras. Y
espero que nos eduque mejor y eduque mejor a nuestros hijos para un cosmopolitismo que nos har mejores ciudadanos, tanto de la nacin como del
mundo. Seguramente nos acercar ms a la integridad moral cosmopolita que
tan bien ha expresado el antroplogo Clifford Geertz:
Vernos como nos ven los otros puede abrirnos los ojos. Ver a los dems como seres que comparten con nosotros una misma naturaleza
es lo mnimo que exige la decencia. Pero la amplitud mental, sin la
cual la objetividad no es ms que autocomplacencia y la tolerancia
no es sino una farsa, se alcanza una vez que se logra algo mucho ms
difcil: vernos entre los dems, como un ejemplo local de las formas
de vida que el hombre ha adoptado localmente, como un caso entre
los casos, como un mundo entre los mundos.5
Este tipo de historia no es del todo novedoso. Es una recuperacin de la historia
tal como la concibieron algunos de mis predecesores hace un siglo. Aquellos historiadores se contaban entre los numerosos intelectuales y hombres y mujeres
de buena voluntad que defendan un internacionalismo esperanzado y los valores cosmopolitas que impulsaron la fundacin de varias organizaciones internacionales dedicadas a promover la paz y la elevacin de los espritus. Haba gran
conciencia de las conexiones globales y el pensamiento global estaba completamente extendido.6 La dcada de 1890 fue un perodo en el que los desarrollos
transnacionales fueron tan extraordinarios como lo son para nosotros los de la
dcada de 1990, y el porcentaje de la inversin extranjera fue an mayor.

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Los historiadores de aquella poca tambin compartan con nosotros el supuesto de que las historias nacionales son parte de una historia universal ms
amplia. El filsofo alemn G. W. F. Hegel haba presentado los fundamentos
intelectuales de esta idea de la historia a comienzos del siglo xix, pero los historiadores estadounidenses, en su mayor parte, la absorbieron en una forma
diluida emulando a los acadmicos alemanes de la historia, principalmente a
Leopold von Ranke, quien comprendi con claridad que las historias particulares eran parte de una historia universal implcita. La primera generacin de
historiadores profesionales formados en los Estados Unidos tuvo una visin
ms mundana que el grupo de la segunda posguerra, decidido a resaltar el excepcionalismo estadounidense; adems, aquella primera generacin tendi a
especializarse tanto en la historia europea como en la norteamericana. Pero,
en manos de sus sucesores, la historia de los Estados Unidos fue encerrndose
cada vez ms en s misma, una tendencia que la Guerra Fra aceler.7
Cuando en la dcada de 1890 los historiadores supusieron que el mundo
atlntico comparta una historia, el tema unificador era, por desgracia, racista.
Para ellos, la esfera de inters de la historia inclua aquellas partes del mundo
que estaban organizadas en estados-nacin, con lo cual frica, Asia y lo que
hoy llamamos Oriente Medio quedaban afuera. Y la historia transnacional estudiada y escrita en los Estados Unidos ya desde entonces indagaba y describa
el don especial de los anglosajones para la vida poltica. En el clebre seminario histrico desarrollado en la Universidad Johns Hopkins, Herbert Baxter
Adams y sus discpulos estudiaban la evolucin de las instituciones democrticas norteamericanas desde los bosques medievales de Alemania, a travs de Inglaterra y las instituciones legales inglesas, hasta el rocoso pero evidentemente nutritivo suelo de Nueva Inglaterra. Era una especie de historia gentica:
una historia que iba en busca del germen de la democracia.
Frederick Jackson Turner se opuso a esta metateora de Adams quien haba
sido su mentor y propuso, en cambio, su famosa y an influyente hiptesis de
la frontera en la Exposicin Colombina Universal llevada a cabo en Chicago
en 1893. Con un lenguaje convincente y casi potico, Turner rechaz el trnsito atlntico de la democracia. Antes bien, sostuvo que la democracia estadounidense era producto de la experiencia de la frontera. El verdadero punto
de vista en la historia de esta nacin, declaraba, no es la costa atlntica; es
el gran Oeste.8 Si bien rompa la cadena gentica eurocntrica con sus aseveraciones, no respaldaba como lo hicieron muchos de sus seguidores la idea
de que las historias nacionales, estadounidense u otra cualquiera, pudieran
autosustentarse. Un punto de vista no es lo mismo que un mtodo. Dos aos
antes, en The Significance of History un escrito basado en una conferencia
para profesores ofrecida poco antes, Turner haba desarrollado su nocin
de la importancia de los contextos histricos y geogrficos ms amplios que el

