El uso de sustantivos en imgenes

para el progreso de la lectura

y el vocabulario
Edward Fry

t>,
El papel de las imgenes como soportes conceptuales se ha ido
facilitando en el ltimo siglo gracias a la normalizacin de un
repertorio de imgenes inteligibles para la mayora de los
conceptos ms habituales. En este artculo se propone la
utilizacin de esos repertorios de imgenes para ensear
vocabulario oral, lectura y escritura y habilidades de
representacin a nios con discapacidad o a alumnos de
distinta lengua.

LA MEJORA DE LA LECTURA Y EL VOCABULARIO

MEDIANTE LOS SUSTANTIVOS EN IMAGENES
Los sustantivos en imgenes (picture nouns), son palabras que representan grficamente diversos objetos comunes, tales como un perro o un
baln. Los sustantivos en imgenes que presentamos aqu, junto con algunas sugerencias para su utilizacin en clases para lectores principiantes,
corresponden a 100 palabras que fueron seleccionadas por la frecuencia de
su empleo.
Estos 100 sustantivos en imgenes, han sido divididos (Figura 1) en
20 subgrupos, organizados a su vez a partir de algn rasgo en comn, como
ocurre con los animales domsticos o juguetes. Para el trabajo de clase, las
palabras pueden presentarse en tarjetas fciles de maniobrar, poniendo tan
slo la palabra a un lado, o bien la palabra a un lado y la imagen al otro.

Picture nouns for reading and vocabulary. improvement. The Reading Teacher, 1987. Noviembre, 185-191. Reproducido con autorizacin de Edward Fry y de la International Reading Association. C) 'Traduccin al castellano, CL&E, 1989 (Traduccin de Jaime Collyer y
Patricia Fernndez. La I.R.A. no se responsabiliza de la fidelidad de la traduccin).
Comunicacin, Lenguaje y Educacin, 1989, 2, 23-30

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FIGURA 1

Nia
Cara anterior
1. Personas

nio
nia
hombre
mujer
beb
5. Animales
domsticos
gato
perro
conejo
pjaro
pez
9. Edificios

Cara posterior

2. Juguetes

3. Nmeros

pelota
mueca
tren
juego
patinete
6. Muebles

camisa
pantalones
vestido
zapatos
sombrero

7. Alimentos

8. Transportes

taza
plato
bol
tenedor
cuchara

bicicleta
camin
autobs
avin
barca

mesa
silla
sof
arcn
escritorio
10. Empleados
escolares

4. Ropa

uno
dos
rbol
cuatro
cinco

11. Animales del

Zoolgico

12. Utiles escolares

almacn

profesor

elefante

escuela

conductor del
autobs
secretaria
director
vigilante

jirafa

marcador de
libros
tijeras

oso
len
mono

pegamento
regla
pizarra

casa
garage
13. Plantas
arbusto
flor
pasto
tomate
rbol
17. Trabajadores
granjero
polica
cocinero
doctor
enfermera

14. Objetos areos

15. Objetos terrestres

sol
luna
estrella
nube
lluvia

agua
roca
tierra
campo
cerro

18. Entretenimientos

16. Animales granja

caballo
vaca
cerdo
pollo
pato

19. Utiles para escri- 20. Objetos de lectura

bir

televisin
radio
pelcula
juego de
pelota
concierto

bolgrafo
lapicero
tiza
mquina de
escribir
ordenador

libro
diario
revista
letrero
carta

Nota: Los ttulos de los grupos no son -sustantivos en imgenes.

