ARET

Vol. VII, N 2, 1995

revista de filosofa

pp. 281-299

Sobre la direccin del tiempo

Arsenio Guzmn ]arquera
Pontificia Universidad Catlica del Per

En este artculo se examina la peculiar

asimetra que afecta la sucesin
temporal. Se procede dentro de una
concepcin no sustancialista del tiempo,
la misma que puesta en accin permite
aclarar el panorama eliminando confusiones innecesarias. Se considera que
el problema tiene que ser examinado
en el nivel de los procesos fsicos, pero
remarcndosc que para tales efectos
es incorrecto tanto distinguir entre
procesos mecnicos y procesos termodinmicos, como pretender determinar la direccin temporal sobre la
base de estos ltimos. Se afirma
finalmente que en la nocin misma de
proceso, en la disposicin de los eventos
que lo constituyen, est implcita de
una particular manera la base para hablar de esa direccin.

This paper examines the peculiar

asymmetry that affects temporal succession. We work within a nonsustantialist conception of time that, once
in action permits to illuminate the view
eliminating unnecessary confusions.
Wc claim that the problem must be
examined at the physical leve!, but
underlining that it is wrong to distinguish between mechanical processes
and thermodynamical ones, as well as
trying to determine the temporal direction on the basis ofthe latter. Finally,
we claim that in the very notion of
a process and the disposition of the
events that constitute it, is implicit in
a peculiar manner the basis to talk
about such temporal direction.

Arsenio Guzmn

Aunque habitualmente las personas no se hacen preguntas filosficas acerca del tiempo, no por eso dejan de estar conscientes de
la peculiar asimetra que afecta la sucesin temporal. El tiempo parece
fluir en una especfica direccin, hacia el futuro; y el pasado no puede
volver. Esto es parte de la imagen del sentido comn. Pero qu hay
detrs de estas experiencias y nociones tan generalizadas?
En el presente trabajo intentamos responder esta pregunta. Nos
anima el propsito de examinar la cuestin relativa a la direccin del
tiempo en sus alcances y significado, tratando de determinar cul es
la naturaleza del problema, ms all de la constatacin de lo que parece
un hecho de todos conocido.
Como frecuentemente sucede en el estudio de otros problemas,
ste tambin est comprometido con un conjunto de aspectos por lo
comn subestimados sobre los que es preciso hacer algunas aclaraciones
previas.
Puede decirse, por una parte, que el hecho de preguntarnos por
la direccin del tiempo depende de nuestra capacidad de conservar el
recuerdo de experiencias que han precedido al momento presente' y
de nuestra capacidad de imaginar otros posibles estados de cosas que
han de seguir al actual. Pero, por otro lado, nuestras reiteradas experiencias generan en nosotros la certeza de que, independientemente de
nuestra memoria o expectativa, las cosas, por s mismas, pasan o transcurren en una direccin definida, del pasado hacia el futuro a travs del
presente; y esto aparece como algo enteramente natural. Por lo dems,
conviene tener presente que los procesos de nuestra memoria estn sujetos
a las mismas restricciones que las leyes naturales establecen respecto
de todos los procesos fsicos, de modo que el estudio tiene que hacerse
ms bien en este nivel.
Hay aqu al menos dos factores entremezclados. Y aunque po-

1
Anlisis de esta clase se encuentran en diversos lugares. Cf San Agustn. Confesiones.
Obras. Madrid: B.A.C., 1962, XI, p. 28. Asimismo. e: Ayer. Alfred, El problema del COIII!Cimiento, Buenos Aires: EUDEBA, 1962, p. 197ss.

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Sobre la direccin del tiempo

dramos pensar en concentrar nuestros esfuerzos en el anlisis desde

el punto de vista de nuestra memoria y expectativa, o dedicarnos al
estudio de lo que puede haber de objetivo en relacin con este problema, no siempre las cosas estn adecuadamente separadas; de modo que
por lo general la investigacin suele resultar algo confusa.
En tanto la situacin se contemple desde la perspectiva primeramente sealada, se encontrar que en muchos aspectos el estudio del
problema est cargado de un fuerte acento subjetivo que de por s oscurece
el panorama. As, no resulta sorprendente que se hagan manifiestas las
actitudes que comnmente se tienen ante el tiempo; por ejemplo, se
imagina al tiempo como entidad que todo lo aniquila; que el pasado
est irremediablemente perdido. No hay en principio ninguna razn para
oponerse a expresiones de esta clase, hasta pueden tener en algunos
casos un gran valor literario. Pero puede resultar riesgoso, por decirlo
moderadamente, no distinguir las cosas de un modo apropiado.
Un serio inconveniente de ese proceder radica en el hecho de que
por estar aparentemente hablndose de propiedades del tiempo, parecera que el tratamiento es en rigor objetivo, en el peculiar sentido
de que nuestras actitudes, de algn modo, corresponden a los hechos.
Lo malo es que realmente esta supuesta objetividad, si la hay, quedar
anulada por el peso de la dimensin emocional; el resultado de los
estudios en este nivel, metforas, imgenes, construcciones metafsicas,
etc., es por lo general inadmisible para quien busca conocimiento efectivo
y explicaciones apropiadas; adems, frecuentemente lo dicho resulta
incomprensible hasta el punto de no poder establecerse qu es lo que
realmente quiere comunicarse, ms all de alguna obvia trivialidad o
de alguna expresin de aspecto impresionante, pero de contenido muy
dudoso o inexistente.
En consecuencia, es inadecuado suponer que un problema como
el de la direccin del tiempo puede reducirse a un conjunto de consideraciones de tal especie. Consideramos ms razonable asumir que es posible
encontrar fundamentos objetivos para el planteamiento y anlisis de
esta cuestin y proceder, en consecuencia, al estudio sistemtico de
la misma, con resultados con seguridad ms provechosos.
Puede suponerse, por otro lado, que los asuntos relativos a la
direccin del tiempo constituyen un problema que, en condiciones ideales, debera poder ser examinado considerando sus aspectos tanto subjetivos como objetivos. Mas esto ltimo nos parece improcedente; y no
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Arsenio Guzmn

