INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL

Eloy Gmez Pelln

Tema2.Elconceptodecultura

Danzazul.Sudfrica,2007.Foto:Svdmolen.Licencia:CCAtribucin3.0

2.1Introduccin
2.2Planteamientoterico
2.3Definicionesdelacultura
2.4Elcontenidodelacultura
2.5Aspectosfundamentalesdelacultura
2.6Culturavs.naturaleza
2.7Caractersticasdelacultura
2.8Etnocentrismoyrelativismocultural
2.9Losuniversalesdelacultura
2.10Elcambiocultural

Estecaptulosepublicabajolicencia:CreativeCommons3.0BYNCSA

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Eloy Gmez Pelln

2.1Introduccin
La antropologa sociocultural naci con el propsito de estudiar las culturas humanas de forma
comparada, y orientada muy especficamente al conocimiento de las culturas que en el siglo XIX se
llamabanprimitivas.Dehecho,lamsfamosadelasobrasdeE.B.Tylor,escritaen1871,setitulaba
Cultura Primitiva. A los antroplogos evolucionistas les llamaba la atencin la existencia de culturas
muy diversas y, siguiendo el paradigma que defendan, trataban de ordenar las culturas humanas,
gradundolas, supuestamente, desde las salvajes hasta las civilizadas. Estos intelectuales se sienten
especialmenteatradosporlasqueconsideranmsprimitivasporqueentiendenqueenellasresiden
los orgenes humanos, el punto de partida de toda la evolucin posterior. En su anlisis, los
evolucionistassituabanalasculturasoccidentalesenlacspidedetodaslasculturas.
Sinembargo,yauncorregidosloserroresdelosevolucionistas,persistieronotrosconposterioridad.El
hecho de que todas las culturas hayan sido vistas a la luz de las occidentales ha sido una fuente de
distorsiones en la historia de la ciencia en general, y de la antropologa en particular. En lo que
sabemos en el presente, as como las plantas y los animales se adaptan al medio natural, los seres
humanosyalgunosanimalescomplementanestaadaptacinnaturalconotradeordenculturalque,al
igualquelabiodiversidad,eslaclavededelaexistenciadecuantasculturashanflorecidoyflorecen
sobreelPlaneta.
Alcontrariodeloquepensabanlosevolucionistas,lasculturasnosiguenunaprogresinfija,sinoque,
alcontrario,innovaneincorporanelementosdeotrasculturasquelashacedarinmensossaltosensu
evolucincultural.Elcrecimientodelosmediosdecomunicacinydelosmediosdetransportehace
quelainteraccinentrelasculturasseasorprendente,registrndoseunatendenciaprogresivaafavor
de la igualacin. Las diferencias existentes en la actualidad entre culturas muy distantes se han
reducidoalamnimaexpresin,locualexplicaladesaparicincrecientedelaslenguasylasculturas
minoritarias.

2.2Planteamientoterico
Culturasignificabaentreloslatinoscultivoocuidado,yCatnempleeltrminoenreferenciaal
campo (agricultura). Valindose de la idea de cultivo de la tierra o agricultura, Cicern utiliza la
metforadeculturaanimi,esdecir,cultivodelalma,quenosaproximauntantoalsentidoque,enla
actualidad,tieneeltrminoenlaslenguasoccidentales.Detodasformas,elsentidomscaracterstico
deltrminoenpocaclsicaeraelreferidoalcampo.
Realmente,elsentidodeltrminolatino,talcomosehaexplicado,continuestandovigentehastael
siglo XVIII, sin otra significacin. A lo largo de toda la Edad Media, la cultura haba tenido
connotaciones agrarias. Pero en el siglo XVIII se gesta una significacin que ser corroborada con el
nacimiento de las ciencias sociales en el siglo XIX, cuando el concepto pasa a tener un significado
diferente,aunqueinspiradoensuviejosentidodecultivodelalmaocultivodelespritu.
Losilustrados,yparticularmenteRousseauentrabajoscomoElEmilio(1762),utilizaronelconceptode
cultura como educacin del individuo, e igualmente Fichte (Bildung) en Los discursos a la nacin
alemana utilizara el trmino a comienzos del siglo XIX en este sentido. Este ltimo relaciona la
formacinindividualconsupertenenciaaunacomunidad(lanacinalemana).
Ntese que la cultura hasta este momento tiene una dimensin bsicamente subjetiva, entendida
como cultivo de un individuo o como cultivo de un conjunto de individuos que forman un pueblo.
AntesdelsigloXVIII,stefueelnicosignificadodelacultura.Sinembargo,pocoapoco,desdeuna
significacin subjetiva de cultura, se pasa a otra objetiva que ya se anticipa en el siglo XVIII en el
mbitofrancs,comocivilizacin,yenelmbitoalemn,comokultur.

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La civilizacin remite a una idea refinamiento y de educacin del individuo y tiene un sentido de
progreso, que se adelanta al evolucionismo: los individuos ms refinados son los habitantes de la
ciudad,delacivitas.Elvocabloalemnkulturserefieremsalconjuntodeatributosqueparticularizan
a una comunidad, como producto del paso del tiempo o como formacin histrica que deviene en
espritunacionaloVolkgeist.steesunconceptomsparecidoalactual,yconalgunasmodificaciones
serobjetodeatencinporpartedelascienciassocialesdelsigloXIX.Pocoapoco,enAlemaniaseva
forjando la necesidad de conocer la cultura del pueblo, Volkskunde, en sus mltiples dimensiones:
lengua,creencias,costumbres,tradiciones,etc.
LacertezadelaexistenciadelaculturaobjetivaseralaautnticanovedadapartirdelsigloXVIIIyla
que mueva al nacimiento de la antropologa decimonnica. Los seres humanos estn envueltos y
condicionadosporloquelafilosofaalemanadenominael"espritupopular",sequeproporcionauna
identidadgrupalysocialo,sisequiere,unarealidadcolectiva.
Enrealidad,laantropologaesunacienciadelaculturaque,dependiendodesusenfoques,hatenidoy
tiene diferentes denominaciones. Los que vieron la ciencia de la cultura como descripcin de una
identidad particular, como expresin de lo que diferencia a un pueblo de otros, la denominaron
etnografa. Otros percibieron la ciencia de la cultura como anlisis comparado de las culturas y
prefirierondenominarlaetnologa.Ylosquevieronlacienciadelaculturacomounanlisissuperiorde
todos los datos proporcionados por la observacin cientfica acerca del ser humano llamaron a la
ciencia de la cultura antropologa, tal como se explicaba en el tema primero. En este caso, el ser
humanoesanalizadoencualquiercontextosocial,perosiemprecomparativamente,resultandocomo
producto final la captacin cientfica de una cultura particular, o bien la cultura humana
universalmenteentendida(comoCultura).
RecordemosquefueC.LviStraussquienpropusolaarmonizacindeestostrminos,concibindolos
comoescalonesmetodolgicosquepermitenlaconstruccindelateoraantropolgica.Dehecho,el
trmino cultura ha definido a la antropologa que hoy denominamos social desde sus orgenes
decimonnicos.Enefecto,losprimerosantroplogos,amediadosdelsigloXIX,sevalendeltrmino
cultura para definir el objeto primordial de su trabajo. Entre los primeros antroplogos ingleses, y
Tyloresunbuenejemplo,latelaideadelaantropologacomoestudiocomparadodelasculturas.
Porelcontrario,enelrestodelascienciassociales,eltrminoculturaestmuchomenospresentey,
generalmente, por influencia de la antropologa. Aunque en el transcurso del tiempo las ciencias
socialeshanunificadoconceptosy,enocasiones,hanacercadoenfoques,lasociologa,porejemplo,y
apesardesusorgenescomunesconlaantropologa,emplemuchomseldesociedad.Ciertamente,
ycontodaslascautelasnecesarias,podemosemplearambostrminos,eldeculturayeldesociedad,
comosinnimos,salvoexcepciones,comoveremosposteriormente.

