Del efecto fotoelctrico (1905) a la condensacin de Bose-Einstein (1925).

Un curioso ejemplo de simbiosis en el desarrollo de teoras fsicas.

Luis Navarro Veguillas

Universitat de Barcelona

Contenido

Introduccin.
1.

Del mtodo estadstico combinatorio de Boltzmann (1877) a los elementos de

energa de Planck (1900).

2.

Cuantos de energa y efecto fotoelctrico (1905).

3.

Un Gedanken-Experiment (1909) que profetizaba la dualidad onda-corpsculo.

4.

El nacimiento del fotn (1916).

5.

Partculas indistinguibles y condensacin de Bose-Einstein (1924-1925).

6.

De las propiedades ondulatorias de las molculas de los gases a la formulacin de

la mecnica ondulatoria (Schrdinger, 1926).

7.

Eplogo.

Bibliografa.

Introduccin
Nos proponemos analizar desde un punto de vista esencialmente historiogrfico
dos aspectos del desarrollo conceptual de la fsica del primer cuarto del siglo XX que,
en nuestra opinin, no han recibido la atencin que merece. Por una parte prestaremos
atencin preferente al papel jugado por las ideas estadsticas en el nacimiento y
desarrollo de las primeras ideas cunticas. Pero, adems, trataremos de poner de
manifiesto que la propia fsica estadstica recibi fuertes impulsos en su desarrollo,
como consecuencia de su participacin en la aventura cuntica.
Varios son los ejemplos con los que se puede ilustrar esta cooperacin entre
ambas teoras. He aqu una muestra:
- El mtodo combinatorio de Boltzmann (1877).
- Los elementos de energa de Planck (1900).
- Los cuantos de energa de Einstein (1905).
- Un famoso Gedanken-Experiment de Einstein (1909).
- El Primer Congreso Solvay (1911).
- La ley del equivalente fotoqumico (1912).
- El nacimiento del fotn (Einstein, 1916).
- La teora cuntica de la radiacin (Bose, 1924).
- El efecto Compton (1923) y teora BKS (1924).
- La estadstica de Bose-Einstein (1924-1925).
- Las molculas ondulatorias y la formulacin de la mecnica ondulatoria (1925-1926).
- Sistemas atmicos y descripcin estadstica (Born, 1926).
- La estadstica de Fermi-Dirac (1926).
- El Quinto Congreso Solvay (1927).
Son slo algunos episodios, ms o menos puntuales en el tiempo, que serviran
para poner de manifiesto aspectos variados de la simbiosis que hemos comentado. Pero
tambin se podra recurrir a otros temas ms dilatados en el tiempo que en su desarrollo
implicaron profundamente a ambas disciplinas. Un ejemplo altamente representativo en
esta direccin podra ser el referido al papel jugado por el principio de Boltzmann en
relacin con la aparicin e implantacin de las nuevas ideas cunticas, esencialmente
entre 1900 y 1925. Otro ejemplo en la misma direccin podra venir representado por

los intentos por resolver las anomalas observadas en el comportamiento de los calores
especficos a bajas temperaturas, a la luz de las nuevas concepciones cunticas.
Nosotros consideraremos en este trabajo algunos de los episodios antes reseados.
Escogeremos entre aquellos que nos parezcan ms ilustrativos en relacin con la
simbiosis entre teoras que pretendemos poner de manifiesto y que requieran menos
formalismo para su exposicin, dada la variedad de intereses y de formacin de aquellos
a los que va dirigido nuestro anlisis. Como tendremos ocasin de comprobar Albert
Einstein (1879-1955) ser el protagonista destacado de nuestra historia.

1. Del mtodo estadstico combinatorio de Boltzmann (1877) a los elementos de

energa de Planck (1900)
Rudolf Clausius (1822-1888), James Clerk Maxwell (1831-1879) y Ludwig
Boltzmann (1844-1906) son tal vez los tres mximos exponentes del desarrollo de la
teora cintica de los gases en la segunda mitad del siglo XIX. En particular este ltimo
dedic los mayores esfuerzos de su vida cientfica a la bsqueda de una justificacin
mecanicista de la validez estadstica del segundo principio de la termodinmica; en clara
oposicin a la corriente ms extendida que, desde un principio, lo concibi como una
ley de validez absoluta. Aunque las principales ideas del mtodo estadstico de
Boltzmann y, sobre todo, una gran cantidad de sus aplicaciones figuran recogidas en
sus famosas Vorlesungen ber Gastheorie,1 el aspecto concreto de sus investigaciones
que nos interesa en este trabajo se encuentra en una memoria suya aparecida en 1877, y
de gran repercusin posterior.2
Para Boltzmann la probabilidad de un cierto estado (macroscpico) de un gas,
entendido ste como un agregado de molculas, es proporcional al nmero de los
posibles estados microscpicos estados mecnicos de las molculas compatibles con
las variables termodinmicas que se empleen para definir el estado del gas, que no ha de
ser necesariamente un estado de equilibrio. Tras admitir que un sistema termodinmico
evoluciona siempre hacia estados de igual o mayor probabilidad, defini el estado de
equilibrio como el de mayor probabilidad, lo que automticamente implica una
tendencia universal hacia el equilibrio.

1
2

BOLTZMANN (1896, 1898).

BOLTZMANN (1877).

Aqu slo nos interesar hacer mencin de una parte concreta del razonamiento
empleado por Boltzmann para obtener, entre otros interesantes resultados, la
distribucin establecida por Maxwell unos veinte aos antes para la energa cintica
de las molculas. Nos referimos concretamente a la introduccin aunque puramente
formal y a efectos de simplificar el clculo matemtico de una especie de unidad de
energa cintica. En concreto Boltzmann considera un gas de n molculas, cada una de
las cuales slo puede tener como valor de su energa cintica un trmino de la
progresin aritmtica

0,

2 ,

3 ,

. ..

p ,

[1]

donde representa una cantidad arbitraria de energa y p es un nmero natural. La

energa mxima de una molcula es p y la energa total de las n molculas valdr
L = , donde tambin representa un nmero natural.3 El estado mecnico del gas,

seguimos con Boltzmann, queda determinado por la energa que tiene cada una de sus
molculas: esa especificacin es lo que l entiende por complexin. La energa total L
del gas se puede distribuir de diferentes formas entre las n molculas; cada distribucin
de la energa es decir, cada estado termodinmico del gas queda caracterizado por un
cierto conjunto de nmeros naturales:

0 , 1 , 2 , 3 , . . . p ,

[2]

donde k representa el nmero de molculas con la correspondiente energa k .

Mientras que en la caracterizacin de una complexin hay que especificar cul es la
energa de cada una de las molculas que integran el gas, el estado macroscpico (es
decir, termodinmico) de ste queda determinado por la serie de nmeros [2], por lo que
un estado del gas es compatible con

En relacin con el uso del discreto por parte de Boltzmann, antes de 1877, puede verse BACH (1990),
15-19.

W=

n!
( 0 )! (1 )! ... ( p )!