porque consideremos que las indagaciones concernientes carezcan de

inters, sino fundamentalmente porque si bien un anlisis de los aspectos
subjetivos puede permitirnos dejar en claro algunos puntos relativos
a la gnesis de determinados modos de pensar acerca del problema,
eso podra quizs tener importancia para un historiador de la filosofa
o para una persona interesada en los matices psicolgicos de la cuestin,
pero no para quien est preocupado por encontrar respuestas.
La solucin, como ya en otro lugar sealbamos, slo puede hallarse
en el nivel del mundo fsico 2, es all donde lo que podemos entender
como tiempo objetivo, y lo que le sea pertinente, puede ser examinado
y explicado; todo lo dems es accesorio y derivado de l. En lo que
sigue, nos circunscribiremos esencialmente al estudio de esta perspectiva.
Pero, antes de concentrarnos en ese tiempo objetivo, consideraremos
brevemente algunos puntos relacionados con las nociones subjetivas
y que son importantes respecto de la formulacin del problema.
All, como dijimos, el modo de abordar el problema est ligado
a actitudes ante el tiempo; pero no habr pasado desapercibido el hecho
de que esas actitudes estn muy sutilmente introduciendo una concepcin
sustancialista del tiempo, la que evidentemente afectar los anlisis que
puedan desarrollarse; y aunque al comienzo esto parezca comprometer
slo la dimensin subjetiva, realmente afecta tambin al aspecto objetivo. Es el tiempo, dotado de sustancia y propiedades, concebido, por
ejemplo, como un puro fluir', lo que corrientemente da lugar a preguntarse, entre otras cosas, en la direccin de ese fluir. Es en este contexto
donde por lo comn hacemos descripciones, o comenzamos polmicas.
Envejecer y morir es algo que no podemos evitar, se piensa entonces
que es el tiempo en su marcha lo que nos pone ante esa dura realidad;

2 Como Jo planteamos en nuestros artculos 'En torno al problema del tiempo''. en:
LETRAS. vol. 82/83 ( 1976), pp. 55-62; e "Intervencin en Jos procesos y modificacin del
futuro", en: LETRAS, vol. 84/85 ( 1976), pp. 41-48.
' Como plantea por ejemplo Newlon: "El tiempo absoluto. verdadero y matemtico,
en s mismo y por su propia naturaleza fluye de manera siempre igual y sin relacin a
nada externo y se conoce tambin con el nombre de duracin"; e{ Newton, Isaac, Mathematical
Principies o( Natural Philosophy, Berkeley: University of California Press, 1962. Definicin
VIII, Escolio l. Asimismo, "Todos Jos movimientos pueden ser acelerados o retardados.
pero el fluir del tiempo absoluto no est sujeto a ningn cambio". e( Definicin Vlll, Escolio
IV. Anlogas ideas aparecen en autores contemporneos. Cf Hartmann, Nicolai. Ontologa,
Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1960. vol. IV, p. !90ss.

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.~---------------

el que marcha hacia el desconocido futuro y nos arrastra con l; el

que hace imposible volver al pasado.
Naturalmente, podra replicarse que, aun estando de acuerdo con
lo expresado, es posible concebir las cosas de modo que, si prescindimos
de todos esos aspectos emocionales, nos quede como sustrato el puro
tiempo de la nocin sustancialista aludida. De ser procedente este punto de vista, podra estimarse correcta la suposicin de que es necesario
un estudio del tiempo en s mismo, dado que ste sera una entidad
de alguna especie, susceptible, por tanto, de tener una propiedad como
la direccin; y objetivamente arrastrarnos hacia un futuro incierto, alejarnos del presente y del pasado que no podr volver.
Se pensara entonces que nada de objetable hay en ese hablar.
Se dira que aun cuando en nuestro discurso sobre el tiempo introducimos
nuestras emociones, stas no nos desorientan en absoluto pues estn
arraigadas en hechos objetivos; hasta podra alegarse que estos sentimientos son, en verdad, los nicos capaces de mostrarnos la ms genuina
y ltima realidad acerca del tiempo. No obstante, como ms adelante
podr verse, esta perspectiva no es procedente.
En fin, llevando la propuesta hasta sus ltimos extremos, cabe
imaginar que incluso si eliminramos todo supuesto sustancialista, la
perspectiva subjetiva, emocional, acertara en su justa visin de los
hechos, ya que efectivamente vamos al futuro y nos alejamos del pasado.
A esto ltimo responderemos de inmediato que ese desplazarse
en el tiempo no es concebible sin el referido sustrato; adems, no es
propiamente acertar o no lo que est en cuestin. Cualquiera estara
intuitivamente de acuerdo con la idea de que el pasado no regresa y
lo dems, pero el mero reconocimiento de esa situacin no constituye
ni una explicacin ni una respuesta; las actitudes y emociones no valen
como conocimiento. Lo que est en juego es saber por qu ocurre as,
como la experiencia lo muestra. Y si el tiempo no es una entidad, pero
la actitud emotiva puede engaosamente persuadirnos de lo contrario,
es riesgoso dejarnos llevar por sta. Por lo dems, queremos destacar
que nada hay intrnsecamente inconveniente en relacin con la actitud
emocional en tanto sea reconocida como tal y no desborde el campo
en que resulta pertinente. Slo la pretensin de ser en algn sentido
conocimiento de la real naturaleza de las cosas es rechazable y eso
es justamente lo que estamos aqu haciendo.
Volviendo ahora al punto de la sustancializacin, tenemos que
285