2.3Definicionesdelacultura
Fue,precisamente,E.B.Tylorquienacuunadelasdefinicionesmsclsicasdelacultura,yyacon
el sentido que tiene hoy, en 1871, en Cultura Primitiva: "La cultura o civilizacin, en sentido
etnogrficoamplio,esesetodocomplejoqueincluyeelconocimiento,lascreencias,elarte,lamoral,
el derecho, las costumbres y cualesquiera otros hbitos y capacidades adquiridos por el hombre en
cuantomiembrodeunasociedad".
La definicin, descriptiva y minuciosa de Tylor ha sobrevivido a la superacin de las tesis
evolucionistas, debido a la precisin que encierra la misma, pero tambin como consecuencia de su
racionalismo.Trasellaseencuentranlospostuladosdelaantropologafilosficaalemanademediados
del siglo XIX, y especialmente los de G. Klem. No obstante, y ciertamente, el texto se encuentra
ancladoenelmbitodelasdoctrinasevolucionistaspropiasdelaadscripcindesuautory,asimismo,

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eneltiempoenquefueescritoaqul.Talcontextoeseldelaunidadculturaldelahumanidad,ylas
distintas culturas que se descubren en la misma no son otra cosa que el reflejo de los diferentes
estadiosquelasociedadhadeatravesarensuevolucin.
EnladefinicindeTylorseenfatiza,porunaparte,lanocindetotalidadquecaracterizaalacultura,
mientrasque,porotraparte,sedesciendealacomposicindelamismaalreferirsealaspartesquela
integran. El significado de cada una de stas resultaba capital en el planteamiento de E. B. Tylor,
puesto que, a partir de su concrecin, se podran rastrear aqullos elementos que constituyeran
"supervivencias"delpasadosalvaje,enrimaconelparadigmaevolucionistaquedefenda.
LacrticaaquefueronsometidaslasideasdelevolucionismounilinealporpartedelculturalismodeF.
Boas subray el carcter particular de cada cultura en el mbito de la diversidad cultural. F. Boas
desarrollaunatesisquecontradicenoslolastesisdelevolucionismo,alusoentonces,sinotambin
laspropiasdelosintelectualesalemanes,quehabaninspiradosuformacin,basadasenelVolkgeist.
Cadaculutra,nosdir,eselresultadodeunascondicionesnaturalesehistricasque,sinembargo,no
sondeterminantes.
La idea de Boas sobre la cultura se halla contenida en la siguiente definicin: "Puede definirse la
cultura como la totalidad de las reacciones y actividades mentales y fsicas que caracterizan la
conductadelosindividuoscomponentesdeungruposocial,colectivaeindividualmente,enrelacina
suambientenatural,aotrosgrupos,amiembrosdelmismogrupo,ydecadaindividuohaciasmismo.
Tambinincluyelosproductosdeestasactividadesysufuncinenlavidadelosgrupos"(F.Boas,The
MindofPrimitiveMan,1938).
Ese escepticismo de F. Boas en la bsqueda de leyes en el campo de las ciencias sociales, tal vez
consecuenteasuformacinenelcampodelascienciasexperimentales,alcanzabainclusoalahistoria
alaquelparecaprestarespecialatencin.Precisamente,sisuintersporlosprocesoshistricosde
la cultura le aproximaba, aunque fuera mnimamente, a los evolucionistas, su visin particularista y
relativistaledistanciabaconsiderablementedelosmismos.TodalaobradeBoasestrecorridaporsu
profundorelativismocultural.
Estaconcepcinmarcadamenteempricadelacultura,quetanbiensepercibeenlaobradeF.Boas,
est igualmente presente en el pensamiento de algunos de sus discpulos, cual es el caso de R.
BenedictyC.Kluckhohn,estoes,enlosllamadosconfiguracionistas.
R.Beneditctponeelacentoenlacondicinselectivadelacultura,alentenderquestaseajustaauna
eleccin entre las innumerables posibilidades que se le ofrecen, dando lugar a que cada cultura
presente un perfil determinado y singular. Es, justamente, ella quien introduce los conceptos
asociados de "pauta de cultura" y de "rasgo cultural", obedeciendo este ltimo a cada una de las
unidadesqueensuconjuntoconformanla"pautadecultura".Constituyenestaspautaselepicentro
delasculturas,entornoalcualseordenanlosprincipiosmsrelevantesdelasmismas(R.Benedict,
1934).
EstamismaideasehallapresenteenlateoradeC.Kluckhohn,siacasoconunaprecisinmayor,en
tanto que, a propsito, distingue entre "pautas evidentes", que hacen referencia a las normas
especficas del comportamiento, y "configuraciones", que son los principios ocultos que rigen la
cultura, entendida sta de manera abstracta (C. Kluckhohn, 1952: 388433). La importancia que
adquierenestosprincipiosesloqueleconduceapreconizarunaconcepcinglobaldelaculturaque
esnecesariocomprender.
Porelcontrario,otrosdiscpulosdeF.Boasadoptaronposturasajenasaunainterpretacinpsquica
delacultura,libredecualquiercondicionamientoindividualista.UnodestosfueA.Kroeber,segnel
cual los fenmenos culturales responden a una lgica propia, en la cual el individuo se halla

