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Perspectivas tericas
sobre la opinin pblica:
Habermas y NoelleNeumann
Jess Leticia Mendoza Prez
Universidad de Colima
Resumen
El objetivo de este trabajo es contrastar las teoras sobre la opinin pblica de Habermas y Noelle-Neumann; por lo tanto, se
utiliza el mtodo comparativo. Los resultados son: Habermas es
ms racionalista que Noelle-Neumann, quien es ms sensible; l
se enfoca en la opinin pblica relacionada al poder de acuerdo
con la democracia ilustrada, la cual ha sufrido muchos cambios
en la interaccin comunicativa y discursiva. En oposicin, ella se
interesa en el comportamiento de los individuos al momento de
expresar su opinin, cuando ellos se sienten a salvo de cualquier
amenaza social.
Palabras clave
Opinin pblica, Jrgen Habermas, Elisabeth Noelle-Neumann.

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Theoretical
perspectives about
the public opinion:
Habermas &
Noelle-Neumann
Abstract
The aim of this work is to distinguish the similarities and differences
between Habermas and Noelle-Neumanns theoretical perspectives
about the public opinion; therefore, the comparative method is used.
The results are: Habermas is more rationalist than Noelle-Neumann
who is more sensitive; he is focused on the public opinion related to
power in accordance to the illustrated democracy, but which has
suffered many changes in the communicative and deliberative interaction. At the contrary, she is interested in the individuals behavior
at the moment of expressing their opinions when they feel safe of
any social threatening.
Key words
Public opinion, Jrgen Habermas, Elisabeth Noelle-Neumann.

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Introduccin
l gora fue el espacio pblico por excelencia en la Grecia clsica. Ah debatan
los ciudadanos libres sobre los asuntos
relevantes de la polis ateniense. Los sofistas enseaban a sus alumnos a persuadir por medio de la retrica arte
de probar y refutar segn la ley de
los juicios contradictorios de Protgoras, en donde pueden darse dos proposiciones para cada cuestin en pugna
(Larroyo, 1987: xvii). Scrates, a travs de
su mtodo mayutico, buscaba obtener
conocimientos universalmente vlidos
y definir conceptos. Tanto sofistas como
socrticos acudan a la plaza pblica para
recibir la instruccin y tambin para discutir. Platn, uno de los alumnos brillantes
de Scrates, estimaba que la opinin
subjetiva e individual (doxa) es el punto
medio entre la ignorancia y el conocimiento (epistmee); ignorancia, opinin
y conocimiento relativos a cuestiones
de competencia democrtica. As, la
opinin pblica fue un elemento axial
en la democracia primigenia.
El presente trabajo tiene por objetivo contrastar las teoras sobre la opinin pblica de dos pensadores
alemanes de la primera mitad del
siglo xx: Jrgen Habermas y Elisa-

Rude Caldern

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beth Noelle-Neumann para establecer las caractersticas identitarias en la teora de cada uno. Qu significa para ellos el trmino opinin pblica? Cmo determinan la participacin de
sus elementos, a saber: el sujeto, el objeto y el mbito? Cmo se
transmite? Cul debe ser su funcin en las democracias actuales? Cules son las semejanzas o diferencias entre las nociones
conceptuales de estos filsofos? A travs del mtodo comparativo se responden estas preguntas, examinando algunos estudios
acerca de las teoras de Habermas y Noelle-Neumann, as como
textos de ambos.

Desarrollo
Muchas son las investigaciones acerca de la definicin de opinin pblica. A lo largo del tiempo, se han externado diversos
presupuestos para entenderla y diferentes interpretaciones discordantes, entre definiciones generales y especficas; el grado de
amplitud o estrechez segn el elemento predominante sujetoobjeto-mbito, en donde el sujeto es el individuo que opina,
el objeto es el tema del cual se opina, y el mbito es el lugar del
debate; las lneas explicativas del concepto como sustancia de la
democracia, voz moral o conjunto de preferencias (Freidenberg,
et al.). Sin embargo, no se ha logrado una descripcin puntual
del mismo conforme a las enseanzas de Aristteles en cuanto a
precisar el gnero prximo y la diferencia especfica para llegar a
la esencia de un objeto: La definicin debe ser la nocin de un
objeto uno, puesto que esencia significa, como hemos dicho, un
ser determinado (Aristteles, 1994: 168). Cules son los pensamientos de Jrgen Habermas y Elisabeth Noelle-Neumann sobre
la opinin pblica?
Jrgen Habermas nace en Dseldorf, Alemania, en 1929. Es filsofo, socilogo, psiclogo y estudioso de la literatura alemana,
interesado en la accin comunicativa y la importancia del discurso, elemento fundamental en los Estados democrticos, con especial nfasis en la opinin pblica. La nocin de opinin pblica se compone de dos trminos y, por lo tanto, cada uno tiene su