Arsenio Guzmn

sealar que una posicin como la descrita es inadecuada, que es insostenible en el estado actual del conocimiento. En otro lugar4 hemos desarrollado estudios de problemas afines mostrando que buena parte de
las dificultades que aparecen en una concepcin sustancialista se desvanecen cuando sta es eliminada. En el curso de nuestra investigacin
haremos un uso sistemtico de una concepcin no sustancialista del
tiempo, entendindolo en funcin de los procesos (procesos fsicos),
como una nota constitutiva de stos. Segn esta concepcin, el tiempo
no es una entidad; en consecuencia, no es apropiado hablar sin ms
acerca de ella, ni ser tampoco razonable hablar de sus propiedades
como si fuese independiente de los procesos, salvo en un sentido figurado.

ll

Para continuar nuestros anlisis, tomaremos como punto de partida

la suposicin de que el tiempo tiene determinadas propiedades. Que
el pasado puede ser plenamente distinguido del futuro, implica que hay
orden temporal; que el tiempo fluye del pasado hacia el futuro, indica
una direccin determinada, y por tal razn el pasado no puede volver 5 .
Queremos aclarar que la sola mencin de estas propiedades trae
consigo toda una problemtica relacionada con supuestos ms o menos
ocultos que es conveniente sacar a luz para determinar sus alcances
as como su legitimidad; pues ninguna discusin al respecto ser productiva si se limita a tratar de estas propiedades sin preguntarse sobre el
modo en que puedan en verdad serlo. Se entender, entonces, el carcter
ms bien polmico de nuestro trabajo.
Considerando la concepcin no sustancialista antes mencionada,
se infiere prontamente que la manera en que comnmente se habla de
propiedades del tiempo constituye, en el mejor de los casos, una confusin
que es necesario eliminar.
En primer Jugar, el tiempo no es algo que pueda ser considerado
un puro fluir, conforme al ejemplo que usamos, ni nada que sea ms
que una nota constitutiva de Jos procesos. No puede, por tanto, tener
propiedades, al menos no en el sentido corriente del trmino.
4

Vase la nota 2.

e: Reichcnbach, Hans. El sentido del tiempo, Mxico: UNAM. 1959. p. 36ss.

286

Sobre la direccin del tiempo

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En segundo lugar, querer sostener que este flujo marcha del pasado
al futuro (para todos los efectos, dara lo mismo imaginar que el futuro
avanza hacia el presente, se nos viene encima, por as decirlo; para
tal caso, el futuro seguir siendo desconocido, el pasado inmodificable
y el curso del tiempo unidireccional) es nada ms que el resultado de
una inadvertida superposicin de la concepcin sustancialista del tiempo
a los procesos; lo que genera no solamente esta confusin, sino otras
ms que no es necesario examinar aqu".
La afirmacin de que el pasado jams retorna y slo el futuro
es esperable puede considerarse correcta, pero no porque as lo determina
una propiedad del tiempo. Sostener eso sera incurrir en un inconveniente
error.
Es posible ser ms sutil afirmando que ese imposible retorno del
pasado y lo dems constituyen la propiedad en cuestin; no habiendo,
por tanto, esa objetable sustancializante relacin de determinacin. Esto
parece mucho ms razonable, pero hasta qu punto sera procedente
dentro de una concepcin que atribuye realidad independiente al tiempo y sus propiedades? Vemoslo. Por una parte, decir que determinados
hechos son la propiedad, le quita sustancia a sta, la convierte simplemente en un nombre de esos hechos. En consecuencia. decir que
"tal y cual" constituyen una propiedad (pero no de algo) es no decir
nada, es meramente reiterar que "tal y cual" es el caso, y no es muy
productivo este redundante hablar. Por supuesto, puede decirse que esto
facilita nuestro discurso, pero entonces debemos estar advertidos de
la situacin para no especular descuidadamente.
Quien considere que el tiempo es algo en s mismo y que posee
ciertas propiedades, se encontrar ante la disyuntiva incmoda de convertirse en un sustancialista pleno o abandonar esa posicin haciendo
innecesario su discurso.
Naturalmente, si se optara por la segunda posibilidad, cabra replicar que en realidad es factible eliminar la concepcin sustancialista
del tiempo y an as el problema de la direccin subsistira en el nivel
de los procesos. Con todo, esta afirmacin es slo parcialmente correcta,
segn constataremos.
Nuestra tesis es, precisamente, la de que la cuestin relativa a
la direccin del tiempo tiene que ser examinada en el nivel de los pro" Vase la nota 2.