Sustantivos en imgenes

Antecedentes
Originalmente, esta lista de sustantivos en imgenes fue desarrollada
como un complemento de las palabras instantneas (Instant Words), que
consiste en un listado de vocabulario de uso frecuente elaborado en base a
investigaciones de recuento de palabras (Fry, 1980). Las palabras instantneas son aquellas que se utilizan con mayor frecuencia en la lectura y escritura en ingls, de las que 300 constituyen el 65 % del material escrito.
(Las palabras instantneas, como tales, se han reimpreso en The New

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Reading Teacher's Book of Lists, Prentice-Hall, 1985, y en algunos otros
libros de mtodo).
Las palabras instantneas incluyen la mayora de nuestras palabras
funcionales, tales como el, la, los, las y es, est, pero no demasiados sustantivos tales como mesa o pjaro. Para construir oraciones y utilizar las
palabras instantneas en todo tipo de ejercicios, creemos que es til contar entre ellas con un mayor nmero de sustantivos.
El primer listado de sustantivos en imgenes fue elaborado en Africa,
donde el ingls es una segunda lengua y donde se enseaba este listado junto con las palabras instantneas. En el presente artculo, el listado de sustantivos en imgenes ha sufrido algunas modificaciones para ser utilizado
en colegios norteamericanos. As, se han agregado palabras como vigilante
y ordenador y eliminado otras como maz y cabra. Aun as, la necesidad
de que los adultos y nios sean capaces de leer y escribir las palabras que
representan a objetos comunes es universal.
La mayora de los investigadores, Levin (1981) entre otros, han comprobado que a los nios les resulta ms fcil aprender sustantivos concretos que palabras ms abstractas. Los profesores han observado que es ms
fcil ensear una palabra concreta como dinosaurio, que una abstracta como
esto, sta, ste, a pesar de sus considerables diferencias de frecuencia en el
uso. Por lo tanto, si se desea conseguir una lectura exitosa, y considerando
que la mayora de los profesores y nios alcanza este objetivo, hay que ensear algunas palabras concretas o representables grficamente.
El uso de tarjetas con sustantivos en imgenes
Los sustantivos en imgenes, tal como su nombre indica, son fciles
de dibujar. Las tarjetas con sustantivos en imgenes pueden elaborarse
escribiendo la palabra en una de las caras y dibujando el objeto que sta
representa en la otra.
A partir de ello se puede implementar un sencillo ejercicio de lectura
con esplndidos niveles de retroalimentacin, haciendo que el alumno observe la palabra, intente pronunciarla y luego le d la vuelta a la tarjeta para
ver la imagen. Si la respuesta del alumno ha sido correcta, l o ella sern
reforzados. Si fue incapaz de enunciar el sustantivo a partir tan slo de la
palabra, l o ella pueden aprenderla al mirar la imagen.
Los grficos de pared y programas computadorizados pueden incorporar ejercicios similares con sustantivos en imgenes.
Se pueden utilizar a la vez las tarjetas con sustantivos en imgenes a
la manera de los jeroglficos, esto es, como un boceto incorporado a una
frase en lugar de la palabra. Por ejemplo:
jugaba con la Cob . (La nia jugaba con la pelota).
La
La frase puede escribirse utilizando tarjetas con palabras instantneas
o bien en la pizarra, con las tarjetas en el lugar de los bocetos, enlazando
las palabras escritas con tiza. Las frases e historias con jeroglficos pueden
utilizarse en carteles o libros, escritas por los profesores o los propios nios.
Mapas semnticos
Los sustantivos en imgenes pueden emplearse a la vez en clases de
mapas semnticos para incrementar las habilidades de vocabulario y razo-

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namiento de los nios. Un mapa semntico de uso habitual incluye cuatro
categoras de descripciones o funciones relacionadas con la palabra que se
desea ensear. La figura 2 corresponde a un mapa semntico muy sencillo,
con las categoras de Aspecto, Dnde se encuentra, Derivados Alimenticios y Necesidades de la Vaca.
FIGURA 2

Necesidades de la vaca

Apariencia

Aire
Agua
Temperatura templada
Heno
Pasto
Minerales

Color:
Tamao:
Forma:
Rasgos
nicos:

Derivados alimenticios

Leche

Mantequilla

Queso
Carnes
Carne picada
Filetes

Dnde se la encuentra

negro, blanco, marrn.

grande, prximo al caballo.
4 patas, cuerpo rectangular.
cuernos, grandes ubres.