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propio sentido. De acuerdo con Habermas (Price, 1994), la palabra opinin tena antes del Siglo de las Luces tres sentidos:
uno epistemolgico para distinguir entre un juicio de valor y otro
de hecho; otro para diferenciar entre algo cierto o incierto, ya sea
por medio de la demostracin o la fe; y un tercero peyorativo, el
cual califica de inferior a la opinin comn o del vulgo. El vocablo pblico es portador de varios sentidos; en su uso inicial, se
derivaba de pueblo como acceso al pblico en general o lugar
pblico, una propiedad abierta en el sentido de apertura o disponibilidad para toda persona; despus, su referencia fue el Estado,
una entidad que tena existencia objetiva sobre y en contra de la
persona del gobernante (Habermas, citado en Price, 1994: 23).
La expresin opinin pblica adquiere el rango terico en
la filosofa poltica al describir la prctica poltica de la burguesa
emergente a finales del siglo xvii y en el siglo xviii (Aguilar, 1982).
Aparece a partir del siglo xviii, segn Habermas, cuando el pblico letrado de la burguesa robustecida debate en oposicin a la
monarqua absoluta aspirando a la igualdad civil y poltica. Hay
una autoafirmacin pblica al intercambiar informacin de manera razonada y crtica en cuanto a asuntos polticos; son debates pblicos abiertos, soberanos e igualitarios para establecer la
voluntad comn, el asentimiento, apoyndose ms en las ideas
que en la fuerza poltica. Los burgueses apelan a un principio de
legitimidad para presionar al absolutismo, indicando lo pblico
como un constructo poltico e ideolgico sin ningn referente
sociolgico claro (Price, 1994: 28). La naturaleza de lo pblico es
definida posteriormente por los socilogos como un colectivo
social, o modelo clsico de la opinin pblica. No obstante, Habermas sostiene que los mecanismos de formacin de consenso
poltico encuestas regulares y campaas de eleccin popular no promueven este tipo de opinin en las naciones democrticas modernas.
En el libro La opinin pblica en Habermas (2001), Margarita
Boladeras explica de manera clara el pensamiento habermasiano: la opinin pblica tiene implicaciones y sentidos diversos,
aunque no claros ni obvios; surgen en un espacio pblico ilimi-

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tado debido a la multiplicidad de intercambios sociales en su

interior relacionados, sobre todo, a la dinmica del poder y de
los procesos polticos; es pieza clave en la propuesta de poltica deliberativa para superar dficits democrticos de los Estados
contemporneos. En el espacio pblico es en donde surge la opinin pblica, la cual puede ser manipulada y deformada, pero su
importancia recae en ser eje de cohesin social y soporte de la
legitimacin o no para la poltica. Adems, todo depende de la
actividad dentro de ese espacio para permitir las libertades individuales y polticas; es la dinmica de lo pblico formado por
cualquier grupo de dilogo, de todo tipo de pblico distintas
personas con intereses comunes, y tratando cuestiones varias.
Es un espacio ciudadano, civil y no de un determinado sistema
o estructura social en donde la poltica (praxis del estado) es un
tema importante, pero no el nico.
El Estado rige en calidad de poder pblico, con la tarea de
cuidar el bien general de todos los sujetos de derecho. Por tanto, la funcin de la opinin pblica reside en la crtica y control
de los ciudadanos a travs del ejercicio informal o formal, durante las elecciones, frente al dominio estatalmente organizado.
Esto se da a travs de la discursividad razonada de las personas,
fundamentada en la libertad de pensamiento, la expresin de
opiniones y la difusin de ideas; en la igualdad ante la ley, la no
discriminacin, y las libertades de asociacin y movimiento. El
problema durante el siglo xx, manifiesta Habermas, radica en los
intereses de ciertos sectores privados que influyen en funciones
y decisiones polticas, y viceversa, pues lo pblico se ha privatizado y lo privado se ha politizado; por tal razn, es necesaria una
publicidad crtica de la sociedad civil actuando de contrapeso
bsico ante las formas de presin y coaccin del poder.
En su texto Facticidad y validez (1998), Habermas propone el
concepto de espacio de opinin pblica en dos fases: explicativa
y normativa. Este espacio tiene horizontes abiertos, porosos y es
intercambiable por la red comunicativa de contenidos y posturas, u opiniones filtradas y resumidas como opiniones pblicas
en torno a temas determinados; los ciudadanos son los portado-

