CS9

titr,i.

i.
- En lerie

i
Concepto p olf.P,c(J,-.,
_ JoaqunAbellnse'p-r
aclarar y confextEializ'.
}:
_
..
histrico los grandk p r
-
s sustenta la teora pirtrc
volumen qe inaugura 1a:e'i\
i1
a la DempctaCi, e_xamina fa evo
f'!
y el uso que desde la antigua 'f' - .i
los debates .ms reciente_s, qu\i /;t
ji
a Schumpeter, Bachrach o Haberm'
;\
se ha hecho de este concepto ha)''\
). ;
omnipresente en el dist;urso p:oltii:(J,!
.,. .[!
pero a menudo utilizado de forma -'f
.
:1:, :i.
indiscriminada y desde sobreentenddos
-,f>
que no hacen ms que incrementar una:;w .
:: :
confusin perniciosa. Escrito con un rigdt :;
y una claridad poco habituales, el libro 1/'
,:
'
es un instrumento indispensable paratdii
aquel que, ya sea por obligacin o por
.
,_
inters, desE> proveerse.de uncampo .;
ptimo d,e referencias relativo a este'
- trmino clave d la poltica.
,

f,;

"'

o
N

o
<t

.,.
"'
di
"
"'

(J
o

Q)
e

'i

"'

o
N

(J

"'

"'
.,.
"'
N
"'
J,

ca

"

z
QJ

,!

">
"-

'"'

QJ
_o
<1'.

,!':;

:-.-m
!!!!!!!"<!"
--m

:::J
O'

:===C\J

---,

--ll')

,,,

_ __
._

,....-o

==C\J
=..
-.;:::=-co

j
\

Alianza editorial

El libro de bolsillo -

PE:

. 1,
,_,..:A

.,
/

, -,

conceptos :olticos fundamentales

joaqun abelln
alianza editorial

1. Grecia: prctica democrtica

sin teora democrtica previa

Democracia es un trmino que se empez a utilizar en

Atenas, a mediados del siglo V a. C., para denominar su
sistema poltico, un sistema basado en que todos los
ciudadanos participan por igual en el desempeo de
los cargos pblicos. No obstante, este sistema de go
bierno del pueblo haba empezado a desarrollarse con
anterioridad, aunque no haba sido denominado demo
cracia. El nombre con el que se conoca la igualacin de
derechos de participacin poltica era el de isonoma.
Es una peculiaridad de la historia griega que el sistema
democrtico ateniense fuera antes que la palabra demo
cracia. Los atenienses no haban desarrollado una teora
sobre la democracia, aunque los cambios iniciados por
Soln a comienzos del siglo VI a. C., y especialmente los
realizados con Clstenes, en la ltima dcada de ese mis
mo siglo, haban ido introduciendo una igualacin en los
derechos de partipacin poltica de los ciudadanos. Es23

!. Antigedad clsica y Edad Media

l. Greda: prctica democrtica sin teora democrtica previa

tos cambios, de todos modos, se haban ido realizando

de tal manera que, aun con todas las innovaciones intro

l. l. La eunoma y l as reformas de Soln

ducidas, no se produjo una ruptura con las ideas y con el

Cuenta Aristteles en su Constitucin de Atenas, escrita

vocabulario existente. La prctica poltica de los griegos

no parti de una discusin terica previa sobre, por
ejemplo, la naturaleza de la igualdad de los hombres. Y

entre los aos 329-322 a. C., que, de las tres reformas de

mocrticas que haba hecho Soln, consideraba la ms
democrtica la tercera, es decir, el derecho de apelacin

por ello, su idea de igualdad no tena el carcter emanci

patorio que tendra en las revoluciones modernas. La

ante los tribunales, con lo que dicen que la plebe (ple

thos) alcanz mayor confianza, pues efectivamente, cuan

transicin de una poca sin igualdad, marcada por la in

do el pueblo es dueo del voto, se hace dueo del sistema

fluencia poltica de unas cuantas familias nobles, a la

poltico1.

igualacin poltica consisti en una ampliacin de los

Soln (640-560) efectivamente introdujo algunas refor

mas, extendi el sufragio activo y la participacin en la
asamblea popular para todas las clases sociales del tica,

grupos de personas que adquiran el derecho a la partici

pacin poltica, sin una revolucin social, sin que se alte
raran los principios del orden bueno tradicional. Las

mientras que el sufragio pasivo no se abri a todas las cla

ses, sino que qued limitado a las clases fiscales ms altas.
Esta innovacin democrtica permiti que las capas
sociales ms dbiles pudieran recurrir al tribunal popu
lar, con lo que los jurados de los tribunales, compues

innovaciones realizadas desde finales del siglo VI a. C. tu

vieron que ver con muchos factores, destacando entre
ellos, adems del incremento demogrfico de Atenas, la
poltica exterior seguida por Atenas, la cual iba a permi
tir y requerir una mayor participacin de todos los ate

tos de las capas medias, daban un cierto sentimiento de

nienses en los asuntos polticos.

Cuando se generaliz el uso del trmino democracia,

seguridad a las capas ms desprotegidas. Esta reforma

limitaba -al menos formal y jurdicamente- la arbitra

desde mediados del siglo V a. C., esta generalizacin se

dio en un contexto de enfrentamiento entre democracia
y oligarqua. Es decir, cuando se empez a hablar de

riedad de nobles y propietarios frente a aparceros y deu

dores. Este derecho a recurrir contra los empleadores o

gobierno del pueblo se plante una diferenciacin

con la oligarqua, como gobierno de slo una parte. Al
gunas dcadas despus, algunos pensadores como Pla
tn y Aristteles sistematizaron el pensamiento sobre la
democracia: su origen y decadencia, los tipos de consti
tucin y relacin entre estos tipos y los ideales. ciudadanos, la cuestin de la mejor constitucin.
24

acreedores ante un rgano superior e independiente sig

nific un gran avance en el proceso de emancipacin ju
rdica del proletariado rural y urbano.

'!

l. Aristteles, Constitudn de Atenas, en Constitudones polticas griegas, edi

cin de Antonio Guzmn Guerra, Alianza Editorial, Madrid, 2007, pr. 9. Las
otras medidas de Soln fueron: la prohibicin de que las personas pudie
ran perder su libertad si no devolvan los prstamos, y el derecho que
asiste a cualquiera para intervenir ante cualquier situacin de injusticia.
25

I. Antigedad clsica y Edad Media

Aunque Aristteles adjetiva estas reformas de demo

crticas, el propio Soln, sin embargo, no utiliza este tr
mino. Su ideal era el orden justo creado por los dioses,
y no pretendi en ningn momento salirse de la tradicin.
Soln fue elegido como rbitro por las dos partes sociales
-la vieja nobleza y los campesinos endeudados- que, en el
ao 594, estaban al borde de una guerra civil. Soln tom
una serie de medidas y luego reform la constitucin en
un sentido democrtico, aunque por supuesto sin utili

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

'

buen orden. En sus poesas atacaba la hybris, la superio

ridad de sus ciudadanos, protega al pequeo contra la
explotacin y el abuso de los poderosos, y peda un or
den equilibrado. Nunca se entendi a s mismo como un
abogado de los de abajo contra los de arriba, sino que
hizo una poltica de moderacin entre ricos y pobres.
Como escribira siglos despus Aristteles
los dos bandos sociales haban cambiado de opinin en tan

zar ese trmino todava. Una reforma importante de Soln

fue la distribucin de la poblacin en cuatro clases fisca

to que ambos juzgaban contrarias a sus intereses las medidas

les, segn la cantidad de impuestos que se pagaran, con lo

que la influencia poltica no iba a estar ya vinculada al ori

ba concebido la esperanza de que Soln iba a proceder a un

gen familiar de las personas, sino a su riqueza, es decir, a

una realidad medible. Quien pudiera acreditar una pro
duccin agraria de un determinado nivel y estuviera re
gistrado en el registro de la propiedad, tena derechos
polticos. Las cuatro clases fiscales eran las siguientes: los
que producan 500 o ms medidas (26.250 litros por ao),
los caballeros, que producan 300, los zeugitas, que pro
ducan entre 150 y 200; y, por ltimo, los thetes, que por
su condicin econmica nfima no podan participar en el

que Soln haba tomado. Y es que el partido demcrata ha

nuevo reparto de la riqueza, mientras que los miembros del
partido de la nobleza suponan que Soln restituira el anti
guo sistema o qe hara slo cambios menores. As pues, lo
que Soln hizo fue atraerse la inquina de ambos bandos, y a
pesar de que habra podido hacerse con el poder absoluto
tras haberse aliado con uno u otro sector, prefiri salvar a su
patria y dotarla de la mejor de las constituciones aun a costa
de hacerse odioso a todos2.

