Elementos de La Filosofia de Newton

Votare
Elementos de la Filosofa de Newton
Ed/for/a/Universidad de! Valle
T t u l o :
E lem en to s d e la filo s o f a d e N ew ton
In tro d u c c i n , t r a d u c c i n y n o ta s
Antonio Lafuente - Luis Carlos Arboleda

D ire c to r d e a rte
Hugo Garca Paredes

ISBN: 958-670-071-2
Editorial Universidad del Valle
Programa Editorial Facultad de Humanidades
Derechos Reservados.
Impreso y hecho en los talleres de la Editorial de la Facultad de
Humanidades de la Universidad del Valle.
Este libro o parte de l no puede ser reproducido por ningn medio, sin
autorizacin de los editores.
Ciudad Universitaria Melndez.
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Santiago de Cali
Abril de 1996
INDICE
IX
Prlogo
Voltaire y la difusin del newtonianismo
Nota sobre la presente edicin
XXI
LXXV
LXXVII
Referencias cronolgicas
Elementos de la filosofa de newton
Epstola a la marquesa de Chatelet
PRIMERA PARTE
CAPTULO I
De Dios
CAPITULO II
Del espacio y de la duracin como propiedades de Dios

c a p it u l o
15
ni
De la libertad en Dios, y del gran principio de la razn suficiente
19
CAPITULO IV
De la libertad en el hombre
21
CAPITULO V
Dudas sobre la libertad que se llama de indiferencia
27
CAPITULO V]
De la religin natural
31
CAPITULO VII
Del alma, y de la manera como est unida al cuerpo, y como se

forman sus ideas
35
CAPITULO VIII
De los primeros principios de la materia
41
CAPITULO IX
De la naturaleza de los elementos de la materia, o de las monadas
47
CAPITULO X
De la fuerza activa, que todo lo pone en movimiento en el universo
51
NOTAS A LA PRIMERA PARTE
55
SEGUNDA PARTE
CAPITULO I
Primeras investigaciones sobre la luz, y cmo llega a nosotros
63
CAPITULO ii
Sistema de Malebranche, tan errneo como el de Descartes
71
CAPITULO III
La propiedad de la reflexin de la luz no era verdaderamente conocida
77
CAPITULO TV
Los espejos, los telescopios
83
CAPITULO V
Cmo conocemos las distancias, los tamaos, las figuras, las

situaciones
91
CAPITULO VI
97
CAPITULO VII
De la causa que desva los rayos de luz al pasar de una sustancia

a otra
101
CAPITULO VIII
Ms sobre las maravillas de la refraccin de la luz
109
CAPITULO IX
Del arco iris; que tal meteoro es consecuencia necesaria de las leyes
de la refrangibilidad
115
CAPITULO X
Nuevos descubrimientos sobre la causa de los colores
123
CAPITULO XI
Consecuencia de estos descubrimientos
127
CARTA DEL AUTOR
129
NOTAS A LA SEGUNDA PARTE
131
VI
TERCERA PARTE
CAPITULO I
Primeras ideas relativas a la gravedad y a las leyes de la atraccin
143
CAPITULO II
Que los torbellinos de Descartes y el pleno son imposibles
147
CAPITULO 11
Gravitacin demostrada por el descubrimiento de Newton
151
CAPITULO IV
Que la gravitacin y la atraccin dirigen el curso de todos los planetas 157

CAPITULO V
Demostracin de la leyes de la gravedad a partir de las reglas de

163
Kepler
CAPITULO VI
Nuevas pruebas de la atraccin: que las desigualdades del movimiento

de la rbita de la luna son necesariamente efectos de la atraccin
167
CAprruLO
vii
Nuevas pruebas y nuevos efectos de la gravedad: que este poder est

en cada parte de la materia: descubrimientos que dependen de este
principio
171
CAPITULO VIII
Teora de nuestro mundo planetario
175
CAPITULO IX
La figura de la tierra
181
CAPITULO X
Del perodo de veinticinco mil novecientos aos, causado por la

atraccin
187
CAPITULO XI
Del flujo y del reflujo; que este fenmeno es una consecuencia

necesaria de la gravitacin
195
CAPITULO XII
Conclusin
201
NOTAS A LA TERCERA PARTE
203
D e f e n s a d e l n e w t o n is m o
223
CORTA RESPUESTA A LOS LARGOS DISCURSOS DE UN DOCTOR ALEMN
237
VII
PR OLOGO
Fue ahora hace algo ms de siete aos que Antonio Lafuente y Luis
Carlos Arboleda acabaron esta edicin de los Elments de la philosophie
de Newton, un libro del que todo el mundo reconocera en estos momentos
su lugar de excepcin en la historia del pensamiento, pero del que tambin
se podra decir que al estar situado en la frontera de distintas disciplinas
ha sido tratado con igual y escasa fortuna tanto por la historia intelectual
del pensamiento como, en menor medida, tambin por la historia de la
ciencia. Los motivos que han detenido la publicacin de la presente
edicin espaola desde que se coloc el ltimo punto en mayo de 1988 y
las razones por las que se ha producido un desentendimiento mucho ms
generalizado en lo que concierne a esta obra de Voltaire no coinciden en
todos los casos, pero s manifiestan una paridad suficiente como para que
el problema en su conjunto pueda ser contemplado ms desde una
perspectiva global que desde el estrecho punto de vista de otras
peculiaridades econmicas o presupuestarias.
Si nos referim os, antes que nada, al peso especfico que los
nom bres de las dos personas involucradas en esta obra han adquirido
com o referen cias intelectuales de nuestro pasado inm ediato, encon
trarem os que el uno, Voltaire, es universalm ente reconocido como
uno de los representantes ms conspicuos de los valores ilustrados,
de su proceso de secularizacin y de su defensa de las libertades;
m ientras que el otro, Newton, se une irrem ediablem ente a la ltim a
etapa de la llam ada Revolucin Cientfica y a la form ulacin del
prim er gran sistem a del mundo construido en funcin de criterios
exp erim entales o de procedim ientos heursticos que hoy tom aram os
sin duda por m odernos. A partir de sem ejante obviedad, uno
esperara un inters sincero y duplicado hacia una obra en la que los
nombres de ambas luminarias del pensamiento y de la ciencia se mezclan
PROLOGO
como autor y corno asunto. Pero las cosas, sin embargo, han sucedido de
otro modo. Tanto as que mientras que en el campo de la historia de la
ciencia tan slo encontramos un inters ms o menos creciente hacia este
libro sobre Newton, sorprende que en el dominio especfico de los
estudios voltairanos haya pasado prcticamente desapercibido este libro
de Voltaire. Bastar sealar, por ejemplo, que en los 250 volmenes de los
Studies on Voltaire and the Eighteenth Century publicados entre 1955 y
1987, no hay un sio artculo dedicado exclusivamente a los Elments y tan
slo cuatro relativos a la relacin entre Voltaire y Newton . 1 Mientras tanto,
despus de una espera de ms de 25 aos, la edicin crtica de este libro
que deba aparecer en la coleccin de las obras completas editada por la
Oxford Foundation ha visto la luz tan slo en 1992.2 Como fcilmente
reconocer el lector avisado, la dificultad ha consistido siempre en saber
si era ste un libro de Voltaire o si era un libro sobre Newton. No porque
no pudiera ser ambas cosas al mismo tiempo, sino porque para ser una
obra de Voltaire era demasiado sobre Newton y para ser sobre Newton era
demasiado de Voltaire.
Por supuesto que la edicin de Lafuente y Arboleda tambin esperaba
conmemorar en 1988 los doscientos cincuenta aos de la primera
publicacin de los Elementos en 1738. Pero tampoco podra tratarse
exclusivamente de defender la viabilidad editorial de una obra en funcin
exclusiva de una circunstancia tan poco razonada. Ms bien al contrario,
los motivos que sealaron los Elementos como una obra clave para la
historia de la ciencia, cuando todava la historia intelectual del pensamiento
y sobre todo los estudios voltairianos haban hecho poco ms que referir
su existencia, tuvieron una naturaleza mucho ms substantiva que un
aniversario del que todo el mundo podra haber comprendido la necesidad,
aunque no necesariamente la importancia. Quiz ms que ninguna otra
cosa, habra que sealar el convencimiento entonces generalizado entre
los historiadores de la ciencia de que no haba ciencia sin pblicos, de que
la produccin cientfica no era una empresa alejada de los condiciona
mientos sociales que la producen o la distribuyen y de que la disciplina,
por tanto, al estar sometida a las mismas restricciones conceptuales que
cualquier otro estudio de lo social, deba incluir entre sus categoras
bsicas nociones como sexo y gnero, comunidad e identidad, clase y
estatus, corrupcin y patronaj e, podery mito, centro y periferia, hegemona
y resistencia o, sobre todo y por lo que concierne a este caso: comunicacin
X
JAVIER MOSCOSO
y recepcin ,3 La dificultad consista en hacer entender cmo parte de

nuestro sistema de representaciones sobre la ciencia estaba construido a
partir de elementos retricos ajenos alo que en un principio denominamos
ciencia bsica, cuya correcta integracin histrica slo poda obtenerse
adems si se abandonaba una estricta lnea divisoria que separara la
persuasin de la prueba.
Al menos desde este punto de vista, caba entender los Elementos de
Voltaire como una parte ms entre otras de un conjunto de evidencias
historiogrficas encaminadas a desmantelar una concepcin positivista
de la ciencia y un entendimiento unvoco de su historia. La publicacin del
texto deba defenderse desde el momento mismo en el que se entendiera
la necesidad de discutir una concepcin unlversalizante de la produccin
cientfica. Ms aun, puesto que la equiparacin entre ciencia y racionalidad
provena, entre otros, tambin de la pluma de Voltaire, los Elementos
podan presentarse como ejemplo paradigmtico de una forma de
popularizacin que, a pesar de concentrar sus esfuerzos en problemas de
mecnica o de ptica, no dependa exclusivamente de aquellas ramas del
conocimiento cientfico. La confianza voltairiana en una forma renovada
de pensamiento secular superaba en este caso las enseanzas de la nueva
fsica, puesto que la manera de razonar apareci en todo momento como
ingrediente bsico de la propia doctrina. Ai contrario tambin de lo que
sucedi con otros libros de popularizacin cientfica escritos durante la
Ilustracin, como Las Conversaciones sobre la pluralidad de los Mundos de
Fontenelle por ejemplo, los Elementos de Voltaire no tuvieron como
objetivo prioritario el envolver la ciencia en el buen gusto, sino el fomentar
el gusto por la ciencia. Y si la filosofa cartesiana haba seducido a
marquesas tan incautas como imaginarias, la realidad de la marquesa que
abra la dedicatoria de los Elementos se presentaba en este caso como
prueba indiscutible de la realidad de la doctrina .4 La lgica de Voltaire, si
alguna, fue la de la persuasin: la de la persuasin del gusto en el Temple
du got (1733); la de la persuasin de pensamiento en sus Lettres
philosophiques (1734) y la de la persuasin de la ciencia en sus Elments
de la philosophie de Newton (1738).
Al enfatizar una lectura de los Elments a travs de los ojos de aquellos
para los que el libro fue escrito antes que para nadie, este pequeo
catecismo de la fe newtoniana, proporcionaba tambin un testimonio
fascinante de cmo la filosofa natural y, en ltima instancia, la ciencia
XI
PROLOGO
-lo que quiere decir: la concepcin voltairiana de la ciencia con todas sus
ramificaciones polcas y religiosas, con su desmo inveterado y su firme
creencia en un edicio ordenado del conocimiento- fue capaz de modificar,
o de crear en ltima instancia, corrientes de opinin pblica. Pues si el
libro poda leerse al mismo tiempo como una introduccin a los Principia
o a la Optica, como el texto ms importante de todos los que promulgaron
la campaa newtoniana en Francia o como un exponente de la fe ilustrada
en la razn que se dice en el lenguaje de la ciencia, la publicacin de un
texto de popularizacin de una teora cientfica que ya no necesita en
absoluto ser popularizada vena tambin a sugerir que nuestra herencia
intelectual con la Ilustracin pareca consistir menos en el contenido de
las distintas doctrinas que en las redes sociales o institucionales en las
que aquellas se manifestaron o en los mecanismos por los que alguna vez
pudieron hacerse pblicas. La correspondencia explcita entre el contenido
de la ciencia y la esfera de la opinin permita entender adems de qu
modo este libro de los Elementos, en el que Voltaire haba hecho de la
ciencia un instrumento de lucha contra la intolerancia, poda presentarse
ahora como argumento historiogrfico sobre la intolerancia secular de la
ciencia, y cmo es que all donde Voltaire enfrentaba la ciencia contra el
fanatismo, su mismo libro poda utilizarse ahora para discutir el fanatismo
de una ciencia concebida sin historia. Despus de todo, una vez que
aprendimos del abate Bossuet que tan slo se poda escribir la historia de
las falsas doctrinas, el destino de la historia de la ciencia, incluyendo en
esta categora las propias consideraciones de Voltaire en sus Elementos,
parece haber conducido, irremediablemente, a combatir a Voltaire por
medio de Voltaire.
Habra tambin que aadir, sin embargo, que de la misma manera en
la que Voltaire entendi que el sistema del mundo newtoniano no poda
existir sin eJ respaldo de una comunidad, tampoco la idea de que no hay
ciencia sin pblico pudo existir jams sin una audiencia. Al menos en lo
que concierne a los destinos de esta edicin espaola, habra que hacer
notar, en primer lugar, que desde la perspectiva de un lector que no viera
en los Elementos ms que un mero compendio de ciencia newtoniana, a
duras penas se podra justificar la necesidad, o ni siquiera el placer, de ser
introducido en semejante doctrina. Al menos en lo que respecta a la
evolucin del pensamiento cientfico, parece cuando menos necesario
concluir no slo que el newtonianismo ya no es un movimiento sectario.
XII
JAVIER MOSCOSO
sino que en los cursos de mecnica tampoco se define la materia en

trminos de extensin impenetrable. En lo que concierne adems al tipo
de literatura con la que normalmente se asocia al autor del Candide, de
nuevo es inevitable observar que en este libro no se encontrarn monjes
de Calabria pregonando contra el delito nefando, ni mujeres pariendo
monstruos, ni jesuitas apaleados, ni curas quemados, ni otras muchas de
todas esas sutilezas voltairianas: los Elementos de la filosofa
de
Newton
no son las Carias Filosficas, ni el Siglo de Louis XIV, ni el Sermn de los

C in c u e n t a .
Pero tampoco los lectores del
s ig lo x x
gustamos de las mismas
obras que tanto apreciaron los contemporneos del autor del Oedipe. Ms
bien al contrario, muy pocos son los que alguna vez han llegado a pasar
sus ojos por UHenriade, o por Zatre o por Le Temple du g o t De muchas
de las obras que hicieron a Voltaire el poeta de Francia en la dcada de
1730 ni siquiera disponemos de edicin castellana, mientras que los
libelos, los tratados, las cartas, los cuentos y las stiras se nos presentan
con demasiada frecuencia en la soledad de un tratado o de un conjunto
de opsculos, como si hubieran sido firmados por la misma pluma -lo que
no es verdad-, en el mismo momento -lo que tampoco es verdad- y, sobre
todo, como si hubieran ido dirigidos siempre a los mismos lectores y
publicados por las mismas convicciones. Por lo que concierne, por tanto,
a la fortuna editorial de los Elementos, el olvido parece ser, despus de
todo, e triste destino de una obra que, habiendo contribuido sobremanera
a fijar los trminos del pensamiento contemporneo, parece haberse
hecho a s misma redundante. Su xito se confunde con su propia
gratuidad, mientras que su alcance se puede medir en la poca disposicin
que tenemos para reconvertimos en lo que ya somos o para que se nos
convenza de lo que nunca hemos cuestionado seriamente.
Tambin en la Introduccin a su edicin crtica de 1992, Barber y
Walter reconocieron que, en tanto que mero libro de popularizacin, los
Elementos estaban destinados a disfrutar de una vida ms que breve: Las
popularizaciones [escribieronJ son normalmente las ms efmeras de todas
las obras, pues una vez que han servido su propsito se olvidan, mientras
que las obras maestras a las que sirvieron de vehculo continan siendo
admiradas.5 Pero si en este caso la firma de Voltaire ha posibilitado la
publicacin de lo que en otros contextos no aparecera ms que como una
obra de ocasin, dependiente de una coyuntura especfica y ligada
irremediablemente a los destinos de aquello que predica, sorprende, sin
XIII
PROLOGO
embargo, que all donde la historia de la ciencia ha encontrado razones

ms que sobradas para defender la publicacin de una obra de este tipo,
quiz tambin bajo el pretexto de que se trata en ltima instancia de una
obra de Voltaire, la historia intelectual del pensamiento haya sido en
apariencia incapaz de entender qu es lo que esta obra nos cuenta sobre
su autor ms que sobre su asunto. No es slo que se haya renunciado a
explicar de antemano cunto de Voltaire hay en nosotros, sino que
tambin, al contrario, se ha evitado sistemticamente preguntar cunto
de nosotros ha habido siempre en Voltaire.
Es imprescindible recordar, sin embargo, que la biografa de Voltaire no
slo se ha escrito desde puntos de vista tan variados como variados han
sido los pblicos dispuestos a vilipendiarlo o a ensalzarlo, sino que la
historia de su historia, ligada inextricablemente a los avatares polticos de
los ltimos doscientos aos, nos ha mostrado que la esfera de la opinin
no es slo el lugar en el que se cotejan las ideas, sino el espacio poltico en
el que el ejercicio de la historia sanciona o condena las conductas. La
historia del mundo, ya se sabe, parece ser tambin su tribunal de justicia .6
Y de esta guisa, la cuestin no debera consistir tanto en si nos repre
sentamos a Voltaire en el Panten antes que en la Cloaca o si hacemos de
l un santo o un hereje. Ni siquiera, por cierto, si tomamos los Elementos
como un libro de Voltaire o sobre Newton. Al reflexionar sobre los
mecanismos que hacen posible la relacin entre historia intelectual e
historia social o, si se prefiere, entre la propaganda poltica y la poltica que
toda historia contiene, lo que se establece es una relacin de implicacin
recproca entre Voltaire, por un lado, y el surgimiento de una esfera de
opinin pblica burguesa, por el otro. Una relacin adems que quiz no
pueda ni deba simplificarse hasta el extremo de representar a Voltaire tan
slo como el transmisor de una inspiracin filosfica dirigida hacia un
pblico desinformado. Ms bien al contrario, si se nos permite hablar de
los Elementos de la Filosojla de Newton como parte integrante de un
proceso genrico de formacin de corrientes de opinin pblica, es porque
hablar de la formacin y consolidacin de esa esfera de lo poltico es
necesariamente hablar del triunfo de Voltaire. Su historia debera consistir
menos en la reconstruccin de su crtica o de su hagiologa, -en la
voltairomanie con la que Deshampes y otros intentaron encerrar su
nombre o en el Te Voltairium Laudarom que se cant en las tulleras
despus de la restitucin de la familia Calas-, que en la explicitacin de los
X IV
JAVIER MOSCOSO
mecanismos por los que el gran poeta de Francia fue capaz de modificar
y de crear corrientes de opinin pblica que, por su parte, reconocieron en
Voltaire a alguien ms que al gran poeta de Francia, La pregunta bsica,
desde este punto de vista, consistira en establecer hasta qu punto los
Elementos constituyeron no slo una forma ms, entre otras, de
popularizacin cientfica, sino de qu modo participaron en la carrera
intelectual de Voltaire en lo que tiene que ver tanto con su aceptacin
social como en lo que respecta a su consideracin pblica.
Sabemos, por ejemplo, que Voltaire retir el manuscrito de los Elemen
tos de las manos del impresor holands, Ledet, a principios de 1737, en
parte como procedimiento diplomtico para obtener el favor del Canciller
Daguessau, y en parte para contrarrestar la aparicin clandestina de Le
Mondain. Ms tarde, en 1738, cuando intent establecer amistad con Le
Franc de Pompignan, fue tambin una copia de los Elementos lo que le
mand Voltaire por medio deThieriot. Y lo mismo sucedi en 1745, cuando
comenz sus relaciones con la zarina Isabela Petrovna, que en ltima
instancia conduciran a su admisin en la Academia de Ciencias de San
Petersburgo. Al contrario de lo que suceder con otras ramas del conoci
miento, la mecnica y la ptica no slo aparecieron para Voltaire, o para
otros, como el prototipo de la ciencia o el modelo de racionalidad, sino
como una forma de razonamiento desprejuiciado que, pese a algunas
conclusiones peligrosas, resultaba en un principio polticamente correcto.
Al contrario que esa curiosidad mundana y populista por desvelar los
secretos ms ntimos de la naturaleza, casi cien aos despus de la
condenacin de Galileo las leyes del movimiento planetario seguan
apareciendo como modelo de ciencia elitista, esotrica y fsico-matemtica,
opuesta a una ciencia natural de inters creciente y que enfatizar la
observacin por encima del experimento . 7 Porque la mecnica no es la
contemplacin de los insectos, ni los experimentos de regeneracin, ni la
anatoma de esa parte ... propia quafem inis de donde surgir una ciencia
verdaderamente materialista en sus implicaciones tanto como en sus
presupuestos, Voltaire poda escribir a sus editores de Holanda que haba
que ser un vendedor de orbetn para pensar que la filosofa del gran
Newton pudiera estar al alcance de todo el mundo.
No bastar con decir, por tanto, que estamos ante una obra de
popularizacin cientfica, como si slo hubiera una ciencia que pudiera
volverse, en un nico sentido, popular. Ms bien al contrario, puesto que
XV
PROLOGO
la expresin unlversalizante toute le monde no comprendi de hecho a

todo el mundo, habr que observar la instrumentalizacin voltairiana de
la ciencia en esa visagra que separa Le grand monde de La socit o el
hombre de esprit del esprit grossier. Despus de todo, el drama intimo de
los Elementos radica en que fueron escritos a medio camino entre la cada
en desgracia del gran poeta de Francia en Versalles y el descubrimiento
de una nueva forma de diplomacia y de politesse vinculada, en este caso,
al mundo de la Academia. Fue despus de todo a raz de la publicacin de
los Elementos que Voltaire fue nombrado miembro de la Academia de las
Ciencias de Bordeauxy de la Academia de Lyon en 1745; o de la Academia
de La Rochelle en 1746. Fue tambin por algunos otros de sus escritos
cientficos, como sus Rponse toutes les objectons contre la philosophie
de Newton de 1739, que Voltaire entr en contacto con Martin Folkes, de
Ja Royal Society de Londres, quien de hecho apoy su candidatura junto
con el Duque de Richmond, the earl de Macclesfield y James Jurin, a quien
Voltaire haba enviado tambin en 1741 una copia de sus Doutes sur la
mesure des forces motrices et sur leur nature . 8 Lo mismo, en ltima
instancia, que sucedi con la Academia de Ciencias de Edimburgo, con el
Instituto di Bologna, para el que Voltaire compuso su Saggio,9 con la
Academia Etrusca di Cotoma, con la Academia Florentina y, obviamente,
con la Academia de Prusia, en donde fue elegido al mismo tiempo que La
Condamine par des suffrages unnimes . 10
Es imprescindible recordar que incluso despus de su regreso de
Inglaterra en 1728, Voltaire era tan slo el autor de una comedia, Indiscret
(1725), de tres tragedias, Oedipe (1718), Artmire (1720) y Hrode et
Narianne (1724), as como, sobre todo, de un poema pico. La Henriade,
que se public por primera vez en 1723 con el nombre de La Ligue. No es
de extraar, por tanto, que despus de la publicacin en Francia de las
Cartas Filosficos en 1734, se extendiera la idea de un Voltaire que,
habiendoNacido para el poema pico y para lo dramtico pareca haberse
preparado para llegar a ser sucesivamente Critico, Filsofo, Matemtico,
Historiador y Poltico,[l o que las crticas se sucedieran hasta el punto de
que una parte considerable de sus contem porneos encontrara
enormemente ridculo el ver al autor de La Henriade ejerciendo el papel
de fsico , 12 Pero es que a distancia que separa al Voltaire poeta del
Voltaire filsofo, como la misma distancia que separa a Voltaire de
Arouet, no es ni podra consistir tan slo en el espacio comprendido entre
XVI
JAVIER MOSCOSO
la publicacin deLaH enriadeo Las Cartas Filosficas o entre el nacimiento

de Frangois-Marie Arouet en 1694 y el mes de Junio de 1718 en el que el
poeta francs comenzar a firmar su correspondencia primero como
Arouet de Voltaire y despus simplemente como Voltaire. Es mucho
ms que de un pseudnimo o de un cambio de oficio de lo que estamos
hablando. Lo que tenemos en la cabeza es una concepcin puramente
teatral de la sociedad francesa en la que el desarrollo del tema se hace
depender de la correcta dramazacin de los distintos carcteres y, en
ltima instancia, tambin de la eleccin de sus nombres. Lo que tenemos
delante es la dramatizadn como principio. No necesariamente la ms
cara o la ocultacin, sino la pasin burguesa por el decoro, por la politesse
y, por qu no, tambin por el ennoblecimiento. Un proceso recurrente de
self-fashioning, habilidad inopinable por la que uno es capaz de ponerse
a s mismo de moda que, antes como ahora, requiere de un conocimiento
considerable de las reglas y de los mecanismos del teatro del mundo por
el que uno se mueve y cuya existencia hace la propia posible . 13 El conjunto
de la Ilustracin, despus de todo, abunda en este procedimiento dramtico,
en esta sistematizacin de la impostura, que explica hasta la saciedad el
drama de Rousseau y su filosofa construida sobre la lgica implacable del
javoue . 14 Voltaire, por el contrario, imbuido en una nocin teatral de la
existencia, compone su apariencia en funcin del auditorio delante del
cual existe y, puede ser, por el que es capaz de existir . 15 Se trataba, sobre
todo, de distinguirse y no ser confundido; hubiera sido tan infeliz con
el nombre de Arouet que he tomado otro, sobre todo para no ser
confundido con el poeta Rou . 16
La distancia que separa a Voltaire de s mismo, esa permanente
reconstruccin pblica de su historia y de su persona, ese lado de
intangibilidad que no nos permite siquiera determinar a ciencia cierta la
fecha de su nacimiento o las circunstancias de su muerte, tampoco nos
servir por s misma para establecer nuestra competencia en asuntos de
mecnica o comprobar nuestra maestra en las cuestiones ms intrincadas
de la ptica. Lo que hayan podido contribuir los Elementos a eliminar ese
espacio comprendido entre el filsofo y el poeta Voltaire quiz sirva de poco
a la hora de comprender su prosa. Con todo, al menos ser posible
comenzar a entender que las razones que hacen de este libro un clsico del
pensamiento no dependen tan slo de la circunstancia notable de que se
trate de un libro sobre Newton, ni siquiera de que sea un libro de Voltaire,
XVII
PROLOGO
sino de que tambin es un libro que a su modo nos cuenta parte de la

historia del autor del Candide cuando todava no lo era y cuando todava
era muy poco nuestro Voltaire.
J a v i e r Moscoso
Harverd University, 1995
XVIII
NOTAS
1. Estos artculos son: M. Staum: Newton and Voltaire: constructive Sceptics,

SVEC, 62 (1968): 29-56; D.J. Fletcher: Boiingbroke and the diffusion of newtonianism
in France, SVEC, 53 (1967): 29-46; P. Casini: Briare en miniature: Voltaire et
Newton, SVEC, 179 (1979): 63-77y Barber: Voltaire et Newton, SVEC, 179(1979):
193-202.
2. Voltaire, Oeuures compes de Voltaire (Complete Works), editor general: W.H.
Barber, Ginebra, Institut et Muse Voltaire y Oxford, Voltaire Foundation. 19681995 (incompleta). Los volmenes I-LXXXTV contienen las obras literarias, mientras
que los volmenes LXXXV-CXXXV contienen la correspondencia editada por Th.
Bestermann. El volumen de los Elementos corresponde al vol. 15 y ha sido editado
por el propio Barber en colaboracin con Robert L. Walters. Al contrario que la edicin
de Lafuente y Arboleda, esta de Barber no toma como texto base la edicin de los
Elementos de 1745, sino la primera edicin de 1741, muchas de cuyas variantes
aparecen, sin embargo, recogidas en esta edicin.
3. Para una lista completa de algunos de estos conceptos y sobre su uso por parte
de historiadores, vase Peter Burke, History and Social Theory, Cambridge, Polity
Press, 1992. Sobre cmo la historia de la ciencia es capaz de integrar esos elementos
en una sola narrativa, vase A. Lafuente y A. Mazuecos, Los Caballeros del Panto Fijo.
Ciencia, Poltica y Aventura en la. Expedicin Geodsica Hispanofrancesa al Virreinato
del Per en el Siglo XV1U, Barcelona, El Serval/CSIC, 1987.
4. Madame, Ce nest point ici une marquise, ni une philosophie imaginaire.
Vase ms adelante, pg xx.
5. Walter and Barber, p. 3.
6. Al parecer la expresin Die Weltgeshichte ist das Weltgericht fue utilizada por
primera vez por Schelling y, a decir de Cario Ginzburg, Hegel la utiliza al menos en
tres ocasiones a lo largo de sus escritos. Cfr. C. Ginzburg. R giudice e lo storico:
Considerazoni in margine al processo Sofri, Torino, 1991.
7. Voltaire, Elments, ed. crtica a cargo de Barber and Walter, Oxford, pg. 57.
8. Beste. 2345 en SVEC, iv, 236.
9. Best. 2996.
10. Cfr. Colon, p. 253.
11. Journal Universal, 1745, (1746), pg. 198.
12. Best, 1281; 20 de Junio de 1737. Poco antes, por tanto, de la publicacin de
los Elementos.
13. La expresin self-fashioning la utiliza de manera recurrente M. Biagioli en su
Galieo, courtier.
14. B. Stafford, Artful Science. Enlightenment Entertainment and the Eclipse o f
Visual Education, Cambridge, Mass, The MIT Press, 1994, pgs. 73 y ss.
15. Pomeau, vol. I, p. 118.