287

Arsenio Guzmn

cesos. Se cambia as radicalmente la perspectiva de la discusin. Lo

que se tratara aqu de determinar sera en qu direccin marchan los
procesos y por qu la relacin entre lo que es antes de y despus de
no puede invertirse. Es de esto que nos ocuparemos en lo que sigue.
Al tratar el problema en el nivel de los procesos, se suele distinguir entre procesos mecnicos, de los que se afirma que no dicen nada
sobre la direccin del tiempo, puesto que son reversibles (aunque en
realidad, tal reversibilidad es meramente ideal); y procesos termodinmicos7, que implican entropa constante o creciente, mas nunca decre7 Un proyectil que sube. tiene una cantidad de energa cintica que disminuye a medida
que gana altura y pierde velocidad; cuando su velocidad sea nula. su energa cintica tendr
valor cero. pero el proyectil habr ganado energa potencial de altura. Al caer, la energa
potencial decrece y se incrementa la energa cintica. Concluido el proceso. se observa que,
pese a las transformaciones, la suma de los valores de energa cintica y potencial resulta
ser constante para todas las etapas del proceso. El anlisis de ejemplos como el mostrado
permite inferir que en un sistema cerrado (en el que no intervienen otras energas), la energa
mecnica permanece constante.
El hecho de que en las transformaciones el valor cuantitativo de la energa se mantenga
estable, ha llevado a la postulacin del primer principio de la termodinmica, segn el cual:
"La energa no puede ser creada ni destruida, sino solamente convertida de una forma de
energa a otra"; Obert, E. y Young, R., Elementos de termodinmica y transmisin de calor,
Mxico: Compaa Editora Continental, 1965, p. 73. El reconocimiento de este principio
termin definitivamente con la esperanza de encontrar un mecanismo que produjera energa
sin recibirla del exterior (es decir, de un Perpetuwn Mobile).
Pero existe un segundo principio en la termodinmica que impone una restriccin
importante a las transformaciones de la energa. La energa mecnica puede obtenerse, por
ejemplo, de combustibles que la almacenan como energa interna (qumica). La combustin
libera esta energa convirtindola en calor. y el calor podr luego ser convertido en energa
mecnica. Pero se requiere de un motor que efecte la transformacin y no existe uno que
la realice con un eficiencia de 100%. El antiguo motor de vapor, en los estudios clsicos.
no tena una eficiencia de ms de un 30%, en el mejor de los casos, perdindose el resto
de calor. El comportamiento de diferentes motores permite confirmar lo expresado. El mximo
rendimiento posible para un motor trmico queda determinado por el ciclo de Carnot.
La imposibilidad de transformar ntegramente el calor en energa mecnica. es una
limitacin que constituye una ley fundamental de la naturaleza, el segundo principio de
la termodinmica, que puede ser enunciado del modo siguiente: "Es imposible construir
un motor tal que, funcionando peridicamente, no produzca otro efecto que el de tomar
calor de un foco calorfico y convertir ntegramente este calor en trabajo"; Sears. F. W.
y Zemansky, M. W., Fsica general, Madrid: Aguilar, S. A., 1966, p. 361.
O de una manera quizs ms conocida: "La entropa de un sistema aislado aumenta en
todos los procesos reales (y es conservada en los procesos reversibles)"; Obert, E. y Young,
R.. o.c., p. 153.
Que el trabajo puede disiparse por completo en forma de calor. mientras que el calor
no puede convertirse enteramente en trabajo. muestra lo que parece ser una peculiar unilateralidad
de la naturaleza: los procesos naturales se desarrollan en un solo sentido; el calor pasa del
cuerpo ms caliente al menos caliente; el gas a travs de un orificio entre dos recipientes

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Sobre la direccin del tiempo

ciente, de los que se dice que s nos muestran esa direccin, dado que
son irreversiblesx.
Los procesos mecnicos habitualmente son considerados reversibles, y se sealan sencillos ejemplos de procesos reales que corresponderan a casos de inversin. Si semejantes casos efectivamente ocurrieran, sera correcto afirmar que dichos procesos nos indican que el
tiempo puede marchar en dos direcciones. Recurrir a los procesos mecnicos permitira, en el mejor de los casos, establecer nicamente un
orden temporal, con un pasado y un futuro distinguibles. Por lo dems,
se considera que en el caso de estas supuestas inversiones en el tiempo
no se produciran sucesos verdaderamente desconcertantes, pues lo que
experimentaramos sera compatible con las leyes mecnicas 9 Si de lo
que se trata es de establecer una direccin real, deberemos buscar en
otro lugar.
Los procesos termodinmicos, por principio, determinaran una
sola direccin temporal. En todo proceso irreversible la entropa aumenta y este incremento seala la direccin nica del tiempo, el proceso
es irreversible porque la entropa aumenta. Por eso corrientemente puede
afirmarse que el tiempo marcha en la direccin de esos procesos.
Cabe, por cierto, la posibilidad de imaginar que un proceso irreversible se invierta (con todo lo extrao y contradictorio que tal situacin
pudiera implicar), pero se entiende que no se encontraran procesos
reales que satisfagan tal suposicin. Estos iran contra la experiencia,
violando las leyes de la termodinmica 10
Sin embargo, si examinamos ambos aspectos del planteamiento,
podremos advertir que lo expuesto no es del todo correcto.
En trminos generales, por cierto, parece posible distinguir dos
grupos de procesos. Sin embargo, las cosas no son tan simples. Ira
en contra de las leyes de la fsica y de nuestra experiencia el hecho
de que de un montn de cenizas, humo, etc., se reconstruyera un pedazo

pasa del lado de mayor presin al de presin menor: las rocas se desgastan: las personas
envejecen. Todos estos procesos ponen de manifiesto la irreversibilidad de los procesos
reales.
x C: Reichenbach. Hans. o.c .. p. 53. Igualmente. cf Grnbaum. Adolph. "Time. Irreversible
Processes. and the Physical Status of Becoming ... en: Smart, J. J. C. (Ed.), Problems ol
Space and Time. New York: The MacMillan Co., 1964.
9 q: Reichenbach, Hans, o.c., p. 153.
10 Loe. cit.