[3]

complexiones distintas. Y ste nmero W es precisamente el que Boltzmann adopta

como una medida de la probabilidad relativa del estado representado por [2].
La distribucin de equilibrio, en virtud del postulado establecido por Boltzmann,
corresponde al mximo valor de W o, equivalentemente, de ln W teniendo en cuenta
las ligaduras correspondientes a los valores dados de n y . Al recuperar el continuo
para la energa de las molculas (tomando el lmite 0 ), obtuvo dos resultados de
gran calado: dedujo la distribucin de Maxwell para la energa cintica de las molculas
y justific que el valor de ln W, para esa distribucin de equilibrio, coincida salvo
factores irrelevantes con la entropa termodinmica del gas.
Aunque no es ste el camino que nos interesa seguir aqu, s conviene resaltar que
esta especie de cuantizacin introducida por Boltzmann en 1877 mediante los
elementos de energa , y a pesar del curso que la historia habra de seguir, no tiene la
pretensin de representar propiedad de realidad fsica alguna. Tan slo es una forma
simple de tratar el continuo de energa partiendo del discreto; un recurso matemtico
relativamente habitual, entonces y hoy.
Max Planck (1858-1947) figuraba entre los que, a finales del siglo XIX, estaban
interesados por lograr encontrar una justificacin mecanicista del segundo principio de
la termodinmica. Pero no una justificacin estadstica, como pretenda Boltzmann, sino
de carcter absoluto. Por razones cuya exposicin desbordara los lmites de este
trabajo, la radiacin trmica le pareci un campo adecuado para tratar de lograr
resultados en aquella direccin, por lo que dedic varios trabajos sobre todo desde
1895 al anlisis de diferentes problemas asociados con el comportamiento de la
radiacin del cuerpo negro.4
En 1899 Planck dedujo que la relacin existente entre la funcin ( , T ) , la
densidad espectral de la energa de la radiacin del cuerpo negro en equilibrio a la
temperatura T, y E ( , T ) , la energa media de un resonador monocromtico de
frecuencia v, vena dada por la expresin:
4

Para ms detalles sobre las ideas termodinmicas y electromagnticas de Planck previas a 1900 puede
verse, por ejemplo, KUHN (1980), 95-116.

 ( , T ) =

8 2

E ( , T ) ,

c3

[4]

donde c representa la velocidad de la luz en el vaco. Estos resonadores planckianos no

representaban sino un cierto recurso permitido por la ley de Kirchhoff para obtener
un modelo de interaccin entre la radiacin y la materia, suponiendo concretamente que
la cavidad que contena a la radiacin estaba integrada por un elevadsimo nmero de
aquellos resonadores.
Por otro lado, el ingenioso ajuste de los ltimos resultados experimentales
disponibles condujo a Planck en 1900 hasta su famosa frmula para la distribucin
espectral de la densidad de energa de la radiacin del cuerpo negro:5

( , T ) =

8 2
c

h
e kT

[5]

Para lograr una justificacin terica de la expresin [5] a partir de la [4] bastaba en
principio evaluar E ( , T ) , lo que se poda lograr, por ejemplo, mediante la
determinacin de la entropa media S de un resonador de frecuencia v, en funcin de la
energa E, e introducir la temperatura a partir de la relacin termodinmica
1 S ( , E )
=
,
T E ( , T )

[6]

como es usual al operar en el marco de la colectividad microcannica.

Es el momento en que Planck, decepcionado ante sus reiterados fracasos a la
hora de obtener la entropa apropiada para deducir la expresin [5], recurri a su famoso
acto de desesperacin, consistente en la adopcin del mtodo estadstico de
Boltzmann que hemos comentado, incluyendo el empleo de los elementos discretos de
energa. Sin entrar aqu en detalles del clculo tampoco lo hizo Planck en su trabajo de
5

PLANCK (1900). Por comodidad, hemos escrito la frmula empleando notacin actual.

1900, sino que lo public unas semanas despus, ya en 19016 baste con sealar que
obtuvo una doble sorpresa. Por un lado, si como haba hecho Boltzmann, tomaba el
lmite 0 , no obtena la expresin perseguida la [5] sino la ley de Rayleigh-Jeans,
una frmula para la radiacin con graves problemas tericos y desajustes
experimentales. Por el contrario, para obtener la frmula de Planck, los elementos de
energa, lejos de ser arbitrarios, haban de tener exactamente el valor = h , donde h
representa una nueva constante universal a la que, a la vista de los datos experimentales
del momento, Planck asign el valor 6.5510-27 erg. seg. As naci el cuanto de Planck!

2.

Cuantos de energa y efecto fotoelctrico (1905)

Einstein dirigi su atencin hacia la radiacin del cuerpo negro, en 1904, por

considerarlo un sistema adecuado para contrastar ciertos aspectos relacionados con la

mecnica estadstica que acababa de formular.7 En 1905, su famoso annus mirabilis,
public su primer artculo sobre el tema, llegando a una conclusin que, entre otros
resultados, proporcionaba una explicacin del efecto fotoelctrico.
El razonamiento de Einstein sigui muy esquemticamente la siguiente va. Si
se deduce, a partir de la mecnica estadstica, la variacin de la entropa de un gas ideal
con n molculas en un cambio reversible de volumen a temperatura constante, y se tiene
en cuenta el principio de Boltzmann, la probabilidad estadstica nocin que aqu no
nos detendremos en analizar por tratarse de una idea no del todo clara, y de escasa
relevancia para nuestros objetivos de que esas n molculas ocupen una parte V del
volumen total V0 resulta ser

V
W = .
V0

[7]

Aplicando el clculo para la radiacin en un proceso anlogo, pero tomando

ahora como dato experimental la ley fenomenolgica de Wien no la de Planck!,
Einstein obtiene para la probabilidad de que la radiacin de frecuencia v y energa E
est contenida en una parte V del volumen total V0 el valor:

6
7

PLANCK (1901).
Vanse, por ejemplo, PAIS (1984), 79-83 y NAVARRO (1998), 148-161.

V
W =
V0

E
h

[8]

La comparacin de las dos ltimas expresiones es la que permiti a Einstein llegar

a la conclusin fundamental de su trabajo:8
La radiacin monocromtica de baja densidad (dentro del rango de validez
de la ley de Wien) se comporta termodinmicamente como si estuviera
constituida por cuantos de energa, mutuamente independientes, de valor hv [en
notacin actual].

