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Ronald A. Fisher naci en Finchley, Londres, el 17 de febrero de 1890. Fue hijo de George
Fisher, subastador y miembro de una familia conformada mayormente por hombres de
negocios y de Katie Heath, mujer dedicada al hogar e hija del notario londinense Thomas
Heath.
A muy temprana edad, Fisher mostr una gran inteligencia y precocidad por las
matemticas. Antes de los seis aos su madre le ley un libro de astronoma que lo motiv
a continuar con este estudio, por lo que a la edad de siete u ocho aos atendi las clases de
Sir Robert Ball.
Sus problemas de la vista consistentes en una extrema miopa, le impedan trabajar con luz
elctrica, por lo que, bajo la tutora de G. H. Mayo, desarroll una gran habilidad para
resolver problemas matemticos sin el uso de lpiz y papel, tan slo efectuando clculos
mentales. En estas tutoras trabaj principalmente trigonometra esfrica y con esto logr
un gran sentido geomtrico que fue de gran influencia en sus trabajos posteriores. Esta
facilidad era en ocasiones un inconveniente pues algunos matemticos de su tiempo,
carentes de esta habilidad, no entendan sus razonamientos, que para l resultaban obvios.
En 1904 sufre la prdida de su madre, quien muere repentinamente de peritonitis y para
1906, su padre realiza malos negocios que impiden lo siga ayudando econmicamente, por
lo que debe buscar alguna manera de sostenimiento. Generalmente cont con cierto tipo de
becas para sus estudios y en 1909 recibi una ms para estudiar en la Universidad de
Cambridge, donde, en 1912 se gradu como Wrangler1. Es ah donde empez a interesarse
en la teora de la evolucin y la seleccin natural de Darwin y en gentica, pues, aunque su
educacin fue matemtica, desde temprana edad tuvo inters en la biologa. Despus de
graduarse estuvo en Cambridge un tiempo ms, estudiando mecnica estadstica bajo la
asesora de James Jeans. Tambin estudi la teora de errores en observaciones
astronmicas bajo F. J. M. Stratton y fue esto ltimo lo que lo condujo a investigar
problemas estadsticos.
En abril de 1912 public su primer artculo, en el cual desarroll lo que luego sera
conocido como el mtodo de mxima verosimilitud. Ronald Fisher tuvo por mucho tiempo
una relacin amistosa con William S. Gosset, hombre generoso, amigable y con una gran
variedad de intereses. Gosset publicaba bajo el seudnimo de Student y en el verano de
1912 mantuvo correspondencia con Fisher en relacin al denominador (n-1) de la frmula
de la varianza, ya que, derivando el estimador de mxima verosimilitud para la varianza de
una muestra proveniente de una poblacin normal, Fisher haba llegado al denominador n
en lugar de (n-1) obtenido por Gosset. La facilidad matemtica que Fisher tena, le permiti
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publicado, pero dada la fama de este ltimo, no fueron tomados en cuenta por la Royal
Society, la que rechaz, en 1917, un artculo sobre la correlacin entre parientes bajo el
supuesto de herencia Mendeliana. Como saba que a Pearson no le agradaban sus
demostraciones, Fisher intent nuevas pruebas, esperando que el nuevo mtodo que
empleaba agradara a Pearson, pero tambin esto fue ineficaz. Debido a estas
confrontaciones, en 1919 Fisher rechaz la invitacin de Pearson de presentar solicitud para
una posicin en su departamento de estadstica.
Es de reconocer que Fisher en un principio trat con mucho respeto el trabajo de Pearson.
Se afirma que si este ltimo hubiera tenido una mente ms abierta, habra percibido en
Fisher al hombre que poda resolver muchos de los problemas que en ese momento se
tenan. Sin embargo, hizo lo opuesto, se dedic a poner dificultades en su camino y
demostrar que Fisher estaba equivocado, llegando inclusive a rechazarle publicaciones en
Biometrika.