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incapacitado para intervenir, en cuanto se halla fuera del alcance de su voluntad: el sujeto por s
mismonoconstruyeelproyecto,sinoqueelmismoleesdadoatravsdelaherenciasocial.
Portodoello,A.Kroeberelevalaculturaalacategoradefenmenosupraorgnico,desuertequesu
perspectiva traspone la concepcin meramente biolgica. A tenor de esta idea, Kroeber recluye la
antropologa en los lmites de la descripcin de la conducta social, por encima de la percepcin
individual, en tanto que el contenido de la cultura supera a los propios actores de la misma (A.
Kroeber, 1952: 119; 1917: 79): "Todo lo social slo puede tener existencia gracias a la mente. Por
supuesto,lacivilizacinnoesensmismaunaaccinmental;latransportanloshombres,sinqueest
enellos.Perosurelacinconlamente,suabsolutoenraizamientoenlafacultadhumanaesobvia".
Ha de aadirse que A. Kroeber valoraba de forma similar los distintos rasgos componentes de la
cultura,sinconcederprimacaaningunodeellos.Poreso,laposicindequientalvezseasudiscpulo
msconsecuente,L.White,resultabiendistintaenmuchosaspectos.Efectivamente,L.Whiteatiende
msalaculturauniversalquealaculturaenparticular,destacandolacombinacinautnomadelos
distintosrasgosquelacomponen,hastaelextremodesubrayarlaprofundainfluenciaquelacultura
ejercesobrelaconductaindividualdelhombreylaimpotenciadesteparacontrolarla.Sinembargo,
juntoasumanifiestadefensadelacualidadsuprabiolgicaosupraorgnicadelacultura,sehallaotra
defensa no menos acusada del sometimiento de los distintos componentes de la cultura al factor
tecnolgico.
EnlacompilacinqueA.KroeberyC.Kluckhohn(Culture.ACriticalReviewofConceptsandDefinitions)
llevaron a efecto hace alguna dcadas (1952), despus de pasar revista a varios cientos de
definiciones,ofrecenlasiguienteamododesntesisdetodasellas:"Laculturaconsisteenpatronesde
comportamiento,explcitoseimplcitos;adquiridosytransmitidosmediantesmbolos,queconstituyen
loslogrosdistintivosdelosgruposhumanos,incluyendosuplasmacinenutensilios.Elncleoesencial
delaculturasecomponedeideastradicionales(esdecir,histricamenteobtenidasyseleccionadas)y,
sobretodo,desusvaloresasociados".
SienNorteamricalosmovimientosboasianosypostboasianosrepresentaron,engeneral,unarplica
al evolucionismo unilineal, en el Reino Unido esta contestacin provino del funcionalismo, como
corrientecaractersticamentebritnica.Elarranquetericodelfuncionalismohayquerastrearloenla
escuelasociolgicafrancesa,yparticularmenteenelpensamientodeE.Durkheim,locualexplicano
sloelacercamientodelaantropologaalasociologaporpartedelosintegrantesdelmovimiento,es
decir,deMalinowskiyRadcliffeBrown,sinotambinelhechodequelasociedad,ynolacultura,se
convirtiera en el objeto determinante de sus estudios, por ms que se trate de un dualismo ms
aparentequereal.
El funcionalismo, en sentido estricto, aflora con la obra de B. Malinowski, quien sin menoscabo del
sustento terico de la escuela sociolgica francesa, y en consecuencia sin renunciar a la vertiente
profundamente social, acusa el significado de la cultura como expresin ineludible de las distintas
funcionessociales.Unaculturaque,porotrolado,sehallasometidaaunaconstanteinteraccincon
lasnecesidadesnaturales:Estosproblemassurgendelhechodetenerelhombreuncuerposujetoa
variasnecesidadesorgnicasydevivirenunambientenaturalqueessumejoramigo,puesloprovee
demateriasprimasparasusartefactos,aunqueestambinpeligrosoenemigo,enelsentidodeque
abrigamuchasfuerzashostiles(Unateoracientficadelacultura,1944).
En la interpretacin de B. Malinowski, la cultura viene a constituirse en una respuesta a las
necesidadeselementalesdelhombrealimentacin,reproduccin,etc.,dandolugaraunespeciede
mediosecundariocuyosimperativosresultantanapremiantescomolaspropiasnecesidadesnaturales.
Segn seala Malinowski en la obra que se acaba de citar, la cultura de los seres humanos est
indefectiblementeunidaalanecesidad.Esestaltimalaqueconducealaorganizacin,lacual,asu
vez, precisa de instituciones. Todas las grandes necesidades del ser humano (refugio, alimento,

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satisfaccin sexual, etc.), en cualquier cultura, se resuelven mediante la existencia de las

correspondientesinstituciones.
Porotrolado,nohasidolaescuelafuncionalistabritnicalanicaquehatomadocomoreferencialos
enunciados de la escuela sociolgica francesa. El estructuralismo, y a su frente C. LviStrauss,
representa a otro de los movimientos herederos de la misma, en cuya orientacin se percibe,
asimismo,unanotableinfluenciadelalingustica,quedacomoresultadoundestacadointersporla
semiologa, es decir, por los signos de la vida social, y en ltima instancia por la estructura que sta
denota, frente al funcionalismo britnico ms preocupado por captar el fin o la funcin de la vida
social.
Enotrosentido,lainfluenciadelosaspectoslingusticosqueseadvertaenlaobradeC.LviStrauss,
quedadenotadatambinenladeW.Goodenough,alinteresarseporloquelllamagramticadela
cultura,queeslaquepermitelainterpretacindelasreglasquerigenlosfenmenossociolgicos.La
tareadelantroplogoconsisteenaprehenderesasreglasqueresidenenlamentedelosmiembrosde
la sociedad estudiada, y no propiamente en sus actos, lo cual da lugar a un problema de ndole
epistemolgico que ya haba sido advertido al tratar de la concepcin de la cultura en los
superorganicistas, en tanto que slo adquieren validez los hechos significativos que son susceptibles
depercepcin.
La antropologa social queda as definida con un carcter interpretativo o hermenetico que intenta
abarcar la experiencia humana. La antropologa viene a ser una descripcin densa (C. Geertz, La
interpretacindelasculturas,1973),mientrasquelaculturahacereferenciaaunsistemadesmbolos
ysignificadoscompartidosporlosactoressocialesquesonlosconductoresdeaqulla.
W.Goodenoughvieneadecirqueelobjetivodeunadescripcinetnogrficaeshacerposibleallector
la captacin de los conceptos necesarios para poder comprender la cultura descrita, al igual que el
conocimientodeunagramticadeterminadalepermitiraaprenderahacerusodeunalengua.Resulta
muyjugoso,alrespecto,elcomentariodeGoodenoughsobreladificultadporpartedelantroplogo
paracaptarunacultura,debidoaquelagenteviolaconstantementelasnormasdelacultura.

2.4Elcontenidodelacultura
Existeunnmeroimportantedeantroplogosqueentiendenquelaculturasecomponedeideasode
modeloscognitivos,ynodeobjetosmateriales.As,antroplogoscomoB.Malinowski,R.Benedict,R.
LintonoP.Murdockpercibenlosobjetosmaterialescomopartedelentornodelavidasocial,perono
comoelncleodelacultura.Loqueellosdenominanculturaincluyelaspautasdecomportamiento,
losvaloresylascreenciasdeunasociedad.Sociedadyculturaseratrminoscorrelativos.
Portanto,estosantroplogos,quenosonpocos,noincluyenalaculturamaterialenelconceptode
cultura.Esevidentequelosantroplogosqueexcluyenalascosasmaterialesdelaculturapiensanque
los modelos cognitivos de una sociedad son los que crean las cosas materiales y, por tanto, estas
ltimas son secundarias. Sin embargo, es verdad que en las sociedades tcnicamente avanzadas, las
cosasmaterialesnacidasdelacultura,acaban,asuvez,modificandolatotalidaddelaculturaporque
alimentannuevosvalores,alavezquemodificanotros.
Entodocaso,laculturaincluyenormas,valoresycreencias.Complementariamente,laculturaincluye
expresionestangiblesqueintegranlallamandaculturalmaterial.Nocabedudaquecualquierartefacto
o construccin material es producto de unas ideas. Las sociedades logran innovaciones materiales
graciasaqueseproducencambiosenlasideas.
Paraentenderlodicho,basteaadirqueslolaconjuncindemuchasinnovaciones,desdelosaos
ochentadelsigloXIXalmenos,hicieronposibleenlosaostreintalatransmisindeimgenesgracias
alatelevisin.Latelevisineraelfrutodemuchasideasquehabanidohaciendoeclosinenelseno