Hay que distinguir claramente la profunda diferencia entre las respectivas

concepciones de Einstein y de Planck. ste impuso como condicin previa es decir,
como suficiente la cuantizacin de la energa de un oscilador cargado, para lograr una
justificacin terica de la ley que lleva su nombre. El talante con el que Planck abord
el problema se refleja en ciertos prrafos de su contestacin al requerimiento que se le
hizo en 1931 para que, con la suficiente perspectiva, explicara el tipo de
consideraciones que le llevaron a proponer su hiptesis cuntica en 1900:9

Resumiendo brevemente, lo que hice puede ser descrito tan simplemente

como un acto de desesperacin. Por naturaleza yo soy pacfico y rehuyo todo tipo
de aventuras dudosas. Pero llevaba seis aos (desde 1894) de lucha infructuosa
con el problema del equilibrio entre radiacin y materia y saba que este problema
era de fundamental importancia para la fsica; tambin conoca la frmula que
expresa la distribucin de energa en el espectro. Por todo ello haba que
encontrar una interpretacin terica a cualquier precio, por muy alto que ste
fuera. Para m resultaba claro que la fsica clsica no poda ofrecer solucin al
problema... Boltzmann haba explicado cmo el equilibrio termodinmico se

EINSTEIN (1905),
Carta de Planck a R. W. Wood, de 7 de octubre, 1931. (nfasis en el original). Reproducida en
HERMANN (1971), 23-24.
9

establece por medio de un equilibrio estadstico, y si un tratamiento similar se

aplica al equilibrio entre materia y radiacin, se llega a que la prdida continua de
energa [en un oscilador cargado] en forma de radiacin se puede evitar
suponiendo, como principio, que la energa ha de permanecer reunida en ciertos
cuantos. Se trataba de una hiptesis puramente formal y ciertamente no le dediqu
mucha atencin salvo que, a toda costa, me deba conducir a un resultado
positivo.

Por el contrario Einstein invirti completamente su lnea de razonamiento. En

lugar de partir como hizo Planck de los cuantos para justificar el comportamiento de
la radiacin, Einstein razon que la ley de radiacin por cierto, la propuesta por Wien,
no la de Planck pareca conducir a la cuantizacin de la energa de la radiacin. Por
decirlo brevemente, mientras que Planck demostr que la hiptesis cuntica era
suficiente para explicar el comportamiento de la radiacin trmica en equilibrio,
Einstein opt por deducir la necesidad de los cuantos dada la extraordinaria novedad
del concepto para explicar ese comportamiento.
Pero haba otras diferencias notables. Mientras los cuantos de Planck se asociaban
a una propiedad de ciertos osciladores materiales, los cuantos de Einstein parecan hacer
referencia a la estructura interna de la radiacin. As, en tanto que los cuantos de Planck
aunque extraos y pendientes de aclaracin tal vez podran resultar compatibles con
el discreto que rige en la mecnica clsica, los de Einstein parecan sugerir cuando
menos una revisin de la doctrina del campo electromagntico, en el que la
propagacin continua de energa a travs del espacio era un supuesto esencial.
La consulta de este trabajo de Einstein puede deparar otras sorpresas. Por ejemplo,
permite comprobar que el efecto fotoelctrico no juega all un papel especialmente
destacado. Su explicacin terica no constituye la motivacin; es simplemente una de
las tres aplicaciones que Einstein sugiere junto con la regla de Stokes para la
luminiscencia y la ionizacin de gases por luz ultravioleta para contrastar tmidamente
algunas consecuencias que se deduciran de la existencia de los cuantos de energa.
El artculo de Einstein de 1905, lejos de resolver un problema grave, pareca abrir
la puerta a otro de mayor envergadura: el de la aparente incompatibilidad entre los
cuantos y la por entonces muy prestigiosa teora del campo electromagntico. Ante la

disyuntiva de elegir entre el rechazo de la hiptesis cuntica de Einstein o la revisin

cuando menos de la teora del campo electromagntico, la inmensa mayora de los
lderes del momento se inclinaron por la primera opcin. Esta posicin generalizada se
refleja con nitidez en un prrafo de la presentacin sumamente elogiosa, en su
conjunto que Planck hizo de Einstein como candidato a la Academia de Ciencias de
Prusia en 1913!:10

En suma, puede afirmarse que entre los problemas importantes, tan

abundantes en la fsica moderna, difcilmente exista uno ante el que Einstein no
adoptara una posicin de forma notable. Que, a veces, errara en sus
especulaciones, como por ejemplo en su hiptesis acerca del cuanto de luz, no
puede esgrimirse realmente demasiado en su contra. Porque sin correr un riesgo de
vez en cuando es imposible, incluso en la ciencia natural de mayor exactitud,
introducir verdaderas innovaciones.

Est sobradamente documentado que la hiptesis cuntica de Planck fue mejor

aceptada o, como mnimo, menos explcitamente rechazada que la de Einstein. Ello
fue debido principalmente a que fueron percibidas con diferentes implicaciones fsicas.
Pais, entre otros, ha analizado el desigual impacto con mayor detalle; nos conformamos
con sealar aqu la nfima aceptacin del cuanto einsteiniano no vari sustancialmente
ni siquiera despus de que Robert A. Millikan (1868-1953), en 1916, comprobara
experimentalmente, con un elevadsimo grado de fiabilidad, la validez de la ecuacin de
Einstein para el efecto fotoelctrico.11
A pesar del ambiente generalizado contra la aceptacin del cuanto de radiacin,
Einstein public, entre 1906 y 1917, ms de una veintena de trabajos acerca de la
incipiente teora cuntica. Esencialmente constituyen intentos ms o menos logrados
de justificar la necesidad del cuanto de radiacin, a partir de los datos experimentales.
Nos limitaremos a comentar ciertos aspectos de algunos de ellos12.

10

La presentacin est reproducida en BECK (1995), 337-338.

PAIS (1984), 386-390.
12
Para detalles ms abundantes y precisos en relacin con estas aportaciones de Einstein, vase, por
ejemplo, NAVARRO (1990), 111-134.

11

3. Un Gedanken-Experiment (1909) que profetizaba la dualidad onda-corpsculo.

En 1909 Einstein present una comunicacin en la reunin de fsicos germnicos,
en Salzburgo, en la que aportaba nuevos elementos para la comprensin de la naturaleza
de los cuantos de radiacin.13 Una contribucin que Wolfgang Pauli (1900-1958) no
dud en calificar como uno de los hitos en el desarrollo de la fsica terica.14
Mediante el

anlisis de uno de sus famosos Gedanken-Experimente y el empleo

magistral de sus mtodos estadsticos, Einstein obtuvo resultados ciertamente

adelantados para su poca. No slo argument con rigor a favor de la necesidad de
admitir la existencia de los cuantos de radiacin, sino que tambin puso de manifiesto
sus dudas en cuanto a la ampliamente supuesta incompatibilidad entre los cuantos de
radiacin y el electromagnetismo maxwelliano:15

Resulta innegable que existe un amplio conjunto de hechos, referentes a la

radiacin, que muestran que la luz tiene ciertas propiedades fundamentales que
pueden ser entendidas mucho ms apropiadamente a partir del punto de vista
newtoniano de la teora de la emisin, que desde el punto de vista de la teora
ondulatoria. Es mi opinin, por consiguiente, que la prxima fase del desarrollo
de la fsica terica nos aportar una teora de la luz que pueda ser interpretada
como una especie de fusin de las teoras ondulatoria y de emisin.

