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Rizo. El Interaccionismo Simbólico y La Escuela de Palo Alto
Rizo. El Interaccionismo Simbólico y La Escuela de Palo Alto
Lecciones bsicas
El interaccionismo simblico
y la Escuela de Palo Alto.
Hacia un nuevo concepto de comunicacin.
Marta Rizo
Resumen
Esta leccin tiene como propsito bsico exponer las principales premisas tericas y
metodolgicas del Interaccionismo Simblico, por un lado, y la Escuela de Palo Alto, por el
otro. El punto de partida es la consideracin de que ambas corrientes de pensamiento
inauguraron una nueva forma de comprensin de la comunicacin, alejada de la visin
dominante que la reduce a los medios de comunicacin y ms centrada en la interaccin, en la
comunicacin interpersonal, como fundamento de toda relacin social.
I. Introduccin
Desde el primer tercio del siglo XX hasta la actualidad, la teora de la comunicacin se ha ido
construyendo desde perspectivas muy diferentes. Desde la teora fsico-matemtica de
Shannon y Weaver, conocida como Teora matemtica de la informacin, hasta la teora
psicolgica basada en la percepcin propuesta por Abraham Moles, pasando por una teora
social que relaciona lenguaje y comunicacin Saussure-, por el enfoque de la antropologa
cognitiva Levi Strauss- y los abordajes fundamentados en la interaccin Bateson, Watzlawick,
Goffman. Y ms an, tambin han destacado las aportaciones en el campo de los efectos de la
comunicacin de masas, un mbito representado por nombres como Lasswell, Lazarsfeld,
Berelson y Hovland, y las teoras crticas de la comunicacin, promovidas desde la Escuela de
Frankfurt por intelectuales como Adorno, Horkheimer y Marcuse, entre otros.
Este panorama pone en evidencia la complejidad del tema, las mltiples aportaciones con que
se ha tratado de dotar de coherencia a lo que conocemos como Teora de la Comunicacin.
Ello es resultado, entre otros factores, de la polisemia misma del concepto de comunicacin.
Es sabido que la comunicacin puede entenderse como la interaccin mediante la que los
seres vivos acoplan sus respectivas conductas frente al entorno, a partir de la transmisin de
El nombre de Colegio Invisible responde a la particularidad del grupo de investigadores que conformaron la Escuela de Palo
Alto: todos procedan de disciplinas distintas y de lugares e instituciones distintas, por lo que nunca se constituyeron como un
grupo con un espacio de trabajo fsico determinado. Ms bien se fueron conformando a partir de encuentros en coloquios
nacionales e internacionales, donde fueron encontrando ideas y enfoques comunes.
Las investigaciones del Interaccionismo Simblico optaron por una metodologa cualitativa, en su mayora fundamentada en la
tcnica de la etnografa, tambin conocida como observacin participante. La razn de esta eleccin fue el inters por captar las
acciones e interacciones de los individuos en sus marcos o escenarios naturales de desarrollo.
Con respecto a los medios de comunicacin, desde la Escuela de Chicago stos fueron
concebidos como factores de emancipacin, de ahondamiento en la experiencia individual, y
como promotores de la superficialidad de las relaciones sociales y de los contactos sociales, de
la desintegracin. Uno de los postulados bsicos de la escuela fue que si existe comunicacin,
es slo en virtud de las diversidades o diferencias individuales, algo que se contradice si
tomamos en cuenta las teoras que, en esa poca, ponan el nfasis en el carcter homogneo
de la masa receptora de los medios de comunicacin.
II.2. Premisas bsicas
Desde el Interaccionismo Simblico se destaca la naturaleza simblica de la vida social. La
finalidad principal de las investigaciones que se realizaron desde esta perspectiva fue el estudio
de la interpretacin por parte de los actores de los smbolos nacidos de sus actividades
interactivas.
En este sentido, en Symbolic Interaccionism, Herbert Blumer (1968) establece las tres premisas
bsicas de este enfoque:
1. Los humanos actan respecto de las cosas sobre la base de las significaciones que estas
cosas tienen para ellos, o lo que es lo mismo, la gente acta sobre la base del
significado que atribuye a los objetos y situaciones que le rodean.
2. La significacin de estas cosas deriva, o surge, de la interaccin social que un individuo
tiene con los dems actores.
