Clifford Geertz: la cultura como texto

1. Cultura
Clifford Geertz concluye "Juego profundo: notas sobre la ria de gallos
en Bali", publicado por primera vez en 1972 en la revista Daedalus,
afirmando que la cultura es un texto, cuya interpretacin puede
descubrirse realizando trabajo de campo etnogrfico en la sociedad en la
que ha sido escrito.

Clifford Geertz en su despacho. Institute for Advanced Study,

Princeton, NJ, USA, 1981. Fotgrafo: Herman Landshoff

"La cultura de un pueblo es un conjunto de textos. () Las sociedades contienen

en s mismas sus propias interpretaciones. Lo nico que se necesita es aprender
la manera de tener acceso a ellas".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 372.

En el captulo introductorio de su libro La interpretacin de las

culturas(1973), titulado "Descripcin densa: hacia una teora
interpretativa de la cultura", explicita las bases conceptuales de lo que
puede considerarse su programa de investigacin. En este texto:
define el concepto de cultura desde la perspectiva de la
antropologa interpretativa,
aclara qu es la etnografa y de qu manera contribuye al
conocimiento o interpretacin de las culturas haciendo "descripciones
densas",
y expone cmo se puede llevar a cabo el desarrollo de la teora
antropolgica.

Para Geertz, la cultura no es:

una realidad "superorgnica" (lo que equivale a reificarla)
conductas institucionalizadas (lo que implica reducirla)
estructuras psicolgicas (lo que supone psicologizarla)
sistemas simblicos "en sus propios trminos", (lo que conlleva
esquematizarla).
La cultura es el contexto dentro del cual tienen significado son
interpretados por los actores sociales y pueden ser interpretados por el
antrpologo o la antroploga los acontecimientos sociales, los modos
de conducta, las instituciones y los procesos sociales.
"El concepto de cultura que propugno () es esencialmente un concepto
semitico. Creyendo con Max Weber que el hombre es un animal inserto en
tramas de significacin que l mismo ha tejido, considero que la cultura es esa
urdimbre y que el anlisis de la cultura ha de ser por tanto, no una ciencia
experimental en busca de leyes, sino una ciencia interpretativa en busca de
significaciones. Lo que busco es la explicacin, interpretando expresiones sociales
que son enigmticas en su superficie".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 20.
La interpretacin de las expresiones sociales enigmticas a las que se
refiere Geertz es la etnografa.

2. Etnografa
La etnografa consiste para Geertz en realizar "descripciones densas".
Toma la expresin del filsofo del lenguaje Gilbert Ryle, as como uno de
los ejemplos con los que ilustra el concepto: la diferencia que hay entre
un guio entendido como el cierre momentneo de un ojo (reflejo o
voluntario, eso es lo de menos) y el mismo gesto cargado de significado
(un acto comunicativo) en un contexto social dado. En este segundo
sentido un guio puede ser: un gesto de complicidad entre amigos, una
burla, un ensayo, un engao, etc. La primera descripcin sera
superficial, mientras que el resto configuraran una descripcin densa.
Los seres humanos viven envueltos en tramas de significacin
(culturas), que deben interpretarse para entender sus actos.

Clifford Geertz. Fotgrafo: Paul Hyman.

Geertz intenta aclarar el concepto de descripcin densa utilizando un

ejemplo que extrae de sus propias notas de campo, tomadas durante
una de sus estancias en Marruecos. Se trata del relato que le cont un
informante (puede que el propio protagonista de la historia o alguien a
quien ste se la contara) de un suceso acontecido en 1912, y que Geertz
recopil en 1968.
En la poca en la que sucedieron los acontecimientos los franceses no
podan garantizar la proteccin y seguridad de los comerciantes en
algunas reas berberes, de manera que estos todava tenan que
confiar en los pactos tradicionales con los jeques locales, aunque
hubiesen sido abolidos legalmente, para defender sus derechos. En ese
contexto se produjo la siguiente historia:
Unos berberes asaltaron una noche a un comerciante judo local,
llamado Cohen, mientras se encontraba acompaado por otros dos
mercaderes judos forasteros. En el asalto los dos acompaantes de
Cohen fueron asesinados, pero l logr huir. Se dirigi al comandante
francs local y le demand que exigiese una compensacin a los
asaltantes por los perjuicios que le haban ocasionado, aplicando la ley
tradicional berber. El comandante francs le respondi que no poda
hacer nada, ya que la tribu a la que pertenecan los asaltantes no estaba
bajo su control. Finalmente Cohen logr movilizar por su cuenta unos
aliados locales y juntos lograron apoderarse de los rebaos de la tribu
de los ladrones, obligndoles a negociar una compensacin por los
daos sufridos. De esta manera Cohen obtuvo 500 ovejas. Al regresar al
poblado con el rebao, los franceses pensaron que era un espa al
servicio de los berberes rebeldes. As que lo detuvieron y le incautaron
las ovejas.