El sistema objeto de estudio estaba integrado por un espejo que se puede mover
libremente en la direccin perpendicular a su propio plano suspendido en una cavidad
llena de radiacin electromagntica y de un gas ideal monoatmico; todo en equilibrio
trmico a una cierta temperatura T. El espejo es perfectamente reflectante, por ambas
caras, para frecuencias comprendidas en el intervalo (,+d) y transparente para el
resto. El espejo apareca, en primer lugar, sometido a una especie de movimiento
browniano como consecuencia de los impactos de las molculas del gas. Por otro lado,
la presin de radiacin ofrecera una resistencia al movimiento del espejo. Para que el
13

Para el texto ntegro de la comunicacin, vase EINSTEIN (1909).

PAULI (1970), 154.
15
EINSTEIN (1909), 379. La lectura del prrafo resultar esclarecedora para todo aqul que piense que la
insatisfaccin de Einstein ante la mecnica cuntica pueda deberse a la dualidad onda-corpsculo.
[Nota: cuando, como en este caso, en la bibliografa se incluye una traduccin, la nota de pie de pgina
est referida a dicha traduccin.]
14

10

equilibrio no se rompiera, Einstein pens que era necesario otro proceso que
compensara la tendencia del espejo a detenerse como consecuencia de aquella friccin;
este proceso en opinin de Einstein no es otro que el originado por la existencia de
fluctuaciones irregulares en la presin de radiacin.
El anlisis detallado de las fluctuaciones del impulso y de la energa de la
radiacin con cierta similitud con su tratamiento del movimiento browniano permiti
a Einstein deducir las correspondientes expresiones:
2 1
c3
= ( h +
2 ) S d
2

c
8
[9]
c3
2 ) V d
= ( h +
2
8
2

donde representa el impulso transferido al espejo, durante segundos, como resultado

de las fluctuaciones irregulares de la presin de radiacin; c la velocidad de la luz en el
vaco; la densidad de energa de la radiacin; S la superficie del espejo y V el volumen
de la cavidad.
A la vista de las dos ltimas igualdades, uno se sorprende de que Einstein no se
atreviera a asignar impulso y no slo energa, como hasta entonces a los cuantos de
radiacin. Aunque algunas ideas de este tipo no se le pudieron pasar por alto al creador
de la teora de la relatividad, lo cierto es que no las mencion en sus conclusiones. Tal
vez unos argumentos basados en un Gedanken-Experiment, y en algo tan escasamente
considerado por entonces como era la evaluacin de las fluctuaciones estadsticas, no le
debieron parecer suficientemente convincentes.
El anlisis, por parte de Einstein, de las relaciones [9] fue por otros derroteros,
indudablemente de singular importancia. En efecto, mientras que los primeros
sumandos se pueden interpretar mediante una imagen corpuscular de la radiacin, los
segundos sumandos en ambas se pueden justificar siempre segn Einstein a partir de
un proceso de interferencias basado en la interpretacin ondulatoria de la radiacin
electromagntica. Tras constatar que, por el momento, no existe una teora de la
radiacin que involucre ambos aspectos el corpuscular y el ondulatorio que ha inferido

11

de su anlisis de las fluctuaciones sugiere que el papel de los cuantos en el campo

electromagntico bien pudiera guardar ciertas analogas con el de los electrones en el
campo electrosttico. Precisamente lo que haba tratado de justificar en su intervencin
con la ayuda de su original tratamiento de las fluctuaciones es que posiblemente era
el momento de comenzar a pensar en la compatibilidad entre aspectos ondulatorios y
corpusculares dentro de una misma teora, aunque no se vislumbraran las bases de sta.
Nada ms explcito al respecto que el prrafo con el que cierra su participacin en
Salzburgo:16

Estoy seguro de que no es necesario insistir en que no hay que dar

importancia a tal imagen [una visin personal de Einstein basada en la posible
localizacin de la energa del campo electromagntico en ciertas singularidades de
ste] en la medida en que no conduce a una teora exacta. Todo lo que yo quera
era sealar brevemente con su ayuda [la del Gedanken-Experiment] que las dos
propiedades estructurales (la ondulatoria y la corpuscular) desplegadas
simultneamente por la radiacin de acuerdo a la frmula de Planck no deberan
ser consideradas como mutuamente incompatibles.

Einstein bautiz como ley de la equivalencia fotoqumica al siguiente

enunciado: la descomposicin de un equivalente gramo de cualquier sustancia, en virtud
de un proceso fotoqumico producido por radiacin de frecuencia v, exige por parte de
sta la aportacin de una energa Nhv, donde N representa el nmero de Avogadro. La
ley resulta una trivialidad si se describe la radiacin en trminos de cuantos. Pero puede
dar ms juego si se contempla desde otra perspectiva.
Es lo que hizo Einstein, en 1912. Public un artculo y un suplemento en el que,
una vez ms, invirti la lnea deductiva usual para demostrar que, con razonamientos
puramente termo-estadsticos, se poda justificar la ley de Wien y, a partir de sta, la
necesidad de que cada molcula que se descomponga por efecto de la radiacin absorba,
en promedio, una energa hv.17 Es una aportacin que hemos analizado con detalle en
otra ocasin, pues no slo representa un paso ms en su bsqueda de la necesidad de los
cuantos, sino que sobre todo contiene una innovacin: Einstein introduca unos
16
17

Ibid., 394.
EINSTEIN (1912).

12

procesos elementales aqu de dos tipos, uno de excitacin y otro de des-excitacin

que representan un claro precedente de los que cuatro aos ms tarde aunque
ampliados de dos a tres procesos y adecuadamente formalizados habran de dar pie a la
instalacin definitiva de los cuantos de radiacin en la fsica.18
No quisiramos acabar este apartado sin hacer mencin de otra semidesconocida
publicacin de Einstein, en 1917: una regla de cuantizacin con pretendidas ventajas en
relacin con otras reglas anteriores.19 Se trata, en nuestra opinin, de una contribucin
relevante por distintos aspectos, pero que ha sido prcticamente ignorada, incluso en
varias reconstrucciones famosas del desarrollo de la teora cuntica.20
sta regla de cuantizacin naci con la pretensin de establecer una formulacin
de las condiciones de cuantizacin que resultara independiente de las coordenadas
elegidas para su tratamiento, lo que no suceda con las reglas de cuantizacin entonces
existente, que privilegiaban las coordenadas en las que se daba la separacin de
variables de la correspondiente ecuacin de Hamilton-Jacobi, hecho que en opinin de
Einstein nada tiene que ver con el problema fsico de la cuantizacin.
El enunciado de la regla y sus posibles aplicaciones fue sometido a severas
crticas, resultando como consecuencia de ello que las pretendidas ventajas no
resultaban tan claras. Pero aunque el objetivo no se logr del todo, la regla enunciada
por Einstein se mostr eficaz en manos de Louis de Broglie (1892-1987). ste encontr
argumentos que permitan interpretarla como una condicin de resonancia, lo que le
ayud en cierta medida y como el propio De Broglie reconoci a reforzar sus
originales ideas acerca de las ondas de fase asociadas a los puntos materiales. 21

4. El nacimiento del fotn (1916)

Poco a poco, el terreno haba quedado abonado para el surgimiento de nuevas
ideas acerca de formas de interaccin entre los tomos de Niels Bohr (1885-1962) y la
radiacin, que condujeran a la ley de radiacin de Planck. El paso clave en esa direccin
lo dio Einstein, tras completar su formulacin de la relatividad general su

18

BERGIA; NAVARRO (1988), 85-90.