3. Estas significaciones se utilizan como un proceso de interpretacin efectuado por la
persona en su relacin con las cosas que encuentra, y se modifican a travs de dicho
proceso.
De estas premisas se extrae que el anlisis de la interaccin entre el actor y el mundo parte de
una concepcin de ambos elementos como procesos dinmicos y no como estructuras
estticas. As entonces, se asigna una importancia enorme a la capacidad del actor para
interpretar el mundo social.
Los interaccionistas simblicos conciben el lenguaje como un vasto sistema de smbolos. Las
palabras son smbolos porque se utilizan para significar cosas, y hacen posible todos los dems
signos. Los actos, los objetos y las palabras existen y tienen significado slo porque han sido o
pueden ser descritas mediante el uso de las palabras.
Uno de los elementos ms decisivos de la obra de Erving Goffman fue la conceptualizacin del
ritual. Desde su perspectiva, ms que de un suceso extraordinario, el ritual es parte
constitutiva de la vida diaria del ser humano, por lo que se puede decir que la urdimbre de la
vida cotidiana est conformada por ritualizaciones que ordenan nuestros actos y gestos
corporales. En este sentido, los rituales aparecen como cultura encarnada, interiorizada, cuya
expresin es el dominio del gesto, de la manifestacin de las emociones y la capacidad para
presentar actuaciones convincentes ante otros.
Las personas muestran sus posiciones en la escala del prestigio y el poder a travs de una
mscara expresiva, una cara social (Goffman, 1959) que le ha sido prestada y atribuida por la
sociedad, y que le ser retirada si no se conduce del modo que resulte digno de ella; las
personas interesadas en mantener la cara deben de cuidar que se conserve un cierto orden
expresivo.
Goffman relacion la conducta ritual interpersonal con las fases de los encuentros o
interacciones cara a cara: el desafo, el ofrecimiento, la aceptacin y el agradecimiento, entre
otras. En dichas interacciones quedan expresados las reglas de etiqueta social y los atributos
de las personas, tales como el orgullo, el honor, la dignidad y, en general, la posicin social.
Del concepto de ritual propuesto por Goffman se derivaron dos ideas importantes. La
primera, la de relacionar a los rituales con el proceso de comunicacin, pues los rituales se
ubican en la categora de actos humanos expresivos, en oposicin a los instrumentales.
Adems de ser un cdigo de conducta, el ritual es un complejo de smbolos, pues transmite
informacin significativa para otros. La segunda idea consiste en relacionar a los rituales con
los movimientos del cuerpo, en el sentido de que la ritualizacin acta sobre el cuerpo
produciendo la obligatoriedad y asimilacin de posturas corporales especficas en cada cultura.
II.4. La Etnometodologa y el Interaccionismo simblico
La Etnometodologa no es un enfoque terico, es ms bien una orientacin metodolgica, que
incluye varias tcnicas de investigacin. No hay que confundirla, por tanto, ni con un mtodo
ni con una teora o paradigma.
El punto de partida bsico de la orientacin etnometodolgica es que el contexto y el lenguaje,
es decir, los escenarios sociales y las acciones que en ellos se producen, estn determinados
recprocamente, conectados entre s. En este sentido, igual que para el Interaccionismo
Por una parte, se siguen abordando los objetos de estudio tradicionales, tales
como la educacin, la justicia, la organizacin, etc., en todos los casos a partir
de las etnografas en instituciones y en situaciones de interaccin social,
tomando como punto de partida que las acciones de las personas slo pueden
explicarse en referencia al contexto dentro del cual tienen lugar.
Para recapitular, se apuntan las caractersticas esenciales de los estudios con orientacin
etnometodolgica:
1. Proponen analizar cualquier coyuntura social (un ritual religioso, una conversacin
familiar, etc.) segn el punto de vista del sentido que le dan los sujetos sociales
implicados en dicha coyuntura.
2. Observan la racionalidad del comportamiento en la vida cotidiana.
3. No se preguntan si existe el mundo, sino cmo puedo saber que existe un mundo
social compartido con y por los dems? (Skidmore, 1975).
4. Rechazan el punto de vista acostumbrado segn el cual la eficiencia, la concrecin, la
inteligibilidad, la coherencia, etc., son fijadas, reconocidas y categorizadas a partir de
reglas y modelos independientes de la situacin social.