En septiembre de 1919 Fisher empez a trabajar como estadstico en la Estacin
Experimental de Rothamsted, donde se involucr en la experimentacin agrcola, que en
ese lugar se vena efectuando desde 1843. Al principio trabaj con datos histricos, de
experimentos que se haban llevado a cabo durante largos perodos de tiempo, pero despus
se involucr en los datos y diseo de nuevos experimentos que se realizaban en ese
momento. Rothamsted fue una buena eleccin pues exista una atmsfera libre que le
permita el contacto con investigadores en biologa y otras reas. Fue en este tiempo cuando
estableci las bases tericas de la estadstica matemtica y tambin desarroll las modernas
tcnicas de diseo y anlisis de experimentos, pues estaba involucrado con la variedad de
problemas que enfrentaban los investigadores que ah trabajaban y siempre trat de mejorar
los experimentos que ah se conducan. Fue as como emergieron los principios de
aleatorizacin, replicas, bloques aleatorizados, bloqueo, confusin, cuadrados latinos,
arreglos factoriales, etctera.
Fisher y Gosset se conocieron personalmente hasta el 15 de septiembre de 1922, con el
prposito de discutir sobre las tablas de la distribucin t. Gosset haba venido usando estas
tablas desde haca 14 aos y, al igual que con sus trabajos sobre el coeficiente de
correlacin, estas investigaciones se haban derivado de problemas que haba tenido que
resolver en su trabajo. Gosset nunca imagin la importancia de estas tablas hasta que habl
con Fisher, quien elogi mucho su trabajo.
Por otra parte, entre 1922 y 1925, Fisher desarroll los fundamentos de la teora de
estimacin. Estaba principalmente interesado con el manejo de muestras pequeas ya que
dispona de observaciones de experimentos cientficos con estas caractersticas y fue muy
claro en hacer una distincin entre estadsticos muestrales y valores poblacionales o
parmetros. A Fisher se le deben los conceptos de eficiencia, suficiencia, informacin y
consistencia de un estimador. Cuando retoma su trabajo sobre el coeficiente de correlacin,
deriva distribuciones muestrales de otros estadsticos de uso comn, entre ellas la
distribucin F.
Para 1925, estando en Rothamsted, publica su libro Statistical Methods for Research
Workers. Este libro lleg a ser la biblia de los investigadores en todo el mundo y contena
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bsicamente todas las nuevas tcnicas desarrolladas, que fueron de gran utilidad para los
bilogos. Fisher tena un principio de justicia muy fuerte y escribi una nota histrica en
este libro elogiando a Gosset y donde dice: El trabajo de Student no ha sido totalmente
apreciado, de hecho ha sido ignorado en las revistas donde ha aparecido, y uno de los
principales propsitos de la primera edicin de este libro es que se reconozca la
importancia de estas investigaciones y su consecuente trabajo matemtico.
Para entonces el trabajo de Fisher era ya reconocido por un amplio crculo de
investigadores y se increment considerablemente el nmero de visitantes provenientes de
otros institutos que deseaban trabajar con l. En 1929 fue electo miembro de la Royal
Society de Londres.
Dado que Fisher siempre se haba interesado en gentica y evolucin, en esta estacin
experimental inicia una serie de experimentos de cras de ratones, caracoles y aves, y con
estos ltimos confirma su teora de dominancia en la evolucin. En Rothamsted nunca se
haban efectuado este tipo de experimentos, pero se le proporcionaron tierras para la cra de
ciertos animales, como aves y caracoles. Los ratones tuvo que mantenerlos en su casa con
la ayuda de su esposa e hijos. As, para 1930 public Genetical Theory of Natural Selection
en la que logra una reconciliacin entre las ideas de Darwin sobre seleccin natural y la
teora de Mendel, pues relaciona la teora de la evolucin de Darwin con los principios
genticos de Mendel. Su esposa le ayud en la escritura de este libro y el contenido del
mismo era un interesante tema de discusin para su familia. Fisher siempre trat de
involucrar a sus hijos en su trabajo y algunos de ellos le ayudaban con la cra de animales.
Durante el perodo de 1931 a 1936 realiz estancias de verano en la Universidad Estatal de
Iowa. Su trabajo en gentica fue reconocido de manera tal que en 1933 se le ofreci la
posicin de Galton Professor en el University College of London, esto es, profesor en el
Laboratorio Galton para la ctedra de eugenesia, en sucesin de Karl Pearson, quien fund
este laboratorio en 1904, como un centro de investigacin en gentica humana. Fisher
acept esta posicin pero no tom el control de todo el departamento pues ste fue dividido
en dos. Jerzy Neyman (quien no congeniaba con Fisher) y E. S. Pearson, hijo de Karl
Pearson, tomaron a su cargo el departamento de estadstica, cuyo nombre fue cambiado a
Departamento de Estadstica Aplicada, y Fisher qued a cargo del Laboratorio Galton. En
un principio, J. Neyman fue invitado para una posicin temporal en el departamento, pero
al ao su posicin se volvi permanente y la mantuvo hasta 1938. Ambos departamentos
compartan el mismo edificio, pero se encontraban en diferentes niveles, lo cual provocaba
en ocasiones situaciones tensas para los visitantes que deban contactar ambos
departamentos.