EINSTEIN (1917 b).
20
No se cita, por ejemplo, en JAMMER (1966).
21
Para un anlisis detallado del contexto y del impacto asociados a esta contribucin de Einstein, vase
BERGIA; NAVARRO (2000).
19

13

preocupacin principal hasta entonces a finales de 1915. Al retomar el problema

cuntico se le ocurri una nueva lnea, que describi con estas palabras a Besso:22

He tenido un destello de lucidez a propsito de la absorcin y la emisin de

radiacin; esto te interesar. Una demostracin completamente sorprendente de la
frmula de Planck, yo incluso dira la demostracin. Todo completamente
cuntico. Estoy ahora redactando este resultado.

Veamos cul era ese destello al que se refera Einstein para lograr una demostracin
completamente cuntica, pues introduca aspectos que haban de resultar cruciales
para el desarrollo posterior de la teora cuntica.
Aunque los razonamientos empleados por Planck en 1900 conducan a una
frmula indudablemente vlida para el espectro de la radiacin del cuerpo negro, la
deduccin se apoyaba segn Einstein en supuestos incompatibles: en el tratamiento se
simultaneaba el anlisis clsico (electromagnetismo maxwelliano) de la emisin y
absorcin de radiacin por osciladores cargados, con la cuantizacin de la energa de los
mismos osciladores. Por coherencia lgica y dada la demostrada impotencia de la
fsica clsica para resolver por s sola la situacin haba que abolir cualquier recurso al
electromagnetismo y tratar de encontrar una deduccin estrictamente cuntica.
En esta lnea, Einstein present una formulacin original que pretenda liberar a la
justificacin terica de la ley de Planck de esos y de otros inconvenientes: en su
deduccin afirmaba prescindir del marco maxwelliano y, adems, reemplazaba aquellos
oscuros resonadores planckianos asociados a la materia como recurso para disponer de
un modelo capaz de hacer posible la interaccin entre sta y la radiacin por molculas
susceptibles de experimentar transiciones bohrianas. La base del nuevo tratamiento era
la consideracin del equilibrio estadstico entre la radiacin y las molculas, suponiendo
que stas slo pueden existir en un conjunto discreto de estados energticos.23
La principal innovacin afectaba a la descripcin de la interaccin entre materia y
radiacin en funcin de tres procesos elementales: uno espontneo (Ausstrahlung), en el

22

Carta de Einstein a M. Besso, de 11 de agosto, 1916. En SPEZIALI (1994), 129. (nfasis en el

original).
23
La condicin de equilibrio trmico se impone, como es usual, a travs del empleo del formalismo
asociado a la colectividad cannica.

14

que las molculas emiten radiacin sin estmulo exterior, y dos inducidos por la
radiacin presente (Einstrahlung). Estos ltimos uno de emisin y otro de absorcin
se supona que ocurran con una probabilidad proporcional a la densidad de radiacin
presente, mientras que la emisin espontnea era independiente de la radiacin. El
tratamiento esencialmente consistente en la imposicin del equilibrio estadstico
conduca al anhelado resultado: la deduccin de la ley de Planck.
Dos de estos procesos la absorcin de radiacin y la emisin espontnea eran
adaptaciones de los previamente introducidos en el anlisis de la equivalencia
fotoqumica: los de excitacin y des-excitacin, respectivamente. Pero empleando
nicamente estos dos procesos se obtena la ley de Wien, y no la de Planck, por lo que
la emisin inducida por la radiacin presente que habra de convertirse en el
fundamento terico del lser resultaba una novedad imprescindible para obtener la ley
de Planck, que era el objetivo esencial.
Es importante destacar que entre las hiptesis de partida figura la naturaleza
discreta de los intercambios de energa entre materia y radiacin; es decir, la existencia
de los cuantos de radiacin, pero no se incluyen supuestos sobre su valor. El que esta
unidad elemental de intercambio energtico para el caso de radiacin monocromtica
de frecuencia v valga hv, es otro resultado del trabajo, que se obtiene a partir de la ley
del desplazamiento, por entonces ampliamente confirmada por los experimentos.
Hasta aqu, la primera parte del trabajo. Pero la deduccin de la frmula de Planck
sin recurrir al electromagnetismo maxwelliano no le pareci a Einstein el resultado ms
importante de su trabajo, a juzgar por una carta en la que se lo anticipaba a Besso:24:

Lo que hay de esencial [en Einstein (1917 a)] es que las consideraciones
estadsticas que conducen a la ley de Planck se han sistematizado (...). Esto
conduce al resultado (que todava no se encuentra en el trabajo que te he enviado)
de que, cuando existe intercambio de energa elemental entre la radiacin y la
materia, se transfiere el impulso hv/c a la molcula. Se deduce que todo proceso
elemental de esta naturaleza es un proceso enteramente orientado. As queda
establecida la existencia de los cuantos de luz.
24

Carta de Einstein a M. Besso, de 6 de setiembre, 1916. En SPEZIALI (1994), 131-132. (nfasis en el

original). La versin en espaol que citamos, contiene un error de fechas: escribe diciembre, en lugar de
setiembre.

15

En el mismo artculo, a la hora de comentar las conclusiones, Einstein sealaba

como resultado principal, precisamente, esta transferencia de impulso a la molcula en
los procesos elementales. A tal conclusin haba llegado en la segunda parte de su
trabajo, en la que se planteaba un test de coherencia, ante la novedad de las hiptesis
empleadas. Para ello Einstein recurri, como en tantas otras ocasiones, al anlisis de las
fluctuaciones de energa otra vez mediante su Gedanken-Experiment de 1909
llegando a un resultado no necesario para deducir la ley de Planck, pero s para que el
tratamiento tuviera coherencia lgica. Es el momento en el que los cuantos de radiacin,
hasta entonces imprecisas unidades de intercambio energtico, se transforman en
autnticas partculas los fotones con caractersticas especficas, que dotaban ya
plenamente a la radiacin de un carcter discreto en su interaccin con la materia.25
Pero el impacto del fotn introducido por Einstein en 1916-1917 no fue del todo
positivo, por decirlo suavemente. Su aceptacin impona un alto precio, pues pareca
implicar la revisin cuando menos de la teora del campo electromagntico; todo ello
en virtud de algo tan recurrente en Einstein, aunque ajeno a la teora y a la prctica de la
mayora de sus colegas, como era el anlisis de las fluctuaciones, en un experimento
mental.26 La actitud ms generalizada fue la de mantener a toda costa la imagen clsica
del electromagnetismo maxwelliano y, en la medida de lo posible, tratar de profundizar
en el mecanismo de la interaccin materia-radiacin, siempre con la esperanza de lograr
en algn momento eliminar la nocin de fotn, por innecesaria.
En 1923 se oper un cambio sustancial, como consecuencia de la publicacin de
la explicacin terica del efecto Compton, a partir de la aplicacin conjunta de la
cinemtica relativista y de la teora cuntica en principio dos teoras independientes al
choque elstico entre un fotn y un electrn libre. Puede considerarse que desde
entonces el fotn qued definitivamente instalado en la fsica, a pesar de que la
resistencia no desapareci del todo en esa fecha.