289

Arsenio Guzmn

de papel. Lo que no ocurrira, en cambio, si ste se convierte poco

a poco en un montn de cenizas, humo etc. Este ltimo es un proceso
termodinmico, que implica un incremento en la entropa. Ahora bien,
si dejamos caer una pelota y sta luego de un bote vuelve a nuestras
manos, en este proceso se produce tambin un incremento en la entropa,
y no es correcto pensar que el proceso puede invertirse, salvo en la
ficcin de un proceso mecnico puramente abstracto. Para los dos casos
la ley fsica enuncia que la entropa no disminuye 11 Pero en el proceso
mecnico siempre algo de energa se convierte en calor (en el golpe
contra el piso, la friccin con el aire, etc.), de modo que la entropa
en realidad no permanece constante. En consecuencia, aunque idealmente un proceso mecnico puede concebirse como reversible, tomando
en cuenta lo que ocurre en el terreno de los procesos reales, esa representacin no tiene nada que le corresponda 12 Por tanto, si se trata de establecer una direccin en el tiempo, parece innecesario hacer distinciones
entre los procesos. Y no es apropiado suponer, sin ms, que los procesos
mecnicos sealan dos direcciones posibles en el tiempo. Si para establecer la distincin entre stos y los otros hemos de apelar a la compatibilidad con las leyes fsicas, tendremos que reconocer que en realidad
ningn proceso mecnico concebido como reversible estar de acuerdo
con todas ellas.
Veamos ahora el otro aspecto de la propuesta, el determinar una
direccin en el tiempo basndonos en el criterio de la entropa creciente.
En primer lugar, puesto que se sostiene que la entropa se incrementa
o permanece constante en el transcurso del tiempo, si la direccin del
tiempo es la de los procesos en los cuales la entropa se incrementa,
es perfectamente posible imaginar un desenvolvimiento temporal en el
que no existiera direccin, o de la cual no pudiramos tener indicadores,
a condicin de que en l no se produjera un incremento de la entropa.
Esto ltimo es concebible aun sin ir en contra de las leyes de la fsica,
pensando, por ejemplo, en un sistema no cerrado o, sin necesidad de
llegar tan lejos, ni comprometerse en demasa, en un subsistema, obviamente no cerrado, respecto del sistema del cual forma parte. Y sta
11

Obert. E. y Young. R .. o.c .. p. 153.

Respecto de la correspondencia entre las frmulas matemticas que expresan una ley
y los hechos, vase el interesante artculo de: Steiner, Mark, ''The Application of Mathemathics
to Natural Science. en: The Joumal of' Philosophy. vol. LXXXVI, No. 9 (setiembre 19R9).
pp. 449-480.
12

290

Sobre la direccin del

tiemp~o_ _ _ _ __

es una objecin grave. Si nos referimos a la dificultad menor. la de

la falta de indicadores, se hace patente la insuficiencia del criterio,
pues no permite establecer una direccin que el desarrollo temporal
de los procesos de todos modos habra de tener. Pero si nos referimos
a la idea de que la direccin del tiempo es la de los procesos de entropa
creciente, la situacin es problemtica an, pues en este caso estaramos
ante un tiempo sin direccin; lo que no solamente choca con lo que
nos muestra nuestro sentido comn, sino con la nocin misma de tiempo,
dado que sta implica, como mnimo, una sucesin de eventos, es decir,
eventos que ocurren unos despus de otros 13 , lo que presupone direccionalidad; la negacin de sta implica la negacin del tiempo, por cuanto
no habra sucesin. Y no puede descartarse el hecho de que aunque
un sistema completo experimente un aumento en su entropa total, una
parte de ste puede no experimentarla, en tanto reciba energa externa;
para nuestro caso, del resto del sistema. Decir que el incremento de
la entropa total del sistema indica el sentido general del tiempo, de
modo que no ocurra lo sealado, no vale como rplica, pues esa declaracin es solamente una apelacin disimulada a la concepcin sustancialista; en la cual el tiempo no es ya adscrito al desarrollo de procesos
singulares reales, sino concebido como algo que los rebasa, y de cuya
direccin tenemos conocimiento a travs de la entropa creciente.
Por lo dems, si se tratara de proceder en el terreno puramente
conceptual, adoptando la tesis de que el problema se genera en ese
nivel, podramos aun en tal extremo sostener que la propuesta basada
en el comportamiento de la entropa no es la mejor; pues con un criterio
semejante podramos sostener que la relacin causal, tratada en un plano
puramente abstracto, determina igualmente un sentido o direccin nico
en el tiempo, en vista de que en su enunciado est implcito que la
causa es anterior al efecto, y no tendra sentido pensar que no lo sea 14
Esto sera mucho ms correcto, satisfactorio y simple.

L' "Cuando uno de los elementos no contemporneos tiene el fundamento del otro ... el
primero se considera corno antecedente y el segundo como consecuente ... El tiempo es el
orden de las cosas no coetneas": cf The Discourse of Metaphysics aiU! The Leilmiz.-Clarke
Correspol!del!ce, editado por G. H. Alexandcr, Manchcster: Manchestcr University Press.
1956, 3ra. carta a Clarke. Esta concepcin. que contrasta notoriamente con la de Newton.
se encuentra tambin en los planteos de Reichenbach.
4
' Vase la nota 2.

291

Arsenio Guzmn

Es probable que en defensa de las concepciones mencionadas se

considere que lo argumentado no constituye una respuesta suficiente;
que nuestras afirmaciones pareceran eludir el asunto antes que aclararlo,
pues se entiende que hay algo en el nivel de los procesos que determina
su direccin temporal. Es necesario advertir que esto ltimo, si bien
no quita fuerza a las objeciones formuladas, puede generar la impresin
de que pese a ellas la propuesta es procedente y que slo hara falta
afinar un poco los conceptos para hacerlos ms slidos y superar las
dificultades. Haremos, por tanto, algunas consideraciones adicionales.

lll
En contra del criterio en discusin se levanta adems la objecin
de reversibilidad; la que en lo esencial consiste en sealar que, de acuerdo
con la interpretacin estadstica del segundo principio de la termodinmica, la inversin de procesos termodinmicos no es imposible, sino
improbable 15 . Es claro que a pesar de las respuestas que aqu puedan
ensayarse 16 , la reversibilidad de un proceso termodinmico podra, en
principio, dejar el camino abierto a la posibilidad de dos direcciones
en el tiempo (en los mismos trminos, y hasta donde esta cuestin
sea significativa, en que la supuesta reversibilidad de los procesos mecnicos lo hace). Tngase presente que lo que est en juego es el hecho
de que si la condicin de los procesos termodinmicos es la misma
de los mecnicos, en la hiptesis de que se admitiera la reversibilidad
de aqullos, la direccin del tiempo quedara igualmente indeterminada.
Por otra parte, si no se admitiera, por principio, la reversibilidad de
los procesos, stos seran unidireccionales; pero entonces no resultara
ya pertinente hacer distinciones entre los procesos ni apelar a principios termodinmicos para dar cuenta de esa condicin.
Por supuesto, puede decirse que se define el tiempo positivo como
la direccin en que marchan la mayora de los procesos termodinmicos 17
Pero esto no es suficiente, pues si se admite inicialmente tal definicin, sta evidentemente presupone que algunos procesos no siguen
el mismo curso, y nada impedira que podamos descubrir procesos de
15
16
17

292

Cf Reichenbach. Hans, o.c., p. 82ss.