Granja
Establo
Prados de pastoreo
Campos

Mapa semntico habitual

Los alumnos y el maestro discuten y desarrollan juntos las nociones y

elementos pertenecientes a cada categora. As, por ejemplo, bajo la categora Dnde se la encuentra, los elementos incluidos en el listado son
granja, establo, prados de pastoreo y campos.
Johnson y Pearson (1978) sugieren el uso de cierto tipo de mapa semntico algo ms complejo, mediante el cual se pueden ensear nuevas palabras como partes integrantes de una misma categora, que poseen algunas
propiedades comunes (vase figura 3). Esta opcin resulta particularmente
til cuando los alumnos poseen ya alguna informacin acerca de la nueva
palabra.
Por ejemplo, un caballo se parece a una vaca en que ambos son animales de granja (de la misma categora) y tienen cuatro patas (las mismas propiedades), pero se diferencian en que la vaca es domesticada fundamentalmente para obtener de ella la leche y el caballo para montarlo (es decir, que
poseen algunas propiedades diversas).
Hay, por supuesto, infinidad de otras semejanzas entre ambos elementos (en cuanto a su categora y propiedades) y muchas otras diferencias, lo
cual constituye un rasgo esencial al aprender el significado de una palabra.
Los padres y maestros suelen jugar a esa opcin en la cual se pregunta al
nio en qu se parecen y se diferencian dos cosas. Ello configura un m-

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FIGURA

Categora compartida

ANIMAL
Propiedades compartidas
Cuatro patas
Domsticos
Comen heno
Propiedades no compartidas
Grandes ubres
Corre muy aprisa
En respuesta a la pregunta: e En qu se parecen y en qu se diferencian los caballos y las vacas?, este diagrama en forma
de red nos muestra que se parecen en que pertenecen a una misma categora (Animales) y comparten algunas proPiedades.
Y se diferencian porque tienen algunas propiedades no compartidas.

Red o mapa semntico que incluye la categora, propiedades y diferencias con objetos
similares

todo excepcional para ensear lo referente a nuevas palabras y enriquecer

la comprensin de los trminos existentes.
Clasificacin
Otro mtodo importante para incrementar el vocabulario, relacionado
con el anterior, es el de la clasificacin. Los alumnos han de aprender que
caballo y vaca pertenecen a la misma clase de los Animales, y mesa y silla a la de los Muebles. La clasificacin es una habilidad fundamental del
pensamiento, as como tambin una habilidad lexical.
Si sabemos a qu tipo de objetos se denomina muebles, ello nos ayudar a descifrar el significado de la palabra muebles. Ello nos permitir conocer a la vez aquello a lo que no se denomina muebles. Una vaca, por ejemplo, no es parte de los muebles.
Por ende, empleando las tarjetas con imgenes pueden llevarse a cabo
interesantes ejercicios de clasificacin, impulsando a los alumnos a clasificar los tarjetones en categoras. Con los nios ms pequeitos conviene empezar con categoras muy amplias.
Por ejemplo, se puede contrastar un grupo de cinco sustantivos en imgenes correspondientes al rubro Plantas (arbusto, flor, pasto, tomate y
rbol) con otros cinco pertenecientes al grupo de los Animales del Zoolgico (elefante, jirafa, oso, len y mono). Se presentan al nio las diez tarjetas mezcladas y se le pide que las agrupe en dos montoncitos con cosas
parecidas, y luego que d un nombre a cada montoncito.
En los niveles ms avanzados, se le presentan dos grupos menos diferenciados entre s como pueden ser los Animales del Zoolgico y Animales de la Granja, o bien ms de dos grupos de sustantivos en imgenes mezclados. Y no es slo la clasificacin, sino las razones para esa clasificacion lo que puede suscitar el aprendizaje.
Por ejemplo, un nio puede poner el caballo, que es un animal habitual
dentro de los Animales de Granja, en el grupo de los Animales del Zoo-