24 historia de los estados unidos

contexto nacional. En la historia, observaba, slo hay divisiones artificiales
de tiempo y espacio. Debemos cuidarnos de hacer cortes tanto en la totalidad
del eje del tiempo como en la del eje del espacio. Ningn pas puede ser comprendido si no se tiene en cuenta todo el pasado; pero tambin es verdad que
no podemos seleccionar una extensin de tierra y decir que vamos a limitar
nuestro estudio a esa tierra, pues slo es posible entender la historia local a
la luz de la historia del mundo. [...] Cada [nacin] ejerce su accin sobre las
otras []. Las ideas, y hasta las mercancas, rechazan las fronteras de una nacin. Y agregaba: Esto es especialmente cierto en el mundo moderno debido
a la complejidad de su comercio y de los medios de conexin intelectual.9
Turner no estaba solo en la dcada de 1890. La gran History of the United States During the Administrations of Jefferson and Madison (1889-91) de Henry Adams
es un potente ejemplo de una historia que se desarrolla entre los contextos locales, el contexto nacional y el amplio contexto transnacional. Adams comienza el primer volumen con los panoramas regionales de la condicin social
intelectual de la nueva nacin en 1800 y concluye el volumen final con una
descripcin similar de la nacin en 1815. Pero en el medio revela una nacin
que forma parte de un mundo atlntico mucho ms amplio y, como buen historiador, va cambiando de posicin para ir descubriendo y explicando mejor
quines son los actores y los actos que, ms all de las fronteras de los Estados Unidos, forman parte de su historia. El cosmopolitismo que le permiti
escribir ese libro era parte de su historia familiar y su biografa. Despus de
todo, era bisnieto de John Adams, quien, junto a Benjamin Franklin, negoci
el tratado de Gante que puso fin a la guerra de 1812, y era hijo y secretario
privado de Charles Francis Adams, el embajador de Lincoln ante la corte de
St. James. Adems, era un distinguido estudioso de la historia europea. Su exquisitamente elaborado Mont-Saint-Michel and Chartres (1904), en el que celebra la arquitectura, la organizacin social y la devocin espiritual de la cultura
europea medieval, sigue siendo un clsico. Ms tarde, public tres memorias
de sus viajes por el Pacfico sur.
En 1895, W. E. B. DuBois completaba su disertacin presentada en Harvard
y publicada un ao despus con el ttulo La supresin del comercio de esclavos
africanos hacia los Estados Unidos de Amrica, 1638-1870. Esta obra fue precursora
de la historia atlntica y del concepto Atlntico negro. Todos los continentes
con costas sobre el ocano Atlntico formaron parte de la narracin de DuBois basada en este aspecto fundamental, hasta podra decirse central, de la
historia de los Estados Unidos, pues todos ellos estuvieron conectados por el
comercio de esclavos y la institucin de la esclavitud. El hecho de que DuBois
reconociera los desarrollos globales de 1890, como lo hizo Turner, sin duda
alent la perspectiva global que marc su trabajo acadmico y sus actividades
polticas a lo largo de su carrera. En una comunicacin dirigida a la clase que

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se graduaba en 1898 en la Universidad Fisk, traz un bosquejo de las amplias
conexiones que estaban dando un matiz singular a la historia humana:
En la mesa de nuestro desayuno tenemos ante nosotros cada maana la faena de Europa, Asia y frica y las islas del mar; sembramos
e hilamos para millones de desconocidos y miradas incontables tejen y plantan para nosotros; hemos encogido la tierra y ampliado la
vida aniquilando la distancia, agigantando la voz humana y la visin
de las estrellas, vinculando una nacin con otra, hasta que hoy, por
primera vez en la historia, hemos alcanzado un nivel estndar de la
cultura humana tanto en Nueva York como en Londres, en Ciudad
del Cabo como en Pars, en Bombay como en Berln.10
El impulso universalista que se haba extendido entre los historiadores comenz a declinar despus de la Primera Guerra Mundial, aunque la aspiracin no
se perdi por entero. En realidad, en 1933 cuando la mayora de las naciones, incluidos los Estados Unidos, se estaban volviendo ms nacionalistas en
medio de la crisis de la Gran Depresin Herbert E. Bolton, un estudioso de
la historia latinoamericana de la Universidad de Berkeley, titul La epopeya
de la Gran Amrica al discurso que dio al asumir la presidencia de la Asociacin Histrica Americana (texto que luego public en The American Historical
Review). En su discurso, Bolton les recriminaba a sus colegas la tendencia a
estudiar las trece colonias inglesas y los Estados Unidos de manera aislada,
un enfoque que, sealaba, ha relegado a las sombras muchos de los factores
ms amplios que influyeron en su desarrollo y contribuyeron a construir una
nacin de chauvinistas. Y propona un marco ms amplio de la historia, no
slo para formar mejores ciudadanos sino tambin desde el punto de vista de
la correcta historiografa. Bolton insista en el espritu de Turner, cuya nocin de frontera Bolton haba aplicado a la frontera espaola en Amrica del
Norte en que cada historia local debe adquirir una significacin ms clara
cuando se la estudia a la luz de las dems y en que mucho de lo que se ha escrito de cada historia nacional no es sino una hebra de un cordn mayor.11
Fue una gran prdida que esta perspectiva se atrofiara en el perodo de
entreguerras y durante los aos de la Segunda Guerra Mundial y se dejase
directamente de lado cuando esta termin. Es importante recuperarla por
las razones cvicas e historiogrficas que sealaba Bolton, y renovarla con las
cuestiones histricas de nuestro tiempo. Pero adems tenemos que avanzar
ms all del mundo atlntico o del hemisferio norte. Si podemos comenzar a
concebir la historia de los Estados Unidos como una instancia local de una historia general, como una historia entre otras historias, no slo aumentaremos
el conocimiento histrico, tambin fortaleceremos las bases culturales de un

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cosmopolitismo imprescindible. No queremos reforzar una nocin estrecha
y exclusiva de la ciudadana. La historia universalista promovida por Adams,
Turner, DuBois y Bolton alentar y sustentar la formacin cosmopolita de
un nuevo ciudadano, orgullosamente nacional y al mismo tiempo humilde
ciudadano del mundo.