BIOGRAFA

JOSEPH-LOUIS LAGRANGE
Lagrange (1736-1813) est considerado como uno de los grandes matemticos del siglo XVIII, junto con su amigo y protector Leonhard Euler. Por otra parte, es uno de
los miembros de la brillante generacin de matemticos franceses, como DAlembert, Monge, Laplace o Legendre, que ejercieron su labor en la poca convulsa de la
Revolucin. Sin embargo, Lagrange haba nacido en Turn, donde curs sus primeros estudios, y fue profesor en la Escuela de Artillera. En esa ciudad public sus primeros trabajos y fund la Academia de Ciencias. En 1766, y por recomendacin de
Euler, ocup el cargo que este haba abandonado en la Academia de Berln para
trasladarse a San Petersburgo. La invitacin formal para este puesto se la haba formulado el rey de Prusia, Federico II, en estos trminos: El ms grande rey de Europa deba tener en su corte al ms grande matemtico. All estuvo hasta 1787, ao en
que acepta la invitacin de Luis XVI para entrar en la Academia de Ciencias de Pars,
ciudad en la que permaneci hasta su muerte.
Estas tres etapas de su vida son tambin apreciables en su obra. En Turn inici una
relacin epistolar con Euler, a quien le expuso su versin del clculo de variaciones,
y trabaj con funciones de varias variables y ecuaciones con derivadas parciales.
Despus, en Berln, se editaron sus Reflexiones sobre la resolucin algebraica de las
ecuaciones. Sus estudios en este campo* son la base de los trabajos posteriores de
dos matemticos pertenecientes a la generacin siguiente a la de Lagrange, Abel y
Galois ambos, curiosamente, dos genios de vida breve, veintisiete y veintin aos,
respectivamente. Tambin se interesa por la descomposicin de los nmeros, resolviendo un enunciado de Fermat: Todo entero positivo es la suma de, como mucho,
cuatro cuadrados perfectos.

(*) Su resolucin de ecuaciones utiliza las soluciones de ecuaciones auxiliares para obtener despus las de
la ecuacin original. Por ejemplo, para resolver x3 + mx + n = 0, parte del cambio x = y
gar a y 6 + ny 3

m3
m3
= 0. Posteriormente, haciendo s = y3 , llega a s2 + ns
=0
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Unidad 11. Lmites de funciones. Continuidad y ramas infinitas

( 3my ) para lle-

Por ltimo, en Pars public diversos tratados o lecciones sobre funciones analticas,
en los que expuso los principios del clculo infinitesimal. Alguno de ellos tuvo gran
difusin como manual para estudiantes, incluso en Norteamrica. Pero quiz la obra
ms conocida de esta etapa es la Mecnica analtica que, como su nombre indica,
supone el predominio del anlisis, como manifiesta el propio autor en el prlogo:
No se encontrarn figuras en esta obra, solo operaciones algebraicas.
La obra de Lagrange se caracteriza por su variedad e importancia: sus tratados son
notables por la claridad en la exposicin y por su elegancia, cualidades que no
siempre son frecuentes en el mundo cientfico. En cuanto a los smbolos, de l proviene la notacin mediante pices f '(x), f ''(x), f'''(x), as como el uso de la palabra
derivada.

Unidad 11. Lmites de funciones. Continuidad y ramas infinitas