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de las sociedades occidentales. Ahora bien, la televisin, a su vez, modific la cultura occidental,
empezandoporlascostumbresfamiliares.
Por tanto, la cultura material hace referencia al mundo de los objetos, y es tangible por tanto,
mientrasquelaculturanomaterialesintangible.Estaltima,dotadadeunagranamplitud,contiene
laesenciadelapercepcindelmundoydelascosasquetieneunasociedad.Lacultura,entodassus
dimensiones,seconstruyediacrnicamente,porloqueremiteconstantementeaunatradicin.Ahora
bien, en un mundo globalizado como el nuestro los prstamos culturales, procedentes de otras
culturas,ocupanunapartecadavezmayor.
Es evidente que los objetos materiales que utiliza una sociedad son la expresin de sus valores. Por
supuesto, las ideas ticas y las ideas estticas, cuando cambian producen transformaciones en la
culturamaterial.Latecnologaeslaexpresinpalmariadelaculturamaterial,entendiendoportalel
conocimientoaplicadoalmundotangiblequeempleaunasociedadparavivir.Larpidaevolucinde
lasideashaprovocadounaprogresintecnolgicaimparableenOccidente,peroesonosignificaque
otras sociedades, por muy elemental que sea su vida, carezcan de tecnologa. Es evidente, por otro
lado, que la generalizacin de los elementos tecnolgicos es lo que hace que formen parte de la
cultura de unasociedad.Hastaqueestonosucede,puededecirsequesonlogrosindividualesantes
quecolectivos.
Hemosdichoqueelncleodelaculturacontienenormas,valoresycreencias.Lasnormassonreglas
que regulan la conducta de los miembros de la sociedad. Son reglas de muchos tipos: legales,
consuetudinarias,morales,religiosas,etc.Algunasdeestasreglassoncomunesamuchassociedades,
perootrassonespecficas.Tambinhayreglasqueestnpresentesentodoslosmbitosdelacultura,
demodoquesonalmismotiemporeglasmorales,religiosas,legales,etc.
Notodaslasreglasobliganporigual.Lasreglaslegalesentraanobligacionesrgidas,mientrasquelas
costumbres comportan adhesiones emocionales ms discretas. Sin embargo, hay costumbres que
puedenestarrespaldasporunacoaccinimportanteysuvulneracinpuedeprovocarlamarginacin.
Los valores de una sociedad son modelos culturalmente definidos, por medio de los cuales las
personas que integran una cultura realizan evaluaciones, en una escala que va desde lo que es
deseablehastaloquecarecedevalor.Muchosdeestosvaloresseinteriorizandesdeelnacimientoen
laculturaenlaquesenaceyelindividuoapenastieneconcienciadelaimportanciadelosmismos.La
importancia de los valores de una sociedad es extraordinaria: es la gua de los comportamientos
individualesycolectivosy,poreso,resultaninsalvablesenlavidacotidiana.
Lasnormasylosvaloressonlafuentedelospatronesidealesdeunasociedad.Porpatronesideales
entendemoslosconjuntosdeideas(ideales)queindicanloscdigosdeconductapreferidosencada
momento.Lassociedadestienenpatronesideales,amenudorespondiendoatradicionessocialesque,
aunque no se respeten,seconsideranpreferidos.Frentealospatronesidealesestnlosreales, que
indican,noloqueelindividuodebierahacer,sinoloquerealmentehaceporlogeneral.
La cultura se compone tambin de creencias. Las creencias estn compuestas de enunciados
especficosacercadelmundoydelascosas,noverificables,queseconsideranciertas.Lascreenciasy
la ideologa comportan las dos dimensiones fundamentales de la llamada cultura inmaterial. Ambas
proporcionanlaweltanschauungocosmovisidndelindividuo.
Lascreenciasenlosobrenaturalsoncomunesatodaslasculturasysepresentanbajodiversasformas,
siendolasesencialeslamagiaylareligin,lascuales,porcierto,sehallanfrecuentementeunidas.Las
creencias, por otro lado, son fuentes motrices de los valores, puesto que orientan las valoraciones
modlicasdelassociedades,trascendiendolaspropiascreencias.
En las modernas sociedades occidentales es frecuente que normas, valores y creencias entren en
conflicto, dado que son sociedades en permanente cambio, que incorporan elementos de otras

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culturasdeformaconstante.Losprocesosdecambiodanlugarainconsistenciasvalorativasqueson
causasdecrisisgeneralesdentrodelasculturas.Enlassociedadesmstradicionaleslacoherenciade
las normas, los valores y las creencias suele ser acusada. En todo caso, cualquier cultura aade
cambiosgeneradosinternamenteotomadosdeotrasculturas.
Lasvariacionesenlasculturasseproducenporsumademodificacionesindividualesdelasconductas.
En las culturas muy dinmicas, como las modernas occidentales, los cambios son constantes. Sin
embargo, estas culturas, como otras culturas, controlan los cambios mediante el establecimiento de
limitaciones muy diversas. Curiosamente, en este caso, normas no legales pueden constituir claras
limitaciones. Las normas no legales, de ndole tradicional, actan como limitadoras de los cambios.
Unas veces estas limitaciones son directas y otras veces indirectas. Mientras que las limitaciones
directas nos dicen de manera ms o menos explcitas lo que debemos o no debemos hacer (la
asistencia a determinados actos requiere invitacin), las limitaciones indirectas nos sugieren
implcitamente una actitud (en los actos a los que soy invitado, se espera de m un determinado
comportamiento).
No hace falta aadir que la transgresin ms o menos constante de las limitaciones culturales hace
quelasculturascambien.Nuestrasideasacercadeloscomportamientosindividualesycolectivosenla
actualidadsonbiendiferentesdelasdenuestrospadresy,msan,delasdenuestrosabuelos.As
como en las sociedades tradicionales las personas visten de manera similar en el transcurso del
tiempo, en las nuestras la moda introduce innovaciones que acaban por distorsionar la diferencia
entrelavestimentaformalylainformal,porejemplo.

2.5Aspectosfundamentalesdelacultura
Laculturaestcompuestaporsmbolos.Precisamente,lacapacidaddelserhumanoparasimbolizarlo
haconvertidoenunanimalsuperiorylehapermitidoagrandarsuculturaincesantemente.Losgestos,
laspalabras,lasactitudes,etc.sonsimblicos.Elsignificadodelossmbolosdependedecadacultura,
estoes,delconsensoexistenteencadaculturarespectoalossignificados.Loquehacenlosmiembros
deunasociedadesdescodificarconstantementelossignosqueperciben,afindedotaralosmismos
designificados.
A la imposibilidad de interpretar los smbolos en una cultura distinta de la propia se la denomina
choquecultural.Sibiencuandovivimosenunaculturadadanopensamosacercadelossignificados
de los smbolos que nos rodean, cuando viajamos o entramos en contacto con gentes de otras
culturas, experimentamos lo que se denomina choque cultural. Ciertamente que hay smbolos
universalesquenospermitenalcanzarnivelesmnimosdecomunicacin,peronoesmenosciertoque
cadacultura,engeneral,poseesuspropiossmbolos.
En ocasiones, idnticos smbolos tienen significados diferentes, incluso en la misma cultura,
dependiendo de la interpretacin que hacen las personas de acuerdo con la edad, el sexo, la clase
social,laetnia,lareligin,etc.Tambinesfrecuentequelosgrupossocialesintentenapoderarsede
los smbolos y, como consecuencia, un smbolo determinado pasa, progresivamente, a tener un
significadodelqueantesnoestabadotado.
Un coche excelente puede significar la identificacin del usuario con una tecnologa admirable, pero
tambinlainsensibilidaddedichousuarioanteeldramadelapobrezaenelmundo.Portanto,elser
humano se mueve en entornos simblicos por entero. En casi todas las culturas la indumentaria
proporcionainformacinsobreelsexoylaedaddequienlaporta.Enalgunas,incluso,indicaelestado
civilyotrosdatosdelapersona.
Elintegrantedeunasociedadquetieneunbuenconocimientodesuculturaescapazdeentenderla
mayor parte de los smbolos empleados, lo cual le facilita la interaccin y la consecucin de sus