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res de este espacio pblico en donde se externan problemas diversos de su vida privada por medio de la interaccin comunicativa de la cual resultan argumentos, influencias y opiniones. Si la
opinin pblica se manipula o instrumentaliza, puede perderse
la realidad propia de los individuos, su sentido e interdependencia en el mundo simblico que comparten. Por eso, este espacio
es el motor de la poltica democrtica en un sentido real emprico
y en un sentido normativo, modelo de poltica deliberativa de
Habermas en el cual la soberana popular (libre formacin de
opinin y voluntad comn) sera el punto central para legitimar
las prcticas y decisiones polticas.
No se tiene un estudio global de la incidencia de los medios
masivos de comunicacin que distorsionan la realidad, pues en
muchas ocasiones estn al servicio de intereses de grupos poderosos econmica y socialmente. As, segn Habermas, la opinin
pblica ya no es el consenso general, sino ahora se introduce la
regla de la mayora en los procesos electorales del pluralismo
competitivo de partidos, o bien, la concertacin secreta y particularista entre las organizaciones del capital y del trabajo con el
Estado, bajo el arbitraje de ste. Mayora electoral y arreglo corporativo particularista han acabado con la idea original de opinin pblica, vinculacin directa entre sta y la decisin poltica
(Aguilar, 1982).
En su texto Historia y crtica de la opinin pblica (1981), el propio Habermas escribe sobre la nocin de opinin pblica, que
fue base para anlisis posteriores; sta, seala, es una cuestin de
las ciencias sociales en cuanto a su definicin y lmites, debido a
sus aristas antitticas: a) La notoriedad pblica, relacionada con
la esfera pblica, los espacios y las instituciones sociales, esto es,
la racionalidad formal del sistema. b) La receptividad, relacionada
con lo privado, lo individual y, por tanto, no pblico; es decir, la
racionalidad sustantiva de la vida cotidiana individual. Con estas
dos formas opuestas, pero en juego persistente, Habermas propone un modelo en dos sentidos: uno interno en donde actan
los sujetos en sociedad, y el otro externo o estructura sistmica o

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de las instituciones pblicas; ambos aspectos dan por resultado

el estado de derecho.
Habermas es proslito del modelo democrtico de Estado
surgido de las ideas ilustradas, y por eso presupone como principio de ste a la opinin pblica; sin embargo, es difcil identificarla en el comportamiento real: Sin la sustitucin de la opinin
pblica como origen de toda autoridad [] falta a la democracia
moderna la sustancia de su propia verdad (p. 262). Por tal motivo, resalta la necesidad de reconceptualizarla, pues en la ideologa liberal se forma la opinin a partir del raciocinio individual, de
la discusin racional; en cambio, en el pensamiento institucional:
La opinin no pblica slo adquiere credenciales de opinin pblica en la elaboracin que de ella hacen los partidos (p. 264).
No obstante, la opinin pblica se vislumbra en la imposicin subjetiva de un grupo sobre los miembros de otros grupos
dentro de las democracias modernas. Ahora bien, otra forma de
acercarse a este concepto es cuando se entiende la estructura de
la publicidad y su influencia en el desarrollo de la sociedad, ya
que se produce en la mezcla de los mbitos comunicativos de lo
pblico y lo privado, analizados bajo la ptica de la notoriedad
pblica crtica: cul es la informacin recibida por el individuo,
cul es su fuente, cul es la frecuencia en que se expone a la informacin, cmo la codifica e interpreta.
Elisabeth Noelle-Neumann nace en Berln, Alemania, en 1916.
Es filsofa, historiadora y periodista, dedicada al rea profesional
de las ciencias polticas e interesada principalmente en la opinin pblica, objeto de investigacin para obtener el doctorado
en 1940. Ella formula un modelo para explicar la influencia de la
opinin pblica sobre los individuos, en sus opiniones y acciones, al cual denomina La espiral del silencio (Noelle, 1995):
Expresar la opinin contraria, o actuar en pblico de
acuerdo a ella, presenta el peligro de aislamiento. En otras palabras, se puede describir a la opinin pblica como la opinin
dominante que obliga a la obediencia de actitud y comportamiento, amenazando al individuo disidente con el aislamiento y
al poltico con la prdida del apoyo popular (p. 10).