Ibidem, p. 159ss.
Loe. cit.

Sobre la direccin del tiempo

direccin temporal invertida. El incluir en la definicin el vago concepto

de mayora, no cambia la situacin; los otros procesos seguiran teniendo
una direccin negativa y no quedara especificada una direccin nica,
salvo lo que como cosa de hecho ocurriese en cada ocasin; pero si
tal es el caso no tiene objeto referirse al incremento de la entropa.
Por otro lado, si se acompaa el enfoque basado en el segundo
principio con la afirmacin de que la direccin es una propiedad de
la red causal en su conjunto 1x (proponiendo la tesis de que todo el sistema de eventos constituye un entretejido de lneas -cadenas- causales),
entonces no resulta muy claro en qu medida el recurrir al segundo
principio de la termodinmica permitir establecer tal direccin, por
cuanto evidentemente en una red causal, por razones conceptuales, est
implcita la idea de la direccin nica. Es decir, que la red es abierta.
Para aclarar lo ltimo, es conveniente sealar el obvio hecho de
que la posibilidad de una cadena causal cerrada parece implicar una
peculiar forma de retorno al pasado 19 ; pero se tratara ms bien de una
repeticin cclica de los mismos hechos, y esto en sentido estricto no
es un retorno. Lo que sucede es que se interpreta como tal esta imaginaria posibilidad porque se est deslizando por debajo la creencia en
un tiempo absoluto, sustancial, con respecto al cual, a modo de marco
de referencia estable, la repeticin es un retorno. Si se abandona ese
concepto del tiempo, la repeticin es slo eso, repeticin; y la idea
de retorno se vuelve inaplicable.
Pero, como antes sealbamos, una cadena causal, incluso en el
extremo caso de ser cerrada, lleva consigo la idea de una direccin.
Adems, es evidente que una cadena causal no puede ser cerrada. Conceptualmente, no puede serlo porque la nocin misma de causa supone
anterioridad respecto del efecto. Pero la dificultad no es slo conceptual, dado que una cadena causal cerrada implicara que un evento
cualquiera de la cadena sera simultneamente causa y efecto de s mismo, anterior y posterior a s mismo, Jo que es un manifiesto contrasentido y choca con la naturaleza misma de los hechos 20 , segn puede
constatarse en el esquema 1 que representa una cadena causal cerrada:

18

Loe. cit.
lbidem, cf p. 54ss.
zo e: Ayer, Alfred, o.c., p. 204ss.
19

293

Arsenio Guzmn

-7

-7

t
f

( 1)

j,
{---

{---

Se observa que en ella pierde sentido la especificacin de sus

eventos, por ejemplo a, como causa o como efecto. Si a fuera causa
de b - e - d - e - f, tambin lo sera de a, esto es, de s mismo; con
lo que a ser en rigor efecto de a. Si a es anterior a b - e - d - e
- f, debe tambin ser anterior respecto de a, es decir, de s mismo;
pero tambin debe ser posterior a s mismo. Cabe la posibilidad de
imaginar que en la cadena en cuestin se trata de un evento a distinto
en cada caso, como se muestra en el esquema 2:
(2)

pero se advierte inmediatamente que si tal fuera la situacin y

se tratara de dos o ms diferentes casos de a, en rigor no estaramos
hablando de una cadena causal cerrada, los casos no seran los mismos
y habla-ramos apropiadamente en trminos de suceswn.
En suma, las cadenas causales, si han de ser entendidas como
tales, tienen que ser necesariamente abiertas.
Por otra parte, es pertinente agregar que si bien una supuesta cadena
causal cerrada no hace posible hablar de un retorno al pasado, la nocin
de este retorno no necesariamente implica la existencia de una cadena
causal cerrada.
En la figura 3 se observa que no es preciso suponer que una cadena
causal deba ser cerrada para que se produzca un hipottico retorno al
pasado, bastara con la inversin del sentido de las
A)
B)

d-7

e-7

e<- d<-

c-7

e<-

f ...... .
f ...... .

(3)

flechas que sealan la direccin temporal (en realidad la relacin anterior

posterior) para que ese retorno fuese real, tal como se muestra en A
y B; de manera que la argumentacin respecto de la cadena causal cerrada
no es suficiente para suponer imposible, en todos los sentidos del trmino, un retorno al pasado 21 En realidad, podemos figurarnos que una
cadena causal puede invertirse, de acuerdo a lo mostrado en el grfico,

21

294

lbidem, ct: p. 160.