16. D72, a Jean-Baptiste Rousseau, citado por Pomeau, vol. , pg. 117. Segn
Pomeau, el poeta Roi pronunciaba su nombre a la manera antigua, esto es Rou.
XX
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTONIANISMO
Un ministro de interior propuso a De Gaulle en 1968 encarcelar a

S artre. On n arrte pas Voltaire, fue la respuesta lcida del acosado
general.
En mayo de 1778 seria enterrado en la abada de Sellires, donde su
cuerpo fue discretamente honrado con cristiana sepul tura por el abad, su
sobrino. Trece aos ms tarde, en 1791, la Asamblea Constituyente
ordena el traslado de sus cenizas a la iglesia de la Montagne
Sainte-Genevive, la nueva Westminster del laicismo francs, el gran
templo de la memoria nacional. La solucin no fue del gusto de todos y,
as, cuando el rgimen resultante de la Restauracin devolvi el edificio al
culto catlico, fueron removidos los restos de algunos filsofos
librepensadores. Corri por entonces el rumor de que los de Voltaire
haban sido abandonados en un secreto lugar de la campia francesa. El
Panten o la Cloaca parecan ser el lugar alternativo reservado a la
memoria de Frangois-Marie Arouet . 1
Durante el siglo xix, y an en las primeras dcadas de nuestra centuria,
la personalidad y la obra de Voltaire han sido objeto de fuertes controversias.
Respetado por todos como autor dramtico, y a veces en tanto que poeta
clsico, el resto de su obra no ha suscitado tal unanimidad. Por una parte
tenemos a los republicanos, liberales y anticlericales de distinto signo, que
se esforzaron en identificarlo como un smbolo indisociable de la identidad
cultural francesa. Para ellos, acusados con violencia por radicales y
anarquistas de mistificar la figura de un burgus capitalista y autoritario,
la nica solucin aceptable era el Panten. Del otro lado, los monrquicos
y cristianos tradicionales slo vieron al blasfemo instalado en la ms
disoluta molicie. Meter a Voltaire en la Cloaca, la gran empresa de quienes
se conceban herederos de una tradicin pisoteada en la Revolucin, fue
el objeto que anim importantes bsquedas documentales que, sin
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTON!ANISMO
solucin de continuidad, desvelaron y resaltaron aspectos poco conocidos

de su vida: las especulaciones financieras o su desprecio por el pueblo
llano se citaban junto a las relaciones incestuosas con Mme. Denis o el
concubinato con Mme. Chatlet. Pero el maniquesmo de los polemistas o
la dureza del debate ideolgico no pudo encerrar a Voltaire en cliss, ni
ocultar las contradicciones del estereotipo, y as, los discpulos de
Rousseau despreciaban al Patriarca de Femey, mientras los defensores
del estado laico tenan como aliados a destas, protestantes o ateos. Todo
parece suscitar, a un tiempo, las mayores adhesiones y los peores
rencores; nada parece, sin embargo, expresar mejor el carcter y la
funcin del mito que su talante hipocondriaco y su histrionismo inveterado.
Joseph de Maistre, por ejemplo, se irrita y tematiza su sonrisa, ese rictus
sardnico con que lo inmortalizaron muchos retratos y grabados.
En realidad lo que no se le perdona es su fundamental contribucin a
la iglesia del Libre Pensamiento, la anti-Iglesa; no es cierto que Voltaire
careciese de creencias religiosas, en cambio s cabe situarlo en el centro
de la gran transferencia de sacralidad que representan la Ilustracin y el
proceso iniciado en Europa tras la fecha de 1789. La creacin del Panten
se ve acompaada por una nueva concepcin del tiempo histrico: los
santos son sustituidos por grandes hombres y a Voltaire se le asigna el
primero de mayo. En la nueva Pars, el boulevard Voltaire une la plaza de
la Rpublique con la plaza de la Nation. Todos estos simbolismos arrastran
al bigrafo de la Enciclopedia Espasa-Calpe, entre otros muchos, a
posiciones tan sectarias como reaccionarias. En tales extremos, apenas se
salva parte alguna de sus obras dramticas o cientficas, de los escritos
de poesa, poltica, cuentos, historia, costumbres, teologa, filosofa o
metafsica. Sus actividades como diplomtico, hombre de negocios,
cortesano oportunista o amante solcito, siempre han incitado a la
sospecha. Su cosmopolitismo, acreditado por largas estancias en Londres
(1726-28), Cirey (1735-44), Pars (1745-47) Lunville (1748), Berln
(1750-54), Ginebra (1755-57) y Fem ey (1758-78), por las frecuentes
visitas a Amsterdam, Bruselas, Basilea, etc., o en los viajes que llevan a
sus personajes al corazn de las culturas china, rabe, oriental e hispnica,
es interpretado como desarraigo, cuando no calificado de antipatriota.
En los ltimos aos los estudios sobre Voltaire han sufrido un vuelco
impresionante al beneficiarse los eruditos con la edicin de las Ouvres
Completes emprendida por Thodore Besterman, La primera edicin de la
XXII
ANTONIO LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA
C o rre s p o n d e n ce
{Ginebra, 1953-1965) ocup 107 volmenes y ha sido
posteriormente enriquecida en la nueva edicin de Oxford (1968-1977,

vols. 85-135). Los escritos que nos quedan ocuparn 150 volmenes,
siendo unas 15.000 las cartas editadas y anotadas que cruz con cerca de
1.000 corresponsales. Muchas de sus obras siguen reimprimindose en
varias lenguas, conservando dos siglos despus a frescura u oportunidad
del mensaje: la lucha contraa intolerancia, que hoy nombramos integrismo,
la apuesta por la razn, el hostigamiento a las lites en el poder o la visin
universalista de la cultura humana siguen siendo temticas de actualidad.
Este renovado inters por Voltaire, calificado por muchos de primer
intelectual moderno en Europa, no facilita, sin embargo, la tarea de sus
bigrafos. Nunca fue tan difcil identificar los hitos claves de su vida y an
pasar mucho tiempo antes de que el equipo dirigido por Ren Pomeau
concluya el proyecto de construir la biografa Voltaire en son temps en
cinco volmenes, de los que slo ha aparecido el primero ,2 tomando en
cuenta la voluminosa documentacin habilitada por Besterman y los
mltiples estudios monogrficos publicados por la Voltaire Foundation en
la serie Siadies on Voare and the Eighteenth Century.
Fran^ois-Marie Arouet (1694-1778) naci en el seno de una familia de
clase media; su padre putativo, notario que trabaj en la Cour des
Comptes, era un jansenista radical y autoritario que, sin embargo, lo
enviara a estudiar al famoso colegio de los jesuitas Louis-le-Grand en
Pars, con la esperanza de que trabase relaciones con los vstagos y
herederos de la lite nobiliaria francesa. De su paso por el internado
quedan algunos testimonios sobre el tajante autoritario que se respiraba
en las aulas, la memoria de algunas prcticas sodomitas o el recuerdo de
giles discusiones sobre puntos de teologa y filosofa moral. Poco pudo
aprender el joven Arouet de ciencia y filosofa modernas, pues el destino
de las enseanzas era ante todo la retrica, la potica y el estudio de los
clsicos latinos. En tales materias, sin embargo, la educacin estuvo a
cargo de maestros competentes y sensibles, dando muy pronto pruebas
nuestro alumno de una brillantez inusual. Ya en 1710 sabore el primer
triunfo en su vida literaria, al recibir los dos primeros premios de discurso
y versificacin latina, en una sala repleta de personalidades que aplaudieron
ante profesores y compaeros. Al abandonar el colegio, desiste de estudiar
leyes, contraviniendo el deseo de su padre, y comienza a introducirse en
crculos literarios y libertinos de Pars. Muerto Luis XIV, de cuyo reinado
XXIII
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTON1AN1SMO
Voltaire slo conoci la decadencia, todo el pas parece liberarse de un

encorsetamiento insoportable: la regencia de Felipe de Orleans modifica
las costumbres, abre espacios para la renovacin cultural e inaugura una
etapa de sonadas fiestas en la corte. Este es el medio donde Voltaire se
mover con soltura, dejndose halagar por sus contertulios en la escalada
hacia el xito social. Muy pronto, sin embargo, descubrir los lmites del
ambiente libertino parisiense: un texto contra la voluptuosa y disoluta
vida sexual de la duquesa de Berry, hija del Regente, causa diversin. Al
ao siguiente es el mismo duque de Orleans el acusado. Tras un
extraamiento en SuIly-sur-Lore, once meses en la Bastilla sern el
precio. Durante su reclusin concluye Oedipe, primera de sus tragedias,
recibida con grandes aplausos. El conflicto con el poder le situar ante una
de las constantes de su vida intelectual: la preocupacin por los rasgos del
monarca ideal. As comienza a interesarse por Enrique IV, a quien atribuye
el mrito de acabar con las guerras de religin, y redacta La Henriade
(1723), poema pico con pretensiones de ser la Eneida francesa. El 12 de
junio de 1718 firma, por primera vez, Arouet de Voltaire, cinco meses ms
tarde slo rubricar con Voltaire. Nuevamente logra el favor del trono, y
conseguir una pensin de la reina Maria Leszcynska; como poeta
cortesano descubre la posibilidad de vivir sin trabajar, una de sus grandes
motivaciones personales. En septiembre de 1722 conoce Holanda, le
magasin de l universe. En Amsterdam admirar una sociedad de
comerciantes, dominada por las virtudes burguesas, que practica la
tolerancia, la libertad de pensar e imprimir y que ama el lujo y l
prosperidad. All conoce a algunos sabios, como Jean Leclerc o Jacques
Barnage, pero lo que ms le impresiona es la libertad religiosa, inquietud
que le llevar a interesarse por lafilosofia. Su amistad con lord Bolingbroke,
lder tory exiliado en Pars, ser decisiva en los comienzos de esta nueva
aventura intelectual, pues es por su influencia por lo que se lanza a la
lectura de Clarke y, sobre todo, de Locke. Sus primeras reticencias hacia
el empirismo ingls se transformarn en una entusiasta adhesin: en
efecto, tras el affaire Rohan y un corto encarcelamiento en la Bastilla
emprender el camino del exilio en Londres, a donde llegar el 11 de mayo
de 1726. El viaje cierra una etapa de su vida: atrs queda el poeta
cortesano y nace Voltaire.
Aunque el nico amigo verdadero de estos tres aos fue E. Fawkener,
directivo de una empresa de importacin-exportacin, trab relaciones
X X IV
con Swit, Pope, Congreve, Berkeley, Clarke,... y una larga lista de

personalidades de la poltica, la religin y la cultura londinenses. Como en
Holanda, tambin el confort de la vida cotidiana, la frugalidad de los usos
alimenticios, la ligera y sencilla elegancia en el vestir, junto a la tolerancia
y la apertura del sistema poltico, le parecen signos de progreso y prueba
incuestionable de la superioridad de Inglaterra en la Europa del momento.
Todo le causa admiracin: la filosofa empirista, la teologa desta, la
poltica parlamentaria, la ciencia newtoniana, la tragedia shakespeariana,
la consideracin social de los grandes hombres (cientficos, actores,
literatos), y otros muchos tpicos de los que hablar en sus Cartas
filosficas. Todo ello, segn Voltaire, era consecuencia del espritu comercial
anglosajn, pues, con la apertura a otros mercados, llegaba la tolerancia
y con sta la creatividad intelectual. Cuando regresa a Francia en 1728
est decidido a presentar por escrito tanta novedad: Brutus (1730), la
Histoire de Charles XII (1731), las Lettres phosophiques (1734) y La
Pucellei 1733), quiz sean las obras ms representativas de su reencuentro
con Pars. Un drama shakespeariano. una historia donde abandona las
idealizaciones nobiliarias y reconstruye un proceso civilizador a travs de
la creencia en el hombre nico, un viaje filosfico hacia las entraas de una
cultura modlica y una crtica despiadada e irnica del smbolo de Juana
de Arco, junto a otros textos irreverentes para la nobleza como Temple du
Got, fueron ms que suficiente novedad para provocar un nuevo exilio.
E 10 de junio de 1734 un arrt del Parlamento condnalas Lettres. Por
entonces cierto Portrait de Voltaire, annimo comnmente atribuido a
Charost, proporciona una imagen deformada y tpica del personaje, cuya
vigencia ha perdurado hasta hoy: se le califica de indeciso en temas
religiosos, superficial en filosofa, incapaz de profundizaren las ciencias y
descontento con su pas. Eran muchos los enemigos y se impona una
retirada. As comenzar su vida con Mme. Chatlet en Cirey, a partir de
1734. La mansin, semiabandonada y alejada de la civilizacin en la
Champagne, ser transformada en un suntuoso palacio repleto de libros
e instrumentos cientficos, lugar de encuentro con notables intelectuales
(Clairaut, Maupertuis, La Condamine, Algarotti, Koening,...) y. ante todo,
centro de trabaj o donde Emilie y Voltaire se impusieron la severa disciplina
de largas jom adas de estudio en fsica y metafsica. A esta etapa pertenecen
los Elments de la philosophie de Newton y la traduccin de los Principia
que realizara Mme. Chatlet. Se inician tambin las relaciones con el
XXV
prncipe que habra de ser rey de Prusia, Federico II, el rey filsofo. Tales
contactos llevarn a Voltaire a aceptar encargos diplomticos en Berln.
A. comienzos de los cuarenta sus amigos son poderosos en todas las cortes
europeas, incluso el propio papa de Roma aplaude su Mahomet (1742). En
Pars, los dArgenson y Mme. Pompadour son sus valedores; en Berln, el
propio rey le tienta con los mayores honores para que se instale en su
corte. Mientras se deja halagar, aprovecha para hacer algunos negocios
que le permiten amasar una gran fortuna. No ceja, sin embargo, ante la
adulacin; nuevos escritos custicos contra personajes influyentes y
algunos fracasos literarios, reagruparn fortalecidos al grueso de sus
enemigos. Las relaciones con Emilie, otrora fecundas y apasionadas, se
convierten para l en una pesadilla; al quedar embarazada en una relacin
desgraciada con el poeta Saint- Lambert, se rompen las cadenas que lo
unan a ella. Su muerte en el parto lo sume en una profunda depresin.
Voltaire abandonar nuevamente su viejo mundo para emprender otro
ciclo vital en Berln, aceptando la insistente invitacin de Federico II. Por
fin podra contribuir a la conformacin de una verdadera monarqua
ilustrada: desptica porque la cultura entenda que era patrimonio de las
lites, mas civilizadora y ambiciosa de progreso. La corte prusiana, sin
embargo, era un mundo demasiado mezquino, pequeo e intrigante. No
caban tantos astros como haba concentrado el rey Federico en su
firmamento. Tras algunas querellas, en especial la mantenida con
Maupertuis, abandona Prusia el 27 de marzo de 1753. Antes, publicando
Micromegas (1752), anunciaba su talento en un nuevo gnero literario: el
cuento filosfico.
Tras un incidente con la polica de Federico II en Frankfurt, decide
establecerse en Ginebra, donde se instala en la mansin Les Delices. En
los prximos aos culmina sus importantes trabajos histricos: Le Sicle
de Louis XIV (1751) y el Essai sur les moeurs (1756), obras donde se
propone historiar la civilizacin, mostrando el progreso de las artes y de
las ciencias. La primera, escrita con documentos a la vista, la segunda,
sintetizando mltiples lecturas secundarias. Qu es la civilizacin? El
progreso y el lujo, entendido este ltimo al modo ingls, como confort. El
estado de civilizacin no es natural a la sociedad humana; los grandes
hombres, como Newton, y los monarcas ilustrados, como Enrique IV, son
quienes lo foijan, actuando como artesanos autoritarios del progreso.
X XVI
En 1757 aparece el artculo Ginebraen el volumen VII de la Encyclopdie,

incluyendo severas crticas a ciertas manifestaciones de intolerancia en la
ciudad de Calvino. Aunque firmado por DAlembert, quien previamente
haba visitado les Delices, se seala a Voltaire como responsable. Una vez
ms debe huir.
Como e protagonista Zadig (1747), diplomtico, agente secreto, finan
ciero, eminencia gris de las potencias europeas,... abandona la aspiracin
a roles tan estructurales. El pesimismo que transpira el Pome sur le
dsastre de Lisbonne (1756) es el tema central de la novela corta Candide
(1759), cuyo hroe, tras mltiples desgracias, concluye que la felicidad
slo puede encontrarse en el retiro de quien cultiva su propio jardn. As,
de Ginebra pasa a Femey, finca situada en la frontera entre Francia y
Suiza, lugar discreto y libre del acoso policial y campo de experimentacin
para sus ideas econmicas y de reforma social. Femey se transforma en
un pequeo y modesto estado, vanguardista por la aplicacin de las
nuevas tcnicas agropecuarias y el desarrollo de las manufacturas. Casi
todo fracas; de hecho, Voltaire slo puede concebirse como un extrao
seor feudal que sermonea a sus fieles en Semana Santa y que adopta
actitudes despticas. Simultneamente promueve un cambio en las
costumbres de los campesinos, les otorga ciertos derechos y, ciertamente,
logra una gran popularidad. Su desengao con los monarcas europeos
coincide con el desmoronamiento de las estructuras del anden rgimen,
tras los desastres de la guerra de los Siete Aos; el pueblo no ama al rey
y tampoco respeta a la nobleza. De Francia se retira la Compaa de Jess,
uno de sus pilares; muchos intelectuales se sienten bastante fuertes para
acariciar la idea de su independencia frente al estado. Este es el momento
del gran ataque de Voltaire, la coyuntura en que prepara la rvolutions
dans les esprits. Su revolucin es poltica en un sentido general, pues se
muestra muy indiferente frente a las instituciones. En esta nueva etapa
de Femey, donde se reencontrar con la vocacin filosfica cultivada en
Cirey y que se expresar en textos como Le Philosophe ignorant (1766),
Touten Dieu o las Questions sur L Encyclopdie (1770), se convierte en un
hbil instrumentalizador de la opinin pblica mediante el manejo de los
affaire; destacar en su batalla contra la infamia y la intolerancia en el
caso Calas.
En la ltima etapa de su vida, transformado en un don Quichotte des
malheureux, busca el xito en el nuevo rol de rector de la conciencia
XXVII
VOLTA5RE Y LA DIFUSION DEL NEWTONIANISMO
pblica, se proyecta en sus lectores como el hombre del progreso.

Su penltimo xito coincidir con el regreso a Pars el 10 de febrero de
1778, tras una ausencia de 28 aos. Los testimonios describen una
apoteosis; en su ltima gran representacin, nadie desea escatimar los
aplausos. Enfermo y afectado por la excitacin que le rodea, morir el 30
de mayo. La prohibicin de que tuviese entierro cristiano llegara demasiado
tarde.
REEDUCACIN DE VOLTAIRE
El 18 de abril de 1726 Voltaire fue arrestado y encerrado en la

Bastilla. El affaire Rohan, un conflicto tpico del barroco, entre el caballero
Rohan-Chabot y el poeta de moda en Pars, donde la prepotencia del
primero y la incontinencia verbal del segundo se convierten en comidilla
cortesana, producir un vuelco en la biografa de quien ya era por su fama
ms peligroso en la crcel que alejado de sus numerosos admiradores. Y,
en efecto, unos das ms tarde se le autorizaba el exilio en Londres, a
donde llega pour apprendre penser el 11 de mayo. Tras unos primeros
meses dedicados a aprender ingls en Wandsworth, residencia de su
amigo el comerciante E. Fawkener aprovechados para aprender ingls,
parece que la noticia de la muerte prematura de su hermana Mme. Mignot
le provoca una crisis de la que escapar suspendiendo su amable retiro
campestre y desplegando una frentica actividad en los medios teatrales
londinenses durante el otoo de 1726. Hay constancia de su creciente
pasin por Shakespeare, as como de la asistencia a representaciones de
Othelo, Hamlet, Macbeth, Lear, Julius Caesar y otras piezas clsicas.
Desde noviembre, instalado ya en Londres, inicia una intensa vida social
que le permitir conocer y, a veces, trabar profunda relacin con la lite
intelectual y poltica del momento. Por estas fechas su intencin de
acumular noticias sobre el pintoresquismo urbano y la vida cotidiana,
para redactar el usual relato de un viajero en corte extranjera, se
transforma en el proyecto de confrontar dos modelos de civilizacin: uno,
su pasado y el de Europa, prisionero de privilegios nobiliarios, anclado en
la intolerancia religiosa y encerrado en mil formalismos caducos; otro, el
futuro que ya disfrutaban ingleses y holandeses, basado en el comercio,
el respeto a los grandes hombres, la libertad religiosa y el progreso
cientfico. Este seria el destino principal de sus Lettres conceming the
XXVIII
English nation (1733), redactadas inicialmente en ingls para ser

posteriormente reelaboradas, y no traducidas como se dice con frecuencia,
en la versin francesa publicada al ao siguiente con el ttulo Lettres
phosophiques.3
Sin duda, su amistad con Bolinbroke, quien le introdujo en los crculos
intelectuales, fue decisiva. En realidad esta relacin, iniciada cuatro aos
antes durante el exilio del lder tory en Pars, constituy un hito en la
biografa de Voltaire, pues fue por consejo suyo como se aventur a la
lectura de Locke en 1724 o comenz un intercambio de cartas con Pope.
En muchos sentidos Bolinbroke se convirti en su director espiritual,
tanto en Francia, donde le ense a desconfiar de los sistemas filosficos
de Malebranche, Spinoza, Leibniz o Pascal, como en Londres, al introducirlo
en los medios cientficos afectos al newtonianismo y al desmo. Conviene,
sin embargo, aclarar que su conversin al empirismo fue posterior a 1726,
y que su profesin de fe newtoniana no se produjo, ms all de la
seduccin que ejercieron sobre l las exequias de Newton en Westminster
Abbey en 1727, hasta despus de regresar a Pars. De hecho, los captulos
dedicados a ambas cuestiones en sus Lettres fueron redactadas en
Francia hacia 1732. A este respecto es bien conocido que la primera
edicin completa de La Henriade (Londres, 1728) contena en el sptimo
canto una referencia a los torbellinos cartesianos que sera reemplazada
en la edicin de 1730 por una terminologa acorde con la cosmologa
newtoniana. En este ao ya hay datos que permiten afirmar que es
sensible a las profundas implicaciones filosficas y teolgicas de la obra
de Newton, si bien su nivel de comprensin de la parte cientfica apenas
alcanzaba a ser el de un simple aficionado a la novedad .4
Entre sus relaciones en Londres cabe destacar las que mantuvo con
Lvesque de Pouilly, Samuel Molyneaux, Robert Smith, John Conduit y,
sobre todo, con Henry Pemberton, autor de A view o f sr Isaac Newton's
philosophy (Londres, 1728); sin duda este sera el texto que ms le influy
en su acercamiento al pensamiento cientfico newtoniano. Entre los
mdicos, se sabe que mantuvo contactos con Hans Sloane, presidente de
la Royal Society desde 1727, John Freind, Willian Cheselden y Richard
Mead, entre otros influyentes cientficos londinenses . 5 Con toda
probabilidad, Voltaire asisti a conversaciones donde se habl de la ptica
y de la atraccin newtonianas, pudiendo percibir que se trataba de
propuestas alternativas a las defendidas por Malebranche y, en general,
XXIX
por los fsicos cartesianos; sin embargo, su principal motivacin intelectual

en Inglaterra fue metafsica y, desde ella, junto a su admiracin por el
teatro y el sistema social, alcanz a interesarse en las obras de Pope, Swlft,
Dryden, Milton y, sobre todo, de Samuel Clarke, con quien se sabe que
discuti ampliamente cuestiones de teologa y filosofa moral.
De hecho la primera parte de los Elementos constituye un buen
resumen de los contenidos de la polmica que mantuvo, sustituyendo a
Newton, con Leibniz . 6 Durante toda su vida, Voltaire realizara continuas
referencias a Clarke. considerndolo como uno de los fundadores de la
moderna filosofa, junto a Locke y Newton. Sin duda, tal apreciacin es
exagerada y slo puede entenderse desde el impacto que le caus la lectura
de sus obras; en especial, fueron muy influyentes el Discourse concerning
the being and attrbutes o f God (1706, traducido al francs en 1717) que
contena las Boyle lectures pronunciadas por Clarke en 1704 y 1705 y,
desde luego, la edicin de las polmicas cartas cruzadas entre 1 7 1 5yl71 6
con Leibniz. Entre los varios difusores del pensamiento newtoniano, le
corresponde a Clarke el mrito de haber forzado a Newton a desarrollar su
pensamiento metafsico introduciendo en la versin latina de la Optica
(1706) siete queries ms que en la versin precedente inglesa de 1704.
Posteriormente tales ideas serian desarrolladas en el famoso Scholum
generle con que terminaba la segunda edicin de los Principia de 1713.
El conjunto de los textos citados tenan en comn la preocupacin por
fundamentar
racionalmente una religin natural, por construir los
elementos bsicos de una teologa natural. Hacia estas cuestiones haba

mostrado ya Voltaire sus convicciones destas en algunos escritos previos
al viaje a Inglaterra. Y este parece ser el camino seguido por el poeta
francs para transformarse en un filsofo al gusto ingls ,7
Desde este punto de partida volver a releer a Locke, a quien siempre
considerar el mayor filsofo desde Platn, as como otros textos que le
abrirn las puertas de la nueva ciencia. Entre ellos, suelen citarse los de
J. Keill, An introduction to natural philosophy (Londres, 1720), W.J.
sGravesande, Philosophiae Newtonianae institutiones (Leiden, 1723), W.
W histon, Sir Isaac N ew ton's mathematick philosophy more easily
demostrated (Londres, 1976) y, para no prolongar esta lista, el Eloge de Mr.
Newton (1727) y los Entretiens sur la pluralit des mondes del cartesiano
Fontenelle. Sin duda, no fueron stas las nicas lecturas de Voltaire,
aunque s representaron los hitos ms notables en su proceso de
XXX
reeducacin cientfica.
Su admiracin por Clarke y Newton, sin embargo, no le impidi
distanciarse de ellos en algunos puntos .8 En especial no comparte sus
concepciones acerca de un Dios patriarcal que exige total obediencia de
sus servidores, que es justo pero tambin severo. No era ste el dios lejano
de los filsofos, sino el Pantocrator de los padres de la Iglesia, la extensin
sin lmites del espacio y el tiempo, tpica del misticismo judeocristiano, el
legislador universal que ejerca un dominio reai sobre el mundo. Para
Voltaire, tal concepcin se aproximaba peligrosamente a la mantenida en
Francia por los jansenistas y le horrorizaba imaginar a un Ser tan
poderoso preocupado por las miserias humanas y responsable en ltimo
trmino de sus desgracias. Contra la tendencia de los latitudinians a
considerar que el orden csmico sostenido a cada instante por Dios deba
tener el correlato necesario de un orden social, tambin natural, querido
por el Creador y preservado por la Monarqua, Voltaire declaraba que la
moralidad y la poltica son constructos sociales sin ninguna relacin con
la religin y, menos an, prescritos por una ley divina. Estas eran las ideas
desarrolladas en su Trait de metaphysique y qtie ya se anunciaban en su
Oedipe, cuando denunciaba la injusta severidad de los dioses al infligir
a Jacoste sufrimientos inhumanos e inmerecidos. De sus conversaciones
con Clarke, lleg a la conclusin de que el mejor argumento para justificar
la existencia de Dios era el basado en las causas finales, pero nunca crey
que constituyese una prueba irrefutable, sino una especulacin plausible
que conduca a conclusiones menos absurdas que la simple negacin de
un Ser Supremo. Su existencia constitua pues una conveniencia filosfica .9
Ningn libro de Voltaire refleja mejor la importancia de su paso por
Inglaterra que las Lettres, obra que tiene un carcter programtico. En
cierto modo, muchas de las cartas encierran los contenidos elementales
que posteriormente seran desarrollados en otras obras. Esto es
particularmente cierto en lo que respecta a sus ideas filosficas y cientficas.
Limitndonos a estas ltimas, objetivo principal de los Elementos y por
tanto de nuestro estudio, es importante notar que su redaccin se realiz
en 1732, a diferencia de las anteriores que estaban completas o en
avanzada elaboracin desde 1728. Como ya se ha dicho, cuando asiste a
los funerales de Newton en abril de 1727, no sabe gran cosa de su doctrina,
excepcin hecha de las implicaciones metafsicas, pero en cambio s
comprende el sentido del homenaje que se tributa a su genio intelectual. 10
XXXI
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTONJANISMO
El esquema de las Lettres fue seriamente planificado: siete cartas para

discutir la situacin religiosa, tres a la poltica y econmica, una dedicada
a la inoculacin, cinco a la literatura, dos para describir el rol del hombre
ilustrado en Inglaterra y, finalmente, seis destinadas a la filosofa y la
ciencia. Procede Voltaire contraponiendo grandes sistemas y construyendo,
en tom o al supuesto affaire que los enfrentaba, frases inteligentes y
audaces que fijen la atencin de lector en los temas que juzga importantes.
Sin duda la dialctica Locke-Pascal y Newton-Descartes es el eje principal
de elaboracin de sus ideas. En las cartas XIV a XVII se exponen los
fundamentos de la nueva ciencia, empleando como fuentes principales de
informacin, adems de las ya citadas, el Discours sur les diffrentsfigures
des astres (1732) de Maupertuis, la Vie de Descartes (1691) de Baillet, las
Historicat memoirs o f the Ufe o f dr. Samuel Clarke (1730) de W. Whiston y
A system o f experimental philosophy (1719) de J.T. Desaguliers. Por su
correspondencia sabemos que fue el Discours el libro que provoc su
conversin definitiva ai newtonianismo; en efecto, el tono empleado en las
cartas a Maupertuis demuestra e ardor del nefito: espero vuestra
respuesta -escriba en octubre de 1732- para saber si debo creer o no en
la atraccin... Mi fe depender de vos (Best, D 533); y unos das ms tarde,
ya recibida la contestacin, insista: Vos habis aclarado mis dudas con
la nitidez ms luminosa. Hme aqu newtoniano a vuestro modo. Soy
vuestro proslito y pongo mi profesin de fe en vuestras manos (Best. D
534 ) . 11
La carta XIV, quizs redactada parcialmente en 1728, constituye un
intento de atraer progresivamente al lector a la sana filosofa. Su opinin
sobre Descartes no se modificara substancialmente en lo sucesivo;
considerado entre los genios precursores de la modernidad y respetado
como matemtico, ser severamente criticado por sus fabulaciones
filosficas y errores en fsica. En la siguiente carta Sobre el sistema de la
atraccin, se esfuerza en explicar su fundamentacin emprica y en
descontaminar el principio newtoniano de cualquier interpretacin
m eta fsica . La estru c tu ra de esta carta se c orresp on d e muy
aproximadamente con el plan seguido para el tratamiento de la atraccin
en los 14 captulos de la parte 3a de los Elementos; esta misma correspon
dencia puede establecerse entre la carta XVI y la segunda parte dedicada
a la ptica . 12 Todas en conjunto constituyen un testimonio de la admiracin
qu e senta por Newton yqu enodu den rei terar posteri ormente, calificando
XXXII
al siglo como newtoniano o escribiendo en el Sicle de Louis XIV (captulo

3 4 ):
(Son sus descubrimientos) los que llevaron a decir a un gran filsofo,
al sabio Halley, que no le ser permitido a ningn mortal es tai' tan cerca
de la divinidad.
Segn Ira O. Wade, la primera gran etapa de la vida de Voltaire se
extendi entre 1726 y 1739, dividindose en tres perodos: estancia en
Inglaterra (1726-1729), estudio y consolidacin de su experiencia inglesa
(1729-1734) y profundizacin e imitacin de lo ingls (1734-1739). Esta
ltima fase coincide con los primeros aos de la etapa de Cirey (1734-1749),
aqullos en los que culmina su reeducacin con escritos fuertemente
influidos por Pope, Swift, Locke y Clarke. Entre ellos tambin los Elements
de la philosophie de Newton (1738), a cuyo proceso de elaboracin
destinaremos el siguiente apartado . 13
EL OICTABO PE MINERVA
La aparicin de las Lettres provoca las iras de los enemigos de Voltaire,

considerndose su contenido, especialmente los captulos dedicados a
Locke y Pascal, muy irreverentes para las creencias religiosas de la
catlica Francia, as como excesivamente criticas sus opiniones sobre el
teatro, la literatura, la filosofa y la ciencia patrias. Son muchos, y muy
poderosos, los sectores de la vida cultural y cortesana parisiense que se
sienten agredidos y reclaman un castigo ejemplar. En su correspondencia
aclara Voltaire que la persecucin est siendo orquestada por jansenistas,
jesutas y cartesianos con el apoyo de polticos influyentes y el silencio
complaciente de algunas venerables instituciones, como la Academia de
Ciencias. La polmica coincide con el escndalo provocado por la circulacin
de Temple du Goy, sobre todo, por la difusin de LaPucelle. Finalmente,
el 10 de junio de 1734, las Lettres son condenadas pblicamente en el
Parlamento; el crculo de sus enemigos se estrecha y, mientras corren
rumores sobre su detencin, Voltaire huir al refugio de Cirey. La relacin
con Mme. Chatlet, iniciada en 1733, pasar a convertirse desde mediados
de 1735 en el pilar ms slido de una de las etapas ms fecundas de su
vida.
La mansin de Cirey estaba ubicada en un valle pobre y primitivo,
rodeado de bosques y alejado de la civilizacin. No era un lugar agradable
para quien, como Mme. de Chatlet, estaba acostumbrada a la vida
XXXIII
cosmopolita y empeada en un amor imposible con su maestro de fsica,

Maupertuis; as se explican, pese a la insistencia de Voltaire, sus primeras
resistencias al traslado. A mediados de 1735, Emilie decide unirse a
alguien que, segn escriba a Maupertuis, lo amo bastante, os lo
reconozco, como para sacrificarme a la felicidad de vivir con l sin alarmas
y al placer de apartarlo, a su pesar, de sus imprudencias y de su destino . 14
Tras la luna de miel del verano comenzar la actividad; simultneamente,
se remodelar la residencia segn el gusto de quien, dotado de una gran
fortuna, haba declarado para irritar ms a sus oponentes: yo amo el lujo
y an la molicie, y se adquirirn los instrumentos necesarios para
instalar un gabinete de fsica experimental y los libros adecuados al
proyecto de proceder a una revisin crtica de las fsicas y metafsicas
newtoniana y leibniziana . 15 En el otoo de 1735 reciben la visita de
Algarotti durante seis semanas, tiempo suficiente para discutir su intencin
de dar a conocer la ptica de Newton al pblico italiano. Proyectaba el
joven conde veneciano imitar la tcnica empleada por Fontenelle en los
Entretiens, sustituyendo las crisis de fe en el escolasticismo de aquella
dama por otras catstrofes de opinin que condujesen al bello sexo al
newtonianismo. Como declaraba en la dedicatoria al propio Fontenelle:
He tratado de hacer mi libro tan interesante como las obras de Teatro;
hay algo en el mundo, sobre todo cuando se habla de las Damas, con lo
que se deba perder de vista los intereses del corazn ? . 16 El proyecto atraa
a Voltaire y caa en un momento de progresiva newtonizacin de Cirey,
pero la publicacin de II newtonianismo per le dame, tan mediatizado por
un arcasmo galante y frvolo, les desagrad profundamente. No es
descabellado suponer que la decepcin producida en sus amigos est en
el origen del proyecto de acelerar la publicacin de los Elementos. Tal
pretensin pudo confirmarse en su visita a Holanda de diciembre de 1736,
durante la cual asisti a los cursos de sGravesande en Leyden y conoci
a Boerhaave . 17 Al regresar a Cirey junto a Mme. Chatlet, su principal
ocupacin sera estudiar ciencia.
Por qu un sometimiento tan prolongado (1736-38) a la severa
disciplina de reiterar experimentos y aprender fsica? Dos son las razones
que tentativamente se han apuntado; de una parte, su voluntad de
desarrollar una actividad poco comprometida polticamente. Opcin en la
que insista Emilie, ya por entonces celosa de cualquier requerimiento
exterior que apartara a Voltaire de las preocupaciones que ambos
XX X IV
compartan, en su pretensin de acaparar al amante y protegerlo de su

volterianismo. Se ha sealado tambin, por otro parte, que Voltaire
ambicionara desafiar a sus enemigos tratando temas que ignoraban por
completo . 18 Sea como fuere, lo cierto es que su inters no sera pasajero
y, terminados los Elementos, se ocuparon intensivamente en la redaccin
de sendas memorias sobre el fuego que presentaron, sin xito, a los
premios que anualmente convocaba la Academia de Ciencias de Pars. El
fracaso les lleva a la conclusin de que su oposicin a los torbellinos
determin el veredicto. Al menos as lo expresara Mme. Chatlet: Esto se
convierte en un affaire de partido (Best. D 1548). Y, de hecho, no era
descabellada tal hiptesis, pues son conocidas las agrias disputas que
haba provocado por entonces en la Academia la polmica que sobre la
figura de la tierra enfrentaba en el continente a newtonianos y cartesianos . 19
Aunque newtonianos convencidos, su inicial militancia partidista
evolucionara por caminos diferentes; mientras Voltaire se autoconcebira
apstol de la nueva religin, Emilie lamentara la actitud prepositivista
del grupo de contendientes ms sensible a la tradicin inglesa y holandesa.
Diferencias que no tardaron en hacerse pblicas cuando, ya muy avanzada
la elaboracin de los Elementos, Mme. Chatlet concibi el proyecto de sus
institutions de physique( 1740). El 5 de agosto de 1736 Voltaire anunciaba
que pronto tendra concluido un Essai sur la Philosophie de Newton. El
mismo da escribe a Cideville (Best. D 1122): Tngame en cuenta porque
estoy entre Newton y Emilie. Y, en efecto, era su amante quien diriga los
estudios cientficos que ambos proseguan, de ah que en septiembre
anunciase a su amigo Nicols Clarde Thiriot la inmediata conclusin de
un texto sobre filosofa emiliana (Best. D I 158). Finalmente, el 29 de
diciembre, estando Voltaire en Leyden, Mme. Chatlet notificaba a
DArgental que los Elementos ya estaban en prensa (Best. D 1239). Este
parece ser el objetivo primordial del ya citado viaje, pues quera asegurarse
de una impresin correcta por e editor Ledet. No hay duda de que la
colaboracin entre ambos fue muy intensa, tanto que el propio Voltaire
escriba a Federico II para explicarle la gestacin del libro: Minerva
dictaba y yo escriba (Best. D 1255). Emilie lo inspiraba, pero, al mismo
tiempo, su libro newtoniano dictado por la diosa de la sabidura contendra,
en consecuencia, verdades que Leibniz, y ahora su epgono Wolff, no
cesaba de discutir.
XXXV
Este lenguaje no ocultaba una realidad que le enfrentaba a Mme.