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objetivos.Adems,lasociedadgratificaalaspersonasmsintegradasensuseno,facilitandoelacceso
delasmismasaloscentrosdedecisin.Ahorabien,todaculturareclamalalealtadhaciasussmbolos
de parte de quienes participan de la misma. En ocasiones se producen exacerbaciones de estas
peticionesdelealtad.
Hay otro aspecto inseparable de la cultura, y expresin misma del simbolismo, que es el lenguaje.
Todos los seres humanos en condiciones normales usan el lenguaje hablado, como conjuntos de
smbolosdotadosdesignificados.Aunquehaymuchasfamiliasdelenguasenelmundo,lasdistancias
entrelossmbolosquelasformanamenudosonapreciables,debidoaquelalenguaeslasustanciade
laidentidaddelgrupo.Poreso,steintentamantenerla,yaquealhacerloconservaladiferenciaque
alimenta su identidad. Por otro lado, hay muchas sociedades en el mundo que tambin emplean
lenguajeescrito,constituido,asimismo,porsmbolos.
Acabamos de sealar que el lenguaje hablado y el escrito son atribuciones propiamente humanas.
Algunosanimalescercanosalserhumano,comolospngidos,poseenformasdecomunicacin,pero
no lenguaje hablado o escrito. El lenguaje permite la comunicacin y facilita el hecho de que los
conocimientos almacenados en el cerebro de las personas sean transmitidos a los cerebros de otras
personas.Deestemodo,lossereshumanoscompartenexperienciasyproyectos.Lasingularagilidad
dellenguajehumanopermitequelasideasylasllamadasdeatencincorrancongranrapidezenla
comunicacininterpersonal.Esporelloqueellenguajeeslaclavedelareproduccincultural.
Ansonmuchaslasculturasdetradicinoralexistentesenelmundo.Incluso,enalgunasenlasque
est presente la comunicacin escrita, la tradicin oral posee una gran fortaleza. En las culturas
europeas existen dichos y refranes, as como costumbres, que se han transmitido oralmente.
Naturalmente, en Europa la tradicin oral form parte de la pequea comunidad hasta que, sobre
todoapartirsigloXIX,seiniciaelfenmenourbanizadoragranescala.Enlaciudadlatradicinoral
pierdeefectividad.
Es obvio que la cultura influye sobre el lenguaje. Los pueblos pastoriles poseen muchos trminos
referidosaestaactividad.Sinembargo,algunosantroplogosestuvieronprontoconvencidosdeque
tambinellenguajecondicionalamaneradeverelmundo.Bienconocidaesalrespectolahiptesisde
SapirWhorf,defendidasucesivamenteporestosdosantroplogosapartirdesusinvestigacionesde
campo,segnlacualloshablantesdelenguasconestructurasdiferentestienenmanerasdistintasde
verydepercibirelmundo(relativismolingstico).
Porotrolado,ellenguajepresentatantosmaticesquelatraduccinentrelenguasdistintas,tantoms
entre lenguas de distintas familias lingsticas, es de una gran complejidad. Las lenguas poseen
enormes capacidades semnticas, lo cual significa que lo que en algunas lenguas se dice
explcitamente, en otras va implcito en algunos trminos lxicos y frases hechas (relatividad
lingstica).
Pero,adems,laculturadelossereshumanosgeneradostiposdeproductos:losquepodemosllamar
formales (organizaciones e instituciones) y los que denominamos materiales (artefactos y cosas en
general). Ambos productos se caracterizan porque responden a un proceso de elaboracin y, en
consecuencia,nosonaccidentales.Esimportantesealarquenosonproductosnacidosdelaaccin
individual,sinoque,deunamaneraodeotra,sonproductosnacidosdelainteraccingrupal.
Losproductos,materialesyformales,sonlaexpresindelgrupoquelosproducey,endefinitiva,se
hallanligadosasuidentidad.Aunqueensociedadesfuertementeglobalizadascomolasnuestrasestos
productos se parecen extremadamente, en las sociedades tradicionales poseen una fuerte impronta
delgrupoqueloshagenerado.Estosproductossehacenobsoletosconelpasodeltiempoyterminan
pordesaparecer,altiempoqueseincorporanotrosnuevos.

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Se deduce, de este modo, que debido a que el ser humano utiliza productos materiales, maneja
herramientasyutensilios.Nosignificaestoqueotrosanimalesnolosutilicen,sinoqueelserhumano
los utiliza constante y masivamente, mientras que algunos animales los emplean accidental y
dbilmente.Lossimiosempleanherramientas(palosaguzados,porejemplo)deformarelativamente
certera, cuando precisan su uso. Pero el ser humano utiliza sofisticadas computadoras en su vida
cotidiana,demanerapermanenteyaltamenteeficaz.

2.6.Culturavs.naturaleza
Desde el punto de vista ontolgico el estudio de la cultura nos remite al establecimiento de la
diferencia sustancial que existe entre sta y la naturaleza. Ello acontece en el siglo XVIII, cuando el
hombre,hechorazn,seadueadetodalareflexinrespectodecuantoexiste.
Elserhumanoeselresultadodeunalargaevolucin,lacualsehatraducidoencambiosadaptativos,
muyfavorablesparalaespecie.En1859Darwinenuncilaprimerapartedesuteora,lacualponade
manifiestolosprincipiosquehabanpermitidolaevolucindelosseresvivos,ytuvosucontinuidaden
1871conlapublicacindeDescentofMan.Unodeestosprincipioseraeldelaseleccinnaturalque
setraduceenlasupervivenciadelosmsaptos.
El caso de los humanos no ha sido distinto y los ms inteligentes, los ms rpidos, los de mayor
agudeza visual, etc. han sobrevivido, gracias a su mayor aptitud, generacin tras generacin. Desde
hacealgomenosdetreintamilaos,seguramente,nohaymsqueunasolaespeciehomnidasobrela
Tierra, cuya denominacin cientfica es Homo sapiens. Realmente, la misma existe sobre la Tierra
desdehacecentenarymediodemilesdeaos.
Nuestrosancestrosevolucionaronapartirdeotrasespecies,enunprocesodeespeciacinquenoes
distinto del que se ha producido incesantemente en la Naturaleza. Algunas de las especies vivas se
hallanrelativamentecercanasalserhumano.Lossimiospngidossehallanprximosalserhumanoen
la escala biolgica. Tanto es as que es muy posible que el advenimiento de los homnidos se haya
producidohacepocomsdeseismillonesdeaos.
Elhechotienesuimportancia,sobretodoporquenospermitedescubrirqueelserhumanonoesel
nicoqueposeecultura,aunque,pordescontado,eslamspotente,incomparablemente,decuantas
existen. Los chimpancs, igual que los gorilas y los orangutanes poseen cultura: comen de manera
distintasegnlasreasenlasqueviven,locualquieredecirqueaprendenindependientemente.
SienlogeneralelHomosapienssehabeneficiadodelosmecanismosnaturalesdelaevolucin,noes
menosverdadquelaculturalehapermitidoalcanzarmetasimposiblesparaotrosanimales.Algunos
cientficos creen que los seres humanos han reducido sus instintos a la mnima expresin, de modo
que la distancia que los separa del resto de los animales es abismal. La prueba de que los seres
humanosrelegansusinstintossehallaenqueapesardequetodosellostienennecesidadesbiolgicas
bsicas, la manera de resolverlas es distinta segn las culturas. Comen porque necesitan vivir, pero
comendistintosalimentosydedistintamanerasegnlaculturadepertenencia.Duermenporqueel
reposobiolgicoesimprescindible,perodemaneradistintasegnlaculturaalaquepertenezcan.
Los seres humanos pueden tomar decisiones, racionalmente, que anulan la evolucin. Por ejemplo,
puedenoptarpornoreproducirse,opuedenoptarporsuicidarse.Adems,haysereshumanosque,
voluntariamente,dejandecomer,comoayuno,odedormir,comocastigoautoimpuesto.Enfin,enlos
sereshumanos,losinstintossonreducidosalamnimaexpresinosometidosporefectodelacultura.
CasilatotalidaddelaTierraesthabitadaporsereshumanos,incluidoelPoloNorte,perolaspersonas
se distribuyen formando parte de culturas que son muy distintas. La cultura es un mecanismo de
adaptacin,similaraldelabiodiversidadenlasplantas.Ladiversidadculturaldelaespeciehumanaha

