APLICACIN DE SISTEMAS DE BIORREMEDIACIN DE SUELOS Y

AGUAS CONTAMINADAS POR HIDROCARBUROS

MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel

GEOCISA. Div. Proteccin Ambiental de Suelos.

RESUMEN
Las medidas biocorrectivas o los sistemas de biorremediacin consisten principalmente en
el uso de los microorganismos naturales (levaduras, hongos o bacterias) existentes en el
medio para descomponer o degradar sustancias peligrosas en sustancias de carcter
menos txico o bien inocuas para el medio ambiente y la salud humana.
Las medidas biocorrectoras se llevan empleando en la descontaminacin de suelos y aguas
contaminadas por hidrocarburos desde hace dcadas con importante xito. Estas tcnicas
biolgicas pueden ser de tipo aerobio, si se producen en condiciones aerobias (presencia
de un medio oxidante), o bien de tipo anaerobio, en condiciones anaerobias (medio
reductor). El presente artculo se centrar en tres tipos de medidas biocorrectoras de tipo
aerobio: la ventilacin forzada del aire en el suelo o bioventing, el compostaje de suelos
o biopilas, y la biorrecuperacin natural del suelo o atenuacin natural.

PALABRAS CLAVE: biodegradacin, bioventing, biopilas, atenuacin natural.

1. INTRODUCCIN
Estos sistemas de descontaminacin se basan en la digestin de las sustancias orgnicas
por los microorganismos, de la cual obtienen la fuente de carbono necesaria para el
crecimiento de sus clulas y una fuente de energa para llevar a cabo todas las funciones
metablicas que necesitan sus clulas para su crecimiento. Para que estos procesos
metablicos se lleven a cabo, y puedan ser utilizados como una tcnica remediativa, ser
necesario que existan en el medio unas condiciones fisico-qumicas ptimas.
Cada uno de estos sistemas, bioventing, biopilas y atenuacin natural, precisarn de unos
parmetros de evaluacin adecuados a cada uno, que deben encontrarse dentro de un
intervalo ptimo para que la aplicacin de dicha tcnica sea factible y efectiva. En general,
se necesitar la existencia de determinadas poblaciones de microorganismos autctonos
capaces de utilizar los hidrocarburos como fuente nutricional y de energa. A su vez, ser
necesario un determinado nmero de aceptores de electrones que enzimticamente oxide
297

APLICACIN DE SISTEMAS DE BIORREMEDIACIN DE SUELOS Y AGUAS CONTAMINADAS POR HIDROCARBUROS

los carbonos procedentes de los hidrocarburos, as como unas condiciones adecuadas de

pH, nutrientes, temperatura, humedad, textura y estructura del suelo, y concentracin de
los contaminantes.
El diseo de estos sistemas de tratamiento se llevar a cabo estableciendo varias etapas de
trabajo:
Investigacin y caracterizacin de la contaminacin y del emplazamiento
Anlisis y eleccin de las medidas biocorrectivas
Evaluacin de la efectividad del sistema elegido
Diseo y evaluacin del sistema
Evaluacin del control y seguimiento
Anlisis e interpretacin de resultados

2. FUNDAMENTO BIOQUMICO DE LA BIODEGRADACIN

El fundamento bioqumico de la biorremediacin se basa en que en la cadena respiratoria,
o transportadora de electrones de las clulas, se van a producir una serie de reacciones de
xido-reduccin cuyo fin es la obtencin de energa. La cadena la inicia un sustrato
orgnico (compuestos hidrocarburados) que es externo a la clula y que acta como dador
de electrones, de modo que la actividad metablica de la clula acaba degradando y
consumiendo dicha sustancia.
Los aceptores ms comnmente utilizados por los microorganismos son el oxgeno, los
nitratos, el hierro (III), los sulfatos y el dixido de carbono. Cuando el oxgeno es utilizado
como aceptor de electrones la respiracin microbiana se produce en condiciones aerobias,
y los procesos de biodegradacin sern de tipo aerobio; sin embargo, si utiliza los sulfatos
o el dixido de carbono se produce en condiciones reductoras o anaerobias, y los procesos
de biodegradacin sern de tipo anaerobio (Fig. 1)