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Esta cita textual sintetiza el modelo de Noelle-Neumann en

la conducta y actuar de los individuos ante un asunto comn,
pero polmico. No siempre se pueden declarar de manera abierta las convicciones personales o lo que se piensa, por el posible
enfrentamiento con otros integrantes del grupo especfico de interaccin.
Flavia Freidenberg, Orlando DAdamo y Virginia Garca Beaudoux en su artculo Opinin pblica, o abriendo la caja de Pandora de las definiciones califican de estrechas o especficas las
explicaciones de Noelle-Neumann al respecto, pues en ellas se
implica una valoracin de aprobacin o desaprobacin segn el
temor de los posibles opinantes a ser aislados por sus opiniones;
adems, dicen, no hay diferenciacin entre clases de opiniones ni
tema de referencia, o tipo de sujeto emisor de las mismas. Estas
definiciones son: a) Es la aprobacin o desaprobacin de opiniones y comportamientos observables pblicamente, y b) Es el
conjunto de opiniones sobre asuntos controvertidos que pueden expresarse en pblico sin quedarse aislados (p. 3). Asimismo, una definicin es filosfica y la otra operativa; es filosfica en
sentido tico, cuando adquiere el papel de voz moral o elemento
valorativo como presin en el proceder de los individuos, quienes sienten temor a la vergenza pblica y al aislamiento, preservando el orden y cierto consenso en los valores sociales; de esta
manera, tambin se cumple la parte operativa.
Noelle-Neumann reflexiona en la imposibilidad de definir a la
opinin pblica en forma clara y simple, pues ni filsofos, juristas, historiadores, tericos de la poltica o periodistas han podido
formularla, segn menciona Vincent Price (1994); esto se debe a
su origen en los modales, la moral y las costumbres. Los inventores y difusores de esta expresin son los franceses ilustrados;
Rousseau la aplica por primera vez en su frase la opinin pblica (Lopinion publique) hacia 1744, en cuanto a las costumbres y
maneras sociales del momento. En 1780, su uso es ms poltico
que social, asociado a la voluntad comn (bien public), espritu
pblico (esprit public), conciencia pblica (conscience publique)
y otros (Price, 1994: 24). Noelle-Neumann reafirma la preocupa-

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cin de Alexis de Tocqueville siglo xix al profetizar el dominio

de la mayora sobre la minora, confinndola a callar; ella le llama
la espiral de silencio.
La espiral del silencio fue una teora difcil de defender,
porque no armonizaba en el ideal democrtico, el cual pretende
ciudadanos informados, responsables y, por tanto, sin temor del
individuo o del gobierno hacia la opinin pblica; adems, los
temas tratados en la democracia no son de naturaleza socio-psicolgica ni menos vinculados a la moral, tal como lo estipula esta
teora. sta se pudo fundamentar a travs de varios experimentos y estudios de caso para predecir la actuacin de los encuestados sobre asuntos polmicos, y demostrar as la disposicin de la
gente a emitir su opinin cuando siente que la mayora comparte
la misma opinin, o guardar silencio si se percata de lo adverso.
Seala Noelle-Neumann (1995):
La causa de la transformacin de la suma de las opiniones individuales en opinin pblica es la continua interaccin
entre las personas debida a su naturaleza social. La amenaza de
aislamiento, el miedo al aislamiento, la continua observacin del
clima de opinin y la evaluacin de la fuerza o de la debilidad
relativas de los diferentes puntos de vista determina si la gente
expresa sus opiniones o permanece callada (p. 278).

La funcin de la opinin pblica, de acuerdo con NoelleNeumann, posee un componente moral o esttico y, por tanto,
la espiral del silencio corresponde a fenmenos observables entre los individuos relativos a normas sociales; asimismo, contiene
un poder explicativo complejo al enlazar los niveles individual
y social, incluyendo varios campos: poltico, social y psicolgico,
entre otros. Su funcin principal, cuando es aprobada, es servir
de cohesin social.
Cules son las semejanzas y diferencias entre Habermas y
Noelle-Neumann? En primer lugar, son pensadores alemanes nacidos a principios del siglo xx. Los dos coinciden en la importancia de la opinin pblica en las ciencias polticas y, en particular,