La idea que tena Soln de la eunoma y del papel y res

desempeo de cargo pblico alguno, aunque tomaban

parte en la As.amblea Popular (Ekklesia).
Las reformas de Soln, dirigidas a la conciliacin de

ponsabilidad de los ciudadanos se recoge en el siguiente

fragmento escrito por l:

los dos grupos sociales enfrentados, no pretendan des

truir las instituciones y los valores tradicionales. Ni si

Nunca perecer nuestra ciudad por el destino que viene de

Zeus ni por voluntad de los felices dioses inmortales: tan po

quiera haba en l pasin por la igualdad, pues no era un

valor para l, ya que crea que cada uno tena un lugar
dentro de la sociedad. Se mova en las coordenadas tra
dicionales, pues a lo que aspiraba era a la eunomfo.>>, al
26

derosa es Palas Atenea, la hija de fuerte padre, la de corazn

valeroso, nuestra defensora, que tiene sus manos colocadas
2. Aristteles, op. cit., pg. 11.
27

I. Antigedad clsica y Eda d Media

"

l. Grecia: prctica democrtica sin teoa democrtica previa

sobre nosotros; pero los mismos ciudadanos, con sus locu

odio de la disensin funesta y bajo su influjo todas las accio

ras, quieren destruir nuestra gran ciudad, cediendo a la per

nes humanas son justas e inteligentes3

suasin de las riquezas; y, con ellos, las inicuas intenciones

La eunoma, por tanto, era la idea de un orden justo y

querido por Dios, distinto a la imperfecta realidad con

de los jefes del pueblo, a los que espera el destino de sufrir

muchos dolores tras su gran abuso de poder: pues no saber
frenar su hartura ni moderar en la paz del banquete sus ale-

creta, y que funcionaba como ideal y directriz para guiar

gras de hoy ... se enriquecen dejndose atraer por las accio-

y recrear el orden de la polis, sobre la base de la confian

za en que ese orden .eunmico poda ser realizado'.

nes injustas ... sin perdonar las riquezas sagradas ni las del
Estado, roban lanzados a la rapia, cada uno por su lado, y
no respetan los venerables cimientos de la Justicia que, calla

1.2. Las reformas de Clstenes: la isonoma.

da, se entera de lo presente y lo pasado y con el tiempo llega

Esquilo y Herdoto

siempre como vengadora. Esta herida, imposible de evitar,

alcanza entonces a la ciudad entera: rpidamente cae en una
infame esclavitud, que despierta las luchas civiles y la guerra
dormida, fin de la hermosa juventud de muchos ciudadanos;
que una hermosa es en breve arruinada a manos de sus ene
migos en los concilibulos de que gustan los malvados. stas

. i
'j
. l

son las calamidades que se incuban en el pueblo; y, en tanto,

muchos de los pobres llegan a una tierra extraa, vendidos y
atados con afrentosas ataduras ... De esta forma, el infortu

Las reformas polticas de Clstenes (aprox. 570-507) crea

ron una mayor igualacin de los ciudadanos en cuanto al
desempeo de cargos polticos. Aristteles afuma que
Clistenes, que perteneca a la familia de los Alcmenidas,
se convirti en jefe del partido demcrata, pues los Alc
menidas eran quienes ms haban contribuido a expulsar
a los tiranos, y as fue como Clstenes se granje la confian

za del pueblo y procedi a una reorganizacin administra

tiva de los atenienses'.
Estas reformas y las efectuadas durante las dcadas si
guientes ampliaron progresivamente el nmero de ciu-

nio pblico alcanza a cada uno en su casa y las puertas del

patio no pueden cerrarle el paso, sino que salta por encima
de la elevada tapia y encuentra siempre a su presa aunque
uno se refugie huyendo en su cmara ms remota. stas son
las enseanzas que mi corazn me ordena dar a los atenien
ses: cmo Disnoma acarrea males sin cuento a una ciudad
mientras que Eunoma lo hace todo ordenado y cabal y con
frecuencia coloca los grillos a los malvados: allana asperezas,
pone fin a la hartura, acalla la violencia, marchita las nacien
tes flores del infortunio, endereza las sentencias torcidas y
rebaja la insolencia, hace cesar la discordia, hace cesar el
28

.
.

3. Soln, <<Eunoma, en: F. Rodrguez Adrados (ed.), Lricos griegos. Ele

gacos y yamhgrafos arcaicos (siglos VII-V a. C.) Vol. I. Texto Y traduccin

de Francisco Rodrguez Adrados. Edicin revisada y actualizada. Madrid,

CSIC, 1981, pp. 188-190.
4. Christian Meier, Der Wandel der politisch-sozialen Begriffswelt im 5.
Jahrhundert v. Chr., en: Reinhart Koselleck (ed.), Historische Semantik und
Begri/fsgeschichte. Sruttgart, K1ett-Cotta, 1979, pgs. 193-227, pg.197.
5. Aristteles, op cit., pr. 20-21
29

L Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

I. Antigedad clsica y Edad Media

Las reformas de Clstenes consistieron bsicamente

en una reorganizacin poltico-territorial del tica, uni

dadanos que participaban en los asuntos pblicos, es de

cir, produjeron la isonoma o igualdad de los derechos de

da a una reorganizacin de las instituciones polticas.

Junto a estas reformas, la poltica militar seguida por los

participacin poltica'.
El tnnino isonoma, que ya encontramos documentado
en el ao 500 a. C.7, es un compuesto de ison -igual y n
-

mos, sustantivo del verbo nmein -distribuir-. Literalmen

'

te significa la igualdad de la ley o una participacin por

los asuntos pblicos, especialmente la de los ciudadanos

igual en la ley, pero lo que estaba en discusin en la poca

de las clases bajas al ser empleados como remeros de los

barcos de guerra.
Por lo que respecta a la reorganizacin poltico-terri
torial, es preciso sealar que la intencin de Clstenes

no era tanto la igualdad ante la ley, sino la igualdad en los

derechos de participacin, dado que de lo que se trataba
tras la cada de la tirana de los Pisstratas en el 510 a. C. era
una lucha por la distribucin del poder. Isonoma fue un

era, segn Aristteles, entremezclar a un mayor nme

eslogan poltico acuado por aquellos ciudadanos que ser

van como soldados -los hoplitas-, ditigido contra las pre

ro de ciudadanos a fin de que fueran ms los que partici

paran en los derechos polticos'.
Clstenes cre una nueva unidad poltico-territorial

tensiones de los nobles de volver a recuperar su posicin

tras la cada de los tiranos. Estos ciudadanos-soldados as
piraban a igualarse con los derechos de los nobles, y lo lo

bsica: el demos. Esta entidad -integrada a veces por

dos o tres pequeas poblaciones- gozaba de una cierta
autonoma en materia judicial, tena su asamblea y su
magistrado-presidente, as como su presupuesto comu
nitario. La idea de Clstenes era que el ateniense se iden
tificara con su demos y viera en ste una unidad diferen

graron. Las reformas de Clstenes inauguraron esta am

pliacin de la igualdad poltica, que durante las dcadas
siguientes se extendera desde el estrecho crculo de los
nobles a las clases ms pudientes econmicamente y luego
a los agricultores que luchaban en las falanges hoplitas y,
finalmente, a la clase fiscal ms baja, los thetes que rema
ban en los barcos de guerra atenienses'.
6. Vase J. Bleicken,
1995, pg. 43 y s.

Die athenische Demokratie.