Sefrou, Marruecos, 1969. Fotgrafo: Paul Hyman.

Como bien seala Geertz, lo que encontramos en este texto es una

interpretacin de una serie de interpretaciones, de las cuales la ltima
sera la que yo mismo acabo de hacer de la interpretacin del propio
Geertz, ya que ni siquiera he citado literalmente el texto que aparece en
su ensayo. En cada una de las interpretaciones puede cambiar el sentido
de los interpretado, como ocurre por ejemplo en la interpretacin que
hace Adam Kuper de este mismo texto en su libro Cultura. La versin de
los antroplogos (2001: 131 y ss.), cuando deja de considerarlo como
una interpretacin y lo analiza como si fuera reflejo de hechos
histricos. El propio Geertz induce a dicha confusin cuando da a
entender que a travs del anlisis interpretativo podemos recorrer la
cadena de interpretaciones y desentraar cmo ha sido elaborada:
"El anlisis consiste pues en desentraar las estructuras de significacin () y en
determinar su campo social y su alcance. Aqu, en nuestro texto, ese trabajo de
discernir comenzara distinguiendo las tres diferentes estructuras de interpretacin
que intervienen en la situacin, los judos, los berberes y los franceses, y luego
continuara mostrando cmo (y por qu) en aquella poca y en aquel lugar la
copresencia de los tres elementos produjo una situacin en la cual el sistemtico
malentendido redujo la forma tradicional a una farsa social. Lo que perjudic a
Cohen y junto con l a todo el antiguo esquema de relaciones sociales y
econmicas dentro del cual l se mova, fue una confusin de lenguas".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 24.
La nota de campo de Geertz contiene una narrativa, un hecho (el nico
claramente discernible) identificable en virtud de su estructura
lingstica. Podemos suponer que el autor de la narrativa fue Cohen, ya
que es el protagonista del relato de vida. Su autoridad para referir los
acontecimientos narrados no slo descansara en su carcter de testigo
de los mismos, sino en una de las evaluaciones que contiene el propio
relato, a saber, su conocimiento de las distintas lenguas que hablan los
diferentes protagonistas del embrollo: berber (tamazight), rabe y
francs. Geertz se encarg de anotar en su cuaderno de campo que

Cohen hablaba "fluidamente el berber", confirindole de esta manera

los mximos poderes interpretativos.
Se puede aceptar que esta narrativa sirva para ejemplificar el
entramado de significaciones que hay detrs de una accin social, pero
no que los comentarios de Geertz agoten sus posibles interpretaciones
y, por tanto, constituyan una descripcin densa. Por ejemplo: Geertz no
dice nada acerca del uso social de esta narrativa en la comunidad donde
ha sido recopilada, ni del empleo que hacen de ella los individuos que la
cuentan, ni siquiera de la validez y representatividad de los valores que
encierran las costumbres narradas. En definitiva, para esclarecer su
significado, y poder realizar una descripcin densa, se requerira de una
mayor y mejor contextualizacin sociocultural de la narrativa.
Geertz tiene razn cuando afirma que las descripciones densas, las
etnografas, son producto del trabajo de los antroplogos y las
antroplogas, a saber, interpretaciones de interpretaciones.
"Las descripciones de la cultura de berberes, judos o franceses deben encararse
atendiendo a los valores que imaginamos que berberes, judos o franceses
asignan a las cosas, atendiendo a las frmulas que ellos usan para definir lo que
les sucede. Lo que no significa es que tales descripciones sean ellas mismas
berberes, judas o francesas, es decir, parte de la realidad que estn
describiendo; son antropolgicas pues son parte de un sistema en desarrollo de
anlisis cientfico. Deben elaborarse atendiendo a las interpretaciones que hacen
de su experiencia personas pertenecientes a un grupo particular, porque son
descripciones, segn ellas mismas declaran, de tales interpretaciones; y son
antropolgicas porque son en verdad antroplogos quienes las elaboran".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 28.
En este sentido,
"la antropologa existe en el libro, en el artculo, en la conferencia, en la exposicin
del museo y hoy en da a veces en la pelcula etnogrfica".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 29.
Lo que no se entiende bien es su afirmacin de que los nativos hagan
interpretaciones de primer orden, porque interpretan su propia cultura.
A travs del ejemplo de la narrativa de Cohen, hemos visto que las
interpretaciones nativas muchas veces tambin son reinterpretaciones,
en este caso de relatos previos que se van sucediendo hasta llegar a los
acontecimientos narrados e interpretados por primera vez.