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permitido que todo el Planeta fuera colonizado de una manera eficaz. Una slo cultura no podra
haberlologrado.Graciasaestadiversidad,lossereshumanosaprovechanlosrecursosquetienenasu
disposicinenlosdistintosecosistemas.
Pero esta gran variedad cultural descubre, asimismo, la existencia de numerosas subculturas, con
tantamayorintensidadenloscasosdelasgrandesaglomeracioneshumanas,ymsanenelcasode
las modernas urbes. Evidentemente, tratndose de culturas muy reducidas en nmero de efectivos
humanos,estassubculturasnoestnpresentes.Lasubculturaesunaestrategiaadaptativaqueprecisa
queeltamaodelosgruposhumanosseasuficientementegrande.
Tan grandes son, aparentemente, las diferencias entre las culturas, que los integrantes de una
determinada cultura consideran que los de otra cultura tienen costumbres distintas de las suyas o
raras.Elhechodequelossereshumanossesientanmiembrosdeungrupossocialypartcipesdeuna
cultura explica que ello sucede as porque la conservacin de la cultura es imprescindible para la
supervivencia de muchos grupos humanos. De hecho, la cultura ha sido el mecanismo que ha
permitidoalserhumanoadaptarsedeformaanlogaacomolohahechosunaturalezabiolgicay,a
partir de un determinado momento, la cultura ha conseguido someter a la naturaleza en buena
medida.

2.7Caractersticasdelacultura
Dadalaamplituddelacultura,msqueenunciarelextensocontenidodelamismaprocedeenunciar
sus caractersticas definitorias. Aqu sealaremos nicamente las que son bsicas y comunes al
conjunto de las culturas. Por descontado, particularmente, las culturas tienen sus caractersticas
propias.
Laprimeradeestascaractersticasseresumeenelhechodequelaculturaesaprendida.Comoseha
explicado en las lneas precedentes, todo lo que el ser humano es capaz de aprender se denomina
cultura.Loquenoesaprendido,esnatural.Sinembargo,hemosdehuirdelasdicotomasradicales.La
culturaprecisadelanaturaleza,entantoqueactasobreelsoportedelanaturalezahumana.Ahora
bien, la cultura es tan poderosa (superorgnica, deca Kroeber), que es capaz de modificar la propia
naturaleza. Ms que los dos pares opuestos, la cultura y la naturaleza se complementan. El ser
humanohallegadoaserloqueesgraciasaestacomplementariedad.
Los seres humanos aprenden desde el nacimiento, a lo largo de toda la vida. En la infancia el
aprendizaje es muy intenso, debido a la elasticidad del cerebro para aprender, y a la falta de
autonomadelserhumano.Alaprendizaje,conscienteoinconscientedeunaculturaporpartedelser
humano lo denominamos enculturacin o socializacin. A travs de este proceso los seres humanos
hacensuyaslaspautasqueguansucomportamientoenlaculturaysedotandevalores.
Obviamente, las formas de aprendizaje son muy variadas. A veces el ser humano aprende
individualmente, de manera emprica, mediante acierto y error. Otras veces lo hace socialmente,
viendo lo que hacen los dems. Y otras, culturalmente, a travs de la transmisin simblica que se
produceentrelaspersonasylasgeneraciones.
Portanto,lasocializacindelindividuohomologavalores.Aunque,tericamente,lafamiliaocupaun
lugar primordial en la socializacin de la persona, en las modernas sociedades occidentales hay
agencias de socializacin que pueden llegar a tener un papel determinante, empezando por la
guardera y siguiendo, sobre todo, por la escuela. La institucionalizacin de la escuela es la mejor
expresin de su imprescindible funcin. En Espaa, la Ley de Instruccin Pblica de Moyano (1857)
confiricarcterobligatorioygratuitoalaprimeraenseanza(deseisaosdeduracin).