Degradacin aerobia:
Sustrato + O2 biomasa + CO2 + H2O
Degradacin anaerobia:
Sustrato + (NO3-, SO42-, Fe3+, Mn4+, CO2) Biomasa + CO2 +(N2, Mn2+, S2+, Fe2+, CH4)
Figura 1. Esquema de las reacciones

298

MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel

La concentracin y composicin de la comunidad microbiana y la tasa de transformacin

de contaminantes est influenciada por diversos factores:
Necesidad de nutrientes: El metabolismo microbiano est orientado a la reproduccin
de los organismos y stos requieren que los constituyentes qumicos se encuentren
disponibles para su asimilacin y sintetizacin. Los nutrientes principalmente
requeridos son el fsforo y el nitrgeno. Por lo general suele haber en el suelo una
concentracin de nutrientes suficiente, sin embargo, si estos no se encontrasen en el
rango normal se puede adicionar mayor cantidad al medio. El rango normal de C:N:P
depende del sistema de tratamiento a emplear, siendo de modo habitual 100:10:1.
pH del suelo: afecta significativamente en la actividad microbiana. El crecimiento de la
mayor parte de los microorganismos es mximo dentro de un intervalo de pH situado
entre 6 y 8. As mismo el pH tambin afecta directamente en la solubilidad del fsforo
y en el transporte de metales pesados en el suelo. La acidificacin o la reduccin del
pH en el suelo se puede realizar adicionando azufre o compuestos del azufre.
Temperatura: generalmente las especies bacterianas crecen a intervalos de
temperatura bastante reducidos, entre 15 y 45 C (condiciones mesfilas), decreciendo
la biodegradacin por desnaturalizacin de las enzimas a temperaturas superiores a
40 C e inhibindose a inferiores a 0 C.
Humedad: los microorganismos requieren unas condiciones mnimas de humedad para
su crecimiento. El agua forma parte del protoplasma bacteriano y sirve como medio
de transporte a travs del cual los compuestos orgnicos y nutrientes son movilizados
hasta el interior de las clulas. Un exceso de humedad inhibir el crecimiento
bacteriano al reducir la concentracin de oxgeno en el suelo. El rango vara en
funcin de la tcnica.
Estructura qumica del hidrocarburo: la inherente biodegradabilidad de un
hidrocarburo depende, en gran medida, de su estructura molecular. Siendo los
parmetros que ms van a afectar la halogenacin, la existencia de ramificaciones, la
baja solubilidad en el agua y la diferente carga atmica.

3. FACTORES QUE DETERMINAN LA EFICACIA DE LA TCNICA

3.1. Bioventing o inyeccin de aire
La tcnica del bioventing es un tratamiento de biorrecuperacin de tipo in situ,
consistente en la ventilacin forzada del suelo mediante la inyeccin a presin de oxgeno
(aire) en la zona no saturada del suelo a travs de pozos de inyeccin.
Debido a la aireacin del suelo se va a favorecer la degradacin de los hidrocarburos por
dos motivos: por volatilizacin, facilitando la migracin de la fase voltil de los
contaminantes, y por biodegradacin, ya que al incrementar la oxigenacin del suelo se
van a estimular la actividad bacteriana.
299