Chatlet y tambin al prncipe ilustrado. Ambos, aceptando la ley de cada
inversamente proporcional al cuadrado de las distancias, tenan dudas
respecto al principio de atraccin universal y, sobre todo, cuestionaban
las implicaciones metafsicas del pensamiento newtoniano. Mme. Chatlet
estaba convencida de la necesidad de dar un sentido finalista a sus
preocupaciones fsicas y, en consecuencia, no conceba una ciencia
construida sin un slido soporte metafsico. Muy influida por Wolff, hizo
una lectura de los textos de la polmica Leibniz-Clarke muy diferente a la
de Voltaire. No slo tom partido a favor de los leibnizianos en la cuestin
sobre las fuerzas vivas o emple con conviccin la terminologa asociada
al principio de razn suficiente, sino que el proyecto de las Institutions,
maduro ya en 1738, tena por objeto justificar filosficamente la ciencia
newtoniana y probar, en la prctica, la grave prdida de sentido que tena
el trabajo cientfico cuando se renunciaba a priori a formular hiptesis .20
As se explica por qu su libro se abra, antes de abordar las teoras fsicas,
con una larga introduccin sobre las propiedades de la materia, el papel
de las hiptesis, la funcin de Dios en el universo, la posibilidad de ser
libres en un mundo mecnico y otros graves problemas metafsicos .25 Las
discusiones habidas entre ellos a propsito de tan sustanciales diferencias,
condujeron a Voltaire a la redaccin de la Metaphysique de Newton
(Amsterdam, 1740) a partir de su precedente Trait de Metaphysique.
Mme. Chatlet, por su parte, contrat los servicios del wolffiano Knig,
quien fue su maestro entre 1739 y enero de 1740, meses decisivos, en los
que su tendencia al orden y su mayor apego a la seguridad le comprometen
definitivamente con un leibnizismo matizado que, no obstante, la distanciar
primero intelectual, y despus afectivamente de Voltaire. As se explicaran
algunos pasajes donde sus afirmaciones podran calificarse como
dogmticas: El razonamiento de M. Leibniz contra el espacio absoluto no
tiene rplica y estamos obligados a abandonar tal espacio si no se quiere
renunciar al privilegio de la razn suficiente, es decir al fundamento de
toda verdad . 22 Tal declaracin, en efecto, estaba en las antpodas del
pensamiento de su compaero, quien tras leer la traduccin manuscrita
parcial, del Vernnflige Gedanken von GolU der Welt, and der Seele des
Menschens auch alien Dingen berhaupt, realizada por el propio Federico,
no dud en calificar el pensamiento de W olff de especulativo y peligroso
para su salud mental .23 En fin, no continuaremos profundizando en las
XXX VI
marcadas diferencias existentes entre los proyectos intelectuales de

Voltaire y Mme. Chatlet.
La publicacin de los Elementos fue seguida de un gran xito. Al
contrario que el Discours de Maupertuis, del que segn parece slo se
vendieron 200 ejemplares, la obra de Voltaire tuvo cuatro ediciones en el
mismo ao de 1738; una de ellas en Londres, traducida por J. Hanna, dos
en Amsterdam (Ledet) y otra clandestina en Pars por Prault. Los debates
en la Academia de Ciencias de Pars y el impacto social que tuvieron las
expediciones geodsicas dirigidas por Maupertuis y Godin a Laponia y
Quito respectivamente, haban caldeado el ambiente, creando una de
manda estimable de textos de difusin del newtonianismo. La personalidad
del autor en este caso, sin duda, tambin fue decisiva; los ms ardientes
defensores de la ortodoxia cartesiana y religiosa presionaban para que no
se autorizase su impresin en Francia , de ah que Voltaire se anticipara
negociando con Ledet la primera impresin en Amsterdam. En mayo,
difundida ya la edicin correcta, se dispone Voltaire a capitalizar el
impacto modemizador de su obray a reclamar la prioridad que, a su juicio,
le corresponda como primer difusor de Newton en Francia: Despus de
todo -escribe a Thiriot el da 23- soy el primero en Francia que ha
desenredado estas materias y me atrevo a decir que el primero en Europa,
porque sGravesande slo habl a los matemticos y Pemberton a veces
oscureci a Newton (Best. D I 531). Pese al tono petulante de que hace
gala, no le faltaba razn al atribuirse tanto mrito, pues aunque cosech
criticas muy severas, tambin pudo leer en la prensa elogios sin paliativos.
Incluso los jesutas de Memoires de Trvoux reconocieron el triunfo de su
antiguo alumno: Todo lo difcil, todo lo indescifrable que pareca Newton,
helo aqu, sin embargo, a nuestro alcance o casi... Nada ms aparecer los
nuevos elementos, se los ha visto en las manos de todo Pars, y en toda
clase de manos. A nadie detiene el precio. Se los llevan, los arrancan.
Todos quieren leer al menos un captulo, hojear los ttulos, devorar el libro
con los ojos... M. de Voltaire, en fin, habla y en seguida Newton es
entendido o est en a va de serlo: el todo Pars resuena con Newton, todo
Pars parlotea de Newton, todo Pars estudia y aprende a Newton . 24 La
Bibliothque Jrangoise (28, 257-89), el Journal des Sgavans (septiembre,
pp. 1618-1642) y Le Pouret le Contre (i 5, N 9 222) del abad Prvost tambin
imprimieron valoraciones positivas.
XXXVII
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTON1AN1SMO
Mas no todo fueron aplausos; la primera edicin de Amsterdam

apareci con numerosos errores de imprenta, adems de incluir aadidos
que no fueron autorizados por Voltaire, lo que provoc no pocas mofas y
proporcion argumento a sus enemigos para trivi alizar el contenido de los
Elementos. Entre los adversarios, N. Regnault y Jean Banires no se
conformaron con expresar las crticas ms fciles, sino que, desde un
cartesianismo cerrado, realizaron una revisin ms amplia y global.
Bam ires opt por defender a Descartes revisando minuciosamente la
parte 2- de ptica de los Elementos y reproduciendo la vieja imputacin de
cualidad oculta que se atribua al fenmeno de la atraccin. Este fue
tambin el tema principal abordado por Regnault, quien asimismo
cuestionaba el supuesto carcter divulgativo de la obra. Sobre todo
denunciaba la tendencia de Voltaire a traicionar, por la va de la
radicalizacin, el pensamiento de Newton: M. Newton slo habla de la
atraccin como una causa desconocida y posible; M. de Voltaire concluye
en todas las pginas que la atraccin es una causa real y existente . 25 En
fin, la citada crtica, tras lo mucho que ya haba escrito sobre e asunto,
tena, adems de un carcter testimonial, tanta carga ideolgica que la
polmica caminaba aceleradamente hacia su bizantinizacin. De hecho,
la siguiente generacin de enciclopedistas, como explic DAlembert,
tendi a considerarla en su etapa terminal como una disputa terminolgica
que no poda cuestionar e hecho mismo de la gravitacin. Voltaire en la
respuesta a sus crticos aclaraba que nunca dijo que la atraccin fuese
esencial a los cuerpos, sino solamente inherente, lo que obviamente, no
dejaba satisfechos a sus oponentes .26
Hubo un tema en el que coincidieron todas las criticas hostiles: el
antipatriotismo de Voltaire, su pose irreverente hacia la cultura francesa,
su actitud extranjerizante. No faltaron tampoco quienes pensaron que
temas tan serios no podan divulgarse, reprochndole la expresin mise
la porte de tout le monde que figuraba, sin su consentimiento, en el
titulo de la primera edicin de Amsterdam. Respecto a estas dos cuestiones,
la respuesta de Voltaire fue todo lo brillante que esperaban sus admiradores
y, con su penetrante estilo caracterstico, no dud en ridiculizarlos
reivindicando tanto la universalidad del progreso cientfico, como la
necesidad de extender su luz a sectores ms amplios de poblacin. La
virulencia de los ataques de que fue victima son prueba de la fortaleza de
sus enemigos o, tal vez,
expresin de los ltimos coletazos de un

XXXVIII
cartesianism o en regresin, todava atrincherado en poderosas

instituciones. Todo ello exigi una larga dedicacin de Voltaire a redactar
rplicas y, sobre todo, mltiples cartas en defensa del newtonianismo .27
paralelamente su fama se extenda y algunas academias, al nombrarlo
miembro honorario, le reconocieron su calidad de savant, su pertenencia
a la lite cientfica europea. Entre las ms de veinte academias de varios
pases que lo acogieron, el nombramiento como jellow de la Royal Society
saciaba sus ambiciones a este respecto. La carta de agradecimiento que
remiti al secretario Martn Folkes el 25 de noviembre de 1743 era muy
expresiva: Uno de mis deseos ms fuertes era ser acogido en Inglaterra;
ia Royal Society, impulsada por vos me ha concedido el honor de la mejor
carta de naturalizacin. Mis primeros maestros en vuestro libre e ilustrado
pas, fueron Shakespeare, Adisson, Dryden, Pope; despus he dado
algunos pasos en el templo de la filosofa hacia el altar de Newton. Fui
bastante valiente como para introducir en Francia alguno de sus
descubrimientos; mas no slo era un confeso a esta fe, sino que fui mrtir
(Best. D2890). Con independencia de si haba exageracin en sus palabras,
merece ser notada la diferente funcin social del newtonianismo en la
Europa del momento. Mientras en Inglaterra contribuye a consolidar una
ideologa conservadora y en Holanda, a travs de los manuales universitarios
y experimentales de Leyden, reftierza un ideal utilitarista, en Francia, por
el contrario, tiene una componente subversiva y desestabilizadora de las
estructuras del barroco que, salvando las diferencias, tambin se dio en
Italia o en el mundo hispnico .28
LAS VICISITUDES DEL TEXTO
Descifrando la forma y las claves tericas del discurso anticartesiano,

se comprender que nos encontramos efectivamente ante una obra de
combate que contribuy a minar la autoridad de la ciencia entonces
dominante en las instituciones francesas. Tanto ms influyente por
cuanto Voltaire aborda en ella los principales problemas fsicos y metafisicos
de la filosofa de Newton en un lenguaje que, por directo y sencillo, era
inusual en la poca.
Las caractersticas de claridad y de concisin de estilo con que se
elabor el primer manual francs de vulgarizacin de Newton, han sido
muy encomiadas por los historiadores. Nadie las celebr mejor que
XXX IX
Condorceten una carta a La Harpe de junio de 1774 {Best. D18991). Como

en otros lugares, expondr all su opinin sobre los Elementos en la doble
perspectiva de si su contenido era pertinente a la teora expuesta, y en
tanto que manual que cumpla un rol cultural preciso en la sociedad de
la poca: (Los Elementos) son todava el nico libro a travs del cual
aquellas personas que no han cultivado las ciencias pueden adquirir
nociones simples y precisas relativas al sistema del mundo, y acerca de la
teora de la luz.,. Cuando M. de Voltaire public esta obra, Jean Bemoulli,
el ms importante matemtico de Europa, an se opona al newtonianismo;
ms de la mitad de la Acadmie des Sciences era cartesiana; incluso
Fontenelle, tan por encima de todo sectarismo y prejuicio nacional,
contando con menos de treinta aos cuando se public el sistema de
Newton, y siendo de los pocos con capacidad para entenderlo, permaneci
aferrado obstinadamente a su opinin original. S a todo lo anterior se
agrega el hecho de que el primer texto francs de enseanza de las teoras
de Newton slo aparecera treinta aos despus del libro de M. de Voltaire,
estaremos de acuerdo con que tuvo mucho mrito la publicacin en 1738
de lo que nuestro ilustre maestro llama con tanta modestia su pequeo
catecismo de gravitacin 29 Pieza ejemplar de vulgarizacin de la nueva
fsica, los Elementos daran a su autor el prestigio de aparecer, como
afirma Cohn, en el triunvirato de estudiosos de esta ciencia que junto a
Pemberton y Maclaurin supieron comunicar de una manera magistral
esos saberes a los lectores corrientes .30 Naturalmente ello no podra haber
sido posible sin una comprensin entonces excepcional de la filosofa
newtoniana. La vocacin pedaggica del escritor profesional estuvo
respaldada en el caso de Voltaire por una verdadera voluntad de saber del
nefito en las ciencias naturales. Mi principal objetivo en la investigacin
que voy a emprender, es darme a m mismo y tal vez a algunos lectores,
ideas precisas de las leyes primitivas de la naturaleza que Newton ha
descubierto . 31
Como ya hemos advertido antes, la realizacin ms que satisfactoria de
este propsito fue la conclusin de un arduo proceso de reeducacin que
sostuvo Voltaire junto a Mme. Chatlet, Maupertuis y Clairaut, con
quienes mantuvo relaciones intelectuales privilegiadas. El afn de Voltaire
por lograr una exposicin tan completa y clara como estaba a su alcance
sobre los fundamentos de la filosofa de Newton y de su sistema del mundo,
se evidencia en la trayectoria seguida por el libro en sus distintas versiones
XL
AN TON IO
I.AI'UICNTC
LU IS
C.
A K BO U U A
publicadas. Obviamente la empresa tenia un lmite. Si el propsito de

V o lta ir e
era proporcionar a los lectores una explicacin clara de los
d e s c u b r im ie n t o s
una
de Newton,
con
el p a s o de los aos el p b l i c o demandara
obra de divulgacin de mayor nivel que el alcanzado en su tratado de
1738. As, las posteriores ediciones contendrn correcciones y retoques,

ampliaciones en cuestiones puntuales o supresin de apartados completos.
A partir de la edicin de 1756, Volt aire termina por rendirse a la evidencia:
...es necesario conformarse a los tiempos. Cuanto ms ilustrados han
llegado a ser los hombres, menos necesario es escribir / 12
La lectura de su correspondencia permite establecer que el manuscrito
de los Eementos estaba concluido a fines de octubre de 1736.3:1 En
diciembre del mismo ao, Voltaire abandona durante algunas semanas la
mansin de Cirey y busca refugio en Holanda, tratando de evadir las
dificultades que le podra ocasionar la circulacin de su poema Le
Mondain. Un testigo de excepcin de aquella visita, J.N.S. Allamand,
bigrafo y editor de sus obras, relat las incidencias del viaje y las
opiniones de sGravesande sobre los Elementos: Antes de publicar su
libro, Voltaire tuvo la modestia de desear que sGravesande lo revisara.
Con este fin viaj a Leyden en donde le ley algunos captulos y frecuent
al mismo tiempo sus cursos con alguna asiduidad. Pero tras una estada
muy corta en esta ciudad, obligado a atender otros asuntos en el
extranjero, someti su manuscrito a los libreros de Amsterdam y parti
sbitamente de retorno a Francia, sin haber tenido tiempo de que
s'Gravesande le proporcionase la ayuda que de l esperaba. Este admiraba
la facilidad con la que Voltaire expresaba las cosas, sin apenas requerir los
ornamentos de la lengua, y lament que su obra apareciese desfigurada
por un gran nmero de faltas que obligaron al Autor a ofrecer una edicin
corregida en Pars. As, pues, todo el provecho obtenido por Voltaire de su
viaje a Leyden fue haber conocido a sGravesande, por quien conserv un
aprecio que le honraba . / 14
En efecto, el Avertissement de la edicin de Beuchot35 recuerda que
cuando Voltaire parti de Holanda entreg el manuscrito sin corregir ni
terminar al impresor Ledet, quien lo hizo completar por un matemtico
holands desconocido y que, por supuesto, no era sGravesande. La obra
apareci publicada en Amsterdam con veinticinco captulos y lee lia de
abril de 1738. Portaba un subttulo que, ajuicio de Voltaire, desnaturalizaba
su proyecto de difusin: Elementos de la filosofa de Newton, dispuestos
XLi
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL KEWTONIAN1SMO
al alcance de todo el mundo. Si bien Voltaire haba tratado de colocar los

Elementos al alcance de quienes conocen a Newton y su filosofa apenas
por el nombre , 36 el libro no dispensaba a nadie del esfuerzo necesario
para, a juicio de su autor, descender al abismo donde se encontraban las
verdades de la filosofa de Newton.
Varios meses ms tarde y con muchas dificultades, Voltaire logra del
Canciller Aguesseau el privilegio para la edicin francesa de su libro, a
condicin de que figurase publicado en Londres. Comparada con la
holandesa, la nueva edicin estaba precedida de unos Eclaircissements y
contena un captulo adicional, el XXVI, sobre el flujo y el reflujo de las
mareas. Estos agregados aparecieron tambin en los ejemplares restantes
de la edicin de Amsterdam. En 1741 Voltaire hizo otra edicin completa
revisada en Pars (aunque apareci publicada por Prault en Londres), en
la que los Elementos adquieren su estructura actual de tres partes. La
primera, sobre metafsica, corresponde al opsculo Metafsica de Newton,
o paralelo de los sentimientos metafisicos de Newton y Leibniz (Amsterdam,
1740), texto reelaborado a partir del manuscrito Indito, con tres
redacciones sucesivas, del Tratado de Metafsica, siendo la primera de
1734. La segunda y tercera parte de los Elementos estaban compuestas de
catorce y diecisis captulos respectivamente, y conformaban el texto
sobre ptica y teora de la gravitacin dla edicin holandesa, exceptuando
las modificaciones espurias que Voltaire agreg.
En dos de las ediciones posteriores de sus Obras, la de Walter de 1748
y la de Cramer de 1756, Voltaire suprimi algunos captulos del texto de
1741. Con algunas diferencias, en las Obras publicadas en el siglo pasado
se hizo costumbre reproducir el texto de la edicin de 1748 agregando los
captulos suprimidos. Es el caso de los volmenes de Fsica en las Obras
preparadas por Beuchot (1830) y Moland (1879) que hemos consultado en
la elaboracin de la presente Introduccin y de las Notas. La edicin de las
Obras Completas a cargo de Kehl (1784- 1789), una de las ms utilizadas,
reproduce el texto de los Elementos en la nueva edicin publicada por
Prault en 1745. Esta es la versin que tuvimos a mano para realizar la
traduccin castellana que aqu se ofrece.
Si descontamos los captulos de las Cartas filosficas relativos a
Newton37, y las numerosas cartas, aclaraciones y respuestas suyas dentro
de a polmica que suscit la publicacin de los Elementos, los otros
trabajos de Voltaire que usualmente se incluyen entre sus obras de
XLII
ANTONiO LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA
Fsica son los siguientes: Ensayo sobre la naturaleza del fuego y sobre
su propagacin y Dudas sobre la medida de las fuerzas motrices y sobre
su naturaleza (1741); una resea de la memoria de Mme. du Chatlet
sobre el fuego, Memoria sobre la obra de fsica de la Seora Marquesa du
Chatlet (1739), y un largo comentario sobre su libro acerca de Leibniz,
Exposicin del libro Instituciones fsicas (1740); y sus manuscritos sobre
historia natural: Relacin sobre un Moro blanco conducido de Africa a

Pars en 1744, Disertacin... sobre los cambios ocurridos en nuestro
globo, y sobre las pretendidas petrificaciones que los testimonian (fue en
este ensayo, enviado a la Academia de Bolonia en 1746, donde Voltaire
expuso la opinin de que era ms probable que los fsiles encontrados en
los Alpes hubieran sido abandonados por viajeros, que el resultado de
cambios profundos ocurridos en el orden de la naturaleza), y Los
caracoles del Reverendo Padre lEscarbotier... (1768). Voltaire reprodujo
una gran parte del captulo IX, Parte III, de los Elementos en el artculo
Figura de la tierra, en sus Cuestiones sobre la Enciclopedia (1770),
aprovechando la ocasin para hacer varias correcciones .38
METAFSICA DE NEWTON
La primera parte de los Elementos es, como se ha dicho, la versin final

de una serie de manuscritos sobre metafsica que Voltaire elabor entre
1734 y 1739. El Tratado de Metafsica, obra publicada postumamente por
los editores de Kehl, est escrito en un estilo inusualmente abstracto; su
contenido recoga, casi en la forma de un inventario personal, sus ideas
bsicas acerca de Dios, los sentidos, el alma, la materia, la libertad
humana y la ley natural. Siendo clara la influencia de autores como
Hobbes, Clarke, Collins, Mandeville, Descartes, Bayle, Malebranche y, por
supuesto, de Newton y Leibniz, no hay duda de que fue Locke el principal
inspirador de sus ideas metafsicas. De hecho, el Ensayo sobre el
entendimiento humano, constituy para Voltaire una especie de catecismo
donde se abordaban todos los temas que le obsesionaban. Sabemos que
en junio de 1724, Bolingbroke llam su atencin sobre los vicios de la
metafsica de Descartes y Malebranche, sugirindole que formase su gusto
filosfico en la obra de Newton y en las verdades prodigiosamente frtiles
del Ensayo. Hasta entonces puede afirmarse que la formacin filosfica de
Voltaire era inexistente y que incluso, antes de su viaje a Inglaterra,
XUII
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTON1ANISMO
mantuvo reservas frente al sensualismo ingls. Hay que recordar as

mismo que Voltaire volvi a estudiar a Locke a finales de 1732, antes de
la primera redaccin del Tratado en 1734, a propsito de la preparacin de
la carta tercera Sobre el Seor Locke . 39
Como queda claro en su largo ttulo, la parte primera de los Elementos
est consagrada a probar que la metafsica de Newton es superior, salvo
en algunos puntos de matiz, a las opiniones de Leibniz. El Avant-propos
de la edicin de 1741 est dedicado a Mme. du Chatlet, a quien sita entre
el pequeo nmero de talentos ilustrados que... son jueces en estas
materias. De esta m anera otorga
Voltaire a su amiga pblico
reconocimiento por su contribucin decisiva en el proceso de elaboracin

del Tratado, si bien desde posiciones filosficas distintas a las suyas. De
ah que a continuacin aclare que sus Elementos abordarn tanto las
opiniones que vos (Mme. du Chatlet) admits, como las que combats. A
este enfoque comparativo permanecer fiel en todas las cuestiones de
metafsica; por ejemplo, en el captulo sobre el alma, al resumir las ideas
de Newton, Locke y Clarke, Voltaire se siente obligado a exponer con
claridad las hiptesis del famoso Leibniz tanto ms respetables para m
desde que vos (Mme. du Chatlet) las habis hecho objeto de vuestras
investigaciones . 40
En la dedicatoria de 1741 que venimos citando, explica Voltaire por qu
a diferencia de lo que hizo en las ediciones de 1738, introduce la primera
parte de metafsica. 'No pretende satisfacer la curiosidad del pblico
mediante la relacin de vanas ancdotas sobre los descubrimientos de
hombres extraordinarios; explicar la manera de pensar de Newton en
metafsica es til incluso para quienes no alcanzan a entender su fsica,
pues es de suponer que quien descubri tantas verdades admirables en
el mundo sensible no habra estado muy descarriado en el mundo
intelectual. Como afirma Wade, la capitulacin de Voltaire ante el mtodo
newtoniano es total, al punto de considerar que ste deslumbrante genio
cientficono podahaber fracasado al enfrentarse a las cuestiones abstractas
de la metafsica. As, su inters por estas cuestiones, condicionado por las
discusiones con Emilie y derivado de su creciente aprecio por la fsica del
divino Newton, es sobre todo metodolgico. Est convencido, tras su
estudio de la ptica y la mecnica celeste newtonianas, que hay un estilo,
un mtodo riguroso de abordar cualquier asunto que debe aprenderse en
la obra de Newton.
En 1737 escriba a Federico de Prusia explicndole su visin de la

metafsica: Toda la metafsica a mi entender contiene dos cosas; la
primera, lo que saben todos los hombres sensatos; la segunda, lo que
nunca sabrn (Best. D I 320).41 Obviamente, aquello de lo que puede
saberse algo son muy pocas cosas y, como dej dicho en multitud de
escritos posteriores, todas se refieren a cuestiones de moral. Hay, pues,
en Voltaire una reduccin de la metafsica a la moral; precisamente los
escasos hechos metaisicos que todo el mundo conoce son los que se
refieren a la relacin de los hombres con Dios, con la sociedad y con la
naturaleza .42 Como para muchos hombres de ciencia del perodo,
especialmente entre los newtonianos, Voltaire pensaba que de una
Filosofa Natural clara, geomtrica y simple, podran derivarse los principios
morales sobre los que erigir una religin natural. De ah su confianza en
que tarde o temprano la razn terminara por imponer a los hombres una
conducta social acorde con el principio del bien comn .43
No hay para Voltaire una prueba concluyente de la existencia de Dios;
no obstante se manifiesta sensible a los argumentos finalistas y a los
basados en la prueba cosmolgica. El ms bello argumento, como l
mismo escribiera, era el orden admirable que reina en el mundo, segn la
clebre expresin recogida en el versculo de David: Coeli enarrant glorian
D e l Siguiendo a Newton, explicar en el captulo I Sobre Dios que lo ms
sensato es creer que las relaciones causales mediante las cuales se
expresan los fenmenos de la naturaleza son obra de un artesano
infinitamente hbil, Pero este Dios ya no ser el Gemetra sublime y ajeno
al devenir del mundo, imaginado por Descartes, sino un verdadero dueo
del universo, el Seor Dios, el dios de Israel que dura desde la eternidad
a la eternidad y que est presente desde lo infinito hasta lo infinito. Clarke
acus a Leibniz de presentar un Dios de la fatalidad, mientras que ste
recriminaba a los newtonianos haber concebido un Dios caprichoso capaz
de actuar a su antojo, sin razn suficiente. Se da en Voltaire, sin embargo,
una voluntad de libertad individual que le aparta tanto de Leibniz y
Descartes, como de Newton y Clarke. Ms prximo a stos, se muestra
confuso en las pginas que dedica a tratar la compatibilidad entre la
libertad individual y la presciencia divina. Separndose de Clarke, adopta
la terminologa, actualizada por Collins, que discrimina entre libertad de
indiferencia y libertad de espontaneidad; mas del atolladero en que se
sumerge saldr sumndose a la opinin de Locke de que el hombre es libre
XLV
VOLTAIRE V LA DIFUSION DEL NEWTONIANISMO
cuando puede hacer lo que desea. Queda en pie la cuestin de si una

actuacin regulada por el examen minucioso de las circunstancias, acorde
con las leyes naturales, y por tanto racionalmente condicionada, puede
ser considerada libre. En este punto opta por una solucin pragmtica,
abandonando la jerga metafsica de los antiguos y las concepciones vacas
acerca de la sustancia .44
En el siguiente captulo, tras expresar sus dudas acerca del tratamiento
dado al tema de la libertad, aborda la cuestin fundamental de la ley
natural. Leibniz acus a Newton de haber destruido tal nocin fsica al
permitir que Dios crease un mundo imperfecto que, a travs del sensorium,
era continuamente corregido. Voltaire trata de defender a Newton, aunque
se muestra confuso ante el escollo planteado por Leibniz sobre la regu
laridad del mundo natural, pues si no estaba asegurada la constancia y
universalidad de sus leyes quedaba en entredicho la seguridad del mundo
moral. En definitiva, se planteaba el problema de la naturaleza de las leyes
que deban garantizar una ciencia natural, tanto como una moral natural.
Luego, una concepcin equivocada en este punto, tendra que traducirse
en propuestas errneas sobre las relaciones del hombre con la religin, la
naturaleza y la moral. En ltimo trmino, Voltaire se inclinar por una
visin muy positiva de la nocin de ley, entendida como relacin causal
entre fenmenos, y rechazar la posicin leibnziana de que las leyes de
la naturaleza, {o mejor, la ley de Dios), estn sometidas a un mundo eterno
y constante. El correlato de tal posicionamiento era el rechazo a las ideas
innatas, es decir a cualquier estructura universal y necesaria que, adems
de limitar el poder divino, caricaturizase cualquier aspiracin de libertad.
Contra Locke, quien afirmaba que no exista una nocin del bien comn
a todos los hombres, piensa Voltaire que Dios debe haber depositado en
el alma humana una sensibilidad, alguna norma primitiva que nos
permite constituirnos en sociedad; aunque no exista una Regla Universal,
s parece haber una Regla de Oro que permite trazar la divisoria que
excluye los comportamientos inmorales: haz lo que quieras que se te
hiciese. Y, justamente, la diversidad de formas de organizacin social
apoyadas en sus propios valores culturales y religiosos, corno cuentan los
viajeros, sera tambin la mejor prueba de la existencia de una ley general
compatible con un principio bsico de libertad ,45
En fin, la interpretacin volteriana del sustrato teolgico- metafsico de
los textos de Newton constituye una idealizacin muy problemtica. Pese
X LVI
a la admiracin que senta no dej de manifestar su desconcierto ante