3. Teora antropolgica

Geertz piensa que una teora general de la interpretacin cultural es una

quimera, ya que la antropologa se desarrolla tericamente mediante la
elaboracin de descripciones densas de los fenmenos socioculturales.
Desde esta perspectiva, la nica alternativa viable para desarrollar
teoras antropolgicas es la inferencia terica, a saber, analizar las
consecuencias tericas de los conocimientos obtenidos en un estudio de
caso(s).
"Generalizar dentro de casos particulares se llama generalmente, por lo menos en
medicina y en psicologa profunda, inferencia clnica. En lugar de comenzar con
una serie de observaciones e intentar incluirlas bajo el dominio de una ley, esa
inferencia comienza con una serie de significantes (presuntivos) e intenta situarlos
dentro de un marco inteligible. Las mediciones se emparejan con predicciones
tericas, pero los sntomas (aun cuando sean objeto de medicin) se examinan en
pos de sus peculiaridades tericas, es decir, se diagnostica. En el estudio de la
cultura los significantes no son sntomas o haces de sntomas, sino que son actos
simblicos o haces de actos simblicos, y aqu la meta es, no la terapia, sino el
anlisis del discurso social. Pero la manera en que se usa la teora indagar el
valor y sentido de las cosas es el mismo".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 36.
Geertz piensa que las teoras antropolgicas no pueden ser en ningn
caso predictivas, debido a la naturaleza de los materiales y los
procedimientos metodolgicos con los que se tienen que hacer. Esto
hace que la antropologa est siempre abierta a la posibilidad de nuevas
interpretaciones tericas.
"El marco terico dentro del cual se hacen dichas interpretaciones debe ser capaz
de continuar dando interpretaciones defendibles a medida que aparecen a la vista
nuevos fenmenos sociales. () En cada estudio no se crean de nuevo
enteramente las ideas tericas; () las ideas se adoptan de otros estudios afines
y, refinadas en el proceso, se las aplica a nuevos problemas de interpretacin. Si
dichas ideas dejan de ser tiles ante tales problemas, cesan de ser empleadas y
quedan ms o menos abandonadas. Si continan siendo tiles y arrojando nueva
luz, se las contina elaborando y se contina usndolas".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 37.

4. Gallos y balineses
Un ejemplo de descripcin densa ms elaborado lo encontramos en el
anlisis que hace Geertz de la ria de gallos en Bali.

"En la ria de gallos, el balins forma y descubre su temperamento y al mismo

tiempo el temperamento de su sociedad".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 371.
A primera vista, una pelea de gallos balinesa es un enfrentamiento entre
dos de estos animales, pero quienes se enfrentan en realidad, segn
Geertz, son hombres (los gallos representan hombres y grupos) que
rivalizan (simblicamente) por prestigio social. Esto es algo que se
puede apreciar en el sistema de apuestas que se realizan en torno a la
ria.
Hay dos tipos de apuestas: una central, que se tiene lugar entre
personas principales (los dueos de los gallos), y mltiples apuestas
perifricas, que se realizan entre el pblico. La primera es elevada y el
resto menores. La primera es colectiva (la realizan coaliciones de
personas) y las otras individuales. La primera se lleva a cabo entre las
partes con la nica mediacin del rbitro y las segundas son pblicas. La
primera es pareja, y las otras suelen ser desiguales. Cuanto ms alta es
la apuesta central, ms equilibrada es la ria, mayor es el nmero de
apuestas perifricas y menor su desigualdad.
"La parada central "determina el juego" o, quiz sea mejor decir, lo define, y seala
lo que, siguiendo una idea de Jeremy Bentham, llamar su "profundidad".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Descripcin densa": 354.
Geertz seala que lleg a esta conclusin despus de observar
numerosas rias, analizar las explicaciones que le dieron los propios
balineses sobre estos asuntos, y recopilar y examinar datos sistemticos
acerca de ellos.