5. Proponen la hiptesis de que cada situacin social ha de ser considerada como autoorganizada.
6. El centro de anlisis es la vida cotidiana, pero esta vez observada a partir de los
mtodos con los cuales se construye un escenario de sentido comn. As, el tema
crucial de la etnometodologa () es el anlisis de los modos comunes en que los
individuos hacen racionales y explicables sus experiencias de todos los das. En otras
palabras, la etnometodologa es una sociologa de la vida cotidiana (Filmer y otros,
1972: 217).
7. El centro de su indagacin es el proceso con que los miembros sociales producen y
sostienen un sentido de la estructura social en la que interaccionan.
Pese al inters que despierta la orientacin o enfoque etnometodolgico, este no ha estado
exento de crticas. Algunos de los aspectos que le han sido criticados a la Etnometodologa son
los siguientes:
Llega a un relativismo sin salida que le impide producir ninguna afirmacin terica
slida y sistemtica.
3
Las hiptesis bsicas del anlisis conversacional son las siguientes: 1) La interaccin est organizada estructuralmente; 2) El
proceso de ajustamiento del enunciado a un contexto es inevitable; 3) Ningn detalle de la conversacin puede ser desechado por
accidental o no pertinente; 4) La conversacin es organizada por las partes que conversan; 5) Presenta un sistema de turnos de
palabra, y stos no estn fijados sino que varan; 6) Los datos de la conversacin deben captarse de la forma ms fiel posible y
desde los lugares donde se producen, por lo general a travs de registros tecnolgicos; 7) Se pone nfasis en la organizacin
secuencial e interactiva de la conversacin, lo cual distingue a este enfoque de otros ms lingsticos y sociolingsticos.
Concluimos este apartado con una frase que, a nuestro entender, resume el sentido ltimo de
los estudios etnometodolgicos: la moraleja que nos ofrece la etnometodologa es la de
volver a la tierra y alcanzar una ms completa comprensin del mundo dado por descontado,
evitando as la tendencia a erigir vastos edificios sociolgicos (Gidlow, 1972: 396).
El paso del modelo telegrfico al modelo orquestral de la comunicacin implica, por tanto, el dejar de considerar a la
comunicacin como un proceso lineal y unidireccional modelo de Shannon y Weaver- y pasar a comprenderla como un proceso
multidimensional en el que entran en juego otros elementos contextuales, adems del emisor, el mensaje y el receptor.
Goffman y Paul Watzlawick, entre otros. Todos ellos proponen una alternativa al modelo lineal
de la comunicacin, y trabajan a partir del modelo circular retroactivo propuesto por Norbert
Wiener en su ya clsica obra Ciberntica, o el control y comunicacin en animales y mquinas
(1948).
Para los autores de la Escuela de Palo Alto, la comunicacin debe ser estudiada por las ciencias
humanas a partir de un modelo que le sea propio, y hay que concebir la investigacin en
comunicacin en trminos de niveles de complejidad, contextos mltiples y sistemas circulares.
La principal aportacin de esta corriente de pensamiento es que el concepto de comunicacin
incluye todos los procesos a travs de los cuales la gente se influye mutuamente (Bateson y
Ruesch, 1984). La comunicacin fue estudiada, por tanto, como un proceso permanente y
multidimensional, como un todo integrado, incomprensible sin el contexto en el que tiene
lugar. La definicin de comunicacin que se puede extraer de la obra de estos autores es
comn a todos los representantes de la Escuela de Palo Alto. En uno de los pasajes iniciales del
libro, Bateson y Ruesch (1984: 13) afirman que la comunicacin es la matriz en la que se
encajan todas las actividades humanas.
De ah que este enfoque inaugure una forma de comprender la comunicacin mucho ms
amplia, superando el enfoque anterior y ubicando la reflexin sobre la comunicacin en un
marco holstico, como fundamento de toda actividad humana.
III.2. Premisas bsicas: los Axiomas de la Comunicacin
Desde su comprensin de la comunicacin en trminos contextuales, las premisas
fundamentales de la Escuela de Palo Alto se pueden resumir como sigue:
1. La esencia de la comunicacin reside en procesos de relacin e interaccin.
2. Todo comportamiento humano tiene un valor comunicativo.
3. Los trastornos psquicos reflejan perturbaciones de la comunicacin entre el individuo
portador del sntoma y sus allegados.