algunas cuestiones que le parecan inaprehensibles y enigmticas .46
Muchas de las dificultades procedan del desconocimiento de mltiples
rnanuscritos de Newton que, tras los estudios ms recientes, demuestran
que no era tan newtoniano como Bentley, Pemberton, Clarke o el mismo
Voltaire quisieron. Todos ellos proyectaron una imagen estereotipada de
Newton, una visin sincrtica entre posiciones filosficas, cientficas y
teolgicas de diversa procedencia, que decantaron un newtonianismo
oficial, hoy en discusin .47
En el caso concreto de Voltaire, algunas de las opiniones gratuitas que
aparentemente atribuye a Newton en la primera parte de los Elementos
sobre la existencia de Dios, la libertad y la religin natural, se inspiraron
en la idea difundida por Clarke sobre la metafsica newtoniana como un
cuerpo terico sistemtico y completo. De suyo, como cualquier aficionado
al sistema de Newton en las primeras dcadas del siglo XVIII, Voltaire no
pona absolutamente en duda que las opiniones de Clarke reflejaban las
de Newton en materia religiosa y filosfica. En el Avant-propos de los
Elementos escribe que para exponer los principios de la metafsica de
Newton se limitar a trazar fielmente lo que le contaron sus discpulos en
Inglaterra, en especial Clarke. Al comienzo del Captulo 1de los Elementos
informa que durante su estada en Inglaterra sostuvo conversaciones con
Clarke sobre cuestiones teolgicas y filosficas. Al comparar en el siguiente
captulo las opiniones de Leibniz y de Newton (sobre el espacio y la
duracin como propiedad de Dios), Voltaire reconoce que seguir la
exposicin de la famosa polmica que sobre esta y otras ideas de la
metafsica de Newton, haban sostenido Clarke y Leibniz durante el ao
1715-1716,48
En todo momento coloca a Clarke por lo menos a la misma altura de
Newton, convirtindolo en fiel portavoz de sus posiciones en la disputa
filosfica. En ocasiones, parece reconocer que el tono mantenido por
Clarke en ciertos asuntos podra haber comprometido la necesaria
objetividad en el intercambio de argumentos filosficos. No va ms all.
Sin embargo, recordemos por ltimo que, si bien inspiradas en Newton, las
ideas expresadas por Clarke son subsidiarias de una polmica apasionada
contra Leibniz . 49
XLVII
ATRACCIN Y FUEGO ELEM ENTAL
La segunda parte de los Elementos es indudablemente la ms importante

del proyecto volteriano de difusin de la filosofa. Al concluir su ltimo
captulo se recuerda al lector que esa exposicin de los principales
resultados sobre la luz y los colores en trminos simples fue en su
momento novedosa para el pblico al que estaba dirigida la obra. Sin
embargo, recordemos que hacia fines de la dcada de 1730 estaba maduro
el proceso de medio siglo de recepcin y aceptacin restringida de la
Optica, obra eminentemente experimental, entre los miembros de a lite
cientfica y, en general, en los medios acadmicos continentales. Cuando
Newton es elegido asociado extranjero de la Acadmie Royale des Sciences
en 1699, ao de su reorganizacin, han transcurrido casi treinta aos en
los que su prestigio como matemtico, experimentalista y constructor de
instrumentos, era prcticamente indiscutible en los crculos cientficos
europeos. Es cierto que el reconocimiento definitivo al filsofo natural slo
empezar a consolidarse en Francia a partir de los trabajos de Maupertuis
y Clairaut, de Mme. du Chatlet y Voltaire. Pero la empresa intelectual
desarrollada por estos newtonianos convencidos en pro de la difusin e
institucionalizacin de la mecnica racional, fue antecedida de notables
esfuerzos de cientficos de las dos generaciones anteriores en su empeo
por reconocer al fsico experimentalista y profundizar la comprensin de
sus teoras. Inclusive con la pretensin de explicar o integrar los resultados
de su obra dentro de una cosmovisin cartesiana .50
Las primeras investigaciones de Newton sobre 1a luz y la teora de los
colores despertaron en Francia entusiasmo y admiracin entre sus
seguidores y crticos, mucho antes de su eleccin en la Acadmie. En
efecto, tras la publicacin de su New theory about light and colors,
aparecida en los Philosophical Transactions o j the Royal Society en 1672,
algunos eruditos franceses, como Huygens o Pardies, conocieron las
experiencias y se propusieron analizarlas .51 Ms tarde, el inters se
incrementara con la aparicin de las sucesivas ediciones de la Optica 52 y
los primeros comentarios y discusiones de su contenido debidos a algunos
miembros de la comunidad acadmica; adems de los holandeses
Desaguliers y sGravesande, recordemos entre los franceses a Geoffroy, al
oratorio Malebranche, Mairan, Montmort, al caballero de Louville. Varignon
y Fontenelle, secretario perpetuo de la Acadmie.
XLVIII
El Elogio que este ltimo pronunci en la sesin del 12 de noviembre

de 1727 en memoria de Newton, fue durante aos su primera y ms
relevante biografa intelectual. All se consagra
oficialm ente el
reconocimiento a sus experimentos sobre la luz y su teora de los colores.

En adelante, segn explic Fontenelle, la Optica seria ante todo un
excelente modelo para proceder en filosofa experimental, una obra donde
se encuentra el modo exacto e insistente de indagar la naturaleza a
travs del empleo ingenioso de la geometra; y, finalmente, la exposicin
de un programa de investigacin compuesto de problemas abiertos y de
sugerencias para ayudar a quienes se sientan inclinados a proseguir el
trabajo que Newton no pudo concluir.53 Proviniendo del secretario perpetuo
de la Academia, quien se caracterizara como ardiente defensor del
sistema cartesiano, susopiniones contribuyeron afavorecer la introduccin,
por la va experimental, de la nueva fsica en los medios cultivados. Del
mismo modo, la autoridad de Fontenelle pesara en la sucesin de intentos
que afloraron en todas partes, tendentes a salvar el cartesianismo
mediante el expediente de relativizar algunos de los fundamentos tericos
de los Principiay de la Optica.5* En efecto, Fontenelle minimiz en su Elogio
la crtica newtoniana a la teora de los torbellinos, pretendiendo que la
resistencia de los medios fluidos al movimiento de los cuerpos estaba en
la obra de Newton al mismo nivel de principio natural que la atraccin
universal. Igualmente, Fontenelle reactiva el principal reproche formulado
por los cartesianos a la mecnica racional: la ausencia de explicacin
precisa de la causa mecnica de la gravedad y de la accin a distancia. A
pesar de que Newton haba respondido categricamente a quienes
pretendan convertir la atraccin en una cualidad oculta, el Elogio daba
nuevo aliento a este tipo de reservas afirmando que las causas de estas
cualidades estn sin duda ocultas y que al no poder encontrarlas, Newton
habra dejado este problema para que se resolviera en posteriores
investigaciones .55
Se comprende que los intentos de relativizar el legado de Newton
encontraran enconadas respuestas en los medios ingleses. Sobre todo a
partir de la traduccin al ingls del Elogio en 1728. Para Voltaire la lectura
del opsculo parece haber sido tan influyente en su orientacin newtoniana,
como lo fueron el View de Pemberton y el Discours de Maupertuis . 56
Mantuvo, sin embargo, una posicin muy crtica con respecto a los sutiles
intentos de Fontenelle de cuestionar las bases de la fsica de Newton. Ya
XLIX
durante su estancia en Inglaterra fue testigo privilegiado de las reacciones

que despert la publicacin del Elogio, en particular la famosa resea
aparecida en el Present State o f the Republic ofLetters de enero de 1728.
En la decimocuarta de las Cartas filosficas comienza el anlisis
comparativo de Newton y Descartes refirindose precisamente a esta
querella: Aqu han ledo con avidez y han traducido al ingls el elogio que
el Sr. Fontenelle ha pronunciado del Sr. Newton en la Academia de
Ciencias. Se esperaba en Inglaterra el juicio del Sr. Fontenelle como una
declaracin solemne de la superioridad de la filosofa inglesa; pero,
cuando se ha visto que comparaba Descartes a Newton, toda la Sociedad
Real de Londres se ha sublevado. Lejos de asentir al juicio, se ha criticado
ese discurso. Incluso algunos (y esos no son los ms filsofos) se han
sentido chocados por esta comparacin solamente porque Descartes era
francs . 57 Cuando expone los principios de la teora de la gravitacin en
la siguiente carta, Voltaire rebate ampliamente las crticas de Fontenelle
con los argumentos del mismo Newton, trasladando el reproche sobre las
cualidades ocultas a ios torbellinos cartesianos. En cuanto a la causa de
la atraccin, no duda en afirmar que reside en el seno de Dios .58
En la decimosexta carta Voltaire formula el programa sobre los
principios de las teoras de la luz y los colores que desarrollar aos
despus en la segunda parte de los Eementos. Se limita a sustentar en
forma positiva los resultados de las experiencias de Newton y a rebatir a
Descartes en algunos puntos: naturalezay propagacin de la luz, explicacin
mecnica de la reflexin y la refraccin, causa de los colores de los
cuerpos. Para su redaccin parece haberse inspirado en el libro tercero del
View de Pemberton, sin emplear tampoco el tono polmico de las anteriores
cartas. Aparentemente no tuvo otra motivacin para escribirla que realzar
la audacia de las investigaciones pticas de Newton y colocarlas, junto a
su sistema del mundo, por encima de todas las novedades cientficas del
siglo xvin. Esta tendencia a magnificar la obra de Newton y a sorprender
con la explicacin de sus descubrimientos a los espritus curiosos se
mantendr constante en los Elementos, especialmente en la segunda
parte de la Optica.
Haba buenas razones para enfatizar la importancia de la Optica en el
trabajo de vulgarizacin de Voltaire. Refirindose en el Elogio al intento
fracasado de Mariotte de repetir en Francia los experimentos de Newton
(particularmente el experimentum crucis), Fontenelle dej de mencionar
L
su decisiva contribucin al retardo de varias dcadas en la aceptacin

continental de la teora de la dispersin de la luz .59 Voltaire, en cambio,
aborda directamente el hecho histrico y sus implicaciones, aprovechndolo
para validar ejemplarmente uno de los temas medulares de su proyecto
difusor: la lucha contra las tradiciones intelectuales sin fundamento
emprico. Se admira de que varios peridicos y libros posteriores a 1730,
se atrevan a negar estas mismas experiencias, ya que, habiendo sido
realizadas correctamente por toda Europa, la verdad salta a la vista . 60
Como hemos sealado antes, Fontenelle dejaba abierta la puerta en su
Elogio para que se colaran los reproches de escolasticismo que le llovan
todava a Newton. Voltaire enfrenta claramente la defensa de Newton
sobre este punto particular con argumentos ms contundentes que los
expuestos en las Cartas. En la parte de la ptica de los Elementos denuncia
a quienes por ignorancia o mala fe echan en cara a Newton su supuesta
afirmacin de que los colores del espectro son cualidades esenciales a los
cuerpos. Es gente que no ha ledo su libro y que se ha atrevido a escribir
contra sus experiencias sin haberlas visto .61 Con el propsito de desmontar
los prejuicios que intoxicaban los crculos ilustrados, Voltaire se decide
a comunicar de una manera sensible a todo el mundo las ideas ntidas
sobre los fundamentos newtonianos de la ptica geomtrica y la teora de
la luz y de los colores,
En contra de la teora cartesiana de la transmisin instantnea todava
dominante, expone en el captulo primero con abundancia de detalles las
experiencias de Roemer (1765) para determinar la velocidad de la luz
{220000 km/seg.), y las observaciones que permitieron a Bradley (1728)
calcular la diferencia entre sta y la velocidad de la tierra en el curso de
su movimiento anual. Demuestra que la luz efectivamente se mueve.
Que no es un ter omnipresente. Que el efecto luminoso no se produce por
presin instantnea de los glbulos de la luz. Tales conclusiones llevarn
a Voltaire a discutir ampliamente la teora cartesiana de las tres clases de
elementos constitutivos de la materia, uno de los pilares conceptuales que
explicaban la oposicin persistente a la teora de la emisin uniforme y
rectilnea de la luz. Cincuenta aos despus de realizadas las experiencias
de Roemer que confirmaban esta teora, despus de que Newton y
cartesianos como Huygens y Malebranche hubieran acogido sus resultados,
los viejos prejuicios seguan reproducindose en los textos de enseanza
y en las publicaciones acadmicas. As lo explicaba Voltaire en la edicin
LI
de los Elementos de 1756, refirindose a los ataques que sufri en 1738:

... la verdad siempre es recibida (con hostilidad) por quienes han sido
formados en el error . 62
Si se compara la estructura de la Optica con la de la segunda parte de
ios Elementos, se encuentran grandes diferencias. El proyecto de
vulgarizacin cientfica de Voltaire est concebido para agitar los medios
acadmicos e ilustrados del momento, y por ello la exposicin de la teora
de la luz y de los colores no tena por qu someterse al programa positivo
de la obra de Newton. Este tratado empieza, como se sabe, con ocho
definiciones y ocho axiomas relativos a los principios clsicos de la ptica
geomtrica. Inmediatamente pasa a presentar los resultados tericos y
experimentales ms novedosos, segn ocho proposiciones encadenadas
en un orden lgico. No es sta la estrategia seguida por Voltaire. As, por
ejemplo,en e tema central del captulo tercero de los Elementos, sobre la
causa de la reflexin, que Newton expone en las proposiciones octava y
novena del libro segundo, parte tercera, Voltaire no ocultar su inters en
utilizar este fenmeno para combatir la filosofa mecanicista, y en particular
la tesis de que la reflexin resultaba del impacto de la luz contra las partes
slidas e impenetrables de los cuerpos. A diferencia de Newton, Voltaire
denuncia de forma provocadora a los autores de este error y responsables
de su generalizacin. Pone en duda la autoridad filosfica que respaldaba
la pervivencia de ideas tan enteramente falsas. En fin, multiplica las
experiencias de Newton, mejorando algunas y complementndolas con
otras de su propio ingenio, para comprobar que en los cuerpos existe un
poder desconocido que refleja la luz desde su superficie. Es decir, que la
reflexin se produce por una fuerza de accin a distancia que acta desde
la superficie de los cuerpos, si bien ignoramos su causa ltima.
Cuando en el captulo sptimo comenta el fenmeno de la refraccin y
el de la inflexin (difraccin), afirma que estas propiedades de la luz
reposan sobre leyes que pertenecen a todos los cuerpos de la naturaleza.
La fuerza de atraccin que acta entre los cuerpos y la luz se ejerce de
acuerdo a una ley primitiva. Al desviarse de su trayectoria rectilnea, al
rayo de luz le ocurre lo que sucedera a todos los cuerpos tan pequeos
como la luz; permaneciendo iguales el resto de cosas . 63 Manifestndose
de acuerdo con Newton en este punto, afirma que este descubrimiento le
merecer a su autor la atencin de todos los siglos. La luz, contina, se
desvia un poco antes de entrar a la superficie del cuerpo, y cuanto ms
LII
entra ms se desva, describiendo una curva insensible. Ello en virtud del

principio de continuidad de Leibniz, pues no es posible que la lnea recta
se convierta de golpe en otra lnea recta sin trazar una pequea curva . 64
Tambin comparte Voltaire el punto de vista de Newton de que era
posible unificar los diferentes fenmenos de propagacin de la luz.
Basndose en la experiencia de que los rayos ms refrangibles son los que
ms fcilmente se reflejan, Voltaire concluye: Hay suficientes evidencias
de que la misma ley que hace reflejar la luz es la que la hace refractar . 65
Al exponer las conclusiones de Newton cuando reproduce las experiencias
de Grimaldi sobre la inflexin (difraccin) de la luz, anota que este nuevo
fenmeno aporta una prueba ms de la accin de una fuerza ejercida a
distancia. Como a Newton en las primeras cinco cuestiones del final de la
Optica, a Voltaire le parece que abundan las pruebas sensibles de que las
distintas propiedades de la luz son producidas por esta accin a distancia
de los cuerpos.
Pero Voltaire no cree que exista una estricta analoga entre la propagacin
de a luz y el movimiento de los cuerpos. La atraccin gravitacional entre
los planetas y el sol no acta jams de acuerdo a las mismas relaciones
que la atraccin de los cuerpos pequeos que se tocan. Incluso es posible
que sean atracciones de gnero absolutamente diferente... Que no se crea
que la luz es desviada hacia el cristal y en el cristal segn la misma relacin
con que, por ejemplo, Marte es atrado por el Sol . 66 Tales ideas son
ampliadas en el captulo undcimo sobre la accin mutua de los cuerpos
sobre la luz. Efectivamente, la teora de la luz tiene algo de comn con la
teora del universo. En uno y en otro caso la experiencia y la geometra nos
ensean que existe una atraccin. Pero los efectos de la atraccin
gravitacional en el sistema del mundo y los de la atraccin entre los
cuerpos y la luz son diferentes. En la Carta del autor que agrega al final
de este captulo en ediciones posteriores ahonda en consideraciones al
respecto. Newton saba muy bien, dice Voltaire, que la luz (el fuego
elemental) posee propiedades que no tienen otros elementos: velocidad
enorme que espanta la imaginacin, emisin en todas las direcciones y
propagacin uniforme .67 Adems, ni siquiera se ha demostrado que los
rayos del fuego elemental no se penetren entre s.
Todas estas circunstancias habran conducido a Newton, dice Voltaire,
a dudar continuamente sobre la naturaleza corpuscular de la luz. En el
estilo de las Cuestiones, Voltaire expresa francamente las hiptesis
LUI
{dudas) que tiene sobre un posible estado transitorio en la naturaleza de

la luz. Algo que podra estar entre la materia y otro ser que desconocemos,
y que slo en el futuro podramos llegar a conocer .68 Unas pginas antes
haba definido ms precisamente su actitud respecto a la indagacin de
los fenmenos naturales: confianza ilimitada en el poder de la razn y la
experiencia para desvelar sus secretos y enriquecer al hombre con nuevos
cono cimientos.
Tratndose del problema de la naturaleza de la luz, es pertinente
examinar la posicin que pudo mantener Voltaire con respecto a la teora
newtoniana de los accesos de fcil reflexin o de fcil refraccin. En la
proposicin duodcima del libro segundo, y en la definicin siguiente,
parte segunda de la Optica, Newton explica mediante esta teora por qu
las superficies de los cuerpos transparentes gruesos reflejan parte de la
luz que incide sobre ellos y refractan el resto .69 Esta teora, como la vemos
actualmente, permite considerar ciertas propiedades ondulatorias de
carcter alternante y peridico en la propagacin de los corpsculos
luminosos. Como lo recuerda Cohn: el trabajo de Newton se bas en
medidas extraordinariamente exactas. Tan es as que cuando Thornas
Youngide (en 1801) una explicacin dlos anillos de Newton, basada en
la revivida teora ondulatoria de la luz, y en el nuevo principio de
interferencia, utiliz los mismos datos de Newton para calcular las
longitudes y los nmeros de onda de los principales colores en el espectro
visible, y obtuvo resultados muy cercanos a los aceptados en la actualidad . 70
Newton llega incluso a considerar, como hace en la Cuestin 17, que esta
alternancia por fases de un rayo de luz cuando incide en una superficie
podra excitar vibraciones en el medio refractante o reflectante. Estas
podran sobrepasar a los rayos de luz varias veces y ponerlos en accesos
de f c il reflex i n y refracci n ,
aceler n d olos y reta rd n d o lo s
alternativamente .75 Tambin Voltaire seria sensible a estas especulaciones

sobre la transferencia de energa vibratoria de la onda a un medio
homogneo en la edicin de 1738 de los Eiementos: es necesario confesar
que esta hiptesis dara razn de casi todos los misterios de la luz, y sobre
todo de la atraccin y de la gravitacin de los cuerpos . 72
Sin pretender exagerar la lectura que efectivamente hizo Voltaire de la
teora de los accesos, sospechamos que de ella procede su intuicin sobre
el estado transitorio de la naturaleza de la luz y las dudas que mantuvo
al final sobre la pretensin de explicar todas las propiedades recurriendo
LIV
solamente a la teora de la atraccin .73

La parte de los Elementos consagrada a la ptica nos da cuenta,
captulo tras captulo, de un pensamiento profundamente embebido en
concepciones filosficas y sensualistas. Tengamos en cuenta que nunca
conocemos nada salvo mediante la experiencia. Y la experiencia es, en
ltima instancia, experiencia sensible. Pero como nuestros sentidos son
limitados, la razn suple los sentidos que nos faltan. Hemos visto que
durante los aos de su formacin cientfica en Cirey, Voltaire realiz
numerosas experiencias en el laboratorio de fsica y qumica que hizo
instalar en una de las galeras del palacio. Saigey narra un episodio que
capta bien el entusiasmo experimentalista en esos aos de preparacin de
los Elementos: Habiendo sido informado que sGravesande, el clebre
profesor de matemticas a quien conoci en Holanda, acababa de inventar
un instrumento llamado heliostato para fijar un rayo de luz, le solicit
inmediatamente el diseo y se apresur a hacer construir el aparato; se
complaca en poder realizar as experiencias de ptica que la movilidad del
sol le habra hecho de otra forma muy difciles. Desde Josu, escriba a
sGravesande, nadie antes de usted haba detenido el sol.74
Los ejemplos y testimonios podran multiplicarse. Los Elementos
remiten al lector a mltiples experiencias que son descritas, a un tiempo,
con e candor del nefito y el orgullo de quien se considera integrante de
una reducida lite europea,
Entre todo el inventario de experiencias hay una que llama la atencin,
por cuanto nos permite comprender mejor las limitaciones de sli talante
experimentalista. Voltaire se manifiesta particularmente satisfecho de
haber realizado la experiencia de la reflexin total sobre un prisma cuando
la luz es reflejada por el vaco. Detengmonos a considerar el
procedimiento; como ya vimos, el captulo tercero se destina a refutar las
interpretaciones cartesianas que explicaban la reflexin de la luz como
choque con las partes slidas de los cuerpos. Frente a un auditorio
numeroso, procede a colocar un prisma en una cmara oscura, de tal
forma que una de sus caras sea horizontal. Luego hace incidir un rayo
luminoso sobre una de las caras laterales con un cierto ngulo mayor al
critico, para que una parte del rayo refractado sufra reflexin total interna
y salga al aire por la tercera cara. Utilizando una indicacin que
supuestamente habra hecho Newton, Voltaire quiere aportar su propia
prueba experimental. Se trataba de desterrar la creencia dominante de
LV
que la. reflexin interna se producira al rebotar una parte del rayo en la
superficie slida del aire situada por debajo de la cara horizontal. Segn
Voltaire, Newton habra sugerido que si se extraa el aire debajo de la cara
horizontal del prisma, el rayo se reflejara totalmente. El ingenioso
procedimiento utilizado por Voltaire est orgullosamente descrito en
primera persona . 75 Es posible que se haya inspirado, al menos parcial
mente, en las experiencias realizadas por Newton con prismas colocados
encima de recipientes de donde se extraa el aire con una mquina
neumtica . 76
El hecho es que habiendo desarrollado correctamente su experiencia,
con el montaje instrumental apropiado, Voltaire interpreta errneamente
las evidencias. Sus conclusiones son contrarias a las indicaciones que
Newton dej planteadas. Utilizando una imagen tan confusa como la de
reflexin por el vaco, que adems haba dado lugar a falsas polmicas
terminolgicas, Voltaire radica la causa del fenmeno en un poder de la
cara horizontal, que acta a distancia sobre la luz al no encontrar un poder
contrario que neutralice su accin, ya que se ha suprimido el aire al otro
lado .77
Por su parte, Newton sugiere una interpretacin completamente distinta.
En la Cuestin 19, en donde explica la refraccin de la luz por las
diferencias de densidad de las partes del ter, supone que la luz se aparta
ms de aquellas partes ms densas del ter como el aire y el vaco, y menos
en el interior de los poros del agua, cristal, vidrio, gemas y otros cuerpos
compactos. Lo anterior, dice, se comprueba en el fenmeno de la reflexin
total; cuando la luz incide con el ngulo adecuado sobre un prisma, de tal
manera que exista reflexin total en las caras internas, este fenmeno
debiera proceder ms bien de la densidad y vigor del medio que se halla
fuera, ms all del (prisma) que de su debilidad y rareza . 78
GRAVITACIN U N IV ER SA L: LA M ANZANA Y LA LUNA
Reservando el tratamiento del Sistema del mundo para la ltima parte

de los Elementos, podra objetarse a Voltaire que desorienta al lector sobre
cul es la teora verdaderamente medular de la fsica newtoniana .79
Sabemos, sin embargo, que al adelantar temas de ptica, se busca el
terreno ms propicio para comprometer al lector ilustrado en los principios
de la nueva fsica. Por lo dems, cuando introduce algunos textos claves
LVl
ANTONIO LAFUENTE - LUS C. ARBOLEDA
sobre la atraccin en las dos primeras partes, Voltaire prepara el camino

que lo introducir a desarrollar ms adelante los fundamentos y las
aplicaciones de esta teora. Baste recordar, por ejemplo, su entusiasta
explicacin de fenmenos como la reflexin total a travs del prisma,
partiendo de la atraccin que ejerce el vidrio sobre el rayo luminoso. As,
pues, el nfasis puesto en las maravillas de la luz aspiraba a despertar
en el lector ms perspicaz la impaciencia de avanzar en su conocimiento
de esta nueva potencia a la que nos hemos referido con el nombre de
atraccin., que acta sobre todos los dems cuerpos ms apreciablemente
y de distinta forma a como los cuerpos actan sobre la luz . 80

Cuando se dispone a penetrar de lleno en el meollo de la teora de la
gravitacin (ese gran resorte que mueve toda la naturaleza ) , 81 Voltaire
sabe que tiene que afrontar la cuestin de la filosofa newtoniana que
despertaba mayor inquietud y admiracin. Cmo explicar esa intuicin
extraordinaria que permiti a Newton establecer una relacin entre el
fenmeno, entonces muy reconocido, de la cada de los cuerpos cerca de
la superficie terrestre, y la rbita descrita por la Luna en su movimiento
de rotacin?
El captulo tercero sobre la historia del descubrimiento de la gravitacin
comienza con la mtica ancdota de Newton y la manzana, segn la cual
la primera idea de su ley le sobrevino cuando en su retiro campestre de
1666, cerca de Cambridge, paseaba por su jardn meditando y fue
sobresaltado por la sbita cada de una manzana de un rbol .82
Posteriormente se trata el test de la Luna, objeto de tantas discusiones
histricas, consistente en la comparacin de la distancia de cada de la
Luna en un minuto desde su rbita hacia el centro de la Tierra, con la cada
en el mismo tiempo de un cuerpo sobre la superficie de nuestro planeta.
En la proposicin 4 del libro III de los Principia, Newton muestra que
para mantenerse en su rbita alrededor de la Tierra, la Luna cae a lo largo
de su trayectoria inercial rectilnea una distancia de 15 % pies de Pars en
un m inuto .83 Suponiendo que la Luna quedara un instante desprovista de
su movimiento, entonces descendera hacia la Tierra con el impulso de
toda aquella fuerza que la retiene en su orbe. El descenso en un minuto
puede considerarse como producido en el mismo tiempo por el movimiento
inercial normal. Asume Newton que el movimiento hacia la Tierra se debe
a la fuerza de gravedad que vara con el inverso del cuadrado de la
distancia. En la superficie de la Tierra la intensidad de esta fuerza
LVII
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTONLANISMO
aumentara en un factor 60x60 con respecto a la intensidad de la rbita

de la Luna (Newton considera que el radio promedio de tal rbita es 60
veces el radio terrestre). Luego, un cuerpo que cayera con dicha fuerza
debera describir 60 x 60 x l 5 fa pies de Pars en el transcurso de un minuto
de tiempo, o 15% de dichos pies en un segundo. Pero, tras los ex
perimentos de Huygens con el pndulo horario en la latitud de Pars, se
saba que sta era precisamente la distancia recorrida por un cuerpo que
cae en la superficie de la Tierra. De lo cual concluye que la fuerza por la
que la Luna es retenida en su rbita es, en la misma superficie de la Tierra,
igual a la fuerza de la gravedad que observamos aqu en los cuerpos
pesados. En una palabra, Newton obtuvo con esta prueba o test de la
Luna una evidencia terica de la gravitacin universal. Demostr que al
proyectar la gravedad terrestre hasta la Luna, con un factor adecuado de
disminucin en proporcin inversa del cuadrado de la distancia, se
obtendra la misma fuerza centrpeta que la mantiene en su rbita
alrededor de la Tierra.
Esta es grosso modo la esencia de la explicacin que de este problema
se encuentra en el View de Pemberton, en el Discours de Maupertuis y en
ios Elementos de Voltaire . 84 En comparacin con las dos primeras, se
observa en la ltima un nfasis explicativo en el clculo newtoniano de la
cada de la Luna. Cuando en la proposicin 4 del libro III Newton introduce
el valor de 15^2pies de Pars, remite para los detalles del clculo a una
proposicin y a un corolario formulados anteriormente en el libro I.
Voltaire mustra el inters que en los primeros aos le mereci este
asunto, dando algunas pautas sobre el modo de obtener dicho valor. Dada
la importancia que tuvo esta cuestin particular para su definitiva
aceptacin (mas no total comprensin) de la teora de la gravitacin,
hemos credo conveniente recordar las principales dificultades que hoy
sabemos enfrent Voltaire para llegar a un conocimiento del test de la
Luna como el demostrado en los Elementos.
Aparentemente, fue a partir de la obra de Pemberton y no de los
Principia cuando se le present a Voltaire el problema de medir la distancia
de cada de la Luna. En el libro II supone Pemberton que, determinada
solamente por su movimiento inercial rectilneo, empezando en el punto
B de su rbita, la Luna recorrer la distancia BE en un minuto. La accin
de la fuerza centrpeta la har caer al final de ese tiempo de E a F.
Basndose en la proposicin XXXVI de los Principia, afirma que como el
LVIII
rea del tringulo BEA es igual al rea del sector circular BFA, da lo mismo
que la Luna vaya en un minuto de B a E que de E a F. Como el tiempo para
recorrer el arco BF es tan pequeo (1 minuto), comparado con el periodo
de la rbita, la distancia EF, segn Pemberton, es aproximadamente igual
a la distancia BO que recorrera la Luna en su cada libre hacia la Tierra.
Al igual que Newton, Pemberton slo sugiere que el clculo de esta
distancia (a la que asigna un valor de 16/s pies) debera derivarse de las
medidas del rado promedio (BA = 60 radios terrestres) y del perodo de la
rbita de la Luna (T = 27 das, 7 horas y 43 minutos). A ese valor se llega
efectivamente, teniendo en cuenta, en primer lugar, que el arco BF es igual
a (2#)(BA)/T.
Adems, la cada BD se calcula inmediatamente por la frmula del
corolario III a la proposicin IV del libro de los Principia, siempre y cuando
se mantengan invariables las condiciones antes enunciadas BD = (arcBF)
/ 2(BA). Este procedimiento permita calcular el dato aproximado de 15
pies de Pars en un minuto al que se referan implcitamente Pemberton,
Fontenelle, Maupertuis y Voltaire .85 Es lgico comprender que quienes
como Voltaire ya conceban el test de la Luna como criterio fundamental
para la teora de la gravitacin, pLisieran tanto celo en el clculo de la
distancia de cada. En los Elementos afirma lo siguiente:.. .para asegurarse
de que es idntica la causa que retiene los planetas en sus rbitas, y que
aqu hace caer los cuerpos graves, slo se requieren medidas. Explicando
en qu consiste la prueba de la Luna, afirma a continuacin que sta no
es una hiptesis accesoria del sistema del mundo newtoniano, y de ah la
necesidad de prestar la mayor atencin a los clculos y medidas.
En el otoo de 1732 Voltaire encuentra dificultades para entender el
procedimiento en virtud del cual se obtiene la distancia de la cada de la
Luna. Se ha conjeturado que ello ocurri cuando preparaba algn texto
divulgativo del sistema de la atraccin (posiblemente un borrador de la
decimoquinta carta). El 30 de octubre le enva a Maupertuis (Best. D533)
una pequea memoria, acompaada de sus dudas sobre e! gran
principio de la atraccin del Sr. Newton . 86 La incertidumbre que le
produca no entender el procedimiento para calcular la cada de la Luna,
le anim a dirigirse a quien se haba acreditado en Francia como el mejor
conocedor del principio de Newton. Voltaire aspira firmemente a desvelar
sus in certidumbres y afianzar sus profundas convicciones en la nueva
fsica: Espero vuestra respuesta para saber si debo o no creer en la
LIX
atraccin. Mi fe depender de vos, y si soy persuadido de la verdad de ese