5. Juego
Geertz toma prestada la expresin "juego profundo" (deep play) del
filsofo utilitarista Jeremy Bentham, pero la utiliza en un sentido
metafrico. Un "juego profundo", para Bentham, es aquel en el que los
riesgos que se corren son tan grandes que resulta irracional practicarlo.
Un comportamiento as es, desde un punto de vista utilitarista,
temerario e inmoral, por lo que, la sociedad debe prohibirlo. Geertz, sin
embargo, no considera que las apuestas en las rias de gallos sean
conductas temerarias desde un punto de vista econmico, que puedan
llegar a arruinar a las personas que las realizan. El riesgo que se corre
en estos lances es simblico y su alcance moral. Lo que se pone en

juego pblicamente en las rias de gallos, de manera simblica y no

real, es el estatus de los contendientes, su prestigio.
"En los juegos profundos, en los que se apuestan grandes cantidades de dinero, lo
que est en juego es algo ms que las ganancias naturales: la consideracin
pblica, el honor, la dignidad, el respeto, en una palabra () el estatus. Pero el
estatus est en juego simblicamente, pues (salvo en unos pocos casos de
jugadores viciosos arruinados) el estatus no se altera por la obra del resultado de
una ria de gallos; es slo, y eso momentneamente, afirmado o afrentado".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 356.

Geertz dedica cuatro pginas a enumerar "hechos" que apoyan

(confirman) su tesis de que la ria de gallos es una dramatizacin de
intereses de estatus. Al final los resume en un paradigma formal que
enlaza la igualdad y nivel del estatus de los contendientes con la
profundidad de la pelea, y sta ltima con los siguientes factores:
la identificacin entre el gallo y su dueo,
la calidad e igualdad de los gallos,
la emocin suscitada por la pelea,
el tamao y nmero de las apuestas central y perifricas y las
diferencias entre las ltimas,
la solvencia y estatus de los dueos y apostantes de los gallos.

6. La matriz social
Al igual que ocurre con la interpretacin de los smbolos en la obra de
Victor Turner, lo que da cuerpo y verosimilitud a la interpretacin de
Geertz de la ria de gallos en Bali es su conocimiento de la estructura de
esa sociedad, a la que se refiere como "matriz social".
"La ria es () una simulacin de la matriz social, el sistema de grupos
transversales, superpuestos y muy corporativos aldeas, grupos de parentesco,
sociedades de irrigacin, congregaciones de los templos, "castas" en el que
viven sus devotos".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 358.
Geertz describe someramente la estructura de la aldea en la que hizo su
trabajo de campo, situada en la regin de Klung-kung, en el sudeste de
Bali: Tihingan.
"Primero, la aldea est dominada por cuatro grandes grupos en parte
endogmicos por la lnea paterna que se hallan en constante rivalidad y que
forman las principales facciones de la poblacin. A veces se agrupan dos contra

dos y generalmente dos ms importantes contra los dos ms pequeos a los que
se unen las personas que no estn afiliadas a ninguno de los dos grupos. A veces
operan independientemente. Dentro de los grupos hay tambin subfacciones,
subfacciones dentro de las subfacciones, etc. (). Y segundo, est la aldea
misma, casi enteramente endogmica, opuesta a todas las otras aldeas de los
alrededores y dentro de la jurisdiccin de la ria de gallos (que constituye la regin
del mercado); pero la aldea forma tambin alianzas con algunas de sus vecinas
contra otras en varios contextos polticos y sociales que trascienden los intereses
de la aldea misma. La situacin exacta es pues, como en todas partes en Bali,
perfectamente distintiva; pero el esquema general de la jerarqua de status y de
las rivalidades entre grupos en alto grado solidarios aunque con diferentes bases
(y lo mismo ocurre entre los miembros de los grupos) es enteramente comn".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 359.
Geertz afirma que el esquema general de esta matriz social es comn en
todo Bali. Alguien podra llegar a pensar que est defendiendo el modelo
de generalizacin mediante el estudio de un caso tpico, que critica
severamente en "Descripcin densa", si no fuera porque en esa crtica lo
que trata de distinguir es el lugar de estudio del objeto de estudio, ms
que invalidar la generalizacin emprica, sobre todo si va ligada a la
inferencia terica, como mtodo de ampliar la validez de los resultados
de un estudio de caso.

7. Cuentos y ardides literarios

Geertz concluye su anlisis de la ria de gallos en Bali sealando que es
un medio de expresin del temperamento balins y que tiene adems un
carcter pedaggico. Como toda forma expresiva, la manera de obrar de
la ria de gallos es metafrica, trasladando conocimientos de un dominio
semntico (la sociedad balinesa) a otro (la ria de gallos).
"La funcin de la ria de gallos, si es lcito llamarla as, es interpretativa: es una
lectura de la experiencia de los balineses, un cuento que ellos se cuentan sobre s
mismos".
"Para los balineses asistir a las rias de gallos y participar en ellas es una especie
de educacin sentimental. Lo que el balins aprende all es cmo se manifiestan
el ethos de su cultura y su sensibilidad personal () cuando se vuelcan
exteriormente en un texto colectivo"
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 368; 369.
Resulta tentador realizar una crtica literaria de "Juego profundo",
siguiendo las directrices que expone el propio Geertz en su obra El