El Laboratorio Galton ofreca oportunidades para la cra experimental de animales que no
haba sido posible realizar en Rothamsted. Por lo tanto, Fisher pudo mover al laboratorio
toda la colonia de ratones que mantena en su casa y agregar mucha ms variedad de
animales.
Por otra parte, retom The annals of eugenics de Karl Pearson, revista que haba sido
originalmente fundada para la publicacin de artculos en eugenesia y gentica humana;
bajo la direccin de Fisher lleg a ser una revista de gran importancia en estadstica.
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En 1935 public su libro The Design of Experiments, el cual fue el primer libro
explcitamente dedicado a esta materia. A pesar de las controversias que este libro motiv,
las nuevas ideas en diseo y anlisis experimental pronto fueron aceptadas por la mayora
de los investigadores y los mtodos han sido adoptados casi universalmente, no solamente
en agricultura, sino en todas las reas que involucran el manejo de material altamente
variable. Gracias a un buen diseo experimental se han logrado muchos avances en la
produccin agrcola.
Al comienzo de la segunda guerra mundial se decidi evacuar el University College, y
aunque por un tiempo Fisher se resisti a esta decisin, finalmente tuvo que abandonar el
laboratorio y volver a Rothamsted. En 1943 acept la posicin Arthur Balfour de Gentica
en Cambridge, en sucesin de R. C. Punnett. Cuando regres a Cambridge fue reelecto
miembro de su antiguo colegio Gonville and Caiu, y en sus ltimos aos lleg a ser una
leyenda para los estudiantes de este colegio. Durante este tiempo escribe tres libros ms:
The Theory of Inbreeding en 1949, Contributions to Mathematical Statistics en 1950 y
Statistical Methods and Scientific Inference en 1956. Aunque despus de la guerra los
recursos para proyectos de investigacin fueron en general muy limitados, l continu
trabajando en estadstica y sus usos prcticos en la investigacin.
Al dejar Cambridge visit a E. A. Cornish, Jefe de la Divisin de Estadstica Matemtica en
Adelaide, Australia, quien lo invit a trabajar ah. El clima y la atmsfera intelectual que
Fisher encontr en Adelaide lo persuadieron de quedarse y a pesar de que realiz visitas a
otras partes del mundo, permaneci en Adelaide hasta su muerte. Hasta una semana antes
de su deceso se le vio lleno de vigor intelectual y completamente involucrado en la
investigacin estadstica.
Es difcil describir toda la produccin de Ronald Aylmer Fisher pues por cerca de medio
siglo public por lo menos un artculo cada dos meses y muchos de ellos marcaron nuevas
lneas de investigacin. Por lo tanto, no es sorprendente que haya sido distinguido con
varios premios y honores durante su vida, inclusive ser nombrado Caballero en 1952.
Aunque Fisher se vio involucrado en una larga batalla con otros estadsticos por sus
investigaciones acerca de estimacin y prueba de hiptesis, gracias a todas sus
contribuciones es considerado uno de los fundadores de la estadstica moderna.
RONALD FISHER Y EL DISEO Y ANLISIS DE EXPERIMENTOS
Es interesante conocer como Ronald Fisher lleg a establecer varios conceptos y tipos de
diseos para el anlisis de experimentos. Cuando lleg a la estacin Rothamsted en 1919,
como ya se mencion, haba gran confusin sobre los errores a que estaban sujetos los
resultados experimentales. El conocimiento del error experimental es no slo necesario para
tener una idea de la exactitud de los resultados sino que tambin provee las bases para la
validez de las pruebas de significancia. Fisher mostr a los investigadores de la estacin
experimental que el utilizar rplicas en los experimentos era una manera de estimar este
error.