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lgico por la sencilla razn de que l o ella han visto un caballo en el parque zoolgico. El profesor debera en tal caso impulsar al alumno a que
razone y observe con atencin, pero la discusin adicional puede contribuir mayormente a reforzar el vocabulario con sentido del nio y ayudarle
a comprender mejor por qu un caballo se corresponde ms, en rigor, con
los animales de granja que con los del zoolgico, lo cual puede desarrollar
las nociones de animales salvajes versus animales domsticos.
Conocimiento y aprendizaje
Hay, por cierto, innumerables definiciones del conocimiento y el
aprendizaje y de lo que se aprende. Una de ellas, utilizada por algunos
partidarios de la teora de esquemas, est relacionada con el lenguaje y seala que el conocimiento equivale a conocer ms y ms categoras y propiedddes. As pues, es importante conocer tantas propiedades o caractersticas de un objeto como sea posible, y la mayor cantidad de categoras posibles en las cuales pueda ser insertado.
Las propiedades de un caballo son: que tiene cuatro patas, que se alimenta de heno, que se utiliza para montar, etc. Las categoras a que pertenece junto a otros animales pueden ser la de los mamferos (se alimenta de leche cuando es potrillo), los animales domsticos, etc. Pertenece
adems a una categora ms amplia que es la de los Animales.
Por tanto, al preguntarle a un nio en qu se parecen dos cosas cualesquiera, la respuesta podra ser que ellas comparten determinadas propiedades o caractersticas (que las dos poseen cuatro patas relativamente largas)
y que pertenecen a una misma categora (la de los mamferos). Y son diferentes en que una de ellas corre mucho ms aprisa y la otra posee ubres
enormes de donde se saca gran cantidad de leche.
Es a esta determinacin de las propiedades y categoras adjudicables a
los elementos a lo que denominamos conocimiento. Y es tarea fundamental de las escuelas y los padres el ayudar a impartir el conocimiento entre los nios. Una de las caractersticas del nio al que se percibe como
ms listo es, sencillamente, la de conocer ms propiedades y categoras
asociadas a los objetos.
Por cierto que los zologos y profesores especializados en la crianza de
animales no estarn satisfechos con slo saber que una vaca pertenece a la
clase de los bovinos; para ellos, habr muchos tipos de bovinos, cada uno
de los cuales tendr a la vez muchas propiedades especficas, lo cual permite clasificar los diversos tipos de vaca en las diferentes subclases diferenciadas. En pocas palabras, una parte del conocimiento acumulado por los
zologos consiste en un esquema ampliado de una determinada red clasificatoria.
Slo que las redes adecuadas al uso de los nios parten de clasificaciones sencillas que abarcan relativamente pocas propiedades. Todos hemos comprobado cmo los pequeos de muy corta edad designan a perros
y gatos como perritos, hasta que aprenden a distinguir algunas propiedades adicionales y que ambas especies animales son diferentes. Algunos
animalitos de cuatro patas caen, as, en la categora de los perros y otros,
tambin de cuatro patas, en la de los gatos; el milagro del desarrollo humano y el lenguaje que todos compartimos posibilita que los chicos apren-

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dan con rapidez, de manera casi automtica, a clasificar los elementos en
diversas categoras. La ayuda de padres y maestros contribuir a mejorar y
acelerar el proceso de construccin de categoras ms diversificadas y de
aprendizaje de sus rasgos ms comunes.
Los veinte grupos o clases de sustantivos en imgenes son hasta cierto punto arbitrarios, y es posible configurar muchos otros grupos. Por
ejemplo, las palabras televisin, clasificada en el grupo de Entretenimientos, y camin en el de Transportes, pueden incluirse ambas en una categora ms amplia de Inventos del Hombre o Productos Industriales,
en oposicin a los elementos sol o cerro.
Estimule usted a sus alumnos a idear nuevos grupos de elementos. Luego pdales,que expliquen las razones que justifican esa nueva categora. Ello
forma parte de esa pregunta fundamental ya referida previamente: En qu
se parecen estos dos objetos?.
Definiciones explicativas de diccionario
Las definiciones de diccionarios pueden consistir, eventualmente, en
enumerar propiedades y categoras. Si busca usted, por ejemplo, el trmino
vaca en el Thorndike Barnhart Beginning Dictionary (Diccionario para
principiantes, Thorndike y Barnhart, 1974), la ver definida como hembra
adulta de ganado domstico, que nos proporciona la leche. En los trminos de la teora de esquemas, lo que esta definicin seala es que la vaca
pertenece a la categora Ganado, o bien Ganado Domstico, si prefiere usted una subclase, y que detenta las propiedades de proporcionar leche y ser hembra.
'Otra forma de enfocar la definicin pasa por los trminos que sugiere
un diagrama de Venn, el cual establece que la vaca se halla en la interseccin de las categoras hembra, la del ganado domstico y la de los proveedores de leche (vase figura 4).
FIGURA 4