Sobre la direccin del tiempo

-'-------

y esto puede interpretarse como un retorno al pasado; esto sera factible

tomando energa de una fuente exterior (se necesitara una cantidad
enormemente grande). Mucho ms problemtico sera imaginarse la
inversin de las flechas en una red causal completa; si ella constituye
todo el sistema cerrado, no existira por principio una fuente exterior
de energa; pero aun sin esta situacin extrema, la idea parece poco
factible 22 Por lo dems, algo que podra satisfacer estas especulaciones,
al menos aproximadamente, sera la posibilidad de una inversin de
esta especie en un universo pulsante, en el que luego de frenado el
impulso de expansin, tras el Big Bang, sobreviniese un Big Crunch;
mas tngase presente que esto es altamente especulativo y hoy por hoy
puede parecer tambin probable que la expansin contine indefinidamente. De todos modos, si todas las flechas se invierten, ese retorno
sera efectivo 2'.
Tras lo expuesto sigue en pie la objecin de la reversibilidad en
los procesos termodinmicos. La que, segn dijimos, da lugar a una
objecin fuerte en contra del intento de determinar una direccin temporal basada en la entropa creciente.
Si considerramos que la figura 3 representa las trayectorias de
molculas en una mezcla de gases, entenderemos que si la secuencia
A describe un curso de entropa creciente, la secuencia B describe uno
de entropa decreciente. Estadsticamente hablando, los procesos de
mezcla son tan frecuentes como los de separacin 24 , con lo que el valor
de la entropa estar sujeto a fluctuaciones, aumentos y disminuciones;
los trnsitos hacia estados de mayor o menor entropa sern igualmente
frecuentes.
Los esfuerzos por eliminar este tipo de objecin han conducido,
en lo fundamental, a afirmar que los pasos hacia estados de entropa
mayor son ms probables. Por lo dems, hasta se ha jugado con la
22
En realidad, la cosa no es tan simple. De acuerdo con el esquema 3. B representara
un caso de retorno al pasado. Sin embargo. la idea misma de ese retorno introduce nuevamente
la idea de un tiempo sustancializado a modo de marco de referencia. En la concepcin no
sustancialista que sostenernos, el esquema podra tomar la forma siguiente:
a --'> b --'> r --'> d --'> e --'> f --'> e --'> d --'> e --'> b --'> a .
que en principio no incluye la idea de retorno.
21 Discusiones de estos y otros puntos de inters pueden encontrarse en: Morris. Richard.
Las .flechas del tiempo, Barcelona: Editorial Salvat. 1987. Vase adems la nota 22.
24 C(. Reichenbach, Hans, o.c., p. 162ss.
25
/bidem, e: p. 187ss.

295

Arsenio Guzmn

idea de que tal afirmacin puede ser tomada como una suposicin basada
en la observacin de la seccin espacio-temporal en que vivimos 25 .

IV
Existen adems dificultades vinculadas al concepto de sistema
cerrado implcito en la formulacin del segundo principio de la termodinmica.
Por consideraciones de orden prctico, un pequeo ambiente, un
laboratorio, por ejemplo, puede tomarse como sistema cerrado; pero
se reconoce que en sentido estricto no lo es. Si ampliamos los alcances
y hablamos de la Tierra entera, se advierte que sobre ella actan multitud de fuerzas externas, de modo que tampoco es un sistema cerrado.
El esquema se repite en todos los casos imaginables, sea que hablemos
de nuestra galaxia o de grupos de galaxias prximas. Llevando la idea
hasta el final, slo es posible concebir como sistema cerrado al universo
entero, entendido como la totalidad de lo existente.
No pasar desapercibido para nadie que en las circunstancias descritas
se hacen evidentes nuestras limitaciones. Dadas las dimensiones gigantescas del universo, para nuestras capacidades humanas es materialmente imposible tener un conocimiento total siquiera de nuestro
imaginado laboratorio; ni en un rincn de aqul podramos, digamos
por caso, seguir los movimientos de cada molcula del aire, menos
an determinar y medir todas las fuerzas actuantes sobre ellas, y predecir
sus comportamientos 26 Est absolutamente clara nuestra incapacidad
para llevar a cabo el control y rastreo completos de un sistema como
la Tierra o el formado por el Sol y sus planetas. En general, es por
esto que el estudio en estas circunstancias es solamente estadstico.
Existe tambin la cuestin, menos relevante en el estado actual
del conocimiento y de la discusin, aunque todava con cierta frecuencia trada a colacin, relativa a la finitud o infinitud del universo; asunto
vinculado a la idea de que el nico sistema cerrado puede ser el universo

26 Cf Feinberg. G., Lavine. S., Albert, D.. "Knowledge of the Past and Future", en:
The Journal <!f Philosophy, Vol. LXXXIX, No. 12. (diciembre 1992), pp. 607-642.
27 q: Grnbaum, Adolph, "Popper on lrreversibility", en: Bunge, Mario (Ed.), The Critica/
Approach to Science and Philosophy, New York: The MacMillan Co., 1964, p. 318ss.

296

Sobre la direccin del tiempo

mismo. Ocurre que la idea de un sistema cerrado supone la de un sistema

finito. Para que el enfoque termodinmico de la direccin del tiempo
sea efectivo, se requiere que el sistema en referencia sea finito 27 Si
el nmero de partculas que constituyen un sistema es infinito, no puede
quedar para l definido un incremento o una disminucin del valor de
la entropa 2x. En un sistema abierto, es posible concebir que, como
tendencia general, la entropa tienda a disminuir en lugar de aumentar,
o que sta mantenga un valor constante; de manera que resultara que
el incremento de la entropa fuese slo una peculiaridad del subsistema
local en el que casualmente el observador, sin que esto suscitara reales
dificultades, ni formales ni fcticas. Es patente tambin el hecho de
que en un universo infinito carecera de fundamento cualquier consideracin relativa a las condiciones iniciales del sistema 29 Hablar de
condiciones iniciales puede ser pertinente dentro de un sistema cerrado,
hacerlo en un sistema abierto puede resultar en ltima instancia autocontradictorio.
Es posible, ciertamente, involucrarse en inacabables controversias
acerca de si el universo es un sistema abierto o cerrado. No est, sin
embargo, dentro de nuestros propsitos el participar en semejante discusin, por cuanto, si nos atenemos al conocimiento cientfico actual,
de acuerdo con la teora vigente y muy probablemente correcta del Big
Bang, el universo no sera infinito, aunque s extremadamente grande.