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Por otra parte observ que el anlisis de varianza era una poderosa tcnica que permita
separar las fuentes de variacin de los ensayos efectuados en campos agrcolas. En 1923
public una primera aplicacin, donde estudi el efecto de tres tratamientos en doce
variedades de papas y para ello utiliz tres rplicas. El experimento fue bsicamente del
tipo de parcelas divididas y aunque en un principio Fisher cometi el error de utilizar una
sola estimacin del error para todas las comparaciones entre tratamientos, para 1925
comprendi mejor las fuentes de error experimental y not que en este tipo de diseo era
necesario separar este error en dos fuentes: el proveniente de la parcela completa y el
correspondiente a la subparcela.
En su libro Statistical Methods for Research Workers estableci por vez primera los
principios de aleatorizacin y enfatiz que las pruebas de significancia slo son vlidas
cuando se aleatorizan los tratamientos en las unidades experimentales. Desde la primera
edicin de este libro se incluye una tabla de la distribucin normal para p=0.05 y pruebas
de significancia para el anlisis de varianza en el caso de tener pocos grados de libertad en
uno o varios componentes del anlisis.
En ese tiempo no era bien comprendida la ventaja de utilizar bloques hasta que, mediante el
anlisis de varianza, Fisher logr aislar la varianza suscrita a las diferencias en los bloques
y estudi cmo sta podra eliminarse del anlisis. Demostr tambin que en los diseos de
cuadrados latinos la varianza podra ser separada en dos direcciones, con el inconveniente
de que en estos diseos el nmero de repeticiones deba ser igual al nmero de tratamientos
comparados.
Tambin por este tiempo Fisher clarific sus ideas sobre el anlisis de resultados en un
diseo factorial, esto es, diseos donde se incluyen todas las combinaciones de los niveles
de un grupo de tratamientos o factores en un mismo experimento. Los investigadores de
Rothamsted efectuaban experimentos factoriales, pero al analizar los resultados, crean que
era mejor investigar un factor a la vez. Fisher mostr cmo evaluar correctamente los
resultados de estos experimentos considerando las posibles interacciones que pudiera haber
entre factores.
Poco despus, al observar que en los experimentos factoriales el nmero de combinaciones
de tratamientos creca rpidamente conforme aumentaba el nmero de factores y, por
tanto, se volva imprctico conducir este tipo de experimentos, menos an si se efectuaban
rplicas, Fisher demostr que esta dificultad puede ser resuelta incluyendo en los bloques
slo una parte de todas las posibles combinaciones de tratamiento, llegando as a lo que se
conoce como confusin. En los diseos con bloques confundidos, las interacciones de alto
orden estn confundidas con los bloques. El ejemplo que utiliz para ilustrar el concepto de
confusin fue un experimento con tres factores: nitrgeno, fosfato y potasio. En este
experimento el investigador estaba interesado en los efectos principales pero tambin
deseaba estudiar lo que ocurra con las interacciones de dos factores. Fisher sugiere
construir bloques de tamao cuatro en lugar del tamao ocho habitual, y de tal manera que
la interaccin de tres factores estuviera confundida con los bloques. Todas las dems
comparaciones no se veran afectadas.
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DISTINCIONES RECIBIDAS
Durante su vida, Fisher recibi muchos honores y premios entre los que se pueden
mencionar:
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REFERENCIAS
[1] Fisher B. Joan, R. A. Fisher and the Design of Experiments, 1922-1926, The
American Statistician, Volumen 34, Nmero 1, Febrero 1980.
[2] Fisher B. Joan, Gosset, Fisher, and the t Distribution, The American Statistician,
Volumen 35, Nmero 2, Mayo 1981.
[3] Samuel Kotz, Norman L. Johnson, Encyclopedia of Statistical Sciences, Volume 3,
John Wiley & Sons.
[4] The MacTutor History of Mathematics Archive. Sir Ronald Aylmer Fisher.
University of St. Andrews, Fife, Scotland, Enero 2002, [consultado 15-08-2002]
http://www-gap.dcs.st-and.ac.uk/~history/Mathematicians/Fisher.html
[5] The University of Adelaide. Collected Papers of R. A. Fisher: Biographical
Memoirs.
Adelaide
Australia,
12-07-2002,
[consultado
15-08-2002]
http://www.library.adelaide.edu.au/digitised/fisher/raf1.pdf
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