30

te'( superadora de las anteriores vinculaciones gentilicias

o de las /ratas, que haban estado basadas en relaciones
de partentesco o en relaciones de carcter personal. Por
eso estableci que cada ateniense incluyera en su nom

Paderbom, SchOningh,

7. Vase Christian Meier, <iller Wandel der politisch-sozialen Be

grffswe lt ..., como en nota 4. Al mismo tiempo que isonoma, o quizs no
mucho despus, tuvieron que surgir los otros conceptos formados con
ison: isegora (tener derecho a hablar, en la Asamblea), isocrata (igualdad
en el poder), e ispsephos (igual derecho de voto).
8. K. A. Raaflaub, <illemocracy, oligarchy, and the concept of the "Free

atenienses desde comienzos del siglo v a. C., a causa de

las guerras contra los persas, incidi asimismo directa
mente en el incremento de la participacin ciudadana en

bre el nombre del demos al que perteneca, como por

.j

citizen" in Late Fifth-Century Athens, en:

pg. 518.
9. Aristteles, op cit., pr. 21.
31

Political Theory 11

(1983),

'l
I. Antigedad clsica y Edad Media

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

ejemplo, Cimon Lakades, es decir, Cimn del Demos

EUBEA

Lakadaiw Quien estaba registrado en un demos y haba

registrado igualmente su propiedad, disfrutaba de los
derechos polticos. Todos los que estaban en esta situa

;.
'

Eretria

Amnrynthos

cin eran ciudadanos libres e iguales, aunque no todos

fueran elegibles para los cargos pblicos ms elevados,
especialmente en los primeros aos de la reforma. Clste
nes dividi al mismo tiempo el territorio del tica en tres
grandes zonas geogrficas: la zona de la capital y sus al
rededores (Asty), la zona costera (Paralia) y la zona del

BEOCIA

' !

interior (Mesogeion). Cada una de ellas se divida a su

vez en diez unidades territoriales, llamadas trittyes. De
estas treinta trittyes se formaron diez grandes distritos
territoriales (poltico-electorales), llamados Phyles, pero
teniendo cada una de estas diez Phyles una trittye urba
na, otra del interior y otra costera. De esta manera se
pretenda superar el espritu localista y los intereses eco
nmicos especficos . de cada una de las zonas geogrfi
cas. Las diez Phyles constituyeron la base para la forma
cin de la Asamblea Popular y para la eleccin de otros
cargos pblicos.
El sentido poltico de la reforma de Clstenes era rom
per el poder de la nobleza y reorganizar a la poblacin
de modo que todos pudieran participar ms y ms igua
litariamente en el poder poltico, a la vez que eliminaba
las influencias locales de las distintas regiones. La elimi
nacin del predominio de la nobleza en la nueva organi-

10. Aristteles apunta que Clstenes asign directamente el nombre

los
demos, o les dio el nombre de la aldea principal existente en el territorio o
el de un gentilicio (op. cit., pr. 21).

32

- Lmites aproxilnados de las

zonas geogrficas del Arica

- ' Lmites de las lridas

a: Zona costera (Parali4)

Sunin
FuMte: Oswyn Murniy: E.arfe Gn=. Harvard Universiiy Press, 1993, 2.' ed., pg.308

Reforma de Clistenes

33

I. Antigedad clsica y Edad Media

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

zacin poltico-territorial de las Phyles y los demos no

signific, sin embargo, que los nobles desaparecieran de

487/486 a. C.12 El Consejo de los 500 (Boul), cuyos

la escena poltica. Lo que la reforma elmkiaba era la in

fluencia de los nobles como grupo, pero no la influencia
personal de nobles concretos. El noble que quera actuar
en poltica tena que hacerlo abora a travs de la nueva
organizacin de las Phyles. Y hubo nobles efectivamente

que actuaron dentro del nuevo marco, pero el liderazgo

poltico exiga abora lealtad al demos, como nuevo seor
del orden. De aqu que se controlara pblicamente a los
lderes polticos, como pone de manifiesto la ley del os:
tracismo11
La reforma de las instituciones polticas intensific
progresivamente la igualdad de los ciudadanos en el
ejercicio de los cargos pblicos. Las insrituciones polti
cas experimentaron una profunda transformacin, con
tinuada durante las dcadas posteriores a la desaparicin
de Clstenes. La Asamblea popular (Ekklesia), integrada
por los miembros de las cuatro clases fiscales, tena la
funcin de aprobacin de las leyes, adems de otras
como la eleccin del tesorero o de los nueve arcontes,

miembros eran elegidos de entre las tres primeras clases

fiscales a razn de 50 por cada Phyle, preparaba los pro

yectos de ley sobre los que tendra que decidir la Asam

blea popular y se encargaba de garantizar la ejecucin de
las leyes, adems de desempear otras competencias en
el mbito de las relaciones exteriores y de las finanzas.
La reforma del Consejo permiti que cualquier ciudada
O:o pudiera presentar mociones ante el Consejo, que tras
la comprobacin de su legalidad la someta a la Asam
blea popular. El Consejo de los 500 adquiri nuevas
competencias cuando, en el ao 462 a. C., Efialtes
(+461), secundado por el joven Pericles (495-429 a. C.),
logr que se aprobara una reforma constitucional en vir
tud de la cual se repartan las atribuciones polticas y
judiciales del Arepago -el baluarte de poder de la no
bleza- entre el Consejo, la Asamblea Popular y los tribu
nales populares de Heliean El Consejo gan entonces el
12. La reforma prevea que los nueve arcontes fueran designados por sor
teo de entre los 100 candidatos de la primera clase fiscal propuestos por

sonalidades influyentes mediante su expulsin de la ciudad: un tribunal

popular de carcter extraordinario decida sobre la expatriacin, para diez
aos, de ciudadanos poderosos polticos e influyentes. Los miembros de la
Asamblea popular decidan sobre la solicitud de expulsin, escribiendo el
nombre de los que podan ser expulsados en un tejuelo. Eran necesarios
6.000 votos de la Asamblea para poder expulsar a alguien. Entr en funcio
namiento por vez primera durante las Guerras Mdicas, 20 aos despus
de las reformas de Clstenes.

los.demos. Este nmero tan grande de candidatos indica que stos podan
proceder tambin de la segunda clase del censo (los hi'ppeis),pues la pri
mera clase apenas poda establecer 100 candidatos cada ao. Esto signifi
caba ya un gran cambio, pues el cargo del arconte era el de mayor influen
cia poltica. Unas dcadas despus, en el 457 a. C., despus de la muerte
de E:fialtes, la Asamblea Popular aprob que los candidatos para el cargo
de arconte (juez) pudieran proceder tambin de las clases inferiores. Va
se: Aristteles, op. cit., pr. 26. No obstante, la democratizacin del Arcon
tado no significaba que no fuera necesaria una acreditacin' de idoneidad
para ejercer el cargo, y los arcontes estuvieron obligados igualmente a ren
dir cuentas al cesar en el cargo.
13. La privacin de competencias al Arepago, la institucin poltica de su
pervisin ms elevada, fue la expresin mxima de las reformas de E:fialtes:
vase Aristteles, op. cit., pr. 25. Con esta reforma pasaron a manos del Con
sejo de los 500 la supervisin de todos los cargos pblicos, excepto el de estra-

34

35

para cuya designacin se introducira el sorteo en el ao

11. Esta institucin pretenda impedir el abuso de poder por parte de per

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

I. Antigedad clsica y Edad Media

control de los funcionarios, tanto durante el desempeo

de sus cargos como en el momento de abandonarlo (ren
dimiento de cuentas). La apertura del Consejo a los ciu
dadanos recibi un impulso decisivo de cara a su iguala
cin poltica con otra reforma del ao 450 a. C., que
introdujo el procedimiento del sorteo para ocupar el
puesto de consejero y que incluy tambin a la clase fis
cal ms baja en el sufragio pasivo. De esta manera mu
chsimos atenienses, de todas las clases, pudieron desem
pear la funcin de miembros del Consejo de los 50014
Finalmente, el tribunal popular de la Heliea era la expre
sin de la participacin, por sorteo, de los ciudadanos
mayores de 30 aos en la funcin jurisdiccional.
En relacin con la extensin de la igualdad en la partici
pacin poltica hay que aadir, junto a la reforma territo
rial y a la reforma institucional, los efectos producidos por
la poltica exterior de Atenas. El desarrollo de las institu
ciones polticas en el siglo v. a. C. no se puede separar del
conflicto blico con los persas, concretamente de la inci
dencia que tuvo ste sobre la construccin de la flota naval
ateniense. A lo largo de las dos primeras dcadas del
siglo V a. C., y especialmente desde los aos 483/482, Ate
nas increment considerablemente su produccin de bar
cos de guerra, cuya significacin para la poltica interna
tego, los juicios de alta traicin y las competencias para la detencin de las
personas e imponer multas. El Consejo se converta as en el braz_o ejecutivo
del pueblo. Los miembros del Consejo, por otra parre, empezaron a percibir
una remuneracin por el ejercicio del cargo.
14. Los consejeros deban ser mayores de 30 aos'y superar un examen de
aptitud moral. Las sesiones del Consejo eran diarias, excepto durante las
fiestas. Se reuna una comisin (una pritana, es decir, los 50 consejeros pro
cedentes de cadaPhyle, que actuaban durante un perodo de 35 o 36 das).