antroplogo como autor (1987). No es difcil encontrar en el texto

ardides literarios como los que l descubre en las obras de Malinowski,
Benedict, Lvi-Strauss y Evans-Pritchard, y que contribuyen a producir
autoridad en la descripcin y la explicacin etnogrficas cuando flaquean
los fundamentos tericos y empricos.
Las cuatro primeras pginas del ensayo constituyen un buen ejemplo de
la retrica del "yo testifical", que Geertz atribuye a Malinowski. En ellas
describe cmo se produjo su entrada en el campo (la aceptacin por
parte de los nativos de su presencia all) como consecuencia de una
redada policial que tuvo lugar en el transcurso de una pelea de gallos en
la que se vieron envueltos fortuitamente l y su mujer. Por si esto no
fuera suficiente, a lo largo del texto nos ofrece reiteradas afirmaciones
de su presencia testimonial de lo que va contando, siguiendo el estilo de
Malinowski:
"En las docenas de rias de gallos que presenci en Bali, nunca vi que se
produjera un altercado sobre las reglas".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 348.
Muchos pasajes recuerdan la simple y convincente retrica con que
Benedict describe el temperamento cultural de los zui, los dobu y los
kwakiult (kwakwaka'wakw) en Patterns of Culture (1934).
"Los balineses son tmidos hasta el punto de la obsesin frente a la posibilidad de
un conflicto. Oblicuos, cautelosos, controlados, maestros del arte del disimulo, rara
vez hacen frente a lo que pueden eludir, rara vez ofrecen resistencia a lo que
pueden evitar. Pero aqu, en la ria, se pintan como seres salvajes y asesinos, con
manacas explosiones de crueldad pulsional".
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 366.
Geertz escribe con un estilo propio, que puede caracterizarse como el
opuesto al de Evans-Pritchard. Si las diapositivas africanas de este
ltimo estn redactadas en una prosa parca, clara, directa, sin ornatos,
que produce un efecto de naturalidad y realismo, las descripciones
balinesas de Geertz son sinuosas y estn llenas circunloquios, anforas,
metforas, abundantes adjetivos y sustantivos abstractos, que dan una
ptina de complejidad a lo trivial.
"En la ria de gallos, el hombre y la bestia, el bien y el mal, el yo y el ello, la fuerza
creadora de la masculinidad excitada y la fuerza destructora de la animalidad
desencadenada se funden en un sangriento drama de odio, crueldad, violencia y
muerte. No sorprende que cuando de conformidad con la invariable regla-- el

dueo del gallo vencedor se lleva a su casa para comerlo el cuerpo del
perdedor a menudo desgarrado por su rabioso dueo, lo haga con mezclados
sentimientos de embarazo social, satisfaccin moral, disgusto esttico y jbilo
canbal; ni que un hombre que ha perdido una importante ria se sienta a veces
impulsado a destruir los santuarios de su familia y a maldecir a los dioses, un acto
de suicidio metafsico (y social), ni al buscar imgenes terrenales para representar
al cielo y el infierno los balineses comparen el primero con el estado de nimo de
un hombre cuyo gallo acaba de ganar en la ria y el infierno con el estado de
nimo de un hombre cuyo gallo acaba de perder"
Geertz, Clifford. 1993 [1973], "Juego profundo": 345-6.

8. Referencias
Lectura obligatoria

Geertz, Clifford. 1992 [1973]. "Juego profundo: notas sobre la ria de gallos
en Bali", 339-372. En La interpretacin de las culturas. Barcelona: Gedisa.
Pelculas

A Balinese Trance Seance (Timothy Asch, 1980)

Choqela. Only interpretation (John Cohen,1986).
Forest of bliss (Robert Gardner, 1986)
Jero on Jero. A Balinese Trance Seance Observed (Timothy Asch, 1981)
The Cockfight (Judd T. Marrs, 1996).
The three worlds of Bali (Ira R. Abrams, 1979)
Lecturas complementarias

Geertz, Clifford. 1992 [1973]. "Descripcin densa: hacia una teora

interpretativa de la cultura", 19-40. En La interpretacin de la cultura. Barcelona:
Gedisa.
Kuper, Adam. 2001 [1999]. "Clifford Geertz: La cultura como religin y como
pera", 95-145. En Cultura. La versin de los antroplogos. Barcelona: Paids.