sistema como lo estoy de vuestros mritos, ser resueltamente el ms
frme newtoniano del mundo (Best. D 533).
En el texto que le remite, Voltaire analiza el test de la Luna inspirndose
en Pemberton. De acuerdo a la figura anterior, su duda consista en lo
siguiente: Al caer de E en F es como si (la Luna) cayera de B en D, y si
cayera de B en D... slo recorrera en ese minuto quince pies. Pregunto
entonces cmo se demuestra que apenas cae 15 pies... Si no se me muestra
que cayendo de B en D la Luna slo recorre quince pies, no debo
ciertamente admitir el sistema del Sr. Newton. No conocemos la carta de
respuesta de Maupertuis, pero por la segunda carta (Best. D534) de
Voltaire en 3 de noviembre, sabemos que, al menos en aquel momento, sus
dudas fueron resueltas satisfactoriamente: No es posible abstenerse de
creer en la gravitacin newtoniana; es necesario proscribir la quimera de
los torbellinos. Como Maupertuis le anunciara la reciente aparicin de su
Discours, Voltaire le expresa su impaciencia por recibir la obra de quien
considera apstol del dios del que os hablo. Como vemos, su entusiasmo
por Newton en estos aos iniciales de su biografa era incondicional, pues
slo poda ser un hombre extraordinario quien haba logrado dar una
explicacin causal del universo, utilizando leyes matemticas eternas y
necesarias: Quin habra pensado hace cincuenta aos, contina en su
carta, que el mismo poder producira el movimiento de los astros y la
gravedad?. Con el tiempo no desaparecer por completo su conviccin
sobre el perfil casi sobrenatural de la obra de Newton. Cuando en el
captulo VI de la tercera parte de los Elementos explica las irregularidades
en la rbita lunar como consecuencia de la atraccin del Sol, destaca la
sagacidad con la cual esclareci Newton las caractersticas de una
trayectoria que haba escapado a todas las indagaciones de los astrnomos.
No encuentra nada ms adecuado para traducir su admiracin que el
versculo de la Oda a I. Newton que escribiera Edmund Halley : Nec
propisfas est mortali attingere Divos.87
Sin duda, atreverse a difundir en la dcada de los treinta una obra tan
compleja como la de Newton era un desafo intelectual de gran magnitud.
Como lo expresa en su correspondencia con Maupertuis, Voltaire era
consciente de que la empresa de apropiarse la filosofa newtoniana iba ms
all de sus posibilidades reales: constato con dolor que toda mi atencin,
todos mis esfuerzos y todo mi tiempo apenas me bastarn para llegar a ser
u n
p o c o
instruido... Esa carta (Best. D534).
Hem os visto que Maupertuis instruy a Voltaire sobre el procedimiento
para calcular la cada de la Luna. Con ello se disiparon las primeras dudas
sobre la atraccin universal que asediaron a Voltaire, si bien nuestro
personaje estaba an lejos de asimilarla significacin terica del problema.
En la carta siguiente (Best. D 535) le escribe a Maupertuis que ha sido
asaltado por un horrible escrpulo que ha puesto a vacilar su fe
newtoniana. Su incomprensin de la ley de gravitacin universal se pone
de manifiesto en la creencia de que en todo punto de su trayectoria
alrededor de la Tierra, la Luna estaba sometida a la accin balanceada de
dos fuerzas, la centrfuga en la direccin del movimiento rectilneo, y la

centrpeta o fuerza de gravitacin hacia la Tierra. De ah el horrible
escrpulo: Esos 15 pies que se cuentan de E a F solamente son el
resultado de una parte de la fuerza centrpeta; luego abandonada a s
misma, la Luna caera ms all de 15 pies... (Best. D 535).
Sabemos que este punto de vista no se corresponde con el planteamien
to del test de la Luna que se halla en los Principia. Aunque en los aos de
1660 Newton pudiese creer en el balanceo de fuerzas centrfugas y
centrpetas en una especie de equilibrio, veinte aos despus su anlisis
del movimiento orbital es distinto .88 Es el resultado de la accin continua
de slo la fuerza centrpeta, al desviar a la Luna en todo instante de su
trayectoria inercial recta, para hacerla tomar una trayectoria curvilnea.
En la carta (Best. D537) del 15 de noviembre parece que Voltaire ha
comprendido las explicaciones que acaba de recibir de Maupertuis al
respecto, ya que escribe lo siguiente: Perdn Seor. Mis tentaciones se
fueron al diablo de donde venan. Vuestra primera carta me bautiz en la
religin newtoniana, la segunda me ha dado la confirmacin. Os agradezco
vuestros sacramentos. Quemad os suplico mis ridiculas objeciones; son
de un infiel. Guardar para siempre vuestras cartas; son de un gran
apstol de Newton, lumen ad revelationem gentium...
Las siguientes cartas revelan que Voltaire ley atentamente el Discours
de Maupertuis, as como las correcciones de ste a los textos preparatorios
de las Cartas.89 Sin embargo, en la carta decimoquinta no se encuentra
ninguna mencin al tema que tratamos. La explicacin que all aparece del
test de la Luna se reduce a la exposicin de sus conclusiones de manera
positiva, ms en la lnea del Discours que del View.90 Por el contrario, en
la edicin de los Elementos de 1738 la cada de la Luna es presentada
LXI
aproximadamente en los mismos trminos que Pemberton, segn lo

hemos discurrido anteriormente. Sin embargo, seis aos despus de su
carta (Best. D537) la posicin de Voltaire respecto al balanceo de fuerzas
es ambigua. Al principio considera que la Luna est influida en su
movimiento orbital por la fuerza de proyectil que la empuja en la tangente
BE, y por la fuerza central que la hace caer la distancia B D .91 Pginas
despus afirma que la fuerza centrpeta es la verdadera fuerza que retira
a los cuerpos de las tangentes en el instante mismo que comienza el
movimiento en esa direccin .92 En cuanto a la fuerza centrfuga, o fuerza
de inercia, es (la fuerza) de inactividad, en virtud de la cual un cuerpo
seguir siempre a lo largo de una recta si nada se lo impide.
En la edicin de los Elementos de 1738 inclua a continuacin un pasaje
suprimido en las ediciones posteriores a 1741, en el que Voltaire expona
la idea del balance equilibrado de estas dos fuerzas mediante el esquema
geomtrico del paralelogramo de fuerzas. Reminiscencias de la intuicin
original que motiv el horrible escrpulo contra la gravitacin universal?
Seguramente. Estas dudas manifiestan las incertidumbres sobre el sistema
del mundo que siempre embargaron a Voltaire, pero que no doblegaron su
voluntad de difundirlo. Cuando a fines de 1732 discuta con Maupertuis
los textos preparatorios de algunas Cartas, Voltaire entrevio que la
empresa intelectual de difundir la filosofa newtoniana lo llevara con el
tiempo a desarrollar un proyecto de mayor envergadura. Tambin fue
consciente de las limitaciones personales que enfrentara: Tendra que
escribir un libro de filosofa, y apenas alcanzo a entender el vuestro (el
Discours). Hablando (en las Cartas) de todas las bellas artes, solamente me
sent obligado a hacer conocer al Sr. Newton a ignorantes como yo in
quantum possum e in quantum indigens (Best. D 550).
Quien divulg profusamente a Newton como paradigma de un nuevo
pensamiento racional no era filsofo .93 Por consiguiente deba dudar al
menos en aquellos puntos que eran materia sustancial de las aplicaciones
de esta racionalidad fsica a la naturaleza y al sistema del mundo.
Ciertamente fue una mente privilegiada que acert antes que muchos en
su poca a entender globalmente las posibilidades analticas del mtodo
y la mecnica newtoniana frente a los dems sistemas. Pero al no
aprehender el significado terico de presupuestos fundamentales de esta
cosmovisin, su adhesin a la misma adoleca con frecuencia de cierto
formalismo y no poca retrica. As se explicara, parcialmente al menos,
LXil
ANTON}O LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA
su constante tendencia a divinizar a Newton y a sacralizar sus enseanzas.

Com o ha escrito A. Rupert Hall, la adulacin de Voltaire hacia Newton es
completamente circular: debemos alabar a Newton porque fue racional, y

conocemos la racionalidad tomando a Newton como modelo .94
LXIII
NOTAS
1 . Vase M. Deion, Le Panthon et lgout, Magazine Littraire, NQ238, febrero

de 1987. pp- 47-49. Este nmero de la revista est dedicado a Voltaire, conteniendo
otros interesantes artculos de destacados especialistas.
2. R. Pomeau, D A rouet Voltaire, Oxford, 1985. Este autor es sin duda uno de
los bigrafos ms autorizados de Voltaire, y para la elaboracin de estas pginas
hemos tenido muy presentes algunas de sus publicaciones. En particular el ensayo
V oltaire , Pars, Ed. Seuil, 1955 y la magnfica sntesis realizada para la Encyclopedia
Britnico* Para la redaccin de esta introduccin, adems de la bibliografa citada en
otras notas, tambin hemos consultado G. Denoiresterres, Voltaire et la societ
francaise auXVIIe s i c le , 2a ed., Pars, 1871-1876; G. Lanson, Voltaire, Pars. 1960;
H.T. Masn, Voltaire, a biography, Londres, 1981, T. Besterman. Voltaire, 3a ed.,
Oxford, 1976; A. Owen Aldridge, Voltaire and the Century oJLight, Princeton, 1975.
3. Los detalles relativos a la publicacin casi simultnea de tres ediciones de las
Lettres son bien conocidos. Adems de la versin inglesa ya citada, aparecida en
agosto de 1733 con el pie Londres, Imp. C. Davis y A. Lyon, se imprimi otra en
Londres, salida de las prensas en septiembre pero distribuida a partir de marzo de
1734, bajo el ttulo Lettres crites de Londres sur les Anglais et autres sujets y
falsamente localizada en Basilea. Fue el editor Jore quien cambi el ttulo, nombrn
dolas philosophiqu.es, en la edicin clandestina de Amsterdam, Imp. E. Lucas,
aunque en realidad impresa en Rouen. Por supuesto hubo otras muchas ediciones
entre 1734 y 1739, fecha en la que las Carias sern progresivamente repartidas en
otras obras y, aveces, recogidas en forma de Melantes; esto se debe a las mltiples
modificaciones introducidas por Voltaire, que hacen muy compleja la tarea de fijar
hoy el texto cannico. Vase la excelente edicin de G. Lason y A.M. Rousseau (Pars,
1964). Menos erudita, aunque igualmente til para ver ias variaciones de contenido,
es la edicin de R. Naves (Pars, Ed. Gamier, 1964). Existe en castellano una buena
edicin, aunque no crtica, de Femando Savater (Madrid, Editora Nacional, 1976).
R. Pomeau, D'Arouet Voltaire, op. c it. p. 321 ss.. afirma que entre las fechas
mencionadas se vendieron unos 20.000 ejemplares. Sobre la elaboracin del texto
ver A.M. Rousseau, Anglaterre et Voltaire, Studies on Voltaire and the eighteenth
centiiry, (Studies) V os, 145- 147, Londres. 1976.
4. R. Pomeau (D A rouet Voltaire, op. cit, p. 322) cita a este respecto la extraa
pretensin de Voltaire de agregar a la edicin de La Henriade de 1730 un anexo para
explicar la filosofa de Newton. Esta circunstancia prueba, en su opinin, que en
noviembre de dicho ao ya haba decidido cambiar su proyecto de redactar un simple
relato de viaje por el ms ambicioso de explicar el momento filosfico y cientfico
ingls. Ya en 1727, ao en el que escuch de la sobrina de Newton, Catherine Barton
Conduit, la ancdota de la cada de ia manzana, se apresur a narrarla en el primer
m.
texto que tuvo ocasin de publicar; as apareci en la segunda edicin del Essay upon
the epick poetry, texto donde sin ninguna relacin con el hecho contado, quera
Voltaire reclamar para s la prioridad de haber mostrado la significacin que lo
anecdtico puede tener en !a vida de los grandes hombres.
5.
Sobre este punto debe consultarse A.M. Rousseau, L A nglaterre..., op. c it, vol.
I, pp. 125-131.
6 . A collection o f papers which passed between the late leared mr. Leibniz, and
dr. Clarke, in the years 1715 and 1716, relating to the principies o f natural philosophy
and religin (1717), traducidos al francs en 1720. Hay una edicin espaola de E.
Rada (LapolmicaLeibniz-Clarke, Madrid, 1980} que incluye un estudio introductorio.
Adems de la bibliografa que se citar ms adelante, ver F.E.L. Priestley, The
Clarke-Leibniz Controvery, in R.E. Bust y J.W. Davis (eds.), The Methological
Herilage o f Newton, Oxford, 1970, pp. 34-56. Tambin W.H, Barber, Voltaire and
Samuel Clarke, Studies, 179, 47-61, 1979.
7. Cuenta R. Pomeau (D'Arouet a Voltaire, op. c it p. 52) la ancdota por la que ya
uno de sus profesores en el colegio Lous-le-Grand, disgustado tras una intervencin
pblica del joven Voltaire, le increp a voces dicindole: Desgraciado, tu sers un
da el abanderado del desmo en Francia. Y, en efecto, como lo ha probado R,
Pomeau, LaReligion de Voltaire {Pars, 1969), tales convicciones maduraran pronto
y terminaran siendo una constante en los escritos de Voltaire,
8 . Parece claro que no quiso Voltaire ahondar en las disputas teolgicas y en las
persecuciones habidas en Inglaterra desde la Restauracin, De ah que no aporte
ninguna noticia de ellas en las Letires, donde se conforma con la imagen idealizada,
aunque justificada en trminos relativos, del carcter tolerante de las instituciones
y sociedad inglesas.
9. Sobre estas cuestiones adems de la biografa ya citada, vase M.S. Staun,
Newton and Voltaire: constructive sceptics, Studies, 62, 29-56, 1968, Tambin
W.H. Barber, Voltaire et Newton, Studies, 179, 193*202, 1979. Sobre la relacin
entre teologa y newtonismo ver M.C. Jacob, The Newtonians and the English
Revolution, 1689-1720, Hassocks, 1976, pp. 177 ss. Sobre el desmo de Voltaire, N.L.
Ton-ey, Voltaire and the english deist, New Haven, 1930. Ms recientemente, T.
Besterman ha tratado de analizar la polisemia con que impropiamente se usa el
trmino desta, probando a identificar en qu sentido es correcto aplicrselo a
Voltaire, Cf. Voltaire, op. cit., pp. 215 ss. Vase tambin M. Libby, The Attitude o f
Voltaire to magic and the natural sciences, New York, 1935.
10. Vase A.M. Rousseau, Naissance dun livre et dun texte: les Letters
concerning the English nation, Studies, 179, 25-46, 1979. En el cuaderno de notas
personales elaborado durante su estancia en Inglaterra, editado por T. BasLerman
en el vol. 81 de las obras completas con el ttulo Cambridges Notebook, puede leerse
en la p. 76: No tomo partido por Newton sino a beneficio de inventario. Soy como ese
hombre que leg cien escudos para que se dijeran misas y, en el caso de que la misa
no costara nada, los donasen para aplicarlos a otros usos. El epitafio redactado por
Pope contena expresiones que debieron impresionar a Voltaire y que sin duda
reflejaban el sentir general entre los asistentes a los funerales:
Nature, and Natures Laws, lay hid in Night.
God said, Let Newton be! and all was light
Voltaire anot estos versos en el Cambridges Notebook.
11. Sobre el impacto del Discours en los medios intelectuales franceses puede
consultarse nuestra introduccin a la edicin castellana. A. Lafuente y J.L. Peset,
Maupertuis, el orden verosmil del cosmos, Madrid, Alianza Ed.. 1985. Tambin P.
LXVI
Cassini. Briare en miniature: Voltaire et Newton, Studies, 179, 63-77, 1979; E.

S o n e t , Voltaire et l'injluence anglaise. Ginebra. 1970. pp. 116 ss. R.E. Schofield. *An
volutionary taxonomy of eighteenth-century newtonianism s, Studies in
Eighteenth-Century Culture, 7. 175-92. 1978.
12. En efecto la estructura de la carta XV y los Elementos es la siguiente:
torbellinos y ter cartesiano (Cap. I y II); gravitacin, Galileo (III), influencia sobre los
planetas (IV), Kepler (V), la Luna (VI), atraccin universal (VII), el Sol, los planetas,
la Tierra (VIII-X), flujo y reflujo (XI), teora de la Luna (XII), los cometas (XIII),
c o n c l u s i n (XIV). La de la cartaXVI era: la luz en Descartes y Romer (I), Malebranche
(II). reflexiny refraccin (III y IV), el ojo. los espejos (V, VI), percepcin de distancias
y tamaos (VII, VIII), refraccin y atraccin (IX), los colores y el arco iris (X, XI). colores
y espesor de los cuerpos (XII), conclusin (XIII). Ver la citada edicin de las Lettres
de R. Noves, pp. 227 ss.
13. 1.0. Wade. The intellectual development o f Voltaire, Princeton, pp. 240 ss.
14. Escrita el 30 de mayo de 1735, Best. D874. Sobre la estancia en Cirey, ver
R. Vaillot. Madame du Chatlet, Pars, 1978.
15. Todos estos preparativos son minuciosamente tratados por T. Besterman,
Voltaire, op. cit., pp. 233 ss. La configuracin de Cirey como un ncleo de actividad
: cientfica es tratada por E. Saigey, Les sciences au XVIIIe sicle. La physique de
Voltaire. Pars, 1873, pp, 29 ss.
16. F. Algarotti, lf Newtonianismo per le dame, ouvero Dialoghi sobra la luna e i
c o lo r, Npoles, 1737. Nosotros citamos por a edicin francesa Le Newtonianisme
pour es dames, ou Entretiens sur la lumire, sur les Couleurs, et sur l'Attraction, 2
vols,. Pars, 1738, La cita en pp. XLII- XLIII. Sobre Algarotti ver la excelente biografa
de E. Bonora (1960) incluida en el Dizionario Biogrfico degli Italiani. Sobre su papel
en la introduccin del newtonismo en Italia P. Casini, Les dbuts du newtonianisme
en Italie, 1700-1740, Dix-huitime sicle, 10, 85-100, 1978.
17. El 1 de enero de 1737 escriba a Federico: Estoy aqu (Leyde) en una ciudad,
donde dos simples particulares, donde Mr. Boerhave porun lado, y Mr. sGravesande
por otro, atraen a cuatrocientos o quinientos extranjeros. (Best. D I 243).
18. Cf. R. Vaillot, op. cit, p. 144.
19. Sobre este punto vase A. Lafuente y A. Mazuecos, Los caballeros del punto
Jijo. Ciencia, poltica y aventura en la expedicin geodsica hispanofrancesa al
virreinato del Per en el siglo XVTZ7, Barcelona, El Serbal-CSIC, 1987, pp. 47 ss.
Tambin J. L, Greenberg, DegreesofLongitudeandthe EarthsShape:The Difusin
of a scientific Idea in Pars in the 1730s, Annals o f Science, 41, 151-8, 1984.
20. Sobre la gnesis de las nstitutions y las preocupaciones cientficas de Mme.
Chatlet, ver W.H. Barber, Mme. Chatlet and leibnizianism: the genesis of the
Institutions de physique", in W.H. Barber et al (eds.), The Age o f the Enlightment,
Edinburgh, 1967. pp. 200-22. Tambin L.G. Janik, Searching for the metaphysics
of science: the structure and composition of madame Du Chatlet's Institutions de
physique, 1737-1740". Studies, 201, 85-113, 1982.
21. Su posicin en este punto era clara: Una de las equivocaciones de algunos
Filsofos de este tiempo es querer desterrar las Hiptesis de la Fsica; en ella son tan
necesarias como los cimientos de una casa en construccin. Institutions..., p. 9.
22. Institutions..., p. 94. Los puntos de conflicto entre los Elementos y las
Instituciones son abundantes. Mme. Chatlet considera, a diferencia de Voltaire, que
Newton no es el iniciador de todo, sino el continuador de la obra de Descartes. Vase
I.O. Wade, The Intellectual..., pp. 279 ss. Respecto a la atraccin, tema abordado en
el captulo XVI de las nstitutions, Mme. Chatlet se distancia abiertamente de
LXVII
VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTONiANJSMO
Voltaire: Si Newton hubiese buscado la razn suficiente de la atraccin misma, es ^

verosmil que pronto hubiese reconocido que esta atraccin... en tanto que se la
considera una propiedad de la materia y la causa de la mayor parte de los fenmenos,
es inadmisible. Instttutions..., p. 328.
23. El manuscrito referido, citado Mtaphysique, estuvo en sus manos desde
septiembre de 1736. Mme. Chatlet, influida por tan severos juicios, no lleg a leerlo
hasta la primavera de 1737. Son muchas las manifestaciones de desprecio hacia
W olff que dej escritas, pues segn explicaba Voltaire, su metafsica le transportaba
a una atmsfera donde no poda respirar, a un terreno donde no poda pisar y hacia
unas gentes cuyo lenguaje no poda comprender (Best. D 1314). Ms tarde declarara
que tuvo la desgracia de leer a W olff (Best. D2526) y las enseanzas que reciba
Candide de Pangloss, parodia del wolffiano convencido, son identificadas como
metafsica-telogo-cosmologa. (Candide, Cap. I).
24. Mmoires deTrvoux, agosto de 1738, pp, 1671-73.
25. N. Regnault, Lettre d un physicien sur la philosophie de Newton, mise la
porte de tout le monde par Monsieur de Voltaire, s.l., 1738. La cita en p. 40. La obra
de Barnires era Examen et rfutations des Elments de la philosophie de Newton,
Pars, 1739.
26. Voltaire, Reponse toutes les objetions principales qu'on a faites en V arice
contre a Philosophie de Newton (s.l., 1739). Los editores de Kehl publicaron este
texto, incluido por nosotros en la presente edicin, con el ttulo Defense du
newtonianisme.
27. Vase E. Sonnet, Voltaire..., op. cit., pp. 116 ss.
28. Cf. P. Casini, Briare en miniature... op. cit, y les dbuts... op. c it. Una
visin de conjunto en H. Guerlac, Newton on the continent (Ithaca y Londres, 1981)
y J.L. Heibron, Elements o f early modem physics (Berkeley, 1982). Sobre la citada
tradicin ideolgica Mara del Carmen Iglesias, El pensamiento de Montesquieu
(Madrid, 1984) y C. Rusell, Science and Social Change, 1700-1900), Londres,
MacMilland Press, 1983. Tambin L.C. Arboleda, Acerca del problema de la difusin
cientfica en la periferia. El caso de la fsica newtoniana en la Nueva Granada
(1740-1820), Quipu, 4, 7-30, 1987. Finalmente, no olvidamos la excelente obra de
J. Ehrard, L'ide de nature en France dans la premire moit duXVIIIe sicle, Pars,
1963.
29. No es casual que la obra clsica de P. Brunet, L introduction des thores de
Newton en France auX V lIIe sicle. Avant 1738 (Pars, 1931), eligise tal fecha para
concluir el primer ciclo histrico de dicho proceso. Sobre las fases iniciales de
difusin, el texto de Brunet ha sido superado por I. Bemard Cohn, Isaac Newton,
Hans Sloane and the Acadmie Royale des Sciences in L A venture de la Science:
Mlanges Alexandre Koyr, Pars, 1964, pp. 61-116. A. Rupert Hall, Newton in
France: a new view, History o f Science, 13, 233-250, 1975. H. Guerlac, Newton on
the continent, op. cit
30. l.B. Cohn, introduccin a la reimpresin de la obra de Hemy Pemberton. A
view o f Sir Isaac Newtons Philosophy, New York, 1972, p.v.
31. Introduccin a la segunda parte de los Elementos,
32. Vase la p. 174 de la presente edicin de los Elementos.
33. Best. D I 113 y D I 181. Ver la discusin de L. Janik, Searching... p. 88 y T.
Besterman, Voaire, op. cit., p. 220.
34. J. N. S. Allamand (1759): Histoire de la vie et des oeuvres de Mr. SGravesande.
in Oeuures philosophiques de Mr. sGravesande, rassembles et publies par..., 2
vols., Amsterdam. Marc Michel Rey, 1774; pp. IX-LIX.
LXVI1I
35 Reproducido en Oeuvres..., ed. Moland, op. c it, pp. 397-399. Fechado el 9 de

enero de 1830.
36. Avant-propos de 1738, dedicado A Madame la Marquisa du Ch***. En
ediciones posteriores forma parte de la Introduccin a la 2a parte sobre la naturaleza
de la luz; vase Oeuvres..., ed. Moland, op. cit., pp. 438-9. Incluido en esta edicin
37. En particular las cartas decimocuarta, decimoquinta y decimosexta.
38. Reproducimos la lista bibliogrfica que acompaa al artculo sobre Voltaire
elaborado por C.C. Gillispie para el vol. XIV {1976} del Dictionary o f Scientijic
Biography, New York, Scribners Sons.
39 . Vanse las Cartas filosficas, ed. de F. Savater.op. cit., en donde se incluyen,
junto a la carta decimotercera, dos apndices: la primera redaccin sobre el alma y
Locke, y una continuacin elaborada posteriormente a la publicacin original de
1734. Tambin D.J. Fletcher, Bolngbroke and Newtonianism in France, Studies,
53, 29-46. 1967.
40. Consultar el texto en la presente edicin de los Elementos, p. 341. La
conclusin de las investigaciones de Mme. du Chatlet en estas cuestiones se
encuentra en el tratado Institutions.... En el Avant-propos escrito en un discurso
supuestamente dirigido a explicar los objetivos de la obra a su joven hijo, Mme. du
Chatlet empieza por centrar el objeto principal de las Institutions...: explicar el
sistema de Newton y cmo la hiptesis de la atraccin permite comprender los
fenmenos. Al justificar la elaboracin de esta nueva obra frente a la publicacin de
los Elementos el ao anterior, opina que Voltaire no abarc el mismo objetivo
(divulgar el sistema newtoniano) con criterios ms amplios, lo cual habra hecho
innecesario su libro. Por el contrario se centr en lmites tan estrechos, que no he
credo poder dispensarme de hablaros de ello (p. 7). Esta diferencia de enfoque
queda clara un poco ms adelante, cuando se pronuncia contra el espritu de partido
y contra la tendencia a elevar el respeto por los grandes hombres hasta la idolatra,
como hacen la mayora de sus discpulos (p. 10). Sobre esta base es posible
comprender el marco de las diferencias entre Voltaire y la marquesa du Chatlet.
Como recuerda L.G. Janik, era caracterstica en Voltaire una postura anti-metafisica
(que sugiere puede haberse originado en su contacto con la obra de Locke) orientada
a rechazar toda bsqueda de explicacin racional profunda de los resortes mecnicos
del universo {Searching..., p. 91).
41. La carta del 25 de abril de 1737. Mme. du Chatlet transform en sus
Institutions (p. 4) esta frase en otra que expresaba claramente las diferencias entre
ambos: La metafsica contiene dos tipos de cosas; la primera, lo que todas las
personas que hacen buen uso de su espritu pueden saber; y la segunda, que es la
ms amplia, lo que nunca sabrn. Citado por L.G. Janik, Searching..., p. 91.
42. En la carta que acompaaba al extracto que envi en 1737 de un Tratado a
Federico, deca: Yo aproximo siempre, tanto como puedo, mi metafsica a la moral.
Citado por H. Masn, Voltaire, op. c it, pp. 134 ss.. (El texto en p. 137).
43. Sin embargo, Voltaire se lamenta de que Locke, al refutar contundentemente
en el Ensayo las ideas innatas, haya pretendido que no existe una nocin del bien
y del mal comn a todos los hombres (esta ed. de los Elementos, captulo VI Sobre
la religin natural). En lo fundamental, Voltaire se manifiesta partidario de Locke,
cuya epistemologa y ontologa asocia repetidamente con las propias ideas de
Newton. Adems de su rechazo comn a las ideas innatas, encuentra la contigidad
de concepciones filosficas de ambos en la epistemologa emprica de la sensacin
y el reflejo y el rechazo a la explicacin fundamentada en hiptesis a prio. Pero esta
intuicin de Voltaire se reduce al renacimiento de una vecindad de posiciones, sin
LXIX
que pueda ir al fondo de la misma. Como ha sealado G.A.J. Rogers, (The system
of Locke and Newton, in Z. Bachler (ed.), Contemporary Newtonian Research,
Londres, 1982, pp. 215-238), slo mediante un estudio de los papeles inditos de
ambos ha sido posible empezar a comprender las caractersticas comunes de sus
pensamientos.
44. Las ideas de Newton sobre metafsica se publicaron,en su versin ms
elaborada, en el Escolio General de los Principia. Ver la magnfica edicin reciente
de Eloy Rada realizada por Alianza Editorial, Madrid, 1987. Hay un texto, entonces
indito, de Newton que suele citarse como el mayor esfuerzo para asentar las bases
matemticas de su pensamiento; se trata de De la gravitacin y del equilibrio de los
Jluidos y de los slidos en los lquidos (De gravitacione) escrito entre 1662 y 1665. Fue
publicado por A.R. Hall y M.B. Hall, Unpublished scientlfic papers o f I. Newton,
(Londres, 1962), Existe una reciente edicin latino- francesa de M.F. Biamais, Isaac
Newton. De la gravitation ou lesfondements de la mcanique classique (Pars, 1985).
Vase J.E. McGuire, Space, innity and indivisibility: Newton on the creation of
matter nZ. Bechler, op. c it, pp. 145-190. Tambin P. Kerszberg, The cosmological
question in Newtons Science, Osiris, 2, 69-106, 1986. P. Cassini (Biare..,, op. cit)
afirma que la grandeza de Voltaire, probablemente influido por Mme. du Chatlet,
fue no minimizar la profundidad del pensamiento de Newton como hicieron otros
newtonianos {p. 65). El proyecto difusor de Voltaire alcanz tanto xito debido a que
fue capaz de sustituir el supuesto sentido comn atribuido a la escolstica
cartesiana, por otro distinto acorde con el pensamiento de Locke y Newton (p. 73).
45. Vase 1.0. Wade, The Intellectual.., pp. 608 ss.
46. La divinizacin a la que eleva Voltaire a Newton y a la que se refiere Mme. du
Chatlet en trminos condenatorios, se expresa en la carta a Olivet del 18 de octubre
de 1736: Mi querido amigo, mi querido maestro. Newton es el hombre ms grande
que jam s ha existido, pero el ms grande; de manera que a su lado los gigantes de
la antigedad parecen nios jugando a las canicas (citado por 1,0. Wade. The
Intellectual.., p. 618). Es curioso que la metfora del juego de nios, Newton la
utilizase en un contexto radicalmente distinto: No s cmo me ve el mundo; pero yo
mismo me veo sobre todo como un nio que juega en la playa, y que se divierte de
cuando en cuando al hallar una piedra lisa o la concha ms vistosa, mientras yace
al frente suyo el inmenso ocano de la verdad.
47. Perry Miller, Introduccin a las cartas de Bentley y Newton. in I.B. Cohn
(ed.), IsaacNew tons papers and letters on naturalphilosophy and related documents,
2 ed., Cambridge, 1978, pp. 271-278.
48. La edicin espaola de Eloy Rada [La polmica..., op. cit.) est precedida de
un estudio histrico del que fue, segn Voltaire, uno de los ms bellos monumentos
de contiendas literarias en el siglo XVIII. Rada resea rpidamente los que en su
opinin fueron temas centrales de la correspondencia. Mencionemos entre ellos, la
decadencia de la religin natural, el espacio como sensorium Del, la intervencin
de Dios en el mundo, la gravedad, el vaco, el principio de la razn suficiente, la
identidad de los indiscernibles, el espacio y el tiempo. Los estudios clsicos sobre esta
correspondencia fueron elaborados por A. Koyr e l.B. Cohn, The case of the
missing tanquam: Leibniz, Newton and Clarke, /sis, 52, 555-566, 1961; y Newton
and the Leibniz-Clarke correspondence with notes on Newton. Conti and Des
Maizeaux, Archives Intemationales d Histoire des Sciences, 41, pp. 63-126, 1962.
49. A. Rupert Hall, (Philosophers atwar. ThequarrelbetweenNewtonandLeibniz.
Cambridge, 1980), y R.S. Westfall. (Never at rest, op. cit., pp. 778-9) rebate la
afirmacin, comnmente aceptada de que Newton haya participado en la polmica.
LX X
por ejemplo redactando borradores para algunas de las argumentaciones de Clarke.