'

!
. '

i
'1

ateniense residi en el incremento del nmero de ciudada

nos necesarios como remeros en las galeras. Cada barco
necesitaba 170 remeros y unos 10 marinos. Los remeros
no podan ser esclavos, pues el trabajo de remero fue en
tendido ms bien como un servicio militar a la ciudad. Los
remeros tenian que ser, por tanto, hombres libres. Y junto
a algunos extranjeros, slo podan ser remeros los ciuda
danos ms pobres de Atenas, es decir, aquellos que no dis
ponan de una situacin econmica para sufragarse el
equipo de soldado en las falanges hoplitas: los remeros se
ran los atenienses de la cuarta clase fiscal, los llamados
thetes. Con esta participacin militar, los thetes comenza
ron a tomar parte activa en la vida poltica, pues participa
cin militar y participacin poltica haban ido unidas en
una estrecha relacin de causalidad desde los tiempos an
tiguos. La victoria sobre los persas en Salamina, en el ao
480 a. C., la batalla ms grande y exitosa del siglo V, elev
el prestigiode los remeros, vindose en ellos a autnticos
ciudadanos guerreros. El xito de Salamina convirti a
Atenas en una gran potencia y en los aos siguientes los
objetivos de la poltica exterior siguieron teniendo la pri
maca sobre la poltica interior15
El otro gran factor que impuls la igualacin de los
atenienses fue el hecho del incremento de su poblacin.
El relativamente gran nmero de habitantes le dio a la
ciudad por vez primera la masa, sin la que no se iba a

. 1

.i
,: i

1
!,

l
1

15. A mediados del siglo

V, Perides ampli la burocracia de la liga naval

formada entre Atenas y otras ciudades, situacin que se volvi a producir
con la Guerra del Peloponeso (empezada en el 431 a. C.), pues se necesi
taron ms personas para la administracin civil, ya que muchos ciudada
nos tuvieron que ir a la guerra.

37

I. Antigedad clsica y Edad Media

poder hablar de gobierno de la masa>>. Que la masa go

bernara slo se poda plantear cuando realmente la masa
fuera grande cuantitativamente, pues para que la masa go
bierne, tiene que haber masa.
La isonoma como nombre para designar el nuevo or
den poltico no implicaba una ruptura cualitativa respecto
al orden establecido. Los cambios o reformas introduci
dos ampliaron la poblacin que participaba en el sistema
poltico en relacin con la anterior poca aristocrtica.
Desde finales del siglo VI aument el nmero de personas
-y de clases sociales-: los propietarios agrcolas haban ga
nado su prestigio poltico como hoplitas16 y durante las
guerras mdicas participaron tambin los atenienses po
bres como remeros. Pero no se elabor una teora alterna
tiva al orden establecido, tradicional. En este sentido, la
isonoma denominaba ms bien un objetivo logrado -la
igualacin poltica-. Isonoma no se asociaba a la idea de
una nueva forma constitucional, pues el viejo orden no se
destruy sino que la masa se apoder de l: la nueva socie
dad se separaba de la tirana, no de los nobles, pues la ti
rana no haba sido considerada como una forma de orde
namiento sino ms bien como una ausencia de orden,
como un no-ordenamiento. Y esto sigui pasando hasta
final del siglo va. C.: la.ciudad de los hoplitas tena su ene
migo en la tirana, no en la aristocracia o en la oligarqua.

16. Los hoplitas constituan

ejrcito de ciudadanos-soldados con

completo armamento de bronce a sus expensas, y con una tctica basada
en la solidaridad, el comportamiento semejante y el ritmo en el avance de
la lnea de hoplitas. [L. A. Garca Moreno, <<El establecimiento de la de
mocracia ateniense, en: L. A. Garca Moreno/Gabriel Tortella {eds.), La
democracia ayer y hoy. Madrid, Gadir, 2008, pg. 76].
un

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

El uso de isonoma para referirse al gobierno del pue

blo, sin emplear todava el trmino democracia, est
presente en Esquilo (525-456 a. C.), que escribe en el
contexto de las guerras mdicas y con una Atenas que ha
experimentado ya los cambios polticos introducidos
desde Clstenes. En su tragedia Las Suplicantes, escrita
hacia el ao 463-462 a. C., Esquilo plantea el problema
de las hijas del rey Dnao, que, animadas por su padre,
huyen a Argos para pedir asilo porque no quieren casar
se de manera obligada con sus primos egipcios. Son reci
bidas por el rey de Argos, Pelasgo, y ste les dice que no
puede prometerles nada al respecto antes de haber con
sultado con toda la ciudad17 El coro de mujeres le repli
ca al rey:
T eres en verdad la ciudad, y t eres el pueblo.
Como mxima autoridad no sometida a juez
alguno eres seor el altar, hogar de esta tierra,
con el nico sufragio de tu frente, y en tu trono
de cetro nico toda cosa decides18.

Pero el rey Pelasgo renuncia a imponer su voluntad,

pues dice que Sin el pueblo no podra hacer nada>>19
Tras la celebracin de la asamblea del pueblo, a la que
asiste el propio rey Dnao, padre de las suplicantes de
asilo, ste informa a sus hijas sobre el resultado de la vo-

':ti

!
.,

, 1
'

en: Tragedias. Introduccin, traduccin y notas

de Enrique ngel Ramos Jurado. Madrid, anza Editorial, 3. reimpre
sin, 2008, versos 365 y ss.
18. Esquilo, op. cit., versos 370-375.
19. Esquilo, op. cit., verso 399.

17. Esquilo, Suplicantes,

39

!j

I. Antigedad clsica y Edad Media

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

tacin popular: Tened nimo, hijas. Va bien lo de la

gente del lugar. Por parte de la Asamblea se han adopta

entiende por isonoma; el segundo interviniente, Mega

bixo, defiende por su parte un sistema en el que el poder

se confe, por va de eleccin, a un grupo de personas se
lectas; y, por ltimo, el tercer interviniente, Daro, expo

do decretos decisivos'.
Esta afirmacin del poder del pueblo est detrs de la
pregunta que las danaides le formulan al rey Pelasgo:
da mano soberana del pueblo cmo ha constituido
mayora>>21, o en la intervencin posterior del rey Pelasgo
cuando dice: Tales son los decretos que han sido pro
mulgados por parte de la ciudad con el voto unnime a

ne su defensa de la monarqua frente a la oligarqua y a

la isonoma.
tanes describe y defiende la isonoma frente a la mo-

..
'

narqua en los siguientes trminos:

Soy partidario de que un solo hombre no llegue a contar en

l
. '.

cargo del pueblo22

lo sucesivo con un poder absoluto sobre nosotros, pues

Aunque en la tragedia no se utiliza el trmino democra

cia>>, s aparecen con toda claridad y relacionados entre s
sus componentes: el pueblo (to dmion) y el poder (krtos)2J.

ello ni es grato ni correcto. Habis visto, en efecto, a qu

extremo lleg el desenfreno de Cambises y habis sido, asi
mismo, partcipes de la insolencia del mago. De hecho,

Tampoco Herdoto (484-425 a. C.) utiliza el trmino

democracia para denominar el sistema poltico en el que

cmo podra ser algo acertado la monarqua, cuando, sin

tener que rendir cuentas, le est permitido hacer lo que

manda el pueblo, .sino el de isonoma. En el clebre de

bate sobre las formas de gobierno que tiene lugar entre
tres Grandes de Persia y que" Herdoto relata en su His
torias, escrtas alrededor del 444 a. C., uno de los intervi

quiere? ES ms, si accediera a ese poder, hasta lograra des

viar de sus habituales principios al mejor hombre del mun-.
do, ya que, debido a la prosperidad de que goza, en su co
razn cobra aliento la soberbia; y la envidia es connatural

nientes en el dilogo, tanes, define con detalle lo que

Esquilo, op. dt., versos 600 y ss.