25

El nombre de fotn, aunque lo utilizaremos desde ahora para designar lo que se sigui denominando
cuanto de radiacin, es posterior. Lo introdujo G. Lewis en 1926 y su empleo se generaliz en el Quinto
Congreso Solvay (1927).
26
La concepcin y las manifestaciones de las fluctuaciones en mecnica-estadstica es una caracterstica
del mtodo de Einstein que no se da en el de Gibbs, por ejemplo, a pesar de que ambos suelen aceptarse
como equivalentes; vase NAVARRO (1998), especialmente 158.

16

En este sentido cabe recordar que en 1924 Bohr, Kramer y Slater protagonizaron
un ltimo intento por prescindir del fotn, a pesar del crucial papel representado por
ste en la explicacin del efecto Compton. Publicaron un conocido artculo en el que
rechazaban sin ambigedad la realidad del fotn, an a costa de introducir en la
interaccin radiacin-materia propiedades entonces tan inusuales como la no
conservacin de la energa ni del impulso en los procesos elementales. El artculo de
Bohr, Kramer y Slater no tuvo repercusin por lo que al destierro del fotn se refiere
pues, en 1925, Bothe y Geiger pusieron de manifiesto experimentalmente lo inadecuado
de ciertas predicciones de aquellos, y lo acertado de las basadas en la existencia del
fotn.27

5. Partculas indistinguibles y condensacin de Bose-Einstein (1924-1925)

El joven fsico bengal Satyendranath Bose (1894-1974) public en 1924 un
trabajo traducido por Einstein al alemn y recomendado para su urgente publicacin
en el que, por primera vez, se deduca la frmula de Planck de una forma
verdaderamente independiente del electromagnetismo clsico28. A cambio se haca
pleno uso del concepto de fotn y de la hiptesis de que sus estados no estaban
asociados a los puntos del espacio de las fases, sino a regiones de ste celdas de
volumen finito, de valor h3.
La deduccin pasaba por una original forma de distribuir los fotones entre las
celdas, para calcular la probabilidad de un estado. Introducida dicha probabilidad en el
principio de Boltzmann se obtena la entropa de la radiacin, de la que se deduca sin
dificultad tras la imposicin de la condicin de equilibrio como estado de mxima
entropa la frmula de Planck para la radiacin. Hoy diramos que la idea de Bose
consisti simplemente en tratar a los fotones como partculas indistinguibles. Pero la
terminologa no slo resulta anacrnica, sino que conduce a una idea falsa del contexto
en el que se produjo la aportacin de Bose quien, segn propia confesin, nunca fue
consciente de que su tratamiento representara una innovacin, pues siempre pens que
actuaba plenamente dentro de la ms pura ortodoxia de Boltzmann:29
27

Vase, por ejemplo, PAIS (1984), captulo 22, titulado Interludio: la propuesta BKS.
BOSE (1924).
29
Manifestaciones de Bose a Mehra que aparecen reproducidas en PAIS (1984), 426. Para un anlisis
ms preciso del contenido de BOSE (1924), puede verse, por ejemplo, NAVARRO (1990), 161-170. Y
para ms detalles acerca de la trayectoria cientfica del fsico bengal, vase NAVARRO (1996).

28

17

No tena idea de que lo que haba hecho era realmente novedoso (...) No
era yo estadstico hasta el punto de saber que lo que haca era algo distinto de la
estadstica de Boltzmann.

Einstein percibi inmediatamente que la deduccin de Bose representaba una

forma de aunar ideas cunticas y mecnico-estadsticas, lo que implicaba de hecho
reemplazar la mecnica estadstica de Boltzmann por una teora diferente. Aunque era
demasiado prematuro precisar el significado y el alcance del nuevo mtodo, vio
enseguida una aplicacin del mismo. El trabajo de Bose ofreca la peculiaridad de
considerar a los fotones como si de partculas ordinarias se tratara, con la salvedad de
que tenan masa nula y dos estados de polarizacin. Einstein invirti el sentido de la
analoga que en 1905 le llev desde el gas ideal a los cuantos, para ahora transplantar
las ideas de Bose sobre stos a las molculas. Tan inmediata le result la adaptacin que
en una semana! elabor una teora cuntica de los gases materiales ideales, completada
cuatro meses despus con algunos detalles a los que nos referiremos ms adelante:30
haba nacido as antes de que apareciera cualquier formulacin de la mecnica
cuntica! la luego llamada mecnica estadstica (cuntica) de Bose-Einstein.
La nueva teora de los gases resolva varios enigmas largamente pendientes. Entre
otros, aclaraba diversos problemas asociados con el teorema de equiparticin de la
energa y explicaba ciertas anomalas experimentalmente observadas en relacin con la
ley de Dulong-Petit.31 Tambin precisaba en qu situaciones la mecnica estadstica de
Boltzmann se poda considerar una aproximacin aceptable de la nueva estadstica.
Incidentalmente, esta teora predeca el fenmeno luego conocido como condensacin
de Bose-Einstein: por debajo de una cierta temperatura que dependa del volumen y
del nmero de molculas del gas se produca una sorprendente acumulacin de
partculas en su estado fundamental. Este fenmeno se tom en un principio como poco
ms que una curiosidad acadmica sin repercusiones experimentales reales. Hasta que

30

EINSTEIN (1924 y 1925).

En relacin con los problemas asociados al teorema de equiparticin de la energa entre 1905 y 1925
puede verse, por ejemplo, BERGIA; NAVARRO (1997).
31

18

en 1938 Fritz London (1900-1954) propuso interpretar la superfluidez del helio lquido
en trminos de una condensacin de ese tipo.32
Un aspecto concreto del nuevo tratamiento sirve de ejemplo idneo para ilustrar
las ntimas relaciones existentes los respectivos desarrollos de la fsica cuntica y de la
fsica estadstica por aquellos das. Haba un aspecto especialmente oscuro en el nuevo
tratamiento cuntico que fue puesto de manifiesto por Paul Ehrenfest (1880-1933), entre
otros. Einstein lo abord en su segunda memoria la de 1925 planteando la cuestin
en los siguientes trminos:33

Ha sido criticado por el Sr. Ehrenfest y otros colegas que en la teora de

Bose, y en la anloga ma para el gas ideal, los cuantos (y las molculas,
respectivamente) no son tratados como entidades estadsticamente independientes
entre s, sin que ello se haya indicado explcitamente en nuestros respectivos
trabajos. Ello es completamente exacto. Si se trata a los cuantos como
estadsticamente independientes los unos de los otros, por lo que respecta a su
localizacin, se obtiene la ley de Wien; si se trata a las molculas de gas de forma
anloga, se obtiene la ecuacin de estado clsica de los gases perfectos, aunque en
el resto se proceda exactamente como Bose y yo mismo hemos hecho. Voy a
comparar aqu los dos mtodos para el gas, con objeto de mostrar claramente en
qu se diferencian y facilitar la comparacin entre nuestros resultados y los de la
teora de molculas independientes.