Ello viene a relativizar las opiniones que en tal sentido sostienen Koyr y Cohn en
los artculos de 1961 y 1962. op. cit.
50. El trabajo ms completo sobre la difusin de a Optica en Francia es el de
Henry Guerlac, Newton on the continent..., op. cit. Vase tambin A. Rupert Hall,
Newton in France:... op. cit Tanto Guerlac como Hall demuestran que el proceso
de aceptacin continental de la fsica newtoniana en general, y de la ptica en
particular, pas por una etapa intermedia decisiva en la que Malebranche, Dortous
de Mairan y Joseph Privat de Molirs asumieron el desafo intelectual de reinscribir
en su cosmovisin cartesiana principios fundamentales de la Optica. Sin oponerse
en bloque a la filosofa natural de Newton, aceptaron un dilogo racional con sus tesis
fundamentales, y estuvieron dispuestos a modificar algunas de las suyas sin por ello
renunciar al original ordenamiento cartesiano de su pensamiento.
51. Junto con otros documentos de ptica fsica de Newton, entre ellos cartas de
quienes como Pardies, Huygens, Hooke, Linusy Lucas, comunicaron sus reacciones
sobre la nueva teora a la Royal Society, el citado texto se puede consultar en: I.B.
Cohn (ed.): Isaac New ton 's papers.... , op. c it, pp. 47*238.
52. La versin original en ingls de la Optica es de 1704. Luego aparecieron una
segunda edicin en 1718 y una tercera en 1721 con adiciones y cowecciones
importantes. La versin latina apareci en 1706, con una segunda edicin en 1719.
La versin francesa en 1720, con una segunda edicin en 1722. La excelente versin
al castellano de Carlos Sols apareci en 1977 en Ediciones Alfaguara de Madrid.
53. Eloge de M. Newton de Fontenelle, Histoire de l'Acadmie Royale des
Sciences, anne 1727 (Pars, 1729), pp. 151-172. La versin inglesa lleva por ttulo:
The E lgium ofS ir Isaac Newton, London, 1728. Una reproduccin facsimilar de esta
ltima edicin puede encontrarse en I.B. Cohn (ed.), Isaac Newton's papers .... pp.
427-474. aparece precedida de un importante estudio de Ch.C. Gillispie Fontenelle
and Newton. Una versin castellana del Elogio fue incluida por Eloy Rada en su
edicin de Isaac Newton: El Sistema del Mundo, Madrid, 1983; pp. 23-45.
54. Dos de los trabajos de conciliacin terica que tuvieron mayor difusin
fueron: J. Privat de Molieres, Legons de physique (Pars, 1734-1739), y, en cierto
sentido, la obra del padre L. Castel, Le urai systme de physique genrale de Newton,
expos et analys avec celui de Descartes; a la porte du commun des physiciens,
Pars, 1743.
55. Elogio, edicin de E. Rada, op. cit, pp. 36-37.
56. H. Pemberton,: A View .... Del Discours sur les diffrents Jigures des astres,
(1732), existe edicin en castellano de una versin posterior con ligeras modificacio
nes, ver A. LafuenteyJ, L. Peset (ed.) (1985y. P.L. Moreau de Maupertuis.... pp. 47-90.
57. Voltaire, Cartas, ed. de Savater, op. cit., p. 118.
58. Loe. cit., pp. 131-132. Esta discusin de Voltaire sobre los comentarios de
Fontenelle en la carta decimoquinta es analizada con detenimiento en: A. Koyr,
Etudes newtonennes, Pars, 1968, pp. 90 ss.
59. La significacin histrica de estos fracasos de Mariotte sobre ei retraso en la
aceptacin continental de la teora de los colores, es ampliamente estLidiada en H.
Guerlac (1981).
60. Vase esta traduccin de los Elementos, p. 138.
61. Loe. c it, p. 139. En el Diccionario Filosfico (art. Newton 3' Descartes) seala
al cardenal Polignac entre los responsables de la intoxicacin aludida: ...no hubo
nadie que no le oyera decir que Newton era peripattico, y que sus rayos calorficos
y su atraccin pecaban de atesmo.
LXXI
62. Vase la presente traduccin de los Elementos, p. 55.

63. Loe. cit., pp. 85-86.
64. Loe. c it, p. 87. Newton se refiere a esta propiedad en la Proposicin XCVI,
Teorema L de los Principia. Tambin lo haba hecho anteriormente en una carta a R.
Bole de 1679, Cohn, Isaac Newtons papers..., p. 252.
65. Elementos, p. 89.
66 . Loe. cit., p.90.
67. Loe. cit., pp. 91-92.
68 . Loe. cit., p. 113.
69. Recordemos estos enunciados. La Proposicin XII reza: Todo rayo de luz, al
pasar por una superficie refringente cualquiera, adquiere una cierta constitucin o
estado transitorio que, a medida que el rayo adquiera la disposicin a transmitirse
fcilmente en la siguiente superficie refringente y, entre dos retornos, la disposicin
a reflejarse fcilmente en ella. La definicin mencionada dice:
Llamar accesos de f cil reflexin al retomo de la disposicin de cada rayo a
reflejarse; accesos de f cil transmisin a los de la disposicin a transmitirse, e
intervalo entre los accesos al espacio que recorre entre cada retomo y el siguiente.
Si bien explica su teora de los accesos mediante la analoga con las ondas sonoras
y las ondas en el agua, Newton es cauto al considerar si esta hiptesis es verdadera
o falsa y se contenta nicamente con afirmar que los rayos de luz, por una u otra
causa, se hallan alternativamente dispuestos a ser reflejados o refractados por
mucho tiempo. Consultar la versin castellana de la Optica preparada por Sols. op.
c it, pp. 244-247.
70. l.B. Cohn, Newton, Isaac, Dictionary o f Scientijic Biography.
71. Vase la edicin castellana de la Optica, op. cit.. pp. 302-303.
72. Oeuvres compltes de Voltaire, ed. Moland, op. cit., p. 501,
73. Vase M.-A. Tonnelat: Diffusion de loptique newtonienne, in R, Taton,
Histoire Gnrale des Sciences, Paris. 1964, vol. TI, pp. 519-527. Tambin H.
Konczewska, Les Elments de la philosophie de Newton et la physique contemporaine,
Reuue d hisfoire des sciences, 8 , 303-318, 1955.
74. E. Saigey (1873): Les sciences ... , p. 29.
75. Elementos, pp. 63-64.
76. Vase concretamente la Prop. VIII de la parte tercera, libro segundo, de la
Optica.
77. Elementos, p. 89. Saigey (op. cit., pp. 38-39) explicita claramente el compromiso
atraccionista de Voltaire en este experimento. Otro tanto hace Konczewska: op. cit,
pp. 309-310 y 313-314.
78. Consultar ed. castellana de la Optica, op. c it, pp. 303- 304.
79. Esta es la opinin de C.C. Gillispie en su noticia sobre Voltaire del D.S.B. La
transicin que hace Voltaire del color a la gravedad llevara al lector a suponer que
Newton extendi este principio cardinal de la ptica a la cosmologa, y habra llegado
de esta manera a explicar el sistema del mundo.
80. Vase el encabezamiento de la tercera parte de los Elementos, pp. 114-115.
81. La expresin aparece inicialmente en un manuscrito que Voltaire adjunta a
su primera carta a Maupertuis, pero en otros trminos: ...se debe considerar la
potencia de gravitacin, de atraccin (cualquiera que sea la causa) como el principal
resorte del que depende la mecnica del universo. (Ver Best. D533 de 30 de octubre
de 1732. La versin que presentamos en el texto nuestro es la que aparecer despus
en las Cartas filosficas de 1734 (ver ed. de Savater, op. cit., carta decimoquinta, p.
130).
LXXII
82. Esta es la formulacin original de la ancdota como la transcribi de Newton

John Conduit, esposo de su sobrina, en un memorndum biogrfico enviado a
Fontenelle cuando ste preparaba su Elogio de 1727 (vase Gillispie, Fonfeneile and
Newton, op. c it, p. 434), En los Elementos Voltaire dice que su versin la habra
recibido personalmente de la sobrina de Newton, y no habla de manzana sino de
frutos {vase esta ed. castellana, p. 126). La misma referencia se halla en las Cartas
filosficas (ed. Savater, op. c it, p. 125). Voltaire la trat por primera vez en su Essay
on epickpoetry (1727). El mismo autor destaca as el estilo volteriano que se revela
en la ancdota y su impacto en la difusin de la idea de la gravitacin universal: ...la
historia conocida por todos los escolares de Newton y la manzana no nos lleg a travs
de ningn compatriota, sino de este visitante francs... Tenemos en ello el indicio
temprano de la habilidad de Voltaire para detectar los detalles que provocan el inters
del pblico y... sirven como medios de propaganda en favor de una causa. H. Masn,
Voltaire, Madrid, 1986, p. 30. Diferentes autores han cuestionado la autenticidad de
los hechos que se mencionan en la ancdota. En general se est de acuerdo en que
en los aos 1660 Newton no pudo haber tenido ninguna idea clara de la gravitacin
universal, ya que todava sus reflexiones y trabajos sobre dinmica no haban roto
de forma significativa, para establecer un embrionario sistema del mundo, con las
concepciones de Descartes y Huygens. Ninguna idea luminosa sobre la gravitacin
universal podra haberle, pues, aportado la cada de una manzana. Aunque es de
suponer como dice Westfall, que Newton debe haber tenido algo en mente cuando
compar la fuerza centrfuga de la Luna con la gravedad, y es razonable pensar que
la cada de una manzana permiti que emergiera. Si bien no nombr la fuerza
explcitamente, alguna accin tena que ejercerse sobre la Luna para que se
mantuviese en rbita. Alguna accin se ejerca sobre ios planetas. (R.S. Westfaal,
NeveratRest, op. cit, pp. 154-155). I.B. Cohn mantiene un punto de vista distinto
aunque los anlisis suyos coinciden con los de Westfall en la interpretacin del
pensamiento newtoniano en los aos de la plaga. Ver l.B. Cohn , La revolucin
newtoniana, op. c it, $$ 5.3 y 5.4, e l.B. Cohn, The Principia, Universal Gravitation,
and the Newtonian Styie..., tn Z. Bechler, (ed). op. cit, pp. 27-35.
83. Una explicacin detallada del procedimiento de Newton se encuentra, por
ejemplo, en l.B. Cohn, Th.eBirth.of a New Physics (Revised and Updated). New York,
1985, pp. 168-174 y pp. 227-228.
84. Pemberton, A View ... , p. 188-189; Maupertuis, El orden verosmil..., pp.
68-70 y 74-75; y Voltaire. Elementos, pp. 126-129.
85. Fontenelle entendi perfectamente la significacin del test de la Luna para
la teora de la gravitacin, dedicndole un largo pasaje en su Elogio (vase Eloy Rada,
El sistema ... , pp. 27-29). Dice que Sir Isaac Newton demuestra a partir de dicho
movimiento (de cada libre), que en el primer minuto de su cada (la Luna) recorrera
15 pies de Pars. Por su parte, Maupertuis afirma que un fcil clculo permitira
obtener esa distancia aproximada de 15 pies en un minuto.
86 . Elementos, p. 127. En las Cartas haba afirmado algo parecido a propsito
de esta cuestin: Es Lina cosa que siempre me parece admirable, que se hayan
descubierto tan sublimes verdades con la ayuda de un cuadrante y de un poco de
aritmtica. (Vase ed. de Savater. op. cit, p. 127).
87. Elementos, p. 141. Vase A. Koyr, Eludes newtoniennes, op. cit, p. 38. y
Casini, op. cit., p. 70.
88 . Vase la referencia a I. B. Cohn en la nota (82).
89. Best. D538, D546 y D550.
90. Vase edicin de Savater de las Cartas, op. cit., p. 127.
LXXlll
91. Elementos, p. 129.

92. Loe. cit., pp. 131-132.
93. En la primera carta a Maupertuis, Voltaire comienza planteando sus dudas
as: Estando Seor en la corte sin ser cortesano, y leyendo libros de filosofa sin ser
filsofo... (Best. D533).
94. A. Rupert Hall, Newton. The eighteenth centurys marbre image. Vistas in
Astronomy, 22, p. 407, 1979.
LXXIV
NOTA SOBRE LA PRESENTE EDICION
No repetiremos lo ya dicho en el apartado Las vicisitudes del texto de

la Introduccin. Esta versin castellana de los Elementos de la filosofa de
Newton es una traduccin de la incluida en el volumen 31 de la edicin de
las Obras Completas {1789) de Kehl, la cual, a su vez, reproduca la edicin
hecha en Pars {aunque con pie de Londres) por Prault en 1745. Sin
embargo, hemos tenido a la vista las ediciones de 1738, 1741 y las
efectuadas por Beuchot y Moland en el siglo xix. Estas dos ltimas
reprodujeron la edicin preparada por Voltaire para el tomo VI de las
Oeuvres que imprimi C. Walther en Dresde en 1748. Moland tuvo en
cuenta, a diferencia de Beuchot, las ediciones de 1741 y la publicada en
1756 por los hermanos Cramer en Ginebra, introduciendo en notas las
variantes ms significativas que tuvo el texto. Nuestra versin, por tanto,
tomando como base la de 1745, ha valorado las modificaciones habidas en
las ediciones de 1738, 1741, 1748 y 1756, introduciendo notas que
remiten al contenido de ellas.
En las notas, adems de las redactadas por nosotros y por Voltaire,
hemos mantenido algunas de las introducidas por Moland, Beuchot, Kehl,
Cramer o Walther, indicando siempre su procedencia.
Adems del texto de los Elementos, nos ha parecido conveniente aadir
la dedicatoria a Mme, du Chatlet, incorporada por primera vez en la
edicin de 1745, as como dos breves escritos de Voltaire redactados para
replicar las crticas que recibieron sus libros.
El presente trabajo se ha realizado en el Departamento de Historia de
la Ciencia del Centro de Estudios Histricos del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas (CSIC), Madrid.
REFERENCIAS CRONOLOGICAS
su
V O L T A IR E
1694 N a c e
en
P a r s
T IE M P O
F r a n g o is -
M arie Arouet.
1700 Felipe V rey de Espaa.
Introductio ad veram physicam de

Keill.
1702 G uerra de Sucesin de
A stronom ie physicae de Gregory.
Espa a
1704 C o le g io
L o u is - le - G r a n d
O p tc k s
de
N e w to n .
(1704-1711).
1706 E dicin latina de la Optica (S.
C la rk e).
1710 Theodice de Leibniz.
1711 Se in troduce en la Socit du
Temple.
1713 S ecretario em bajada en La
Paz de Utrech. 2 a edicin Principia

(Cotes). D iscourse o f Freethinking
Haya.
de Collins.
1715 M uerte de Luis XIV. Regencia
del
duque
de
O r le a n s .
M onad ologia de Leibniz.

1716 Exilio en Sully-sur-Loire.
1717 O nce m eses en la Bastilla.
P u b lic a c i n
de
L esib n iz-C larke.
la
p o l m ic a
1718 Primer gran xito: Oedipe.
Introductio ad veram
astronomiam de Keill.
Toma el nombre de Voltaire.

1719 Vida mundana. Poeta corte
Reforma financiera en Francia:

sistema de Law.
sano.
1720 Conoce alord Bolinbroke.
Edicin francesa de la Optica de

Newton (Amsterdam). Physices
elementa (1720-21) de sGravesande. Traduccin al francs de la
polmica Leibniz-Clarke.
1721
R. Walpole, primer ministro ingls.
1722 Viaje a Holanda. Recibe una
Ed. francesa de la Optica, La
pensin del regente. Inver

siones financieras: se hace
Grandeur et le Figure
de la Terre de Cassini, et Recuel...
rico. Lee a Locke.
de Hartsotker.
1723 Publica La Ligue, primera
Muerte del Regente.

Ph ilosoph ia e N ew tonianae de
versin de La Henriade.
sGravesande.
1724 Trait de physique de Castel.
1726 Affaire Rohan. 17 de abril:
Bastilla.
Exilio en Francia.
In gla terra
El cardenal Fleury gobierna en la
(mayo
1726-
Gulliver de Swift.
noviembre 1728). Amistad

con Clarke. D escubre a
Shakespeare.
1727 Enero: Voltaire conoce al rey
de Inglaterra. 17 de Abril:
com m unication du m ouvem ent

Bemouilli.
funerales de Newton.
1728 La H en ria d e. R egreso
Eloge de Fontenelle. Lois de la
A Vtet o f Sir Isaac N ew ton s

philosophy de Pemberton. Philoso-
Francia.
phia rationalis de Wolff.

1730 Brutus
en
la
Com die-
Agitaciones jansenistas en Francia.

Philosophia prima de Wolff. Course
Frangaise.
in Experimental Philosophy de
Desaguliers.
LXXVIII
1 731 Charles XII.
C o s m o lo g a g e n e ra lis de W olff.
1732 Z a lre . L e d e t im p r im e en
M aupertuis: Discours sur les

fig u re s des astres.
A m sterdam la l 9 edicin de
sus Oeuures.
E ssay on M an de Pope.
1733 T em ple d u Got. Conoce a

M m e.
C h a t le t .
in g le s a
de
la s
E d ic i n
L e t tr e s
philosophiques. D ifusin de
L a Pucelle.
Le$ons de Physique de Privat de
1734 Lettres Philosophiques. El 10
Molieres.
de ju n io condenad as. Voltaire

se re fu g ia en C irey h asta
1749.
1735 Polm ica con Tou m em in e.
1736 Alzire. V iaje a Holanda. Trait
Mme. Chatlet traduce la Fable des
de m taphysique.
A b ei es de M an deville. E x p e d i
ciones new tonianas a Laponia y
Quito sobre la figura de la Tierra.
1737
II New tonianism o p e r le dam e de

Algariotti.
D esfon tain es p u b lica La V olta i-
1738 Pu blicacin de los Elem entos.

Presenta en la A cadem ia de
romanie. Regreso de M aupertuis:
C iencias el E ssai sur le nature
Newton dem ostrado.
du.Jeu.
1739 Estancia en Bruselas.
1740 M e ta p h y s iq u e d e N ew ton .
P r im e r
e n c u e n tro
F e d e r ic o
II,
M ara-Teresa de A u stria. Federico

II rey de Prusia. Institu tions de
co n
C h ia v e l
de
S u c e s i n
de
phy sique de Mme. Chatlet.
Federico II.
1741 G u e r r a
de
. Au stria.
1742 M a h om et, es prohibida.
M uerte de Fleury.
1743 M isin secreta y diplom tica

en Berln y Holanda.
1744 Su am igo D Argenson secre
tario de Estado.
LXXIX
1745 V oltairiistorigrafo real.

Cortesano de xito: Poeta
oficial.
1746 Elegido para la Acadmie
fran gaise.
Am istad
D Alem bert.
E dicin
Femando VI rey de Espaa.
con
de
Oeuvres en Londres.
1747 D ificultades en la Corte.
Zadig.
Montesquieu: L Esprit des Lois. Paz
1748 Frecuenta Lunville, corte del

rey Stanislas. Oeuvres en
de Aquisgrn,
Dresde por C. Walther.

1749 Vive en Pars. Relacin con su
Muerte de Mme. Chatlet.
sobrina Mme. Denis.

Rousseau:
1750 Voltaire en Berln hasta 1753.
Discours
sur
less
Postdam. Honores, ttulos,
ciences et les astres. Jos I rey de
rentas,...
Portugal: Pombal,
Tomo I de la Encyclopde.
1751 Sicle de Louis XTV. Oeuvres

en Pars.
1752 Micromegas. Querella con
MaupertuisDocteur Akakia,
quem ada
por
orden
de
Federico II.
1753 Rompe con Federico II. Luis
XV le prohbe vivir en Pars.
Rousseau: Discours sur orgine de
1755 Ginebra: Les Delices. La
insialit. Terremoto de Lisboa.
Pucelle.
G uerra
1756 Pome sur la destruction de
de
los
Siete
Aos.
Lisbonne. Oeuvres en Ginebra
Traduccin de Mme. Chatlet de
(Cramer).
los Principia.
1757 A rtcu lo
Genue
en
Desastre de Rossbach. Persecucin
la
contra las philosophes. Se inte
Encyclopde.
rrumpe la Encyclopde.
LX X X
1758 Voltaire, diplom tico.

Carlos III rey de Espaa.
1759 Candide: condenado en Pars

y Ginebra. A n ti clericalism o
m ilitante.
1760 F e r n e y .
R u p tu ra
co n
Rousseau.
1761
Expulsin de los jesu tas de Francia.
1762 A ffaire C alas y affaire Sirven.
C atalina II tom a el poder en Rusia.
Serm n des cinquante.
Rousseau: D u C on tra t social, Emile.
1763 Trait de la tolrance.
Fin de la guerra de los Siete Aos.
1764 D ic tio n n a ire p h ilo s o p h iq u e :

condenado
en
G in e b r a .
D iscours a u x Welches.
Rehabilitacin de Calas.
1766
1766 A ffaire La Barre.
1767 L Ingnu.
Expulsin de los jesu tas de Espaa.
1768 O euvres (Cramer).

1769 Reform a agraria en Fem ey.
Cada de Choiseul.
1770 Q uestions su r l'Encyclopdie.

Indu strializacin de F e m e y .
R e c h a z a el M a teria lism o de
D id e ro t y H olbach . E sta tu a
a V o lta ir e en Pgalle.
1774
L u is X V I: T u rg o t m in istro.
1776 D esilu si n de V o lta ire.
C a d a de T u rg o t y de M alesh erbes.
1778 V o lt a ir e
regre sa
a P a rs .
M u erte de V o lta ire el 30 de

m ayo.
178589 P r im e r a e d ic i n
O e u v re s
C o m p le te s (K e h l).
1787
E d icto so b re la tolera n cia.
1791 11
d e ju lio :
T r a s la d o
al
P an ten .
LXXXI
ELEMENTOS BE LA FILOSOFIA DE NEW YOP

DIVIDIDOS EN TOES P lY E S
EPISTOLA
DEDICATO RIA A LA M A R Q U E S A DE CH ATELET
MADAME,
Cuando puse por primera vez vuestro respetable nombre al frente de

estos Elementos de filosofa, yo me instrua con vos . 1 Pero habis tomado
un vuelo despus que ya no puedo seguir. En este momento soy como el
gramtico que presenta un ensayo de retrica a Demstenes o a Cicern.
Ofrezco simples elementos a quien ha penetrado todas las profundidades
de la geometra trascendente, y que es la nica que nos ha traducido y
comentado al gran Newton.
Este filsofo recopil a lo largo de su vida toda la gloria que mereca; no
excit la envidia, pues no pudo tener rival. El mundo sabio fue su
discpulo; el resto le admir sin atreverse a comprenderlo. Mas el honor
que vos le hacis hoy es, sin duda, el ms grande que nunca recibi. No
s a cul de los dos debo admirar ms: o a Newton, inventor del clculo de
lo infinito, descubridor de las nuevas leyes de la naturaleza y que
anatomiz la luz; o a vos, Madame, que a pesar de las disipaciones propias
de vuestro sexo, poseis en tan alto grado todo lo que l invent. Quienes
os ven en la corte, seguramente no os tomarn por un comentador de
filosofa; y los sabios, quienes son bastante sabios para leeros, cuanto
menos se sorprendern de que descendierais a las diversiones ele este
mundo con la misma facilidad con que os condujisteis hasta las verdades
ms sublimes. Este natural y esta sencillez, tan estimables siempre, pero
tan extraos al talento y a la ciencia, harn que por lo menos se os perdone
vuestro mrito. En generad, es todo lo que cabe esperar de las personas con
las que pasamos la vida; mas el pequeo nmero de espritus superiores
que se han aplicado a los mismos estudios que vos, os tendr la mayor
EPSTOLA DEDICATORIA A LA MARQUESA DE CHATELET
veneracin, y la posteridad os mirar con sorpresa. No me extraa que

personas de vuestro sexo hayan reinado gloriosamente grandes imperios.
Una mujer con un buen gabinete puede gobernar como Augusto; pero
penetrar con trabajo infatigable en las verdades cuya aproximacin
intimida a la mayor parte de los hombres, profundizar en sus horas de
descanso en lo que los filsofos ms instruidos estudian sin reposo, es lo
que slo vos, Madame, habis hecho; y esto es un ejemplo que ser muy
poco imitado, etc.
NOTA
1.
Esta Epstola incorporada por primera vez en la edicin de 1745, figura desde
entonces en todas las ediciones posteriores; tambin en las ediciones de 1738 se
imprimi un Avant Propos. A Madame la Marquesa du Ch***, distinto al incluido en
la edicin de KEHL, precedido por una larga Epstola en verso, posteriormente
incluida en la seccin de Poesas de sus obras completas. El texto de 1738 era el
siguiente:
A MADAME LA MARQUESA DE CH***
Prefacio
SEORA,
No estamos aqu ante una marquesa o una filsofa imaginaria. El slido estudio
que habis hecho en varias verdades, y el fruto de un trabajo respetable, son lo que
ofrezco al pblico para vuestra gloria, para la de vuestro sexo, y para la utilidad de
quienquiera que desee cultivar su razn y gozar sin pena de vuestras investigaciones.
Todas las manos no bastan para cubrir de flores las espinas de las ciencias: debo
limitarme a intentar comprender bien algunas verdades y a mostrarlas con orden y
claridad; corresponde a vos ponerles ornamentos.
El nombre Nueva Filosofa slo sera el ttulo de un cuento nuevo si no anunciase
ms que conjeturas de un moderno opuestas a las fantasas de los antiguos. Una
filosofa que slo se fundamentase en explicaciones audaces no merecera, en rigor,
el menor examen: porque hay una cantidad innombrable de formas de llegar al error,
y slo hay un camino hacia la verdad; luego la apuesta es de infinito contra uno de
que una filosofa que slo se apoyase en hiptesis no dijese sino quimeras. He aqu
por qu todos los filsofos que han razonado sobre la fsica, sin contar con la llama
de la experiencia, slo eran ciegos que explicaban la naturaleza de los colores a otros
ciegos.
Este escrito no ser un curso completo de fsica. Si tal fuera, sera inmenso; una
parte sola de la fsica ocupa la vida de varios hombres y los deja morir en la
incertidumbre.
Limitaos en este estudio, del que doy cuenta, a formaros solamente una idea clara
de resortes tan delicados y tan poderosos, de las leyes primitivas de la naturaleza que
descubri Newton; a examinar dnde se estaba antes de l, de dnde parti y dnde
se detuvo. Comencemos, como l, por la luz: esto es, de todos los cuerpos que nos
son sensibles, el ms delicado, el que ms se aproxima al infinito en lo pequeo; es,

no obstante, el que mejor conocemos. Se le ha seguido en sus movimientos, en sus
efectos; se ha llegado a anatomizarlo, a separarlo en todas las partes posibles. Entre
todos los cuerpos, su naturaleza intima es la ms desarrollada; es el que ms nos
ap roxim a a los primeros resortes de la naturaleza.
Intentarem os poner estos Elementos al alcance de quienes ... Sigue el prrafo,
introducido por nosotros en nota como una variante de 1748, que figur al final de
la Introduccin a la Parte II. Tras la frase ...sacarlas a plena luz, continuaba el
prefacio de 1738 como sigue:
Se encontrarn aqu todas las que conducen a establecer la nueva propiedad de
la naturaleza descubierta por Newton. Estaremos obligados a hablar de ciertas
singularidades que han aparecido en el curso de esta carrera; mas no nos apartaremos
de la meta.
Los que quieran instruirse ms leern las excelentes Fsicas de los Gravesande.
los Keil. Musschenbroek, los Pembertony se aproximarn gradualmente a Newton.
En la edicin de 1741, el Prefacio era redactado en los siguientes trminos:
SEORA,
La filosofa pertenece a todos los estados y sexos: es compatible con el cultivo de
las bellas letras e, incluso, con lo que la imaginacin tiene de ms brillante, a menos
que no se permita a la imaginacin acostumbrarse a ornamentar con falsedades, ni
revolotear demasiado sobre la superficie de los objetos.
Tambin se acuerda muy bien con el espritu de ios negocios, a menos que, en
los empleos de la vida civil, no se est acostumbrado a remover las cosas por los
principios y que el espritu no se entretenga demasiado en ios detalles.
Ciertamente es incumbencia de las mujeres, aun cuando hayan sabido mezclar
en las diversiones de su sexo la constante aplicacin que, tal vez, es el don del espritu
menos frecuente.
Quin mejor que vos, seora, ha probado esta verdad? Quin ha hecho mayor
uso de su espritu y ms honor a las ciencias, sin despreciar ninguno de los deberes
de la vida civil? Vuestro ejemplo debe contribuir a que enrojezcan quienes dan por
excusa de su perezosa ignorancia las vanas ocupaciones que se llaman placeres o
deberes, y que casi nunca son lo uno ni lo otro.
Antes de que exponga a vuestros ojos una idea de Newton como fsico, como ya
lo intent en las ediciones precedentes, permitidme primero que d a conocer lo que
pensaba como metafisico; no porque desee ensear solamente al pblico las vanas
ancdotas con que gusta alimentar su curiosidad en lo que respecta a los hombres
extraordinarios, sino porque sus ideas sobre lo que est menos al alcance de los
hombres, pueden serles muy tiles; es de creer que quien ha descubierto tantas
verdades admirables en el mundo sensible no se habr equivocado mucho en el
mundo intelectual. Quiero mostrar de l las opiniones que vos admits y las que vos
combats. Seguro de estar en el camino de la verdad cuando marcho tras de Newton
y tras de vos, y en la incertidumbre cuando no sois de su opinin, dir fielmente, bien
lo que recog en Inglaterra de la boca de sus discpulos, y particularmente del filsofo
Clarke, bien lo que he bebido de los escritos del mismo Newton y en la famosa disputa
de Clarke y Leibniz. Someto el escrito qe os rindo, y sobre todo mis propias ideas,
a vuestro juicio y al del pequeo nmero de espritus ilustrados que son, como vos.
jueces en estas materias.
PRIMERA PARTE1
CAPITULO 1
DE D ao s
Razones que todos los entendimientos no aprecian. Razones de