Esquilo, op. dt., verso 604.
Esquilo, op. cit., versos 942 y ss.
Musti ha sealado que Demos y krtos se presentan por su propia na
turaleza a una luz ambigua e incluso polismica: demos, pueblo, es algo
que puede deno?Iar tai:to un cueo c:vico restringido como uno muy
extenso. Pero aslmlsmo demos puede mdicar la mayora, la que forman los
ms pobres, o la totalidad de los ciudadanos. K.rtos es en s la <<fuerza el
poder con todas sus ambivalencias; la fuerza legtima, la sustancia de
poder legal o, por el contrario, una fuerza violenta, Lo mismo ocurre con
el trmino p!ethos, afn a demos, que puede tener dos acepciones: la ma
yora.>>, o la masa, el conjunto total. (Musti, Demokrata. Orgenes de una
idea. Madrid, Alianza Editorial, 2000, pgs. 5051.)

20.
21.
22.
23.

al hombre desde su origen. Con estos dos defectos, el mo

'
1

!'

de todo, comete numerosos e insensatos desafueros, unos

por soberbia y otros por envidia. Con todo, un tirano de
bera, al menos, ser ajeno a la envidia, dado que indudable
mente posee todo tipo de bienes; sin embargo, para con
sus conciudadanos sigue por naturaleza un pro'ceder total
mente opuesto: envidia a los ms destacdos mientras es

' :

tn en su corte y se hallan con vida; se lleva bien, en cam

' '

bio, con los ciudadanos de peor ralea y es muy dado a

. .

aceptar calumnias. Y lo ms absurdo de todo: si le mues-

.1.

'

40

narca tiene toda suerte de lacras; en efecto, ahto como est.

'
'

41

F!
f!f;- :

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

I. Antigedad clsica y Edad Media

tras una admiracin comedida, se ofende por no recibir

algo, lo hace con conocimiento de causa, el vulgo ni siquiera

una rendida pleitesa; mientras que, si se le muestra una

posee capacidad de comprensin. En efecto, cmo podra

rendida pleitesa, se ofende tachndote de adulador. Y voy

comprender las cosas quien no ha recibido instruccin,

a decir ahora lo ms grave: altera las costumbres ancestra

quien, de suyo, no ha visto nada bueno y quien, anlogamen

les, fuerza a las mujeres y mata a la gente sin someterla a

te a un ro torrencial, desbarata sin sentido las empresas que

juicio. En cambio, el gobierno del pueblo tielle, de entra

acomete? Por lo tanto, que adopten un rgimen democrti

da, el nombre ms hermoso del mundo: isonoma; y, por

co quienes abriguen malquerencia para con los persas; noso

otra parte, no incurre en ninguno de los desafueros que co

tros, en cambio, elijamos a un grupo de personas de la mejor

mete el monarca: las magistraturas se desempean por sor

vala y otorgumosles el poder; pues, sin lugar a dudas, entre

teo, cada uno rinde cuentas de su cargo y todas las delibe

ellos tambin nos contaremos nosotros y, adems, cabe su

raciones.se someten a la comunidad. Por consiguiente, soy

poner que de las personas de ms vala partan las ms valio

de la opinin de que, por nuestra parte, renunciemos a la

sas decisiones25

monarqua exaltando al pueblo al poder, pues en la colec

Y, finalmente, Daro defiende la monarqua en los si

tividad reside todo24

guientes trminos:
Megabixo argumenta a favor de la oligarqua con las
siguientes palabras:

A mi juicio, lo que ha dicho Megabixo con respecto al rgi

men popular responde a la realidad; pero no as lo concer

Hago mas las palabras de tanes sobre abolir la tirana;

niente a la oligarqua. Pues de los tres regmenes sujetos a

ahora bien, sus pretensiones de conceder el poder al pueblo

debate, y suponiendo que cada uno de ellos fuera el mejor

no han dado con la solucin ms idnea, pues no hay nada

en su gnero (es decir, que se tratara de la mejor democracia,

ms necio e insolente que una muchedumbre inepta. Y a fe

de la mejor oligarqua y del mejor monarca), afumo que este

que es de todo punto intolerable que, quienes han escapado

ltimo rgimen es netamente superior. En efecto, evidente

a la insolencia de un tirano, vayan a caer en la insolencia de

mente no habra nada mejor que un gobernante nico, si se

un vulgo desenfrenado. Pues mientras que aqul, si hace

trata del hombre de ms vala; pues, con semejantes dotes,

sabra regir impecablemente al pueblo y se mantendran en

24. Herdoto, Historia III, 80. En la colectividad reside todo es la tra
duccin de la frase griega en gOr tpoll ni td pnta. Rodrguez Adrados,
sin embargo, la traduce como en la mayora est todo (La democracia
ateniense, Madrid, Alianza Editorial, 1983, pg. 286), y Musti, por su par
te, la traduce en la mayora est el todo (Demokrata. Madrid, Alianza
Editorial, 2000, pg. 80).
42

el mayor de los secretos las decisiones relativas a los enemi

. gos. En una oligarqua, en cambio, al ser muchos los que empean su vala al servicio de la comunidad, suelen suscitarse
25. Herdoto,

op. cit., 81.

43

I. Antigedad clsica y Edad Media

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

profundas enemistades personales, pues, como cada uno

en el ltimo tercio
Eurpides,
Pericles,
C.:
a.
Jenofonte: El
del siglo V
Viejo Oligarca

1.3. El concepto de democracia>>

quiere ser por su cuenta el jefe e imponer sus opiniones, lle

gan a odiarse sumamente unos a otros; de los odios surgen
disensiones, de las disensiones asesinatos, y de los asesinatos
se viene a parar a la monarqua; y en ello queda bien patente

La tarda aparicin del trmino democracia>> es, sin

hasta qu punto es ste el mejor rgimen.

duda, llamativa, pero no es casual. Como no haba existi

Por el contrario, cuando es el pueblo quien gobierna, no

do una voluntad explcita de crear un orden poltico nue

hay medio de evitar que brote el libertinaje; pues bien, cuan

vo, la conciencia de los atenienses de vivir en un sistema

do en el Estado brota el libertinaje, entre los malvados no

poltico nuevo, distinto al existente anteriormente y dis

surgen odios, sino profundas amistades, pues los que lesio

tinto tambin del de las otras ciudades griegas, slo pudo

nan los intereses del Estado actan en mutuo contubernio.

surgir cuando ese orden exista ya en la realidad, no antes

Y este estado de cosas se mantiene as hasta que alguien se

de l. Incluso el carcter novedoso del sistema de Atenas

quizs fue percibido antes por las ciudades enemigas de

erige en defensor del pueblo y pone fin a semejantes mane

jos. En razn de ello, ese individuo, como es natural, es ad

Atenas que por los propios atenienses. Los atenienses no

mirado por el pueblo; y, en virtud de la admiracin que des

haban tenido realmente otro concepto de constitu

pierta, suele ser proclamado monarca; por lo que, en este

cin>> que no fuera el de eunoma: la idea de un orden

punto, su caso tambin demuestra que la monarqua es lo

bueno, la idea de la existencia de un orden justo puesto

mejor. Y, en resumen, cmo -por decirlo todo en pocas pa

por los dioses, que se manifestaba en una estructura so

labras- obtuvimos la libertad? Quin nos la dio? Acaso

cial y econmica y en sus correspondientes instituciones

fue un gimen democrtico? Una oligarqua, quiz? O

polcas. El orden poda realizarse fcticamente en las

bien fue un monarca? En definitiva, como nosotros conse

polis o no, y por eso se hablaba de eunoma y disonoma,

guimos la libertad gracias a un solo hombre, soy de la opi

segn el caso. Era un orden de todos modos que se poda

nin de que mantengamos dicho rgimen e, independiente

mente de ello, que, dado su acierto, no deroguemos las

. i

transformar o modificar, pero no exista ningn otro or

den positivo que fuera distinto de ese orden de la euno

normas de_ nuestros antepasados; pues no redundara en

ma. Desde ese punto de vista, no tena especial relevan

nuestro provecho26.

cia la cuesn de en quin se asentaba el poder, si en la

nobleza o en un rano. La utilizacin posterior de isono
ma tena una clara orientacin contra la arbitrariedad de
los tiranos, contra las camarillas de nobles, lo cual, aun

26. Herdoto, op. dt., 82. Pndaro {518-438 a. C.) distingue tambin tres

regnenes polticos: la tirana, el de las ciudades donde mandan <<los sa

bios y el del pueblo violento. Vase: E Rodrguez Adrados, La demo
craa'a atentense. Madrid, Alianza Editorial, 1983, pgs. 71-72.