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Conocemostanslounospocoscasosdenios,supuestamente,nosocializadosenlainfancia,delos
cuales el ms conocido es el de Aveyron (1800), en el sur de Francia. Sin embargo, las dudas que
basculansobreelcasosonmuynumerosasyelposibleretrasomentaldelniolastralasconclusiones
que podamos obtener, ms an desconociendo el impacto emotivo que tuvo el hallazgo para el
protagonista.
Delodichohastaaqusededucequelaculturaessimblica.Lasdistintassociedadesposeenculturas
enlascualesestnpresentessmbolosquesontantoverbalescomonoverbales,medianteloscuales
losactoressocialesinteractanygeneranproductosformalesymateriales.
Laculturaes,asimismo,adaptativa,puestoquesirveparaquelossereshumanospuedanvivirenlos
entornos naturales y sociales que ocupan. Cada generacin trata de mejorar las condiciones
adaptativas,conservandotodosloselementosdelpasadoqueposeenunmnimodeeficacia,eincluso
otros muchos por razones de identidad. Por esta razn, los aspectos histricos poseen un peso muy
importanteenlasculturas.
Elhechodequelaculturaseaadaptativa,engeneral,noimplicaqueloseasiempre.Enlaadaptacin
seproducendesajustesqueexplicanloscomportamientosdegradantestantohaciaelentornonatural
como hacia el social. Como ejemplo, pinsese en el desastre que supone el uso de productos y
residuoscontaminantes,ladeforestacindelasmasasboscosas,ladesertizacindealgunasreasde
latierra,etc.
Las costumbres de los seres humanos son adaptativas, por lo general, en el sentido de que existen
porque favorecen la supervivencia. Pero hay costumbres que parecen contradecir esta tendencia.
Tericamente, al menos, debieran desaparecer estas ltimas, mientras se conservan las costumbres
ms adaptativas. Es evidente, por el contrario, que las cosas no sucedan necesariamente de esta
manera.
Como ya se ha adelantado, es caracterstico de la cultura que, frecuentemente, domine a la
naturaleza, y hasta se oponga a ella. En nuestros das es posible la introduccin de modificaciones
genticas en los seres vivos, que alcanzan su grado ms alto cuando afectan a los propios seres
humanos.EsevidentequelaNaturalezasevienemodificando.porlaaccindelasculturasdelosseres
humanos,deunamaneracontinuadaalolargodelahistoria.
Porotrolado,laesenciadelaculturavienedadaporlasreglasquelainforman,deloquesesiguela
importancia que las normas adquieren en el funcionamiento de la cultura. Ahora bien, para que las
normasdenvidaaalgoquedenominamosculturaesimprescindiblequeseancompartidasporquienes
participan de esta ltima, en cuanto miembros de una sociedad. Es posible, sin embargo, que una
partedelosmiembrosdeunasociedad,sindejardecompartirlasreglasgeneralesdelatotalidaddela
sociedad,seajustenaunasreglaspropias,dandolugarasaunasubcultura.Tambinesposibleque
unapartedelasociedadmuestrerasgosculturalesdeoposicinalaculturadominante,encuyocaso
hablaremosdecontracultura.
La cultura se caracteriza tambin por constituir un sistema integrado. Cualquier modificacin que se
introduzca en un elemento afecta a otros muchos. La introduccin de un deporte como el ftbol en
Espaa,afinalesdelsigloXIX,provoccambiosenlascostumbres,laaparicindenuevasformasde
sociabilidad, la atencin de los medios de comunicacin, etc. Las repercusiones de cada cambio
tienden a ser absorbidas por el sistema hasta donde es posible. Peridicamente se producen
desajustesdemayoromenorimportancia.
Tambin,deloqueseacabadesealarsededucequelaculturaescambio.Elcambioesunrequisito
de su carcter integrado. Es evidente que tales procesos de cambio adquieren una especial
profundidad en el trnsito de las sociedades tradicionales a las modernas. Los procesos de cambio

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constituyen un objeto de estudio de gran importancia para las ciencias sociales, debido a las
repercusionesdelosmismos.Pero,entodocaso,elcambiovaimplcitoenlacultura.

2.8Etnocentrismoyrelativismocultural
Elconceptodeetnocentrismoestligadoaldesarrollodelateoraantropolgica.Aunqueahoranos
parezca extrao que en los primeros tiempos de la antropologa no aflorara la discusin sobre el
concepto, a poco que reflexionemos nos daremos cuenta de que la ausencia de la imprescindible
madurezcientficareflejaelsurgimientodelanocindeetnocentrismo.Dadoqueeldesarrolloterico
estabadepartedelosoccidentales,stosnosecuestionaron,msqueraramente,elhecho,pensando
que,enefecto,laculturaoccidentalerasuperior.
En esto consiste, precisamente, el etnocentrismo, en conceder un valor superior a la cultura propia
frentealqueseotorgaalaajena,yenemplearlospatronesdelapropiaparajuzgarlaculturaajena.
Enlavidacotidiana,eletnocentrismoesbienperceptibleenlosjuiciosdevalordequienesvenalas
gentes de otras culturas como raras y atrasadas. Y, sin embargo, esta percepcin requiere una
reflexincrtica.Eletnocentrismodificultaeimpidelacomprensindelasculturasdeotrospueblos.
Las culturas no existen aisladamente ni al azar, sino que se acompaan de poderosas razones para
existir.Porotrolado,elpensamientodequieneslasintegraneslgico,igualqueelnuestro,ytambin
sabemos que las culturas son adaptativas por lo general. En consecuencia, no es equivocado pensar
quelasculturastienenclarosfundamentosparaexistir.Tambinesimportantedarsecuentadeque
eserradotratardeentenderunaculturaempleandopatronesdeotracultura.Lalgicadelacultura
exigequepenetremosenlamismaaprehendiendoloselementosquelaconforman.
Frente al etnocentrismo, y como forma de combatirlo, se halla el relativismo cultural. Al hilo del
discursoseentiendequeelrelativismoculturalconsisteenponerseenlugardelotroparaentendersu
cultura. El relativismo cultural consiste en adoptar los patrones culturales de la sociedad que se
pretendeestudiar,afindepodercomprendersulgicainterna.
Sin embargo, debemos comprender que este relativismo ha de ser puramente metodolgico, y no
radical. Es evidente que las culturas no son iguales, ni tienen por qu ser aceptables por entero sus
valores.Lainterpretacinradicaldelconceptoderelativismoculturalnosllevaraaaceptarprcticas
culturales desechables por entero, como las que se refieren al sometimiento de la mujer, o a su
lapidacin.Elrelativismoesslounprincipioquenosorientaacercadelamaneradecomprendera
otra sociedad. El hecho de que el antroplogo se convierta en un miembro ms de la cultura que
estudianosignificaquedebaabdicardesuneutralidadcientfica.
Lasprcticasculturalesquenieganlosderechoshumanossonreprobablesdesdecualquierpuntode
vista y, por supuesto, ello no contradice el principio del relativismo cultural, segn el cual el
antroplogo, o el cientfico social en general, debe tratar de ponerse en lugar del estudiado para
comprendermejorsucultura.
Por otro lado, el hecho de que existan prcticas culturales denunciables no implica que esto sea lo
comn. Al contrario, la mayor parte de las prcticas culturales son respetuosas con los derechos
humanos y, adems, respetuosas con su propia tradicin. Eso explica la reivindicacin de muchas
sociedadesparaquesusderechosculturalesseanpreservadosy,dehecho,losgruposdefensoresde
losderechosculturales,demanerasimilaracomolohacenlosdefensoresdelosderechoshumanos,
tratan de poner a salvo aquellas culturas que corren serio peligro de extincin. Sabido es que en el
sigloXXseperdieronnumerosaslenguas,talvezmsquenuncaenelpasado.
As se explica que el movimiento en defensa de los derechos de las minoras culturales se haya
generalizado en el mundo. Este movimiento alcanza especialmente a las minoras tnicas de toda la

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tierra.Tambinalcanzaaminorasreligiosasy,engeneral,atodoslosgruposhumanosqueposeensus
propiaspeculiaridadesculturales,aunformandopartedelosEstados.