La cuestin, desde una perspectiva actual, estribaba en que, en efecto, Bose y

Einstein haban tratado sin especificarlo a los fotones por un lado, y tambin a las
molculas, como si de partculas indistinguibles se tratara. Es lo mismo que haba hecho
Boltzmann con sus elementos de energa, slo que ahora no se estamos ante simples
elementos de clculo sino ante autnticas realidades fsicas. La parte del tratamiento
donde se introduca tal peculiaridad era aquella en la que se asignaban probabilidades a
los respectivos estados. Segn Einstein siguiendo a Bose el nmero de complexiones
(realizaciones microscpicas) correspondientes a la distribucin de n molculas en z
celdas viene dado por
32
33

Para un pequeo resumen histrico y material bibliogrfico puede verse PAIS (1984), 434-435.
EINSTEIN (1925), 182.

19

W=

(n + z 1)!
n! (z 1)!

[10]

Pero si las molculas fueran verdaderamente tratadas como partculas distinguibles, la

expresin para W sera obviamente

W = zn .

[11]

La justificacin de la eleccin de [10] frente a [11] es decir, de la nueva teora

frente a la clsica la hizo Einstein comparando los resultados que se obtenan
empleando una y otra, respectivamente. La conclusin fue contundente: operando
dentro del formalismo de la colectividad microcannica, slo partiendo de la expresin
[10] se lograba obtener simultneamente una entropa aditiva y la deduccin del tercer
principio de la termodinmica. Por el contrario, si se parta de [11], slo se poda
obtener uno u otro resultado, pero no los dos a la vez. Ello, en opinin de Einstein,
justificaba definitivamente la adopcin del nuevo mtodo estadstico basado en [10],
diferente del de Boltzmann, basado en [11].
Una vez ms, ante la novedad de las ideas asociadas con el nuevo mtodo
estadstico, Einstein no se conform con los resultados obtenidos. En la lnea seguida en
otras ocasiones, tambin ahora se plante una prueba de coherencia de los supuestos
empleados. Y volvi a recurrir a un Gedanken-Experiment con cierta analoga con el de
1909: ahora dos gases separados por una pared que slo permita el intercambio de
molculas de energa comprendida en un intervalo (E, E+dE). Tambin opt por
analizar las fluctuaciones en el mismo. Y volvi a saltar la sorpresa.

6. De las propiedades ondulatorias de las molculas de los gases a la formulacin

de la mecnica ondulatoria (Schrdinger, 1926).
El anlisis de las fluctuaciones del nmero de partculas en el anterior
experimento mental condujo a Einstein a un sorprendente resultado pues, en lugar de
obtener la expresin que caba esperar segn la antigua mecnica estadstica de
Boltzmann, lleg a otra diferente que incorporaba un trmino inesperado y misterioso.

20

Pareca como si el nuevo trmino le recordara fluctuaciones asociadas a interferencias

de movimientos ondulatorios. Dado que en aquellos das Einstein tena conocimiento a
travs de Paul Langevin (1872-1946) de la tesis doctoral que acababa de presentar De
Broglie (1892-1987) en Paris, escribi en el mismo artculo las siguientes reflexiones
acerca de los resultados obtenidos:34

De las consideraciones anteriores parece que, con cada movimiento [de una
molcula], hay un campo ondulatorio asociado, de la misma forma que el campo
ondulatorio ptico se asocia al movimiento de los quanta de luz. Este campo
ondulatorio, cuya naturaleza fsica resulta por el momento oscura, debe en
principio poder detectarse a travs de los efectos de los movimientos
correspondientes. As, un haz de molculas de gas que atraviesa una abertura
deber sufrir una difraccin, anloga a la que experimenta un rayo luminoso. Para
que un fenmeno de este tipo sea observable, la longitud de onda [que escribe
como =h/mv para el caso no relativista] debe ser comparable con las
dimensiones de la abertura.

Tan inesperado resultado llev a Einstein a pensar que todo ello la teora cuntica
de los gases ideales que acababa de fomular resultaba ms coherente si se asociaba
alguna caracterstica de tipo ondulatorio a las molculas, lo que no le pareci una idea
intrascendente:35

Me propongo profundizar un poco en esta interpretacin porque creo que

se trata de algo ms que de una simple analoga. En una publicacin
verdaderamente destacada L. De Broglie [se cita la tesis doctoral de ste, de 1924]
ha expuesto cmo se puede asociar un campo de ondas (escalar) a una partcula
material, o a un sistema de partculas materiales.

Un sencillo clculo que Einstein afirma haber hecho, pero que no expone en su
trabajo, le lleva a manifestarse convencido de la coherencia entre estas ideas de L. de

34
35

Ibid., 188.
Ibid., 187.

21

Broglie, y el resultado de su anlisis de la fluctuaciones; pero no se piense que estas

consideraciones de Einstein acerca de la idea de asociar un campo escalar ondulatorio a
cada partcula era algo puramente formal. En su trabajo incluye sugerencias acerca de la
posible deteccin de esos campos, mediante experimentos en torno a fenmenos de
difraccin asociados a haces de partculas:36

Este campo ondulatorio cuya naturaleza fsica nos resulta oscura por
ahora debe, en principio, poder ser detectado por los movimientos que le
corresponden. As, un haz de molculas de gas que atraviesa una abertura deber
sufrir una difraccin, anloga a la que experimenta un rayo luminoso. Para que un
fenmeno tal pueda ser observado, hace falta que la longitud de onda sea de un
orden de magnitud comparable al de las dimensiones de la abertura.

Einstein lleg a pensar en difracciones de haces de molculas mediante colisiones

con molculas en reposo. Como es bien conocido, en poco tiempo se dispararon
acontecimientos desarrollos tericos y experimentos que modificaron la situacin y
llegaron mucho ms lejos que las arriesgadas previsiones de Einstein y De Broglie. En
esta lnea el autntico impulso lleg meses despus de la mano de Erwin Schrdinger
(1887-1961). ste es el momento en el que las ideas estadsticas de Einstein, entre otras,
dejaron la puerta abierta para la inmediata formulacin de la mecnica ondulatoria.
Schrdinger lo reconoci en diversas ocasiones, como en esta carta dirigida a Einstein
en 1926:37:

Le agradezco de todo corazn su tan amable carta del da 16. Su

aprobacin y la de Planck son tan preciosas para m como las de medio mundo.
Por lo dems, todo ello [el desarrollo de la teora de Schrdinger] no habra
aparecido an, y puede que jams (al menos por lo que a m respecta) si, en su
segundo artculo sobre el gas degenerado, Vd. no me hubiera abierto los ojos
acerca de la importancia de las ideas de De Broglie.