44

modificando algo el viejo ideal de la eunoma, se mante

: '!

na dentro del pensamiento nomista tradicional.

45

l. Antigedad clsica y Edad Media

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

Y cuando los atenienses fueron conscientes de la nove

dad de su sistema poltico comenzaron a llamarlo de
mocracia, es decir, un sistema en el que todo el demos
-en vez de los nobles y los ricos- tena el poder poltico
en sus manos. La palabra se impuso rpidamente desde
los aos treinta del siglo V a. C., aunque tambin siguie
ron utilizndose las otras palabras que se referan al go
bierno del demos: demos o plethos (cantidad, masa, ple
be). Con la unin en la palabra democracia de demos
y kratos se estaba apuntando a que el criterio del poder/
gobierno implicaba una diferencia importante respecto
a la organizacin poltica general de las polis. Con llevar

kratos al trmino nuevo parece que se pona en un pri

mer plano la cuestin del poder/gobierno de la ciudad:
quin o quinesdeban gobernar. En este sentido, piensa
Christian Meier que la tarda datacin del uso de de
mocracia>> pudo deberse a que debi ser muy difcil que
se introdujera la idea de algo as como gobierno del
pueblo en un pensamiento tradicionalmente guiado
por la idea del nomos, dentro del cual se viva. El uso an
terior de otros trminos para denominar la prctica de la
igualacin poltica (isonoma, isegora, isocrata) le lleva a
pensar a Meier que la introduccin de democracia>>
slo se encontr adecuada porque se inclua en l algn
elemento nuevo respecto al orden tradicional. Ese ele
mento nuevo a mediados del siglo v a. C. fue que la am
pliacin de la igualdad poltica a todos los ciudadanos
atenienses haba producido un enfrentamiento entre dos
grupos, como muestran el Viejo Oligarca (Pseudo-Jeno-

'

fonte) y Tucdides27, a los que me referir ms adelante.

Las distintas formas de gobierno ganan en importancia,
pues frente al gobierno del pueblo cabe tambin un
gobierno de pocos pero con alguna cualificacin adi
cional al mero hecho de ser personas libres, es decir, na
cidos de padres ciudadanos. De aqu que la crtica a la
democracia ateniense surgiera al mismo tiempo que su
descripcin y alabanza, que haba hecho, por ejemplo
Pericles en el ao 430 a. C. La discusin sobre las f ormas
de gobierno -que ya en Herdoto haba puesto de mani
fiesto lo que se piensa sobre el gobierno del pueblo y el
de la oligarqua- reconoce que la constitucin de una
polis es una cuestin de instituciones estables. La solu
cin de los problemas de la polis se someta ahora al es
tablecimiento del gobierno en la polis, algo que los tiem
pos arcaicos no pudieron solucionar de esa manera28.
Hablar de democracia en el ltimo tercio del siglo V a. C.
era hablar al mismo tiempo de la oposicin entre demo
cracia y oligarqua>>. Y este planteamiento durar un
siglo, y estar presente especialmente en el pensamiento
de Aristteles sobre las formas de gobierno y su intento
de combinar ambas.
En los primeros intentos de los atenienses por caracte
rizar su constitucin democrtica>> destacan dos puntos
27. Vase Christian lvleier, Demokratie, en: Brunner/Conze/Koselleck,
R. (eds.), Geschichtliche Grundbegri/fe: historisches Lexikgn zur politisch
sozialen Sprache in Deutschland. Band l. Stuttgart, KlettCotta, 1997, pgs.
826-827.
28. Vase Christian Meier, <iller WandeI der politischsozialen Be
griffswelt im 5. Jahrhundert v. Chr., en: Reinhart/Koselleck (eds.), Htto
nSche Semantik und Begriffsgeschichte. Stuttgart, Klett-Cotta, 1979, pags.
193-227, pg. 201.
47

I. Antigedad clsica y Edad Media

il
;1

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

principales: l.) en la democracia gobierna el pueblo, la

[ . . . ] Pues tenemos una Constitucin que no envidia las leyes

masa, <<los muchos, es decir, que gobierna la mayora,

de los vecinos, sino que ms bien es ella modelo para algunas

y 2.) todos los ciudadanos son iguales: de esa igualdad

ciudades que imitadora de los otros. Y su nombre, por atri

participan ricos y pobres, sin diferencia de estamento o

buirse no a unos pocos, sino a los ms, es Democracia. A

cualificacin.

todo el mundo asiste, de acuerdo con nuestras leyes, la igual

Lo genuino de la igualdad es la igualdad poltica, tal

dad de derechos en las disensiones particulares, mientras

como es presentada en los textos de Tucdides (Discurso

que segn la reputacin que cada cual tiene en algo, no es

de Pericles el ao 430 a. C.), en Las Suplicantes de Eur

estimado para las cosas en comn ms por tumo que por su

pides y en la descripcin que hace de la democracia el

vala, ni a su vez tampoco a causa de su pobreza, al menos si

Viejo Oligarca (Pseudo-Jenofonte)29 Tambin ahora se

tiene algo bueno que hacer en beneficio de la ciudad, se ve

empezar a asociar el concepto de libertad al de demo

impedido por la oscuridad de su reputacin.

cracia, cuando se plante no ya slo una oposicin a la

[. . . ] y usamos la riqueza ms como ocasin de obrar que

como jactancia de palabra [. . . ] y nosotros mismos o bien

tirana sino tambin una oposicin entre la oligarqua y

la democracia'.

emitimos nuestro propio juicio, o bien deliberamos recta

Pericles define la democracia ateniense, en su discurso

mente sobre los asuntos pblicos, sin considerar las palabras

pronunciado para honrar a los atenienses cados durante

un perjuicio para la accin, sino el no aprender de antemano

el primer ao de la guerra entre Atenas y Esparta, en los

mediante la palabra antes de pasar de hecho a ejecutar lo

siguientes trminos:

que es preciso31

Otro testimonio sobre el concepto de democracia

29. ]. Bleicken, Die atheni'sche Demokratie. Paderbom, SchOningh, 1995,
pgs. 341 y s. La nocin de igualdad en el siglo V conoci dos conceptos
antitticos: igualdad democrtica, o absoluta, e igualdad oligrquica, o re
lativa. La igualdad democrtica se basaba solamente en el hecho de ser
ciudadano y distribua los derechos polticos para todos porigual, mientras
que la igualdad relativa u oligrquica se basaba en las diferencias sociales y
econmicas existentes, y distribua los derechos polticos de conformidad
con esas diferencias. Vase: K. A. Raaflaub, <<Democracy, oligarchy, and the
concept of the 'Free citizen in Late Fifth Century Athens, en: Political
Theory, 11 (1983), pgs. 519-520. El concepto de la igualdad aritmtica
como tpica de las democracias y el de igualdad geomtrica difundida por
las oligarquas son discutidos en Las Leyes de Platn y en la Poltica de
Aristteles.
30. Ese contraste no est presente en Esquilo, ni en Sfocles, ni en las
tragedias anteriores a Eurpides.

como un sistema de libertad de la polis en la qne manda

el pueblo lo encontramos en la tragedia Las Suplicantes,
de Eurpides, que fue estrenada en Atenas el ao 424 o
423 a. C.32 La tragedia recoge la dureza de la guerra del
Peloponeso, comenzada en el 431, y los inicios de la cri31. Discurso de Pericles, en el ao 430 a. C., en: Tucdides; Historia de la
guerra del Peloponeso. Introduccin, traduccin y notas de Antonio Guz

mn Guerra. Madrid, Alianza Editorial, 2008, II 37, 1-2; 40, 1-2.

Tragedias II. Edicin y traduccin de
Juan .Miguel Labiano. Madrid, Ctedra, 2001. En el verano del 425 a. C.
los atenienses haban rechazado una oferta de paz por parte de Esparta,
segn cuenta Tucdides en Historia IV, 15-22.