los materialistas.
Newton estaba ntimamente convencido de la existencia de un Dios;
entendiendo por esta palabra no slo un ser infinito, todopoderoso, eterno
y creador, sino un seor que estableci cierta relacin entre l y sus
criaturas; ya que, sin esta relacin, el conocimiento de un Dios no seria
ms que una idea estril que, por la confianza en la impunidad, parecera
invitar al crimen a cualquier filosofastro 2 de naturaleza perversa .3
As mismo este gran filsofo hace una observacin singular al final de
sus principios: nunca se dice mi eterno, mi infinito, porque esos atributos
no guardan relacin con nuestra naturaleza; por el contrario se dice, y se
debe decir, mi Dios; y as hay que entender al seor y conservador de
nuestra vida, objeto de nuestros pensamientos .4 Recuerdo que en varias
conversaciones que tuve en 1726 con el doctor Clarke, jams este filsofo
pronunci el nombre de Dios sin una actitud muy notable de recogimiento
y profundo respeto. Al confesarle la impresin que ello me produca, me
dijo que esta costumbre, que deban practicar todos los hombres, la haba
adquirido imperceptiblemente de Newton.
Toda la filosofa de Newton conduce necesariamente al conocimiento de
un ser supremo, que todo lo ha creado y todo lo ha ordenado libremente.
Porque si el mundo es finito, si hay vaco, entonces la materia no existe
necesariamente; as pues, ha recibido la existencia de una causa libre. Si
la materia gravita, como est demostrado, no parece gravitar por su
naturaleza, aunque sea extensa por su naturaleza: luego ha recibido de
Dios la gravitacin .5 Si los planetas giran en un sentido antes que en otro
DE DIOS
en un espacio sin resistencia, entonces la mano de su creador ha dirigido

sus cursos en ese sentido con absoluta libertad.
Los pretendidos principios fsicos de Descartes distan mucho por ello
de conducir el entendimiento al conocimiento de su creador. No quiera
Dios que, por una horrible calumnia, yo acuse a este gran hombre de haber
ignorado la suprema Inteligencia a la que tanto deba, y que lo elev por
encima de casi todos los hombres de su siglo!. Solamente digo que el abuso
que algunas veces hizo de su entendimiento ha conducido a sus discpulos
a precipicios de los que el maestro estaba muy alejado; digo que el sistema
cartesiano ha producido el de Spinosa\ digo que he conocido a muchas
personas a quienes el cartesianismo condujo a no admitir otro Dios que
la inmensidad de las cosas; y, por el contrario, no he visto ningn
newtoniano que no fuese testa en el sentido ms riguroso.
Tan pronto como nos convencemos con Descartes de que es imposible
que el mundo sea finito, de que siempre hay la misma cantidad de
movimiento; tan pronto como nos atrevemos a decir: Dadme el movimiento
y la materia y har un mundo; entonces, hay que reconocerlo, tales ideas
parecen excluir, por buenas razones, la idea de un solo Ser infinito,
responsable de todo movimiento, nico autor de la organizacin de las
sustancias.
Muchos se sorprendern quizs de que, entre todas las pruebas de la
existencia de un Dios, la de las causas finales fuese la ms slida a los ojos
de Newton. El designio, o mejor, la infinita variedad de designios que
resplandecen en las partes ms vastas y en las ms pequeas del universo,
son una demostracin que, por ser tan clara, es casi menospreciada por
algunos filsofos; pero, por fin, Newtonpens que tales relaciones infinitas,
que l perciba mejor que nadie, eran la obra de un artesano infinitamente
hbil .6
No le gustaba mucho la gran prueba que se obtiene de la cadena de los
seres. Se dice comnmente que si los hombres, los animales, los vegetales,
todo lo que compone el mundo fuese eterno, se hara forzoso admitir una
sucesin de generaciones sin causa. Su existencia, se dice, no tendra un
origen: no dependera de nada exterior, puesto que se les supone ya
formados de generacin en generacin, sin principio; en nada dependera
tampoco de su interior, puesto que ninguno existira por s mismo. As todo
sera efecto y nada sera causa.
10
VOLTAIRE
Newton hallaba este argumento fundado tan slo en el equvoco de las

generaciones y de los seres formados unos por otros: porque los ateos que
adm iten el pleno, responden que, hablando en propiedad, no hay genera
ciones, no hay seres producidos, no hay varias sustancias. El universo es

un todo, necesariamente existente, que se desarrolla sin cesar; es un
mismo ser cuya naturaleza es ser inmutable en su sustancia y eternamente
variado en sus modificaciones. As pues, el argumento derivado solamente
de la sucesin de ios seres poco probara quizs contra el ateo, quien

negar la pluralidad de los seres.
Los ateos acudiran a los antiguos axiomas en su auxilio: que nada nace
de la nada, que una sustancia no puede producir otra, que todo es eterno
y necesario.
La materia, afirman, es necesaria, puesto que existe; y el movimiento
es necesario y nada est en reposo; el movimiento es tan necesario que
jams hay prdida de fuerzas motrices en la naturaleza.
Aquello que hoy es, exista ayer; luego exista antes de ayer; y as
sucesivamente sin cesar. No hay nadie tan intrpido que afirme que las
cosas retomarn a la nada: Se puede ser tan atrevido como para afirmar
que vienen de la nada? Nada mejor que todo el libro de Clarke para
responder a tales objeciones.
En una palabra, no s si existe una pm eba metafsica ms patente, y
que hable ms claramente al hombre, que este orden admirable que reina
en el mundo; ni si jams ha existido argumento ms bello que el versculo
Coelli enarrantgloriam Dei. 7 No es otra la prueba aportada por Newton al
final de su ptica y de sus principios. No encontraba razonamiento ms
convincente y ms hermoso en favor de la Divinidad que el de Platn, que
hace decir a uno de sus interlocutores: Juzgis que tengo un alma
inteligente porque percibs el orden en mis palabras y en mis acciones;
juzgad pues, observando el orden de este mundo, que existe un alma
soberanamente inteligente .8
Si est demostrado que existe un Ser eterno, infinito, omnipotente, no
por ello est demostrado que tal Ser sea infinitamente benefactor, en el
sentido que damos a este trmino.
He aqu el gran refugio del ateo: si yo admito un Dios, dice, tal Dios debe
ser la bondad misma: quien me dio el ser me debe felicidad; ahora bien,
slo observo en el gnero humano desorden y calamidad: la necesidad de
una materia eterna me repugna menos que un creador que trata tan mal
DE DIOS
a sus criaturas. No se pueden satisfacer, contina, mis justas inquietudes

y mis crueles dudas, respondindome que un primer hombre, compuesto
de un cuerpo y de un alma, irrit al creador, y que desde entonces el gnero
humano arrastra la pena; porque, primeramente, si nuestros cuerpos
provienen de ese primer hombre, no as nuestras almas; y si acaso fuese
as, el castigo del padre a todos los hijos parece la ms horrible de todas
las injusticias. En segundo lugar, parece evidente que los Americanos y los
pueblos del antiguo mundo, los Negros y los Lapones no descienden del
mismo hombre. La constitucin interior de los Negros es una demostracin
palpable; ninguna razn puede entonces sosegar los murmullos
que
surgen en mi corazn contra los males que inundan este globo. Me hallo,
pues, forzado a rechazar la idea de un Ser supremo, de un creador al que
concebira infinitamente bueno, y que habra causado males infinitos;
prefiero admitir antes la necesidad de la materia y de las generaciones y
vicisitudes eternas, que a un Dios que libremente habra sido el creador
de desdichados.
Se responde a este ateo: la palabra bueno, feliz, es equvoca. Lo que es
malo para vos es bueno en el ordenamiento general. La idea de un Ser
infinito, todopoderoso, omnisciente y omnipotente, no choca contra
nuestra razn. Negaris un Dios, porque tuvisteis un acceso de fiebre?
Decs que os debe la felicidad: qu razn tenis para pensar as? por qu
os debera tal felicidad? Qu acuerdo mantiene con vos? Slo os falta ser
siempre feliz en la vida para reconocer un Dios? Vos que no podis en nada
ser perfecto, por qu pretenderais ser perfectamente feliz? Mas
supongamos que en una dicha continua de cien aos, tengis un dolor de
cabeza, os llevara tal momento de pena a negar un creador? No es
probable. Ahora bien, si un cuarto de hora de sufrimiento no os detiene
, por qu dos horas, por qu un da, por qu un ao de tormentos os harn
rechazar la idea de un artesano supremo y universal?.
Est comprobado que existe ms bien que mal en este mundo, puesto
que de hecho pocos hombres desean la muerte; estis pues equivocado al
denunciar, en nombre del gnero humano, y mucho ms an al renegar
de vuestro soberano, con el pretexto de que algunos de sus sbditos son
desgraciados.
Nos gusta murmurar; es placentero lamentarse, pero lo es mucho ms
vivir. Nos complace reparar slo en el mal y exagerarlo. Leed las historias,
se nos dice; no son ms que una sarta de crmenes y desdichas. De
12
VOLTAIRE
acuerdo, pero las historias slo son una descripcin de los grandes
eventos. Slo se conserva la memoria de las tempestades; no se retiene la
calm a. N o se piensa que desde hace cien aos no ha habido una sedicin
en Pekn, en Roma, en Venecia, en Pars, en Londres; que, en general, son

ms los aos de tranquilidad en todas las grandes ciudades que los de
reveses; que hay ms das inocentes y serenos que das marcados por
grandes crmenes y grandes desastres.
Si habis examinado las relaciones existentes en los resortes que tiene
un animal, y los designios que irrumpen por todas partes sobre el modo
en que este animal recibe la vida, la mantiene y la da, reconoceris
fcilmente a ese supremo artesano. Cambiarais de sentimiento porque
los lobos devoran ovejas y las araas atrapan moscas? No veis, por el
contrario, que estas generaciones continuas, permanentemente devoradas
y permanentemente reproducidas, entran en el plan del universo? Slo veo
habilidad y podero, respondis, pero no bondad. jPero cmo! Cuando en
un corral criis animales para despus degollarlos, no querrais que se os
llamase malvado; y, sin embargo, acusis de crueldad al dueo de todos
los animales, que los hizo para ser comidos! Por ltimo, si podis ser feliz
durante toda la eternidad, vale la pena hablar de algunos dolores en este
instante pasajero que se llama vida? Y si tal eternidad no es de vuestra
incumbencia, bsteos esta vida ya que la amis.
Os parece que el creador rio es bueno porque existe el mal sobre la
tierra. Adems, la necesidad que diese lugar a un Ser supremo, acaso
seria algo mejor? En el sistema que admite un Dios, slo hay dificultades
a superar. Y en los otros sistemas, absurdos que digerir.
La filosofa nos muestra muy bien que hay un Dios; pero es impotente
para enseamos lo que l es y qu hace, cmo y por qu lo hace; si existe
en el tiempo, si existe en el espacio, si rein alguna vez o si todava acta,
y si est en la materia o no lo est, etc., etc. Habra que ser l mismo para
saberlo .9
13
CAPITULO I
DEL ESPACIO Y DE LA D U R A C IO N GOMO PR O PIED AD ES DE DIOS
Sentimiento de Leibniz. Sentimiento y razones de Newton. Materia

infinita imposible. Epicuro deba admitir un Dios creador y
gobernador. Propiedades del espacio puro y de la duracin.
Newton considera el espacio y la duracin como dos seres cuya
existencia se deduce necesariamente del mismo Dios; como el Ser infinito
es omnipresente, entonces todo lugar existe; el Ser eterno dura toda la
eternidad, luego una duracin eterna es real.
Al final de las cuestiones de su Optica se le escap a Newton lo
siguiente: No permiten observar, tales fenmenos de la naturaleza, que
existe un ser incorpreo, vivo, inteligente, omnipresente, que en el espacio
infinito, as como en su sensorium, todo lo ve, discierne y comprende de la
manera ms ntima y ms perfecta?
El clebre filsofo Leibniz, que con anterioridad haba reconocido con
Newton la realidad del espacio puro y de la duracin, pero que durante
mucho tiempo no comparta ninguna opinin de Newton, y que se puso en
Alemania al frente de una escuela opuesta, atac estas expresiones del
filsofo ingls, en una carta escrita en 1715 ala difunta reina de Inglaterra,
esposa de Jorge II. Esta princesa, digna del trato con Leibniz y Newton,
medi en la disputa entablada por carta entre las dos partes. Pero enemigo
de toda polmica y avaro de su tiempo, Newton permiti que el doctor
Clarke, su discpulo en fsica y por lo menos su igual en metafsica, le
sustituyera en la polmica. La disputa vers sobre todas las ideas
metafsicas de Newton; y tal vez sea el ms bello monumento que tenemos
de combates literarios . 50
DEL ESPACIO Y DE LA DURACION COMO PROPIEDADES DE DIOS
Clarke comenz por justificar la analoga del sensorium 11 que emple

Newton; estableci que ningn ser puede actuar, conocer, ver all en donde
no est; ahora bien, actuando y vindolo todo, DIOS acta y ve en todos
los puntos del espacio, el cual y slo en este sentido puede ser considerado
como su sensorium, habida cuenta de la imposibilidad de expresamos en
cualquier lengua cuando osamos hablar de DIOS. Leibniz sostiene que el
espacio no es nada, salvo la relacin que concebimos entre los seres
coexistentes; nada, salvo la ordenacin de los cuerpos, su distribucin,
sus distancias, etc. Como Newton, Clarke sostiene que si el espacio no es
real, se concluye un absurdo: porque si DIOS coloc la Tierra, la Luna y
el Sol all donde estn las estrellas jas, deseando que la Tierra, la Luna
y el Sol mantuviesen entre s el orden que tienen, estaran en el mismo
lugar en que actualmente se encuentran; lo que es una contradiccin en
los trminos.
Segn Newton, es necesario pensar que la duracin, como el espacio,
son algo muy real; porque si la duracin slo fuese orden de sucesin entre
las criaturas, se concluira que lo hecho en el presente y lo que se hizo hace
miles de aos, habran tenido lugar en el mismo instante; lo que es
completamente absurdo. Por ltimo, el espacio y la duracin son cantidades;
son pues, algo muy positivo.
Es bueno prestar atencin a ese antiguo argumento, al que nunca se
ha respondido: si un hombre en los lmites del espacio extiende su brazo,
este brazo debe estar en el espacio puro porque no est en la nada; y si se
responde que an est en la materia, el mundo, en tal cso, es entonces
realmente Infinito; luego, en este sentido, el mundo es DIOS.
El espacio puro, el vaco, existe entonces tanto como la materia, ms
an, existe necesariamente; en cambio la materia, segn Clarke, slo
existe por la libre voluntad del creador.
Pero, se replica, vos admits un espacio inmenso, infinito, por qu no
decs lo mismo de la materia, como tantos filsofos antiguos? Clarke
responde: El espacio existe necesariamente porque DIOS existe necesaria
mente; es inmenso; como la duracin, es un modo, una propiedad infinita
de un ser necesariamente infinito. La materia no es nada de eso, no existe
necesariamente; y si tal sustancia fuese infinita, sera o una propiedad
esencial de DIOS, o DIOS mismo; por tanto no es ni lo uno ni lo otro; luego
no es infinito, y no podra serlo.
16
VOLTAIRE
Se puede responder a Clarke: la materia existe necesariamente, sin ser

por ello infinita, sin ser DIOS; existe porque existe, es eterna porque existe
en el presente. N o corresponde a un filsofo admitir lo qLie no puede
concebir. Ahora bien, no podis concebir la materia ni creada ni destruida:
bien puede ser eterna por naturaleza; y DIOS bien puede tener, por su
naturaleza, el inmenso poder de modificarla, y no el de sacarla de la nada:
ya que sacar el ser de la nada es una contradiccin; mas no existe
contradiccin al suponer la materia necesaria y eterna, y a DIOS necesario

y eterno. Si el espacio existe por necesidad, la materia existe tambin por
necesidad. Deberais entonces admitir tres seres; el espacio cuya existencia
ser real, aunque no hubiese ni materia ni DIOS; la materia, que, no

pudiendo surgir de la nada, necesariamente est en el espacio; y DIOS, sin
quien la materia no podra estar organizada y animada.
Newtonmismo, al final de su ptica, parece que previno tales dificultades.
Afirma que el espacio es una consecuencia necesaria de la existencia de
DIOS. Propiamente hablando, DIOS no est ni en el espacio, ni en un lugar;
pero estando necesariamente en todas partes, DIOS constituye por ello
mismo el espacio inmenso y el lugar. Igualmente, la duracin, la
permanencia eterna, es una consecuencia indispensable de la existencia
de DIOS. l no est ni en la duracin infinita, ni en un tiempo, sino que
existe eternamente; constituye, de ese modo, la eternidad y el tiempo. He
ah la explicacin de Newton, aunque no resolvi totalmente el problema;
parece que no se atrevi a aceptar que DIOS est en el espacio: tena horror
a las disputas.
El espacio inmenso, extenso, inseparable, puede concebirse en porcio
nes; por ejemplo, el espacio en donde est Saturno no es el espacio donde
est Jpiter, mas no podemos separar las partes concebidas; no se puede
colocar una en lugar de otra, de la misma manera que no podemos colocar
un cuerpo en lugar de otro, igualmente la duracin infinita, inseparable
y sin partes, puede concebirse en porciones sin que jams podamos
imaginar una parte de duracin en lugar de otra. Los seres existen en un
cierto lapso de duracin que se denomina tiempo, y pueden existir en
cualquier otro tiempo; pero Lina parte dada de duracin, un tiempo
cualquiera, no puede estar ms que donde est; el pasado no puede ser el
futuro.
El espacio y la duracin son pues, segn Newton, dos atributos
necesarios, inmutables, del Ser eterno e inmenso. Slo DIOS puede
17
DEL ESPACIO Y DE LA DURACION COMO PROPIEDADES DE DIOS
conocer todo el espacio; slo DIOS puede conocer toda la duracin.

Medimos algunas partes impropiamente denominadas espacio, por medie
de los cuerpos extensos que tocamos. Medimos partes propiamente
llamadas duracin, por medio de los movimientos que percibimos.
No se entra aqu en los detalles de las pruebas fsicas reservadas para
otros captulos; basta observar que en todo lo relativo al espacio, la
duracin, los lmites del mundo, Newton mantena las antiguas opiniones
de Demcrito, de Epicuro y de una multitud de filsofos que fueror
corregidos por nuestro clebre Gassendi. Newton dijo varias veces s
algunos franceses, todava vivos, que consideraba a Gassendi una
inteligencia muy justa y muy sabia, y que se vanagloriaba de coincid]
completamente con l en todas las cosas que acabamos de comentar.
18
CAPITULO lil
D i LA LIBERTAD EN DIOS, DEL O R A N

PR IN C IPIO P E LA R A Z O N S U FIC IE N T E
Principios de Leibniz, llevados tal vez demasiado lejos. Sus

razonamientos seductores. Respuesta. Nuevas instancias contra
el principio de los indiscernibles.
Sostena Newton que DIOS, tan infinitamente libre como infinitamente
poderoso, ha hecho muchas cosas que no tienen otra razn de existencia
que su propia voluntad. Por ejemplo, que los planetas se muevan de
Occidente a Oriente y no de otra forma; que haya tal nmero de animales,
estrellas, mundos, y no otro; que el universo finito est en tal o cual lugar
del espacio, etc. tiene como nica razn la voluntad del Ser supremo.
El clebre Leibniz pretenda lo contrario, y se apoyaba en un antiguo
axioma otrora empleado por Arqumedes: nada se hace, deca, sin causa
o sin razn suficiente, y DIOS todo lo ha hecho de la mejor manera, porque
si no lo hubiese hecho como lo mejor, no habra tenido razn para hacerlo.
Mas nada es mejor en las cosas indiferentes, decan los newtonianos; pero
no hay cosas indiferentes, respondan los leibnizianos. Vuestra idea
conduce a la fatalidad absoluta, deca Clarke; hacis de DIOS un ser que
acta por necesidad y, por consiguiente, un ser puramente pasivo: ste no
es DIOS. Vuestro DIOS, responda Leibniz, es un obrero caprichoso que se
determina sin razn suficiente. La voluntad de DIOS es su razn, responda
el ingls. Leibniz insista y atacaba de este modo tan contundente.
No conocemos dos cuerpos enteramente semejantes en la naturaleza,
y no puede ser de otra forma; ya que si fueran, semejantes, ello, en primer
lugar, indicara una carencia de fecundidad y de poder en el DIOS
todopoderoso y ubrrimo. En segundo lugar, no habra ninguna razn
DE LA LIBERTAD EN DIOS, Y DEL GRAN PRINCIPIO DE LA RAZON
para que uno estuviera en este lugar antes que el otro.

Los newtonianos responden: en primer lugar, es falso que varios seres
semejantes indiquen esterilidad en el poder del creador; porque si los
elementos de las cosas deben ser absolutamente semejantes para producir
efectos semejantes, si, por ejemplo, los elementos de los rayos eternamente
rojos de luz, si los elementos del agua deben ser los mismos para formar
el agua, esta perfecta semejanza, esta identidad, lejos de ir contra la
grandeza de DIOS, me aporta uno de los ms bellos testimonios de su
poder y de su sabidura.
Si me atreviera aqu a agregar algo a los argumentos de un Clarke y de
un Newton, y me tomara la libertad de disputar contra un Leibniz, dira
que slo existe un ser infinitamente poderoso que pueda hacer cosas
perfectamente semejantes. Cualquiera que sea el empeo que ponga un
hombre en hacer tales obras, jam s podr conseguirlo, porque su vista
nunca ser tan aguda como para discernir las desigualdades de ambos
cuerpos; sera pues indispensable ver lo infinitamente pequeo para que
todas las partes de un cuerpo sean semejantes a las de otro. Luego se trata
de una competencia nica del Ser infinito.
En segundo lugar, pueden aadir los newtonianos, combatimos a
Leibniz con sus propias armas; si los elementos de las cosas son siempre
diferentes, si las partes elementales de un rayo rojo no son enteramente
semejantes, no hay entonces ninguna razn suficiente para que partes
diferentes produzcan siempre un efecto invariable.
En tercer lugar, podran decir los newtonianos, si os preguntis por la
razn suficiente en virtud de la cual este tomo A est en un lugar, y este
tomo B, enteramente semejante, est en otro lugar, esa razn reside en
el movimiento que los impulsa; y si os interrogis por la razn de ese
movimiento, o bien estis forzados a decir que el movimiento es necesario,
o bien reconoceris que DIOS lo ha comenzado. Si os cuestionis por
ltimo, por qu DIOS lo ha comenzado, qu otra razn suficiente podrais
encontrar, aparte de que era necesario que DIOS ordenara el movimiento
para ejecutar las obras que haba proyectado su sabidura? Pero por qu
ese movimiento a derecha y no a izquierda, hacia Occidente y no hacia
Oriente, con esa y no otra duracin? No es, pues, indispensable recurrir
a la voluntad del creador? Mas, hay en ello una libertad indiferente?; esto
queda al examen de todo lector sabio y lo examinar largo tiempo antes de
poder juzgar.
20
CAPITULO IV
BE LA LIBERTAD EN EL HSOMBRE
Excelente obra en contra de la libertad; tan buena, que el doctor

Clarke la replic con injurias. Libertad de indiferencia. Libertad
de espontaneidad. Privacin de libertad, algo muy comn.
Objeciones poderosas en contra de la libertad.
Segn New tony Car/ce, el ser infinitamente libre comunic al hombre,
su criatura, una porcin limitada de esta libertad; y no se entiende aqu
por libertad la simple capacidad de aplicar su pensamiento a tai o cual
objeto, y de comenzar el movimiento. No se entiende solamente la facultad
de querer, sino la de querer muy libremente, con voluntad plena y eficaz,
e incluso de querer a veces sin otra razn que la voluntad. No existe ningn
hombre sobre la tierra que algunas veces no crea sentir que posee esta
libertad. Varios filsofos piensan de manera opuesta; creen que todas
nuestras acciones son necesarias, y que slo disponemos de la libertad de
arrastrar, a veces de buen grado, las cadenas a las que nos ata la fatalidad.
De todos estos filsofos que de forma atrevida han escrito en contra de
la libertad, quien indiscutiblemente lo hizo con ms mtodo, rigor y
claridad fue Collins, magistrado de Londres y autor del libro La Libertad
de pensar y de otras obras tan intrpidas como filosficas . 12
Clarke, quien comparta enteramente el sentimiento de Newton sobre
la libertad y, por lo dems, reuma los atributos de telogo de una secta
singular, as como de filsofo, respondi enrgicamente a Coins, destilando
tal acritud en sus razones, que nos hizo pensar que, cuanto menos, senta
toda la fuerza de su enemigo. As, le reprocha confundir todas las ideas al
considerar Collins al hombre un agente necesario. Clarke dice que en ese
caso el hombre no es agente; mas, quin no v en esto un verdadero
DE LA LIBERTAD EN EL HOMBRE
embrollo? Collins llama agente necesario a todo lo que produce efectos

necesarios. Qu importa llamarlo agente o paciente?, la cuestin es saber
si est determinado necesariamente.
Tal parece que si se pudiera encontrar un solo caso en que el hombre
fuera verdaderamente libre con la libertad de la indiferencia, ello bastara
por s mismo para decidir la cuestin. Ahora bien, qu otro caso
tomaramos sino aqul en que quisiramos poner a prueba nuestra
libertad? Por ejemplo, se me propone girar a derecha o a izquierda, o hacer
tal accin a la cual no me mueve ningn placer y de la cual no me aparta
ninguna aversin. Yo escojo entonces, y no sigo el dictamen de mi
entendimiento que me representa lo mejor; porque aqu no hay mejor ni
peor. Qu hago entonces? Ejerzo el derecho que me ha concedido el
creador de querer y de actuar en ciertos casos sin otra razn que mi propia
voluntad. Tengo el derecho y el poder de comenzar el movimiento, y de
comenzarlo como quiera. Si, en este caso, no se puede sealar otra causa
que mi voluntad, por qu buscarla fuera de mi propia voluntad? Luego
parece probable que no dispongamos de la libertad de indiferencia en las
cosas indiferentes. Porque, quin podr decir que DIOS no nos ha hecho,
o no ha podido hacem os tal presente? Y si pudo hacerlo, y si sentimos en
nosotros ese poder, cmo asegurar que no lo tenemos?.
Se tacha de quimera esta libertad de indiferencia; se dice que
determinarse sin razn sera propio de insensatos: pero no se piensa que
los insensatos son enfermos que no tienen ninguna libertad. Estn
necesariamente determinados por el vicio de sus rganos; por s mismos.
Es libre quien se determina a s mismo; ahora bien, por qu no nos
determinaramos a nosotros mismos tan slo por nuestra voluntad en las
cosas indiferentes?
Poseemos la libertad llamada de espontaneidad en todos los dems
casos; es decir, que cuando tenemos motivos, nuestra voluntad se
determina por ellos: y tales motivos siempre son consecuencia final del
entendimiento o del instinto; as, cuando mi entendimiento me manifiesta
que para m es mejor obedecer la ley que violarla, obedezco a la ley con
libertad espontnea; hago voluntariamente lo que el ltimo dictamen de
mi entendimiento me obliga a hacer. Jams se aprecia mejor esta especie
de libertad que cuando la voluntad combate nuestros deseos. Siento una
pasin violenta; pero mi entendimiento concluye que debo resistir a tal
pasin; me representa un mayor bien en la victoria que en el sometimiento
22
VOLTAIRE
a mi gusto. Este ltimo motivo se impone sobre el otro, y combato mi deseo

con mi voluntad; obedezco necesariamente, pero de buen grado, a esta
orden de mi razn; no hago lo que deseo, sino lo que quiero; y en ese caso
soy libre con toda la libertad que tal circunstancia puede hacerme
susceptible.
por ltimo, no soy libre en ningn sentido cuando mi pasin es

demasiado fuerte y mi entendimiento demasiado dbil, o cuando mis
rganos estn perturbados; y, desafortunadamente, ste es el caso en que
a menudo se encuentran los hombres; por consiguiente, me parece que la
libertad espontnea es al alma lo que la salud al cuerpo; algunas personas
la disfrutan entera y durable; muchas la pierden con frecuencia; otras
estn enfermas toda su vida; considero que las dems facultades del
hombre estn sometidas a idnticas desigualdades. La vista, el odo, el
gusto, la fuerza, el don de pensar, unas veces son ms fuertes y otras ms
dbiles; nuestra libertad es como lo dems, limitada, variable; en una
palabra, muy poca cosa, porque el hombre es muy poca cosa . 13
La dificultad para conciliar la libertad de nuestras acciones con la
eterna presciencia de DIOS no desalentara a Newton, porque l no se
meta en tal laberinto; una vez establecida la libertad, no nos corresponde
determinar cmo prev DIOS aquello que haremos libremente. No sabemos
de qu manera ve DIOS realmente lo que ocurre. No tenemos ninguna idea
sobre su forma de ver; por qu la tendramos de la manera de prever?
Todos sus atributos deben sernos igualmente incomprensibles.
Hay que confesar que contra esta idea de libertad se esgrimen objeciones
que horrorizan. En primer lugar se observa que esta libertad de indiferencia
sera un regalo bien frvolo si tan slo se redujese a escupir a derecha o a
izquierda, y a elegir par o impar. Lo que importa es que Cartouche y
Sha-Nadir tengan la libertad de no verter la sangre humana. Poco interesa
que Cartouche y Sha-Nadir sean libres de adelantar el pie izquierdo o el pie
derecho. Adems se descubre que esta libertad de indiferencia
es
imposible: porque, cmo decidirse sin razn? T quieres, pero por qu

quieres? Se te propone par o impar; escoges par, y no encuentras el motivo;
mas tu motivo es que par se te viene a la imaginacin en el instante en que
hay que hacer la eleccin.
Todo tiene su causa, luego tu voluntad tiene una. No se puede entonces
desear sino como consecuencia de la ltima idea recibida . 14 Nadie puede
conocer la idea que tendr en un momento, luego nadie es dueo de sus
23
DE LA LIBERTAD EN EL HOMBRE
ideas; nadie es dueo de desear o no desear. Si se fuese dueo se podra

hacer lo contrario de aquello que DIOS ha establecido en e orden de las
cosas de este mundo. As, cada hombre podra cambiar, y cambiara de
hecho, el orden eterno en cada instante.
He ah por qu el sabio Locke no osa pronunciar la palabra libertad; una
voluntad libre le parece slo una quimera. No conoce otra libertad ms que
la capacidad de hacer lo que se quiere. E gotoso no tiene la libertad de
caminar, ni el prisionero la de salir. Uno est libre cuando es curado, el
otro cuando se le abre la puerta.
Para aclarar estas horribles dificultades, imagino que Cicern quiso
probar a Catilina que no deba conspirar contra su patria. Catilina le dice
que i no es el instigador o inductor; que sus ltimas conversaciones con
Cethegus le han llevado a la idea de la conspiracin; que esta idea le
satisface ms que otra, y que no puede sino desearla despus de su ltimo
juicio. Pero podrais, replica Cicern, adoptar conmigo otras ideas. Emplead
vuestro entendimiento en escucharme y en reconocer que es menester ser
buen ciudadano. Por ms que lo intento responde Catilina, vuestras ideas
me indignan, y se impone el deseo de asesinaros. Lamento vuestro frenes,
le dice Cicern, tratad de tomar mis remedios. Si estoy frentico, contina
Catilina, no tengo la maestra de curar. Mas, le responde el cnsul, los
hombres disponen de un sustrato de razn que pueden consultar, y que
puede remediar ese trastorno de rganos que os hace perverso, sobre todo
cuando no es demasiado importante. Indcame, responde Catilina, cmo
puede el desorden ceder al remedio: en mi caso reconozco que, desde el
primer momento en que conspir, todas mis reflexiones me han conducido
a la conjura. Cundo comenzasteis a tomar tan funesta determinacin?,
le pregunta el cnsul. Cuando perd mi dinero en el juego. Pues bien, no
podais absteneros de jugar?. No, porque la idea del juego se me impuso
aquel da sobre todas las dems; y si no hubiese jugado, habra alterado
el orden del universo, que estableca que Quarilame ganara cuatrocientos
mil sestercios, que con ellos adquirira una casa y una amante, que de tal
amante nacera un hijo, que Cethegus y Lentelus vendran a mi casa y que
conspiraramos contra la repblica. El destino me ha hecho un lobo y a vos
un perro pastor; el destino decidir quin de los dos debe degollar al otro.
A lo cual Cicern no habra podido responder ms que con una catilinaria.
En efecto, es necesario convenir que apenas se puede responder a las
objeciones contra la libertad sino con una elocuencia vaga: triste tema
24
VOLTAIRE
sob re
el cual el ms sensato incluso teme atreverse a pensar.
Una sola reflexin consuela: sea cual sea el sistema que se abrace, sea
cual sea la fatalidad a que se crean sometidas todas nuestras acciones,
siem pre se actuar como si furamos libres . 15
25
CAPITULO
D U D A S SO B RE LA LIBER TAD
Q U E SE LLAM A DE IN D IFER EN C IA 16
1,
Las plantas son seres organizados en los que todo ocurre necesaria
mente. Algunas plantas dependen del reino animal y de hecho son
animales dependientes de la tierra.
: 2. Tales animales plantas que poseen raices, hojas y sentimientos,