36
37

Ibid., 188.
Carta de Schrdinger a Einstein, de 23 de abril, 1926. En BALIBAR et al. (1989), 202.

22

7. Eplogo
Dado que, de hecho y como anticipbamos al principio, Einstein se ha erigido en
el personaje central de nuestra historia, puede resultar conveniente referirse, aunque sea
ligeramente, a la automarginacin que Einstein se impuso desde este mismo momento
en relacin con el desarrollo de las nuevas concepciones cunticas. A finales de 1925, se
refera al formalismo de la mecnica matricial con tono un tanto irnico en estos
trminos:38

La cosa ms interesante suministrada ltimamente por la teora es la de

Heisenberg-Born-Jordan de los estados cunticos. Un verdadero clculo de
hechicera, donde aparecen determinantes infinitos (matrices) en lugar de las
coordenadas cartesianas. Esto es eminentemente ingenioso y, a causa de su
complicacin, est suficientemente protegido contra toda demostracin de
falsedad.

El formalismo de la mecnica ondulatoria le mereci, en principio, mayor

consideracin, llegando a dedicar ciertos elogios a los primeros desarrollos de la misma,
presentados por Schrdinger en 1926.39 Parece que sta fue su ltima alabanza a
cualquier presentacin de la mecnica cuntica. Sin duda, estuvo estrechamente
relacionado con el mazazo que para Einstein represent, no tanto el desarrollo del
formalismo cuntico, como sus implicaciones; en particular, la interpretacin
probabilstica de la funcin de onda introducida por Max Born (1882-1970) a
mediados de 1926 fue la gota que llen el vaso de su insatisfaccin. En una famosa
carta a ste, escrita a finales de 1926, Einstein explicaba su posicin:40

La mecnica cuntica es ciertamente impresionante. Pero una voz interior

me dice que no constituye an la ltima palabra. La teora explica muchas cosas,
pero realmente no nos acerca ms al secreto de El Viejo [sic]. Yo, en cualquier
caso, estoy convencido de que l no juega a los dados.

38

Carta de Einstein a M. Besso, de 25 de diciembre, 1925. En SPEZIALI (1994), 228.

La alabanza se encuentra en una carta de Einstein a M. Besso, de 1 de mayo, 1926. En SPEZIALI
(1994), 235. Hace referencia a las dos primeras memorias, de las cuatro de SCHRDINGER (1926).
40
Carta de Einstein a M. Born, de 4 de diciembre, 1926. En BORN (1971), 91. (nfasis en el original).
39

23

Su marginacin cientfica lleg casi a ser una marginacin social, a pesar del
inters que gran parte de los colegas especialmente los de su generacin tenan por
mantener a Einstein como uno de los protagonistas del desarrollo de la nueva teora
cuntica. Un ejemplo que corrobora lo anterior es su actitud en relacin con el Quinto
Congreso Solvay, convocado en el otoo de 1927 bajo el ttulo de Electrones y
fotones para analizar y discutir los mltiples aspectos de los diferentes desarrollos
cunticos surgidos en los dos o tres ltimos aos. Hendrik A. Lorentz (1853-1928),
como presidente del congreso, le curs una invitacin para presentar en el mismo una
ponencia acerca de las estadsticas cunticas, dado su protagonismo en el nacimiento de
la primera de ellas. La contestacin de Einstein contiene elementos suficientes para
detectar el profundo desaliento que comenzaba a embargarle:41

Recuerdo haberme comprometido con usted a hacer un informe sobre

estadstica cuntica en el Congreso Solvay. Despus de mucha reflexin por s y
por no, llegu al convencimiento de que no soy competente para hacer tal
informe, de una forma que realmente corresponda al estado de cosas. La razn
est en que no he podido participar en el desarrollo moderno de la teora cuntica,
tan intensamente como hubiera sido necesario para este propsito. Esto se debe,
en parte, a que tengo muy escaso talento receptivo para seguir por completo los
desarrollos tormentosos, y en parte tambin, porque no apruebo la forma de
pensar puramente estadstica sobre la que estn basadas las nuevas teoras... Hasta
ahora continu confiando en poder contribuir con algo de valor en Bruselas; he
abandonado esa esperanza. Le ruego no se disguste conmigo por ello; no lo tom
a la ligera, sino que prob con todas mis fuerzas... Quiz el seor Fermi de
Bolonia... o Langevin... podran hacerlo bien.

En el congreso estaban presentes, adems de los mencionados Lorentz y Einstein,

los principales creadores de la antigua y de la nueva teora cuntica. Finalmente Einstein
no present comunicacin alguna en el congreso; no obstante mostr insistentemente su
desacuerdo tambin Schrdinger y De Broglie, aunque con distintos matices con la
41

Carta de Einstein a Lorentz, de 17 de junio de 1927; citada en PAIS (1984), 434.

24

interpretacin que se daba al formalismo de la nueva teora, centrado especialmente en

torno a las intervenciones de Bohr. El debate que all surgi entre ambos no puede
considerarse del todo extinguido, pues no slo afecta a la interpretacin del formalismo
de la mecnica cuntica, sino en nuestra opinin a la misma forma de entender el
conocimiento cientfico.
Einstein nunca dej de pensar que haba que investigar en torno a la bsqueda de
una nueva teora algo as como una estructura fina de la mecnica cuntica en la
que los fenmenos fsicos pudieran ser descritos con independencia de peculiaridades
asociadas a las formas de observacin. Por supuesto que aceptaba plenamente los
resultados proporcionados por la aplicacin de la mecnica cuntica; pero siempre
entendidos como algn tipo de promedio deducible de la nueva teora, an por
encontrar. Sus discusiones con Bohr, aunque colaboraron enormemente a la
clarificacin de variados aspectos relacionados con la interpretacin de la mecnica
cuntica, no parece que le hicieran cambiar sustancialmente sus ideas sobre estos temas.
Finalmente una ancdota al respecto.42 Durante una de las sesiones del Quinto
Congreso Solvay, Ehrenfest le pas una nota a Einstein en la que escribi: No te ras!
Existe una seccin especial en el purgatorio para los profesores de teora cuntica,
donde estn obligados a escuchar clases de fsica clsica diez horas cada da. A lo que
Einstein contest: Slo me ro de su ingenuidad. Quin sabe el que reir dentro de
unos pocos aos?. Teniendo en cuenta las direcciones segn las que estas cuestiones se
desarrollaron despus, bien puede firmarse que Einstein nunca lleg a esbozar una
sonrisa.

42

Citada en MEHRA (1975), 152.

25

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