APLICACIN DE SISTEMAS DE BIORREMEDIACIN DE SUELOS Y AGUAS CONTAMINADAS POR HIDROCARBUROS

Los factores a tener en cuenta en la aplicacin del bioventing o inyeccin de aire natural
son:
Se degradarn ms fcilmente las molculas ms pequeas (hasta C20), siendo ms
fcilmente biodegradables los compuestos parafinados o de cadena lineal que los
compuestos aromticos. En general, son favorables los compuestos de alta volatilidad
(presin de vapor mayor de 10 mm de Hg a 20C).
Los suelos deben contener bajos contenidos en arcilla y ser lo ms homogneamente
posible, con un valor de permeabilidad al aire adecuado (> 10-10 cm2).
El principal problema es la biodisponibilidad de los microorganismos. Cuanto menor es
la solubilidad de los contaminantes menor ser la biodisponibilidad.
Los aportes de oxgeno deben ser suficientes, as como la existencia de fuentes de
carbono, aceptores de electrones y energa suficientes.
No debe existir de producto libre en flotacin sobre el nivel fretico.
Deben existir unas condiciones ptimas de pH (6 y 8), de humedad (12-30% en peso),
potencial redox mayor de -50 mV, temperatura entre 0 y 40 C y los nutrientes del
suelo en relacin N:P de 10:1.
Necesidad de tiempos de actuacin cortos (meses) y coste medio-alto.
3.2. Biopilas
La tcnica de biopilas es un tratamiento de biorrecuperacin de tipo ex situ en
condiciones no saturadas, consistente en la reduccin de la concentracin de
contaminantes derivados del petrleo en suelos excavados mediante el uso de la
biodegradacin.
La tcnica consiste en la formacin de pilas de material biodegradable de dimensiones
variables, formadas por suelo contaminado y materia orgnica (compost) en condiciones
favorables para el desarrollo de los procesos de biodegradacin de los contaminantes.
Estas pilas de compost pueden ser aireadas de forma activa, volteando la pila, o bien de
forma pasiva, mediante tubos perforados de aireacin.
En principio, las biopilas se pueden aplicar a la mayora de los compuestos orgnicos,
siendo ms eficaz en los compuestos de carcter ms ligero.
Entre los factores que influyen en la aplicacin de las biopilas destacan:
Los hidrocarburos deben ser no halogenados y deben encontrarse en el suelo en
concentraciones menores a 50.000 ppm.
Dada la necesidad de excavacin y posterior depsito del suelo contaminado, se
requiere una superficie de trabajo relativamente grande cuyas dimensiones dependen
del volumen de suelo a tratar.
Necesidad de una densidad de poblaciones microbianas (>1.000 CFU/gramo de suelo),
condiciones de humedad (40-85% de capacidad de campo), temperatura (10 y 45C),
300

MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel

textura (baja proporcin de arcillas), pH del suelo adecuadas (6 y 8) y baja presencia

de metales pesados (< 2.500 ppm).
La concentracin de nutrientes en el suelo cuyo rango normal de C:N:P sea de
100:10:1.
El tiempo de actuacin puede ser alto (meses a aos) y el coste bajo.
3.3. Atenuacin natural
La atenuacin natural, aunque no est considerada como una tcnica de
descontaminacin propiamente dicha, est englobada dentro de las tcnicas de
remediacin in situ de muy bajo coste. Su caracterstica principal es la utilizacin de los
procesos fisico-quimicos de interaccin contaminante-suelo y los procesos de
biodegradacin que tienen lugar de forma natural en el medio. Estos procesos se conocen
como procesos de biotransformacin natural.
Los procesos de biotransformacin natural son aquellos que van a reducir la concentracin
de los contaminantes y entre los que se encuentran la dilucin, dispersin, volatilizacin,
adsorcin, biodegradacin y aquellas reacciones qumicas que se producen en el suelo o
en el agua y que contribuyen de alguna forma a la disminucin de la contaminacin.
Esta tcnica se aplica en aquellos casos en los que exista contaminacin tanto en suelos
como aguas subterrneas producida por hidrocarburos de tipo halogenado o no
halogenado.
Entre los factores que influyen en la eficacia y viabilidad de la atenuacin natural destacan:
La exigencia de proteccin y el riesgo de los potenciales receptores durante el tiempo
que dura la atenuacin.
La existencia de unas condiciones geolgicas y geoqumicas favorables.
Las necesidades de reduccin de la masa contaminante en un intervalo razonable de
tiempo (meses a aos), tanto en la superficie del suelo como en la zona ms
subsuperficial del mismo, as como de la calidad de las aguas subterrneas.
Confirmacin de la existencia de los tipos y nmero de poblaciones de
microorganismos que puedan biodegradar los contaminantes.
Produccin y conservacin en el medio de subproductos de carcter persistente o ms
txicos que los iniciales, durante y despus de la atenuacin natural.
No existencia de producto libre en flotacin sobre el nivel fretico
Para condiciones aerobias la condicin ambiental ptima de concentracin de oxgeno
disuelto en el agua debe ser superior a 0,5 mg/l.
La concentracin de los compuestos utilizados como aceptores de electrones en
condiciones anaerobias debe ser superior a 0,21 mg/l para nitratos, la de Fe3+ para
que pueda ser reducido a Fe2+ debe ser superior a 21,8 mg/l y la de sulfatos mayor de
0,21 mg/l.
301