2.9Losuniversalesdelacultura
Amedidaquefueprogresandolaconstitucindelcorpustericodelaantropologaseviocadavezcon
ms certeza que existan muchos aspectos comunes a la totalidad de las culturas. Ello es explicable
debido a la existencia sobre la Tierra de una sola especie homnida, cuyo cerebro elabora smbolos
anlogos.Elusodelmtodocomparativohapermitidoverificarlaexistenciadeestosuniversales.
Si bien el inters por el tema data de los orgenes de la antropologa, fue a travs de Boas y de su
escuela cuando mayores avances se produjeron en la deteccin de estos universales. La primera
elaboracin minuciosa de los universales culturales fue la de Wissler, en 1923. No obstante, con
anterioridadsehaballegadoalaconclusindequeerauniversallaexistenciadeltabdelincesto,la
creenciaenlavidaultraterrenaolaideadelalma.
Elhechodequeexistanuniversalesnodebeinterpretarsedesdelaperspectivadelaigualdadextrema.
Loqueseobservaesquesetratadeunosmismosrasgos,desdeelpuntodevistafuncional,quese
presentan bajo variantes muy diversas, que en algunos casos poseen un parecido extremo. Aunque
todas las culturas poseen mitologas que, esencialmente, responden a las mismas caractersticas, las
variantesdelasmismassonmuynumerosas.
Por qu no son idnticos los universales? La razn pudiera hallarse en que el cerebro del Homo
sapiensutilizaformasuniversalesdecategorizar,locualnoimplicaqueelresultadofinalseaidntico.
A menudo se ha puesto como ejemplo el caso del incesto, el cual, siendo universal es lo sustancial,
presenta diferencias entre las culturas: la prohibicin de relaciones sexuales posee algunas
particularidades.
Las razones de la existencia de los universales culturales se han atribuido a condicionamientos
biolgicos, psicolgicos y sociales. En resumen, la larga dependencia infantil del ser humano y,
consecuentemente,elfuertesentidosocialdeesteltimo,crearanlosmismosuniversalesculturales.
Hayotrosrasgosenlasculturasdelossereshumanosque,sinseruniversales,songenerales.Significa
esto que no estn presentes en todas las culturas, pero si en numerosas culturas. La razn ms
convincenteesladeladifusindeinvencionesculturalesquehansidoconsideradassatisfactoriaspor
el resto de las culturas. Pero tambin puede suceder que se trate de invenciones motivadas por
necesidadesosituacionesmuyfrecuentesentrelossereshumanos.
Los europeos consideraron durante mucho tiempo que gran parte de los rasgos que definan a sus
culturasrepresentabanunaculminacinevolutivay,portanto,seranlosquetendranenelfuturolos
pueblos que en un momento dado posean estructuras culturales que los europeos valoraban como
arcaicas.Elanlisisdetalladoyrigurosohademostradoquelosrasgosqueloseuropeosveancomolos
nicos posibles no eran tal. Por ejemplo, algunos antroplogos llegaron a pensar que el sistema de
parentesco europeo era el nico posible, y universal por tanto. Desde hace mucho tiempo sabemos
quenoesnisiquierageneral,comoveremosmsadelante.
Porltimo,hayrasgosculturalesquesonparticulares,esdecir,propiosdeunaculturadeterminadao
tan slo de algunas culturas, con lo cual quedan fuera del mbito de los universales y del de los
generales. Los particulares tienen una gran importancia porque proporcionan las claves de la
identidadculturaldelosgruposhumanos.Laposesindeparticularespermiteaestosgruposelaboran
sucohesininternaylasdiferenciasconotrosgrupos.
Algunas pautas de comportamiento son particulares de las culturas, como por ejemplo el uso de las
lenguas.Enlascreenciashallamosmuchosrasgosculturalesparticulares,aligualqueenlasprcticas

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ritualesasociadasalasmismas.Lasfiestasligadasalosritos,presentanlasuficienteindividualidaden
lasculturasparaque,amenudo,seandistintasentres.Ensuma,lassociedadesposeenuniversalesy
generalesparasentirseunidasaotrosgruposhumanos,perotambinposeenparticularesparasentir
sudiferenciaysuidentidad.Aunquelaglobalizacinhaatenuadolosparticularesyhaenfatizadolos
universalesygenerales,losprimerosconstituyenunanecesidaddelosgruposhumanos.

2.10Elcambiocultural
Ligado a todo lo anterior, se encuentra algo que ocupa tambin los intereses de la antropologa: el
cambiocultural.Entendemosporcambioculturaloporcambiosociallatransformacinqueafectaala
cultura y a las instituciones sociales con el paso del tiempo. Ya hemos dicho que las culturas y los
grupos sociales cambian. Este cambio ha sido muy grande a partir de la industrializacin. Aunque la
industrializacinnaceenunapartedeEuropaenelsigloXVIII,hayEstadosdelmundoactualqueno
hanconocidoanesteprocesodecambio.
Lassociedadescambian,enprimerlugar,porqueautogeneraninnovaciones,enformadeinvenciones
y de descubrimientos que trasforman la cultura y las instituciones sociales. Sin embargo, la mayor
partedelassociedadesgeneraninternamenteunaescasainnovacin,aunquesetransformanporque
perfeccionanrasgosculturalesqueyaposeanconanterioridad.
Ahora bien, la transformacin ms frecuente de las sociedades es la que se produce, generalmente,
porlarecepcindeinnovacionesllevadasacaboenotrosgruposhumanos.Lassociedadesreceptoras,
unavezcomprobadosuxito,selimitanaaceptarestoscambios,aadiendoelementosquepermitan
el ajuste a la cultura receptora. Ya se ha dicho que cualquier cambio en un elemento de la cultura
provocadesajustesquelosgrupossocialesintentanminimizar.
A partir de la primera industrializacin, los procesos de cambio han ido alcanzando a muchas
sociedades, y cada vez de una forma ms intensa. Las sociedades que lideraron la industrializacin,
fuerontambinsociedadesligadasalnacimientodelcapitalismo,engeneral.Laglobalizacininducida
por todas estas transformaciones en un mundo que, debido a la perfeccin de los transportes y las
comunicaciones,sehahechocadavezmspequeo,nohahechomsquecrecerenlosltimossiglos.
La rplica de tantos cambios ha dado lugar a una prdida de la identidad cultural en muchas
sociedades.Lalenguainglesa,porejemplo,sehaconvertidoenunalenguamuyhabladaenelmundo.
Perolaformadevestiroccidentalsehaconvertidoenladominanteenelmundo,igualquelaspautas
de las culturas euroamericanas. Al resultado de esta prdida de identidad cultural, lo denominamos
aculturacin.
Entendemos por aculturacin la recepcin de rasgos culturales ajenos en detrimento de los rasgos
culturales propios. No es necesario que se produzca una sustitucin ntegra o cuasintegra de la
cultura de una sociedad. Lo ordinario es la permanencia de los grupos sociales con posterioridad al
procesodeaculturacin,aunqueadoptandounaculturauntantodiferentealaprevia
Elresultadodelosintensosprocesosdecambioacaecidosenelmundoenlosltimossiglostieneel
nombre de globalizacin. Se define como la interrelacin e interdependencia progresiva que se est
produciendoentretodaslassociedadesdelPlaneta.Aunquepuedaparecerexagerado,noesposible
encontraralgunasociedadenelmundoquesehayamantenidorefractariaalprocesoglobalizador.Las
sociedadesvivenunprocesodeunificacincultural,deacuerdoconlaplantadelaseuroamericanas.El
proceso,queseinicienelsigloXVII,alsocairedeldesarrollocapitalista,seevidenciconunafuerza
imparableenelsigloXX,debidoalasumadecambiosinducidosporlassociedadesoccidentales.
Elcrecimientoenlaaccindelasorganizacionesydelasinstitucionesinternacionales,acordeconlas
necesidades de los propios Estados, ha contribuido a fomentar la globalizacin en el mundo. Las

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ventajas de la misma, permitiendo la universalizacin, por ejemplo, de las comunicaciones gracias al

fenmeno de Internet, no atenan los numerosos inconvenientes relacionados, por ejemplo, con el
dumping comercial. Los productores a pequea escala han conocido un creciente rgimen de
dificultadesquehaprovocadoelabandonodesusactividadesenmuchaspartesdelmundo.

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