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Francisco Curiel Quintero

en los regmenes democrticos. Las ideas de los filsofos ilustrados son, para ambos, la aportacin principal, al proporcionar las
bases para el liberalismo corriente ideolgica cuyos resultados
fueron la democracia moderna y el capitalismo de la burguesa
ya afianzada: La democracia presupone la igualdad de los
hombres y su derecho igualitario tanto a ejercer la soberana popular como a alcanzar los fines que, de acuerdo con los conceptos esenciales de la filosofa liberal, tiene
el hombre (Montenegro, 1982: 62), y estos derechos se sintetizan en el lema
libertad, igualdad y fraternidad de
la Revolucin Francesa.
La comparacin entre las teoras antes expuestas muestra la primera diferencia entre estos pensad o re s.
La definicin de Habermas es amplia, se a l a
que la opinin pblica tiene sentidos y diversas
implicaciones vinculadas a la dinmica del
poder, en un espacio pblico ilimitado por
un grupo o grupos de dilogo distintas
personas quienes comparten intereses,
si bien de materias variadas. En cambio, la definicin de Noelle-Neumann
es especfica; para ella, la opinin pblica es la aprobacin o desaprobacin
de opiniones y conductas observables
sobre cuestiones controvertidas, pero posibles de mencionar en pblico sin causar
recelos.
En cuanto a los elementos formativos de
la opinin pblica, para Habermas, los sujetos emisores de opinin son todos los ciudadanos que de manera razonada debaten algn asunto, principalmente, poltico. Para Noelle-Neumann,

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quienes emiten su opinin son los individuos seguros de que la

misma se ajusta a la opinin mayoritaria y por eso no sern aislados, como sera en el caso de oponerse. El tema u objeto del
debate pblico, seala Habermas, versa acerca de la actuacin
de los gobernantes en su actividad administrativa y poltica; en
la teora de Noelle-Neumann, puede ser cualquiera de inters
comn y, en especial, de asuntos polmicos no slo concernientes a la poltica. El mbito, para Habermas, debe ser un espacio
ciudadano, civil en estados democrticos, pues en los gobiernos
totalitarios no existe la opinin pblica. Noelle-Neumann acepta
esta idea, pues en un sistema dictatorial todos los opositores al
mismo entraran en la espiral del silencio, esto es, no podran
opinar. Los medios de comunicacin sirven para configurar la
opinin de los individuos, dice Noelle-Neumann, pero de igual
manera el medio ambiente, ya que el primer paso es observar a
los prjimos en sus comentarios acerca de una materia determinada; en Habermas, el discurso debe ser reflexionado, bien argumentado para debatir en pblico y lograr el consenso, parecido a
sus inicios durante el Siglo de las Luces.
Para Habermas, la opinin pblica tiene la funcin de criticar
y vigilar al dominio estatal por parte de los ciudadanos, ya sea de
manera informal (debates pblicos o medios de comunicacin)
o de manera formal (en pocas de elecciones), para obtener la
igualdad civil y poltica de los ideales democrticos. En cambio,
segn Noelle-Neumann, es ms una voz moral con el fin de refrenar el comportamiento de los ciudadanos, as como el actuar de
los gobernantes, en el anhelo de alcanzar la cohesin social.

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Conclusin
Jrgen Habermas y Elisabeth Noelle-Neumann son filsofos polticos que han sido testigos y participantes de experiencias de
guerra, movimientos sociales y transformaciones en el modo de
vida, por el lugar y la poca de su nacimiento. La teora de Habermas es un tanto fra, porque la racionalidad se demuestra en
forma palmaria; se enfoca a la opinin pblica en relacin con el
poder hacia la reproduccin de una democracia ilustrada, la cual
ha sufrido cambios radicales desde los movimientos sociales de
ideologa marxista, el neocapitalismo, la globalizacin, as como
un avance revolucionario en la tecnologa y los medios de comunicacin masiva, dando por resultado una estructura de la opinin pblica muy diferente en cuanto a los sujetos, los temas y el
mbito al estilo ilustrado, en donde la interaccin comunicativa y
deliberativa era ms directa.
En oposicin, la teora de Noelle-Neumann es ms sensible.
Ella valora el comportamiento de los seres humanos en lo social,
poltico, psicolgico y, en especial, tico. La reaccin humana, por
su naturaleza social, tiende a buscar la seguridad en su ambiente,
por ello, los individuos observan los eventos a su alrededor en
cuanto a las opiniones sobre un asunto en particular para poder
emitir las suyas, sin el temor de ser censurados, mal vistos o amenazados con el aislamiento. En la actualidad, internet y las redes
sociales son medios comunicativos tiles en la espiral del silencio, porque los sujetos pueden opinar desde el anonimato con
respecto a cualquier asunto, permitiendo a aqullos que estn a
favor se sumen y difundan el mensaje, y quienes estn en contra
permanezcan en silencio, cortando as la cadena.

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Referencias bibliogrficas
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Jess Leticia Mendoza Prez

Mexicana. Doctora en ciencias sociales por la Universidad de Colima en donde se
desempea como profesora de la Facultad de Letras y Comunicacin. Lneas de
investigacin: Teora y crtica literarias e histricas. Correo electrnico: jletimen@
hotmail.com