APLICACIN DE SISTEMAS DE BIORREMEDIACIN DE SUELOS Y AGUAS CONTAMINADAS POR HIDROCARBUROS

El potencial redox debe estar situado entre un rango de -400 y 800 mV.
Existencia de un coeficiente de retardo favorable para que se produzcan los
fenmenos de sorcin con suficiente eficacia.
Que se produzca una dilucin suficiente para que la concentracin se vea disminuida
aguas abajo del foco contaminante.
La dispersin de los contaminantes aguas abajo del foco y en la direccin de flujo
debe ser adecuada para que exista una mayor disponibilidad proporcin entre los
contaminantes y los aceptores de electrones.

4. DISEO Y APLICACIN DE LOS SISTEMAS DE BIOTRATAMIENTO

El diseo de estos sistemas de tratamiento se llevar a cabo estableciendo varias etapas de
trabajo (Fig. 2):

INVESTIGACIN Y CARACTERIZACIN DE LA CONTAMINACIN Y DEL

EMPLAZAMIENTO

ANLISIS Y ELECCIN DE LAS MEDIDAS BIOCORRECTIVAS

EVALUACIN DE LA EFECTIVIDAD DEL SISTEMA ELEGIDO

DISEO Y EVALUACIN DEL SISTEMA

EVALUACIN DEL CONTROL Y SEGUIMIENTO

ANLISIS E INTERPRETACIN DE RESULTADOS

Figura 2. Esquema de diseo y aplicacin de los sistemas de biotratamiento
IV.2. Anlisis y eleccin de las medidas biocorrectivas

302

MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel

4.1. Fase de investigacin y caracterizacin de la contaminacin y del

emplazamiento
El primer paso para preparar el diseo de biotratamiento en el suelo es la realizacin de
una completa investigacin del medio, que incluye principalmente el estudio exhaustivo de
la caracterizacin del emplazamiento y del tipo y concentracin de la contaminacin
existente.
La caracterizacin del emplazamiento se llevar a cabo mediante el estudio del mismo
detallando la volumetra del suelo a tratar, las condiciones geolgicas e hidrogeolgicas,
analizando las caractersticas del suelo y sus propiedades (pH, granulometra, humedad,
porosidad, etc).
La caracterizacin del contamnante se centrar en la investigacin del tipo y concentracin
del mismo, as como la biodisponibilidad de los compuestos en el suelo (aceptores de
electrones, metales pesados, nutrientes, etc).
4.2. Anlisis y eleccin de las medidas biocorrectivas
De la fase de investigacin inicial, una vez identificadas las caractersticas del
emplazamiento, del suelo y del contaminante, se podr pasar al anlisis y eleccin de las
medidas biocorrectivas ms adecuadas. Para ello ser necesario:
1. Identificar y cuantificar los contaminantes. Definiendo sus propiedades fsico-qumicas
ms importantes.
Identificacin y clasificacin de compuestos.
Concentracin en suelos y aguas subterrneas.
Caracterizacin de la presin de vapor, constante de Henry, densidad y grado de
solubilidad.
2. Conocer los factores que influyen en la transformacin biolgica de los contaminantes
Factores ambientales: tales como humedad, oxgeno disuelto, temperatura, pH,
disponibilidad de nutrientes.
Factores microbiolgicos: presencia de microorganismos y aclimatacin de las
poblaciones microbianas.
3. Designar las medidas biocorrectivas. En funcin de los factores anteriormente
expuestos, se elegira el sistema de biotratamiento ms adecuado.