32. Sobre la fecha, vase Eurpides,

49

I. Antigedad clsica y Edad Media

sis de la democracia ateniense, en la que, tras la muerte

de Pericles unos aos antes, ya se haba puesto en mar
cha una lucha por el poder entre sus sucesores.
En la tragedia de Eurpides la democracia ateniense se
va contraponiendo a lo largo de la obra al rgimen mono
crtico de Tebas. El argumento de Las Suplicantes gira en
tomo a la peticin que las madres de los siete contra Te
bas presentan al rey ateniense Teseo para poder dar se
pultura a sus hijos cados, algo que les haba sido negado
por los tebanos. Las madres le piden al mtico rey atenien
se Teseo que interceda a su favor y Teseo toma la decisin

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

En primer lugar, das comienzo a tu discurso con un error,

forastero, si vienes buscando un monarca aqu, pues no exis
te el gobierno de uo solo hombre, sino que la ciudad es libre
y el pueblo ostenta su soberana por relevos peridicos una
vez al ao. Y al rico no le concede privilegio alguoo, sino que
el pobre en igualdad tiene los mismos derecbos'3

El heraldo, por su parte, describe a Tebas, su ciudad,

en los siguientes trminos:
pues la ciudad de la que yo provengo est gobernada confor

de recuperar los cadveres de los muertos mediante nego

me al criterio de uo solo hombre, no del populacho. As no

ciaciones, y en caso necesario mediante el uso de la fuerza.

Su decisin es apoyada por el pueblo, mientras que el he

discursos, con vistas a su propio beneficio, y quien la haga

raldo llegado de Tebas le pide que abandone sus planes de

intervencin por la seguridad de Atenas y que expulse del
pas a las suplicantes. Teseo lleva a su ejrcito a Tebas, ven
ce en la batalla y vuelve a Atenas con los fretros de los
siete cados. Antes de entregarlos a la hoguera, alaba las
excepcionales cualidades de los hroes muertos. Una de
las viudas de los siete se arroja tambin a las llamas. Antes
de que los hijos de los hroes muertos regresen a Atgos
con las urnas de las cenizas, entra en escena la diosa Ate
nea, que obliga a estos jvenes mediante un juramento a
que no olviden nunca los mritos de Atenas y a que nunca
se conviertan en enemigos de Atenas.
La contraposicin entre la democracia ateniense y la
tirana de Tebas la plasma Eurpides en el dilogo que
tiene lugar entre el mtico rey ateniense Teseo y el heral
do tebano. Cuando el heraldo llega a Atenas y pregunta
por el monarca de esta tierra, Teseo le responde:
50

hay quien la hinche de vanidad hasta el aturdimiento con sus

dar de continuo vueltas unas veces a un lado, otras a otro. . . .
Pues de qu otra manera el pueblo, que no es capaz de pro
nunciar rectos discursos, podra rectamente gobernar una
ciudad?... Un pobre labriego, incluso auoque dejase de ser
un ignorante, por causa de sus ocupaciones no sera capaz
de mirar por el bien comn . . . 34

La contestacin del rey Teseo remarca las caractersti

cas democrticas de Atenas:
Nada hay ms odioso para el Estado que uo monarca. En
primersimo lugar, porque no hay leyes comunes y porque
gobierna un solo individuo, que se apropia de la ley en su

y traduccin de
33. Eurpides, Las Suplicantes, en: Tragedia s TI. Edicin
400.
verso
2001,
,
Ctedra
,
Madrid
.
Juan Miguel Labiano
34. Eurpides, op. dt., versos 410-422.
51

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

I. Antigedad clsica y Edad Media

propio beneficio, y esto de ningn modo es equitativo. En

despus, por tanto, del inicio de la guerra del Pelopone

cambio, cuando hay leyes escritas, el dbil y el rico tienen

so. El breve escrito permite ver con claridad las caracte

idnticos derechos. El ms dbil puede replicarle al rico s le

rsticas institucionales y el modo de vida democrtico,

insulta, y vence el pequeo al grande cuando tiene razn.

que son criticados y expresamente contrapuestos a los

Esto es libertad: Quin quiere, s lo tiene, proponer pbli

del sistema oligrquico.

El autor annimo de La Constitucin de Atenas da un
giro completo a la imagen de la democracia y del hombre

camente algn consejo til para la ciudad?. Y el que lo de

sea, se luce, y el que no quiere, se calla. Qu es ms equita
tivo que esto para una ciudad? Y todava hay ms, pues
cuando el pueblo es el que gobierna un pas, se alegra de que
los jvenes sean la base del cuerpo ciudadano, mientras un

'
:'

democrtico que haba formulado Percles en su famoso

discurso por los cados en la guerra, destacando en todo
momento, por el contraro, que las instituciones y el

rey interpreta esta situacin como algo aborrecible; y a los

modo de vida democrticos generan efectos perniciosos

ciudadanos sobresalientes y a los que considera que son

y contrarios a los de un rgimen oligrquico. La demo

cracia es identificada aqu con los pobres y los malvados
y como opuesta a los buenos (chresto) y nobles (ghen
nafoi) propietarios:

sensatos, a stos los mata, porque teme antes y ahora por su

poder absoluto. Y digo yo, cmo es posible, entonces, que
algn da llegue a ser poderoso un estado en el que un indi
viduo, como espigas de un prado en primavera, a tajos siega
y arranca la juventud? Qu necesidad hay de procurar ri

Hay un aspecto que extraa a muchos, a saber: que los ate

quezas y medios de vida para nuestros hijos, para que con

nienses asignan la mayor parte de las magistraturas a los peo

nuestro duro trabajo mejore la vida del monarca? O de

res, a los pobres, y a la gente corriente del pueblo en vez de a

criar y conservar hermosamente vrgenes a nuestras hijas en

los mejores. Y es precisamente en este punto en el que se ma

casa, delicioso placer para el monarca cuando es su deseo,

nifiestan todos muy interesados en salvaguardar su sistema

pero que lgrimas nos procuran a nosotros? Que no viva

democrtico. Porque son los peores, la gente corriente y los

yo ms si mis hijas han de contraer forzosas nupcias ! En

pobres, cuando las cosas les van bien a ellos y a sus numero

conclusin, stos, s seor, stos son los dardos que contra

sos compaeros, quienes sostienen la democracia; en cam

los tuyos dsparo''.

bio, si son los ricos y los ms capaces quienes disfrutan de

privilegios, entonces las masas populares les presentan una

El concepto de democracia en su contraposicin al de

oligarqua se presenta en un escrito annimo, La Consti

fuerte oposicin. Pero el caso es que en cualquir lugar de la

tucin de Atenas, publicado hacia el ao 430 a. C., poco

porque entre los mjores apenas se da mnimamente la adu

tierra lo mejor siempre se opone ala democracia. Y ello es as

lacin o la injusticia, y s en cambio un gran escrpulo ante lo

35. Eurpides, op.

cit., versos 430-450.

52

que es bueno; y a su vez entre las clases bajas abunda la igno53

l. Antigedad clsica y Edad Media

l. Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

rancia, la falta de disciplina y la maldad. Se debe esto a que la

permite al pueblo vivir segn intereses en total impuo

pobreza suele arrastrarlos a acciones vergonzosas, y la falta

de dinero los conduce a ser ignorantes y sin educacinJ6.

dad: <<Vivir sin riesgos (adeas zen) incluso en tiempos de

guerra, cuando todos los riesgos y desventajas pesan so

Y en el mismo sentido se expresa en este pasaje:

bre los ricos". Este vivir para sus propios intereses por
parte del pueblo es el punto que con mayor i;Jsistenca

Tambin en los siguientes aspectos me parece que los ate

na que el pueblo ejerza cargos y derechos para su prove

crtica el autor de La Constitucin de Atenas. El recrimi

nienses deliberan equivocadamente: en las ciudades en las

cho personal y que saque ventajas individuales de la po

que hay revueltas civiles suelen elegir el bando de los peores.

Y eso es algo que hacen con pleno conocimiento de causa. Y

sicin de Atenas sobre sus aliados".