Hemos ya afirmado que al tratar de cuestiones como las de la

direccin del tiempo se estn haciendo afirmaciones que slo es posible
enunciar cuando se presupone que el tiempo en algn sentido tiene
un carcter sustancial. Este supuesto puede introducirse aun sin una
especfica toma de posicin, pero una vez presente lleva insensiblemente a diversas consecuencias, de aspecto obvio, independientemente
de que se trate del tiempo en s, del tiempo real o aun del tiempo fsico,
las que no se generaran si se adoptara una concepcin declaradamente

2R
29

Loe. cit.
Loe. cit. Vase tambin Layzer. David. "'The Arrow of Time", en: Scie11tijic American
(setiembre, 1975).

297

Arsenio Guzmn

no sustancialista. Slo cuando al tiempo se le han atribuido sustancialidad y cualidades es posible concebir nociones como tiempo positivo,
tiempo negativo, direccin, como si el tiempo poseyera caracteres cuasi
espaciales, o fuese un firme marco de referencia respecto del cual sea
posible avanzar o retroceder, tenindose una direccin en cada caso,
buscndose adems una razn para excluir una de las posibilidades.
Todo ese esquema nos parece incorrecto.
En una concepcin no sustancialista sistemtica no es posible plantear problemas como el de la direccin del tiempo. Ciertamente, puede
decirse que los procesos son irreversibles, pero cabe preguntarse con
respecto a qu. Por otro lado, si los procesos son irreversibles y se
sostiene que, consecuentemente, el tiempo lo es, semejante proceder
implica una cierta circularidad, dado que los procesos considerados
irreversibles en el tiempo se toman como referencia para definir, o indicar, la irreversibilidad del mismo.
Que un proceso es irreversible no es indicador de nada, salvo de
su propia irreversibilidad. Pero esto no conduce a nada; cualquiera
reparar en que, evidentemente, si un proceso es irreversible, lo es;
pero entender que esta tautologa no encierra ningn especial conocimiento. Pero, lo que es ms grave, pese al aspecto tautolgico del
planteo, ni siquiera as resulta correcto proceder a hablar en trminos
de direccin, pues todo eso no significa que haya una propiedad de
tal naturaleza en el tiempo. Por sorprendente que esto pueda parecer,
el simple hablar de la direccin de los procesos es inadecuado, dado
que stos, como cosa de hecho, pueden tener (o ms bien digamos consistir
en) cualquier disposicin de eventos, sin que esta disposicin nos impidiera ver en cada caso una direccin. Sera como en el caso de lanzar
alguien un montn de piedras al suelo, nada impedira en cualquier
resultado posible describir el estado de cosas como poseedor de un
orden; cualquier estado de cosas, en tal extremo, sera un orden. Est
claro que la comparacin se plantea en trminos espaciales, terreno
en el que es ms fcil visualizar la situacin; se no es el caso tratndose
de relaciones temporales, en donde slo una concepcin sustancialista
cuasi espacial (paraespacial) nos permite usar por analoga trminos
como direccin, reversibilidad, etc. Se advertir, entonces lo inapropiado de toda esta singular situacin.
Por lo dems, las leyes fsicas nos indican que no cualquier disposicin puede ser efectiva; pero sta es una limitacin en el alcance
298

Sobre la direccin del tiempo

de las variaciones posibles, no una determinacin de direccin. Vase

que aun si tomsemos una ley como absoluta, sta describira la disposicin efectiva de los eventos (recurdese lo dicho en relacin con las
leyes mecnicas imaginadas como reversibles), pero no determinara
la absoluta necesidad del paso de unos eventos a otros en una y slo
una direccin.
Si entendemos que el universo es un conjunto de procesos cuyo
desarrollo es temporal, debemos concluir que puesto que hay cambio
de eventos (justamente, los procesos son concatenaciones de eventos
o acaecimientos y la temporalidad es el paso de un evento a otro),
el evento actual es el que ha sucedido a otro, que a su vez ser sucedido
por otro y as indefinidamente. En cada seccin de un proceso que
nos sea dable observar, tendremos siempre un evento. Aparentemente,
en tal caso, alguien podra decir que la direccin del tiempo es en lo
real la direccin en que marcha el proceso. Pero, como ya lo anticipamos,
esa afirmacin no es muy clara. Agregaremos, pues, algunos detalles.
Si el mundo, temporalmente hablando, est constituido por procesos dados de hecho, no puede de l decirse que tiene una direccin.
Si los procesos se desarrollan (en verdad no puede ser de otro modo,
pues en otro caso no seran tales) 10 y a ese desarrollo vamos a llamarlo
direccin, veremos que, evidentemente, aunque se desarrollaran de la
ms inslita manera imaginable, tendran siempre una direccin; incluso
en ese imaginado tiempo invertido, del que antes hablbamos, seguiran
tenindola. Pero eso no ocurre porque el tiempo tenga esa especial propiedad, sino porque estamos entendiendo por direccin cualquier estado
de cosas. As, pues, no hay una propiedad que pueda ser investigada,
descrita y explicada. Por tanto, todo empeo en hacerlo conduce solamente a extraviarse en un laberinto de palabras y suposiciones inadecuadas.
Slo la eliminacin de esos supuestos nos permitir una clara visin
de la situacin y una respuesta definitiva a los problemas que ante ella
se han generado.

10 Necesariamente un evento sucede a otro. eso es lo que caracteriza o define al proceso.

y sea cual fuere la disposicin de sus eventos stos estarn siempre unos despus de otros;
pues de no ser as todos ellos seran simultneos y en tal caso no hablaramos ya ms
de procesos ni tampoco de tiempo. sino tal vez. y de ser posible, de eternidad.

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