De estas premisas se infiere, por tanto, el concepto de comunicacin del que parten los
autores de la Escuela de Palo Alto: la comunicacin es un proceso social permanente que
integra mltiples modos de comportamiento, tales como la palabra, el gesto, la mirada y el
espacio interindividual.
carece de sentido (Mucchielli, 1998: 42). Por ello, se hace hincapi en una de las ideas
fundamentales aportadas por Paul Watzlawick, quien afirma que un segmento aislado de
comportamiento es algo que formalmente no se puede definir, es decir, que carece de
sentido (Watzlawick et. al., 1971: 37). Estas consideraciones ponen en evidencia que el
contexto es una de las categoras analticas fundamentales para el estudio de la comunicacin.
As pues, las acciones, las interacciones, no pueden entenderse si no se ubican en un contexto,
sin atender al sistema o escenario en el que se realizan o tienen lugar.
Todas estas afirmaciones se sintetizan con lo que los investigadores de la Escuela de Palo Alto
nombraron como encuadrar las observaciones (Watzlawick et. al., 1971), lo cual significa que
hay que aprender a mirar todo el entorno de un fenmeno comunicativo para poder percibir
el conjunto de actores implicados (Mucchielli, 1998: 46).
Para ello, los investigadores se situaron en lo que se denomina investigacin hic en nunc -aqu y
ahora-. La lectura de un pasaje de la obra de Paul Watlawick puede hacer comprensible la
naturaleza bsica de este tipo de investigacin:
Sin ninguna duda, el comportamiento se encuentra determinado, al menos
parcialmente, por la experiencia anterior, pero se es consciente de lo aventurado
que resulta buscar las causas en el pasado... La memoria se basa esencialmente en
pruebas subjetivas... Pero todo lo que A le dice a B sobre su pasado est ligado
estrechamente a la relacin actual en curso entre A y B y se encuentra
determinado por dicha relacin. Si, por el contrario, se estudia directamente la
comunicacin de un individuo con los miembros de su entorno... se pueden llegar
a identificar diferentes modelos comunicativos de valor diagnstico, que permitan
determinar una estrategia de intervencin teraputica tan apropiada como sea
posible. Este tipo de enfoque constituye ms bien una investigacin hic et nunc que
una investigacin del sentido simblico, de las motivaciones o de las causas
deducidas del pasado... El sntoma... deja percibir bruscamente su significacin si se
lo reemplaza en el contexto de interaccin actualmente en curso entre un
individuo y su medio humano. El sntoma aparecer como una redundancia, como
una regla de ese juego especfico que caracteriza su interaccin, y no como el
resultado de un conflicto sin resolver entre dos fuerzas intrapsquicas
superpuestas (Watzlawick et. al., 1971: 40-41).
El pasado, as entonces, es sustituido por la situacin de interaccin presente, la que se est
dando aqu y ahora. Esta forma de abordar la comunicacin constituy una novedad. El
punto de vista determinista segn el cual lo pasado influye necesaria y directamente sobre lo
presente, se deja a un lado para dotar de mayor importancia al momento actual, a la situacin
comunicativa que, enmarcada en un contexto determinado pero presente, es portadora del
significado sustantivo que caracteriza a esa misma situacin de interaccin.
Aunado a este enfoque presente, otro cambio importante en la perspectiva propuesta por la
Escuela de Palo Alto para el abordaje de los fenmenos comunicativos es la importancia
otorgada al qu y al como de la situacin, abandonando la reflexin sobre las causas de las
situaciones y los sujetos mismos que en ellas participan. Atendiendo a esta idea, se puede decir
que la perspectiva interaccional
es algo nuevo... examina los acontecimientos y los problemas en trminos de
comportamientos entre individuos de un sistema de relaciones sociales... se dirige
hacia el qu y el cmo de la situacin (en vez de hacia el por qu o el quin)...
le interesa menos el origen o los fines ltimos que la situacin actual, as como el
modo en el que se perpeta y se podra modificar (Weakland, 1977: 456).
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Revista Electrnica Razn y Palabra, nm. 40. Agosto-Septiembre 2004. Mxico.
Nmero dedicado a la Escuela de Palo Alto.