Clase hembras
Clase ganado

Clase proveedores leche

Diagrama de Venn para amplificar la definicin que da el diccionario de vaca
Para consolidar el significado o comprensin de esta definicin, el profesor puede preguntar sucesivamente: Y qu otras cosas pertenecen a la
categora de las hembras?, y qu otras cosas pertenecen a la categora

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del ganado? y o, qu otras cosas pertenecen a la categora de los proveedores de leche?.
No resultar extrao para los maestros comprobar que los nios precisan de cierta ayuda para discernir el significado de un trmino a partir de
la definicin del diccionario, y lo dicho aqu puede constituir una buena
forma de ayudarlos.
Conclusin
Hasta aqu me he referido al empleo de sustantivos en imgenes con
los nios, pero son, adems, de gran utilidad con otros dos segmentos sociales. Por una parte, para ensear el lenguaje oral y escrito a sujetos bilinges o estudiantes que hablan un idioma extranjero. Al emplear la imagen
en asociacin con la palabra en ingls (o la lengua a ensear, N. del T.), el
alumno de habla extranjera capta rpidamente la asociacin, dado que, muy
a menudo, en su propio idioma dispondrn de alguna palabra para el objeto en cuestin.
Las palabras asociadas a imgenes resultarn a la vez muy tiles para
alumnos retrasados o discapacitados. Los alumnos con retraso o disfunciones neurolgicas aprendern mejor las palabras que puedan asociar con
una imagen. A tales estudiantes suelen gustarles los objetos familiares, concretos, representables, tangibles.
Es posible ensear los sustantivos en imgenes en lecciones que incorporen las redes clasificatorias o el mapeo semntico, o bien a travs de
interrogantes alusivas a la categora y propiedades de los objetos. Las lecciones estandarizadas de enseanza del vocabulario tambin funcionan muy
bien con ellos. Puede usted pedir a los alumnos que los utilicen en una
frase (oral o escrita), o bien se los puede incorporar a ejercicios de apareamiento de trminos, preguntas de eleccin mltiple, lecciones de dibujo,
pruebas de deletreo y toda clase de juegos. Espero que todo ello sea de utilidad en sus clases.

Referencias
FRY, EDWARD (Diciembre, 1980). The Instant World List. The Reading Teacher, 29, 284-89.
JOHNSON, DALE D. y P. DAVID PEARSON (1978). Teaching Reading Vocabulary, Nueva York,

N.Y.: Holt, Rinehart y Winston.

Neuropsychological and Cognitive Processes in Reading, publicado por Merlin t. Wittrock y Francis V. Pirozzolo,

EEVIN, JOEL R. (1981). On Functions of Pictures in Prose. En

Nueva York, N.Y.: Academic Press.

Teaching Reading Comprehension, Nueva

York, N.Y.: Holt, Rinehart y Winston.
THORNDIKE, EDWARD L. y CLARENCE 1. BARNHART (1974). Thorndike Barnhart Beginning
Dictionmy, Glenview, Illinois: Scott, Foresman.
PEARsoN, P. DAVID y DALE D. JOHNSON (1978).

Datos sobre el autor

Edward Fyy es profesor emrito de la Universidad de Rutgers, New Brunswick,
New Jersey, y trabaj el mtodo de sustantivos en imgenes en agrupamientos
semnticos con enseantes de Zimbawue.