Las caractersticas de la democracia son, adems, las

es que si tomaran partido por los mejores, preferiran a quie

que le permiten mantenerse durante ms tiempo:

nes piensan lo contrario que ellos; pero el caso es que en nin

guna ciudad las clases superiores estn a bien con las masas,

Una ciudad que se rija por tales comportamientos no podra

sino que en todas ellas la- peor parte es la que se aviene con

llegar a ser la mejor, pero su rgimen democrtico s quedar

las clases populares. En efecto, los iguales suelen estar a bien

plenamente consolidado de esta manera. Y es que el pueblo

no quiere un buen gobieo bajo el que ellos misfilos vivan

con sus iguales, de modo que los atenienses prefieren simpa

tizar con sus afines37

como esclavos; lo que quieren es ser libres y tener el mando.

Nada les preocupa un mal gobierno. Lo que t consideras

La democracia es descrita por el autor de La Constitu

cin de Atenas como el rgimen que les permite a todos

un mal gobierno es de donde el pueblo extrae su fuerza y su

libertad. Si lo que buscas es una buena forma de gobierno,

su participacin en los cargos, a travs del sorteo o por

lo primero que vers es que son los ciudadanos ms capaces

voto a mano alzada, as como la libertad de hablar siempre

quienes aprueban las leyes en su propio inters. En segundo

que se desee. Y destaca igualmente que la democracia le

lugar vers que los mejores castigan a los peores; que son
ellos los que gobiernan la ciudad y que no permiten que los

36. Jenofonte: El Viejo Oligarca, La Constitucin de Atenas 1, 4-5, en:

Constituciones polticas griegas, edicin de Antonio Guzmn Guerra, Ma
drid, Alianza Editorial, 2007. El escrito ha sido atribuido falsamente a Je
nofonte, por lo que en algunas ediciones del escrito figura como autor
<<Pseudo-Jenofonte. Otros estudiosos le han dado a su autor el nombre
de El Viejo Oligarca>>. En la edicin que utilizamos aqu figura como
autor Jenofonte: El Viejo Oligarca, aun reconociendo la casi absoluta
certeza de que el autor no fueJenofonte.
37. Jenofonte: E l Viejo Oligarca, op. dt., 3, 10-11.
54

insensatos deliberen ni hablen ni participen en la Asamblea.

Como consecuencia de todas estas sabias medidas el pueblo
vendra a caer de inmediat en la esclavitud40

1
'

38. Jenofonte: El Viejo Oligarca, op. cit., 2, 14.

39. Jenofonte: El Viejo Oligarca, op. dt., 1, 3; 1, 6; 1, 18.
40. Jenofonte: El Viejo Oligarca, op. dt., 1, 8-9.
55

L Grecia: prctica democrtica sin teora democrtica previa

I. Antigedad clsica y Edad Media

Esta contraposicin radical entre democracia y oligar

qua es vista, sin embargo, de manera diferente en otros
testimonios de la poca suministrados por el historiador

Este dilema de la oligarqua est igualmente bien ilus

trado en el pasaje de Tucdides en el que el general es
partano Brsidas intenta que algunos aliados de Atenas

Tucdides. En la Asamblea de Siracusa, a propsito de la

discusin sobre si los atenienses haran la expedicin o

cambien de lado. Se trata de la expedicin del general

no, Atengoras, jefe del partido popular y el ciudadano

acuerdo entre s acerca de si brindarle una acogida al ge

neral espartano o no. Brsidas, llevado ante la Asamblea,

de mayor predicamento entre la mayora, pronunci un

discurso en el que hace una defensa de la democracia en
contra de la oligarqua:

Brsidas contra Acanto, cuyos habitantes no estn de

dice:
[ . . } Pues, en efecto, no he venido para participar en las lu
.

Alguien dir que la democracia no se basa ni en la inteligen

chas de las facciones, y creo que no os traera la autntica li

cia ni en la igualdad y que quienes poseen el dinero son tam

bertad si, dejando de lado vuestras tradiciones patrias, escla

bin los ms aptos para ejercer el poder de la mejor manera.

vizara la mayora a la minora, o la minora ala muchedumbre

Yo, en cambio, afirmo antes de nada que el trmino pueblo

en masa42

designa a la totalidad de la ciudad, mientras que el trmino

oligarqua slo a una parte; en segundo lugar, que los ricos
son los que mejor guardan el-dinero, pero que son las perso
nas inteligentes quienes dan los mejores consejos y que es el
conjunto del pueblo quien mejor juzga una vez que se ha in
formado de la cuestin; y que estos tres elementos, cada uno
por separado y los tres en conjunto, participan de iguales de
rechos en una democracia. La oligarqua en cambio hace.al
pueblo partcipe de los peligros, pero cuando se trata de be
neficios, no se limita a llevarse la parte mayor, sino que se
apropia de todos ellos y los conserva para s. Un rgimen
como ste es el que buscan las personas influyentes y los j
venes, pero se trata de algo imposible de conseguir en una
ciudad importante como sta41

41. Tucdides, Historia de la guerra del Peloponeso VI, 39.

cit., IV, 86. Esta oposicin entre los dos bloques la des
tacar tambin Aristteles que escribe la Poltica un siglo despus, hacia el
ao 335. En el libro 5 de Poltica, 1302 10, escribe Aristteles: En las
oligarquas son posibles dos tipos de discordias internas, la discordia entre
ellos y la discordia con el demos, mientras que en las demcracias por el
contrario slo hay una discordia con la oligarqta, mientras que en el pue
blo no sucede una revuelta digna de ser mencionada. Lo cual significaba
que los nobles si queran imponer su poltica necesariamente eran venci
dos en la democracia. El autntico dilema de los oligarcas era que estaban
dentro de un sistema en el que, sin embargo, no dominaban porque esta
ban esclavizados por la voluntad de todo el demos.

42. Tucidides, op.

57

2. La sistematizacin del pensamiento sobre la democracia...

La sistematizacin
del pensamiento sobre
la democracia en el siglo IV a. C.
2.

. '

en plan de aliados, no de tiranos; estbamos al cuidado de

todos los asuntos, pero permitamos que cada uno fuera li
bre en los suyos particulares; ayudbamos a la mayoa, ha
camos la guerra a las tiranas, por considerar algo terrible
que la mayora sea sometida por unos pocos y que quienes
carecen de bienes, pero son inferiores en otras cosas, sean
excluidos de los cargos pblicos y, adems, que en una pa
tria comn sean unos tiranos, otros metecos, y que los ciuda
danos por nacimiento queden por una ley privados de la ciu
dadana. Al tener que censurar a las oligarquas cosas as y
aun peores, establecimos entre los dems nuestra propia
constitucin, que no hay que alabar con palabras grandilo
cuentes, sobre todo pudiendo explicla con brevedad.
Pues, viviendo de acuerdo con ella, hemos pasado 70 aos

En las primeras dcadas del siglo IV a. C. continan, no

obstante, los elogios de la democracia ateniense en Is
crates, al mismo tiempo que se endurecen y sistematizan
las crticas a la democracia ateniense.
Con un estilo muy similar al del discurso de Peticles por
los cados en el primer ao de la Guerra del Peloponeso,
Iscrates (436-338 a. C.), fundador de una escuela de Re
trica, rival de la Academia de Platn, escribe en su Pane
grico para los Juegos Olmpicos del 380 a. C. lo siguiente:
Creo que todos estarn de acuerdo en que los jefes ms ca
pacitados de los griegos sern aquellos cuyos sbditos llega
ron a realizar las mejores cosas. Encontraremos que bajo
nuestro mando no slo los asuntos particulares aumentaron

sin conocer tiranas, libres frente a los brbaros, sin revuel

tas entre nosotros, llevando la paz a todos los hombres1

Del mismo tenor es el discurso de la filsofa Aspasia,

segunda esposa de Pericles, que Platn recoge,. con una
intencin claramente pardica, en su dilogo Menxeno:
Nacidos y educados de esta forma, los antepasados de estos
muertos vivan segn el rgimen. poltico que haban organi
zado, el cual es oportuno recordar brevemente. Porque un
rgimen polrico es alimento de los hombres: de los hombres
buenos, si es bueno, y de los malos, si es lo contrario [. . . ]
Pues estaba vigente entonces, como ahora, el mSmo sistema
poltico, el gobierno de los mejores, que actualmente nos

extraordinariamente su prosperidad, sino que tambin las

ciudades crecieron [ . . . ], gobernbamos todas las ciudades
con las mismas leyes, y nuestras decisiones sobre ellas eran
58

l. Iscrates, Panegrico, en: Di'scursos, vol. L Edicin de Juan Manuel

Guzmn, Gredos, 1979, pgs. 227-228.

59