303

APLICACIN DE SISTEMAS DE BIORREMEDIACIN DE SUELOS Y AGUAS CONTAMINADAS POR HIDROCARBUROS

4.3. Diseo y evaluacin del sistema

Para el diseo de un sistema de biorrecuperacin es necesario establecer unas etapas de
trabajo, en las cuales se determinan y evalan los parmetros fundamentales necesarios
para su eficacia.
Las etapas a seguir en el diseo de un sistema de biotratamiento son:
1. Evaluacin de la viabilidad de la tcnica. Se estudiarn los parmetros de evaluacin
que definen el sistema elegido, as como se evaluar las condiciones de biotratabilidad,
los objetivos de limpieza exigidos y los costes de tratamiento necesarios.
2. Evaluacin del diseo. Se estudiarn los factores que afectan la eficacia de la tcnica y
las posibles mejores o acondicionamientos a aplicar.
3. Evaluacin del control y seguimiento

IV.4. Control y seguimiento

Para asegurar la correcta ejecucin y un progreso adecuado del tratamiento se debe llevar
a cabo un plan de control y seguimiento del sistema.
Para una correcta optimizacin se debern controlar los siguientes puntos:
1. Control de las condiciones de degradacin y biodegradacin. Se registrar la variacin
de concentracin de TPH, BTEX, COVs, CO2 desprendido y Oxigeno disuelto, variacin
de nutrientes (N, P, etc)
2. Control de los parmetros que afectan directamente en el funcionamiento del sistema

4.5. Anlisis e interpretacin de resultados

En esta ltima etapa se analizan los resultados obtenidos, haciendo un balance de los
objetivos alcanzados y los marcados inicialmente. En este punto, si fuese necesario, se
debern proponer y estudiar aquellas mejoras o modificaciones necesarias para la
optimizacin del sistema.

5. CONCLUSIONES
Las medidas biocorrectivas o los sistemas de biorremediacin son tcnicas de
descontaminacin suficientemente estudiadas y evaluadas, basados en los procesos de
biodegradacin y fcilmente aplicables.
304

MAROTO ARROYO, M Esther y ROGEL QUESADA, Juan Manuel

Es necesario una investigacin y caracterizacin de la contaminacin y del emplazamiento

de forma rigurosa para evaluar y elegir la medida biocorrectiva ms adecuada y disear el
sistema de manera ptima, as como es necesario llevar a cabo un control y seguimiento
del mismo.

6. BIBLIOGRAFA
DANIEL, D. Geotechnical Practice for waste disposal. Ed. Chapman & Hall. (1993)
EWEIS, J et all. Principios de biorrecuperacin. Ed. Mac Graw Hill. (1999).
ITGE. Contaminacin y depuracin de suelos. (1995)
LAGREGA, M. et al. Gestin de Residuos Txicos. Tratamiento, eliminacin y recuperacin de suelos.
Ed. Mc Graw Hill. (1996)
LEVIN, L.; GEALT M. Biotratamiento de residuos txicos y peligrosos. Seleccin, estimacin,
modificacin de microorganismos y aplicacin. Ed. Mc Graw Hill. (1997).
NATONAL RESEARCH COUNCIL. In situ Bioremediation. (1993)
RISER-ROBERS, E. Remediation of petroleum Contaminated Soils. Biological Physical, and Chemical
Processes. Ed. LLC. (1996).
USEPA. Biorremediation of Hazardous wastes. EPA 540-R-95-532. (1995).
USEPA. Soil Vapor extraction (SVE) enhancement technology resource guide: air sparging, bioventing,
fracturing, thermal enhancements. EPA 542-B-95-003 (1995).
USEPA. Bioremediation of hazardous waste sites: practical approaches to implementation. EPA 625K-96-001. (1996).
USEPA. Aerobic biodegradation of BTEX in Acuifers Material; Enviromental Research Brief. EPA 600S-97-003 (1997).

305