poseeran una libertad?. No lo parece.
3. No tienen los animales un sentimiento, un instinto, un principio de
razn, una medida para sus ideas y memoria? Qu es en el fondo este
instinto?, no ser uno de esos resortes secretos que no conoceremos
jam s? Nada puede conocerse sino por el anlisis, o por una sucesin
de eso que llamamos primeros principios; ahora bien, qu anlisis o
qu sntesis nos permitir conocer la naturaleza del instinto? Slo
sabemos que este instinto necesariamente siempre se ve acompaado
de ideas. Un gusano de seda tiene la perfeccin de la hoja que lo nutre,
la perdiz la del gusano que busca y que traga, el zorro la de la perdiz
que come, el lobo la del zorro que devora. No es verosmil que tales seres
posean lo que llamamos libertad. Luego se puede tener ideas sin ser
libre.
4. Los hombres reciben y combinan ideas en su sueo. No se puede decir
entonces que sean libres. No es sta una nueva prueba de que se
puede tener ideas sin ser libre?
5. Por encima de los animales, el hombre posee el don de una memoria
ms vasta. Tal memoria es la nica fuente de todos los pensamientos.
Podra esa fuente, comn a los animales y a los hombres, producir
libertad? Las ideas elaboradas en un cerebro serian de naturaleza
completamente distinta a las ideas no elaboradas en otro cerebro?
DUDAS SOBRE LA LIBERTAD QUE SE LLAMA DE INDIFERENCIA
6 . No estn todos los hombres determinados por su instinto?, y no es

sta la razn por la cual jams cambian de carcter? No es tal instinto
el llamado natural?
7. Si se fuera libre, cul sera e hombre que no cambiara su naturaleza?
Pero, se ha visto alguna vez en la tierra a algn hombre que slo se
diese un gusto? Se ha visto alguna vez a un hombre nacido con
aversin al baile darse el gusto de bailar, a un hombre sedentario y
perezoso pretender el movimiento?; la edad y los alimentos, no
disminuyen las pasiones que la razn pretende haber domeado?
8 . No es siempre la voluntad consecuencia de las ltimas ideas recibidas?
Siendo tales ideas necesarias, no lo es tambin la voluntad?
9. Es la libertad una cosa distinta del poder o no de actuar? y no tuvo
razn Locke al denominar poder a la libertad?
10. El lobo tiene la percepcin de algunas ovejas que pastan en una
campia; su instinto lo lleva a devorarlas; los perros se lo impiden. Un
conquistador tiene la percepcin de una provincia que su instinto le
empuja a invadir; se tropieza con fortalezas y con ejrcitos que le
impiden el paso. Existe gran diferencia entre aquel lobo y este
prncipe?
11. No parece este universo sometido en todas sus partes a leyes
inmutables? Si un hombre pudiese dirigir a su antojo la voluntad, no
es claro que entonces podra alterar tales leyes inmutables?
12. Por qu privilegio no habra de estar el hombre sometido a la misma
necesidad que los astros, los animales, las plantas y el resto de la
naturaleza?
13. Es razonable decir que en este sistema de la fatalidad universal, las
penas y las recompensas seran intiles y absurdas? Acaso no es en
el sistema de la libertad donde parecen ms claramente intiles y
absurdas las penas y las recompensas? En efecto, si un salteador de
caminos posee una voluntad libre, determinndose nicamente por s
misma, el temor al tormento bien puede no determinarlo a renunciar
al bandidaje; pero si nicamente influyen las causas fsicas, si el
aspecto de la horca y del suplicio de la rueda producen una impresin
necesaria y violenta, entonces la voluntad corrige necesariamente al
malvado qLie es testigo del suplicio de otro malvado.
14. Para saber si el alma es libre, no seria necesario saber qu es el alma?
existe un hombre que pueda presumir de que la sola razn le
28
VOLTAIRE
demuestre la espiritualidad, la inmortalidad del alma? Casi todos los

mdicos convienen en que el principio del sentimiento est all donde
se renen los nervios en el cerebro. Pero este lugar no es un punto
matemtico. El origen de cada nervio tiene extensin. Hay all un
timbre donde suenan los cinco rganos de nuestros sentidos. Qu
hombre podr aducir que este timbre no ocupa lugar? No somos
a u t m a ta s nacidos para desear siempre, para hacer unas veces lo que
queremos y, otras, lo contrario? Desde las estrellas al centro de la

tierra, fuera y dentro de nosotros, toda sustancia nos es desconocida.
Slo vemos apariencias: nos encontramos en un sueo.
15. Que dentro de este sueo se considere la voluntad libre o esclava,
organizada la abyeccin en la que estamos inmersos, dotada de una
facultad inmortal o perecedera; se piense como Epicuro o como
Scrates, las ruedas que mueven la maquinaria del universo sern
siempre las mismas.17
29
CAPITULO VI
DE LA RELIGION N A T U R A L
Reproche pocofundado de Leibniz a Newton. Refutacin de una

creencia de Locke, El bien de la sociedad. Religin natural.
Humanidad.
U
En su disputa con Newton, Leibnizle reprocha presentar ideas demasiado
triviales de DIOS y arruinar la religin natural; pretenda que Newton

haca corporal a DIOS, y esta imputacin, como vimos, se fundaba en la
; palabra sensoriam, rgano. Agregaba que el Dios de NeuJton haba hecho
de este mundo una mquina demasiado deficiente, que necesitaba ser
;; afinada {es la palabra utilizada por Leibniz. Newton haba dicho: manum
y emendatricem desideraret\. Tal reproche se funda en que, segn dice
y Newton. con el tiempo los movimientos disminuirn, las irregularidades
de los planetas aumentarn y el universo perecer, o ser reestablecido
por su autor.
Est bien claro, por la experiencia, que DIOS ha hecho mquinas para
ser destruidas. Nosotros somos obra de su sabidura y perecemos; por
qu no habra de ocurrir lo mismo al mundo? Leibniz desea que este
mundo sea perfecto; pero si DIOS lo ha formado para que dure slo un
cierto tiempo, su perfeccin consiste en permanecer hasta el instante
fijado para su disolucin.
En cuanto a la religin natural, ningn hombre ha sido ms partidario
de ella que Newton, aparte del mismo Leibniz, su rival en ciencia y en
virtud. Entiendo por religin natural los principios de moral comunes al
gnero humano. New tonuo admita, en verdad, ninguna nocin innata en
nosotros, ni ideas, ni sentimientos, ni principios. Estaba convencido, con
Locke, de que todas las ideas nos llegan por los sentidos, a medida que los
DE LA RELIGION NATURAL
sentidos se desarrollan; as pues, crea que, habiendo otorgado DIOS los

mismos sentidos a todos los hombres, todos deban poseer las mismas
necesidades, los mismos sentimientos y, por consiguiente, las mismas
nociones vulgares que en todas partes constituyen el fundamento de la
sociedad. Est claro que DIOS ha dado a las abejas y a las hormigas algo
que las hace vivir en comunidad, y que no dio a los lobos ni a los halcones;
es cierto, puesto que todos los hombres viven en sociedad, que en su ser
existe un lazo secreto mediante el cual ha querido DIOS unir a unos con
otros. Ahora bien, si a cierta edad las ideas obtenidas a travs de los
mismos sentidos por hombres organizados de la misma manera, no les
proveen poco a poco de los mismos principios necesarios a toda sociedad,
es todava ms seguro que esas sociedades no subsistirn. He ah por qu
son honradas desde Siam a Mxico, la verdad, la gratitud, la amistad, etc.
Siempre me ha sorprendido que el sabio Locke, al comienzo de su
tratado sobre el Entendimiento humano, al refutar tan bien las ideas
innatas haya pretendido que no exista ninguna nocin del bien y del mal
que sea comn a todos los hombres. Creo que est en un error.18Se funda
en relaciones de viajeros que dicen que en ciertos pases existe la
costumbre de comer nios, y de comerse tambin a las madres cuando ya
no pueden procrear; que en otros se honra con el nombre de santos a
ciertos apasionados que se sirven de burras en lugar de mujeres; pero, no
debera un hombre tan sabio como Locke sospechar de tales viajeros?
Nada es ms comn entre ellos que observar mal; informar mal sobre lo
que se ha visto; tomar, sobre todo en una nacin cuya lengua se ignora,
el abuso de una ley por la misma ley, y juzgar, por ltimo, las costumbres
de todo un pueblo por un hecho particular cuyas circunstancias se
ignoran.
Si el da de un Auto-de-fe un Persa pasa por Lisboa, por Madrid, o por
Goa, creer, no sin razn aparente, que los cristianos sacrifican hombres
a DIOS; si lee los almanaques que se venden en toda Europa al pueblo
humilde, pensar que todos creemos en los efectos de la luna, y sin
embargo nosotros no paramos de rem os de esas creencias. Asi, todo
viajero que me diga,por ejemplo, que ciertos salvajes se comen a su padre
y a su madre por piedad, me permitira responderle: primero, que el hecho
es muy dudoso; en segundo lugar, que si fuese verdadero, lejos de destruir
la idea del respeto que se debe a los padres, es probablemente una manera
brbara de demostrarles el cario, un horrible abuso de la ley natural;
32
VOLTAIRE
porque si, aparentemente, slo se mata al padre y a la madre por

obligacin, para librarlos de las incomodidades de la vejez o de los furores
del en em igo, y si luego se les da una tumba en el seno familiar, en lugar
de dejar que se lo s coman los vencedores, tal costumbre, por horrorosa que
pueda presentrsenos a la im aginacin, proviene, sin embargo,
n ecesa riam en te de la bondad del corazn. L a ley natural no es otra cosa
que esta ley conocida en todo el universo: haced aquello que quisirais que
se hiciera por vosotros. As pues, el brbaro que mata a su padre para
salvarlo de su enemigo, y que lo sepulta en su seno por miedo a que por
su enemigo no tenga sepultura, desea que su hijo le d el mismo trato en

caso parecido. Tal ley de tratar al prjimo como a s mismo se deriva
naturalmente de la s nociones ms vulgares y, tarde o temprano, es
comprendida por el corazn de todos los hombres; porque, disponiendo
todos de la misma razn, es necesario que tarde o temprano los frutos de
este rbol se parezcan; y, en efecto, se parecen en que toda sociedad llama
virtud a aquello que se cree til a la sociedad.
Que se muestre un pas, una compaa de diez personas en donde no
se aprecie lo que sea til para el bien comn, y entonces reconocer que
no existe regla natural. Esta norma, sin duda, varia infinitamente; pero
qu otra cosa se puede concluir de ah sino que existe? La materia recibe
las formas ms diversas, pero siempre mantiene su naturaleza. Por ms
que se nos dga, por ejemplo, que en Lacedemonia el hurto estaba
reglamentado; ello no es ms que un abuso de palabras. Lo que nosotros
denominamos hurtono estaba prohibido en Lacedemonia, sino que en una
ciudad en la que todo era comunitario, la autorizacin para tomar
hbilmente lo que algunos particulares se apropiaban en contra de la ley,
era una manera de castigar el espritu de propiedad defendido por otros
pueblos. El tuyo y el mo era un crimen, para el cual lo que llamamos hurto
era el castigo; y all y aqu rega la norma, para la cual nos ha dispuesto
DIOS, como ha hecho a las hormigas para que vivan juntas.
Newton pensaba, pues, que esta disposicin que tenemos de vivir en
sociedad es el fundamento de la ley natural.
Existe, sobre todo en e hombre, una tendencia a la compasin, tan
ampliamente extendida como nuestros dems instintos. Newton cultiv
ese sentimiento humano y lo extendi a los animales: estaba fuertemente
convencido, como Locke, de que DIOS concedi a los animales (que slo
parecen ser materia) una cierta cantidad de ideas y nuestros mismos
DE LA RELIGION NATURAL
sentimientos. No poda pensar que DIOS, que nada hizo en vano, diese a
los animales rganos de sentimiento para que no tuvieran ninguno.
Hallaba bastante horrible la contradiccin de aceptar que los animales
sientan y que se los haga sufrir. Su moral estaba en este punto de acuerdo
con su filosofa; ceda con repugnancia a la brbara costumbre de
alimentamos de la sangre y de la carne de seres semejantes a nosotros,
a los que acariciamos todos los das; y no permiti jams en su casa que
se los matara por muertes lentas y rebuscadas, para hacer ms deliciosa
la comida.
La compasin que tena por los animales se converta en verdadera
caridad con los hombres. En efecto, sin la humanidad, virtud qu
comprende todas las virtudes, apenas se merecera el nombre de filsofo-
34
CAPTULO Vil
DEL ALM A, Y DE LA M ANER A C O M O ESTA U N ID A

A L C U E R P O , Y CO M O SE FO R M AN S U S IDEAS
Cuatro opiniones sobre la formacin de las ideas: la de los

antiguos materalistas, ladeMalebranche, la de Leibniz. Opinin
de Leibniz combatida.
Como casi todos los buenos filsofos, Newton estaba convencido de que
el alma es una sustancia incomprensible; y varias personas que convivieron
bastante con Locke me aseguraron que Newton haba reconocido ante
Locke que no poseemos tanto conocimiento de la naturaleza como para osar
decir que sea imposible a DIOS agregar el don del pensamiento a un ser
extenso cualquiera. Antes de saber cmo la materia llega a ser pensante,
la gran dificultad radica ms bien en conocer cmo un ser, cualquiera que
sea, puede pensar. El pensamiento, ciertamente, no parece tener nada en
comn con los atributos conocidos en el ser extenso ai que llamamos
cuerpo; pero, conocemos todas las propiedades de los cuerpos? Parece
muy atrevido decir a DIOS: habis podido otorgar el movimiento, la
gravitacin, la vegetacin, la vida a un ser, y no podis otorgarle el
pensamiento.18
Quines dicen que si la materia pudiera recibir el don de pensar, el
alma no sera inmortal, razonan muy consecuentemente! Es ms difcil
para DIOS conservar que hacer? Adems, si un tomo indivisible dura
eternamente, por qu el don de pensar en l no sera tan duradero? Si no
me equivoco, quienes niegan a DIOS la capacidad de agregar ideas a la
materia, estn obligados a decir que aquello que se denomina espritu es
un ser cuya esencia es pensar, con exclusin de todo lo extenso. Ahora
bien, si el pensar pertenece a la naturaleza esencial del espritu, entonces
DEL ALMA, Y DE LA MANERA CON ESTA UNIDA AL CUERPO
piensa necesariamente y piensa siempre, como todo tringulo tiene

necesariamente y siempre tres ngulos, independientemente de DIOS.
jCmo! Basta con que DIOS cree algo que no es materia, para que esa cosa
piense absolutamente? Dbiles y temerarios como somos, sabemos si
DIOS no ha creado millones de seres que no tienen las propiedades del
espritu, ni las de la materia, que nos son conocidas? Nos encontramos ert
el caso de un pastor que, no habiendo visto ms que bueyes, dijera: si DIOS
quiere crear otros animales, es necesario que tengan cuernos y que rumien.
Que se juzgue, pues, qu es ms respetuoso hacia la Divinidad, afirmar
que existen seres que no le deben el atributo divino del pensamiento, o
suponer que DIOS puede dar este atributo al ser que se digne elegir. Se
observa, slo por ello, cun injustos eran quienes pretendieron incriminar
a Locke tal sentimiento y combatir con cruel malignidad y con las armas
de la religin una idea puramente filosfica.
Por lo dems, Newton estaba muy lejos de aventurar una definicin del
alma, como tantos otros han osado hacer; l crea que es posible la
existencia de millones de distintas sustancias pensantes, cuya naturaleza
podra ser absolutamente diferente a la naturaleza de nuestra alma. As,
la divisin de la naturaleza en cuerpo y espritu que han establecido
algunos, parece la definicin de un sordo y de un ciego, quienes, al definir
los sentidos, no tendran en cuenta ni la vista ni el odo. En efecto, con
qu derecho puede decirse que DIOS no ha ocupado el espacio inmenso
con una infinidad de sustancias que nada tienen en comn con nosotros?
Newton no cre ningn sistema sobre la manera en que el alma est
unida al cuerpo, ni sobre la formacin de ideas. Enemigo de los sistemas,
todo lo juzgaba mediante el anlisis, y saba detenerse cuando esta
antorcha le faltaba.
Hasta el momento, en el mundo ha habido cuatro opiniones sobre la
formacin de Ideas: la primera es la de casi todas las naciones antiguas
que, no concibiendo nada ms all de la materia, consideraron las ideas
en nuestro entendimiento como la impresin del sello sobre la cera. Esta
confusa opinin era sobre todo un instinto grosero antes que un
razonamiento. Los filsofos que despus quisieron probar que la materia
piensa por s misma, se equivocaron muchsimo ms; porque lo vulgar se
buscaba sin razonar, y erraban por los principios; jams ninguno de ellos
pudo encontrar en la materia nada que pudiera probar que dispona por
s misma de inteligencia. Locke tal vez sea el nico que ha suprimido la
36
VOLTAIRE
contradiccin entre materia y pensamiento, recurriendo inmediatamente

al creador de todo pensamiento y de toda materia, y diciendo modestamente:
No puede hacer pensar a un ser material, un tomo, un elemento de la
materia, Aqul que todo lo puede? Como hombre sabio, se ha limitado a esta
posibilidad. Afirmar que la materia piensa realmente porque DIOS ha
podido comunicarle tal don, seria el colmo de la temeridad; pero es menos
atrevido afirmar lo contrario?
La segunda creencia, y la ms aceptada generalmente, es aquella que,
considerando al alma y al cuerpo como dos seres que nada tienen en
comn, afirma, no obstante, que DIOS los cre para que el uno actuase
sobre el otro. La nica prueba que se tiene de esta accin es la experiencia
que cada quien cree poseer. Experimentamos que nuestro cuerpo obedece
unas veces a nuestra voluntad, y otras la domina; imaginemos que actan
realmente el uno sobre la otra, porque lo sentimos y nos es imposible

indagar ms all. Se hace a este sistema una objecin aparentemente sin
rplica; si un objeto exterior, por ejemplo, transmite un temblor a nuestros
nervios, ese movimiento ir o no a nuestra alma; si llega a ella, le comunica
movimiento, lo que supondra un alma corporal; si no es as, ya no hay
accin. Todo lo que se puede responder a lo anterior es que esta accin est
entre las cosas cuyo mecanismo siempre ignoraremos; triste manera de
concluir, pero casi la nica que conviene al hombre en ms de una
cuestin metafsica.
El tercer sistema es el de las causas ocasionales de Descartes, desarro
llado ms profundamente por Malebranche. Comienza suponiendo que el
alma no puede tener ninguna influencia sobre el cuerpo y. a partir de ah,
se avanza demasiado; porque no poder concebir la influencia del alma
sobre el cuerpo, de ninguna manera implica que sea imposible. Supone
tambin que la materia, como causa ocasional, ejerce una impresin sobre
nuestro cuerpo, y que entonces DIOS produce una idea en nuestra alma;
que, recprocamente, el hombre produce un acto de voluntad, y DIOS
acta inmediatamente sobre e cuerpo como consecuencia de tal voluntad:
as, el hombre slo acta y piensa en DIOS; lo que no tiene sentido, me
parece, salvo diciendo que DIOS slo acta y piensa para nosotros. Es
agobiante el peso de las dificultades que surgen de esta hiptesis; porque,
cmo dentro de este sistema puede el hombre querer por s mismo y no
pensar l mismo? Si DIOS no nos dio la facultad de producir movimiento
e ideas, si slo l es quien obra y piensa, slo l desea. No solamente no
37
somos ms libres, sino que no lo somos en absoluto, o bien somos

modificaciones de DIOS mismo. En tal caso, no hay alma, una inteligencia
en el hombre, y no vale la pena explicar la unin del cuerpo y del alma
puesto que ella no existe, y slo existe DIOS.
La cuarta creencia es la de la armona preestablecida de Leibniz. En su
hiptesis, el alma no tiene ninguna correspondencia con su cuerpo; son
dos relojes que hizo DIOS, cada uno con sus propios resortes, y que
durante cierto tiempo estn en perfecta correspondencia; uno seala las
horas, el otro repica. El reloj que indica la hora no la seala porque el otro
tintinea, sino porque DIOS estableci el movimiento de ambos de manera
que la agujay el campaneo estn continuamente relacionados. Asi, el alma
de Virgilio produca la Eneida y su mano escriba la Eneida, sin que esta
mano obedeciese de ninguna manera la intencin del autor; sino que DIOS
estableci desde siempre que el alma de Virgilio hara versos, y que una
mano del cuerpo de Virgilio los pondra por escrito. Sin hablar del extremo
embarazo de conciliar la libertad con esta armona preestablecida, hay
adems que hacer una objecin muy seria, y es que si, segn Leibniz, nada
es hecho sin una razn suficiente, aprehendida del fondo de las cosas,
qu razn tuvo DIOS para reunir dos seres inconmensurables, dos seres
tan heterogneos, tan infinitamente diferentes como el alma y el cuerpo,
y tales que el uno no influye nada sobre el otro? Tanto daba colocar mi
alma en Saturno como en mi cuerpo. La unin del alma y del cuerpo es as
una cosa demasiado superflua. Pero e resto del sistema de Leibniz es ms
extraordinario; sus fundamentos pueden encontrarse en el Supplment
aux actes de Leipsick, tomo V il;20 y se pueden consultar los amplios
comentarios elaborados por varios alemanes con un mtodo totalmente
geomtrico.
Segn Leibniz hay cuatro clases de seres simples, a los que llama
mnadas, como se ver en el captulo IX. Slo se habla aqu del tipo de
mnada llamado nuestra alma. El alma, dice, es una concentracin, un
espejo vivo de todo el universo, que contiene en s todas las ideas confusas
de todas las modificaciones de este mundo, presentes, pasadas y futuras.
Cuando oyeron hablar de tal opinin, Newton, Lockey Clarkemanifestaron
por ella un desprecio tan grande como si Leibniz no hubiese sido su autor.
Pero ya que eminentes filsofos alemanes se han llenado de gloria
explicando lo que ningn ingls quiso comprender jams, me siento
obligado a exponer con claridad esta hiptesis del famoso Leibniz, tanto
38
VOLTAIRE
jns respetable para m desde que vos la tomasteis como objeto de vuestras
investigaciones.21
Todo ser simple, creado, dice, est sujeto a cambio, o de lo contrario
sera DIOS. El alma es un ser simple, creado, luego no puede permanecer
en un mismo estado; pero al ser compuestos, los cuerpos no pueden
producir ninguna alteracin sobre un ser simple; se requiere entonces que
los cambios surjan de su propia naturaleza. Sus cambios son, pues, ideas
sucesivas de las cosas de este universo; algunas de ellas son claras para
el alma; pero todas las cosas de este universo, dice Leibniz, son a tal punto
dependientes unas de otras, tan ligadas para siempre entre s, que si el
alma tiene una idea clara de alguna de ellas, tiene necesariamente del
resto ideas confusas y oscuras. Para aclarar esta opinin se podra aportar
el ejemplo de un hombre que posee una idea clara de un juego, teniendo
al mismo tiempo algunas ideas confusas sobre ciertas combinaciones del
mismo. Un hombre que realmente tiene una idea clara de un tringulo,
tiene una idea sobre varias propiedades del tringulo, las cuales a su vez
pueden mostrarse ms claramente a su entendimiento. He ah en qu
sentido la mnada del hombre es un espejo vivo de este universo.
Es fcil responder a tal hiptesis que si DIOS ha hecho del alma un
espejo, le ha salido bastante borroso, y que, si no hay otra razn para
proponer suposiciones tan extraas que la pretendida relacin
indispensable entre todas las cosas de este mundo, este audaz edificio se
construye sobre fundamentos poco comprensibles, puesto que slo cuando
poseemos un conocimiento de las propiedades esenciales del tringulo,
tenemos una idea clara del tringulo; y aunque las ideas de todas esas
propiedades no se manifiesten enteramente luminosas a nuestro espritu,
s estn contenidas en aquella idea clara, ya que mantienen entre s una
relacin necesaria. Pero, se halla toda la armazn del universo en este
caso? Si restis una propiedad al tringulo, lo suprims todo; o si quitis
un grano de arena al universo, cambiar totalmente el resto? Si en cien
millones de seres que se suceden dos a dos, los dos primeros intercambian
su lugar, cambiarn necesariamente los otros?, no conservan entre s
las ideas de un hombre el mismo encadenamiento que se le supone a las
cosas de este mundo? Qu relacin, qu mediacin necesaria existe entre
la idea de noche y los objetos desconocidos que veo al despertarme? Qu
encadenamiento existe entre la muerte pasajera del alma en un sueo
profundo, o en un desmayo, y las ideas que se reciben al recuperar el
entendimiento?
Todo ser de este universo est sujeto sin duda al universo; pero
cualquier accin de todo ser no es la causa de los eventos del mundo. Al
traerlo al mundo, la madre de Brutas fue una de las causas de la muerte
de Csar; pero nada ha importado a Roma que ella haya escupido a
derecha o a izquierda. Hay eventos que son efecto y causa a la vez. Hay mil
acciones que slo son efectos sin consecuencias. Las alas de un molino
giran y rompen el grano que nutre al hombre: he ah un efecto que es
causa; un poco de polvo se desperdicia: he ah un efecto que nada produce.
Una piedra lanzada al mar Bltico no produce ningn evento en el mar de
las Indias. Hay mil efectos que se aniquilan como el movimiento en los
fluidos.
Incluso aunque fuese posible que DIOS hubiera hecho todo lo que
Leibniz imagina, habra que creerlo siendo una mera posibilidad? Qu
ha probado con todos estos nuevos esfuerzos?: que posea un genio
inmenso; pero, se ha aclarado y ha aclarado a los dems? Extraa cosa,
no sabemos cmo produce la tierra una brizna de hierba, de qu manera
la mujer hace un hijo, y creemos saber cmo formamos las ideas.
Si se quiere conocer lo que Newton pensaba sobre el alma y sobre la
manera en que opera, y cul de todas estas creencias aceptaba, responder
que no profesaba ninguna. Qu saba, pues, sobre esta materia quien
haba sometido el infinito al clculo y haba descubierto las leyes de la
gravitacin? Saba dudar.
40
CAPITULO VIII
DE LO S PR IM ER O S PR IN C IP IO S DE LA M ATERIA
Examen de la materia primera. Menosprecio de Newton. No

existen transmutaciones verdaderas. Newton admite los tomos.
No se trata aqu de examinar qu sistema era ms ridculo: aqul que
haca del agua el principio de todo, el que todo lo atribua al fuego, o aqul
que se imagina unos dados ocupando todo el espacio unos al lado de otros
y girando sobre s mismos no s como.
El sistema ms plausible siempre ha sido el que dice que existe una
materia primera indiferente a todo, uniforme y capaz de todas las formas,
la cual diferentemente combinada configura el universo. Los elementos de
tal materia son iguales: ella se modifica de acuerdo a los moldes diferentes
por donde pasa, as como un metal en fusin se convierte ya en una urna,
ya en una estatua: tal era la opinin de Descartes, y est perfectamente de
acuerdo con la quimera de sus tres elementos. Newton pensaba sobre la
materia, en este punto, lo mismo que Descartes; pero haba llegado a esta
conclusin por una va diferente. Como casi nunca formaba un juicio que
no estuviera fundado bien en la evidencia matemtica, bien sobre la
experiencia, crey contar con la experiencia en este examen. El ilustre
Robert Boyle, fundador de la fsica en Inglaterra, durante largo tiempo
haba mantenido agua en una retorta a fuego constante: el qumico que
trabajaba con l crey que el agua se haba transformado finalmente en
tierra: el hecho era falso, como despus prob Boerhaave, fsico tan exacto
como hbil mdico: el agua se haba evaporado, y la tierra que en su lugar
haba aparecido proceda del exterior.22
Hasta qu punto hay que desconfiar de la experiencia, si enga a
Boyle y a Newton? Tan grandes filsofos no tuvieron dificultad en creer
DE LOS PRIMEROS PRINCIPIOS DE LA MATERIA
que, como las partes primitivas del agua se transformaban en partes

primitivas de tierra, los elementos de las cosas son de la misma materia
dispuesta diferentemente. Si una experiencia falsa no hubiese conducido
a Newton a esta conclusin, es de creer que habra razonado de manera
diferente. Suplico que se lea con atencin lo que sigue.
La nica manera con que cuenta el hombre para razonar sobre los
objetos es el anlisis. Slo a DIOS corresponde partir inicialmente desde
los primeros principios; y si se pudiera, sin blasfemar, comparar a DIOS
con un arquitecto y al universo con un edificio, qu viajero, viendo una
parte del exterior de una construccin, se atrevera inmediatamente a
imaginar todo el artificio del interior? Eso, sin embargo, es lo que han
osado hacer casi todos los filsofos con mil veces ms temeridad.
Examinemos, pues, tal edificio tanto como podamos: qu encontraremos
a nuestro alrededor? Animales, vegetales, minerales, en cuyo gnero
incluyo todas las sales, azufres, etc., el limo, la arena, el agua, el fuego, el
aire, y nada ms, al menos por ahora.
Antes de examinar solamente si tales cuerpos son mixtos o no, me
pregunto a m mismo si es posible que una materia tenida por uniforme,
que en s misma slo es lo que es, pueda producir, sin embargo, todo lo que
hay.
1. Qu es una materia primera que, sin ser ninguna de las cosas de
este mundo, produce todas las que son? Es algo de lo que no puedo
formarme idea alguna y que, por consiguiente, no debo nunca admitir. Es
verdad que, en general no me puedo formar la idea de una sustancia
extensa, impenetrable y moldeable, sin asociar mi pensamiento al de la
arena o el limo, o al del oro, etc., pero, sin embargo, tal materia es
realmente alguna de esas cosas, o no es absolutamente nada. As mismo
puedo pensar en un tringulo en general, sin fijarme en un tringulo
equiltero, en el escaleno, en el issceles, etc., pero no obstante es
necesario que un tringulo real sea alguno de ellos. Esta idea sola, bien
sopesada, tal vez baste para destruir !a opinin de una materia primera.
2. Si una materia cualquiera puesta en movimiento bastase para
producir lo que vemos sobre la tierra, no habra ninguna razn para que
el polvo bien removido en un tonel no pudiese producir hombres y rboles,
ni para que un campo sembrado de trigo no pudiera producir ballenas y
cangrejos en lugar de trigo. En vano se respondera que a ello se oponen
las formas y ramificaciones que sufren las simientes, pues siempre nos
42
VOLTAIRE
vera m o s remitidos a esta pregunta, por qu esas formas, esas
rarnificaciones, estn tan invariablemente determinadas? Ahora bien, si

ningn movimiento, ningn artificio, puede hacer aparecer peces en lugar
de trigo en un campo, o un nspero en lugar de un borrego en el vientre de
una oveja, ni rosas en lo alto de un roble, ni lenguados en una colmena de
abejas, etc.; si todas las especies son invariablemente las mismas, no
debo empezar a creer, con alguna razn, que todas las especies han sido
determinadas por el dueo del mundo; que existen tantos designios
diferentes como especies distintas, y que la materia y el movimiento slo
engendraran un caos eterno sin tales designios?
Todas las expexiencias me confirman en esta creencia. Si, de un lado,
examino un hombre y un gusano de seda y, del otro, un pjaro y un pez,
a todos los percibo concebidos desde el principio de las cosas; slo distingo
en ellos un desarrollo. El del hombre y el del insecto tienen algunas
relaciones y algunas diferencias; el del pez y el del pjaro tienen otras;
nosotros somos un gusano antes de ser recibidos en la matriz de nuestra
madre donde nos convertimos en crislidas, ninfas en el tero, cuando
estamos dentro de esa envoltura llamada arrimos;23 de all salimos con
brazos, piernas, como el gusano sale de su tumba con alas y pies,
convertido en mosca; vivimos algunos das como l, y nuestro cuerpo
enseguida se desenvuelve como el suyo. Entre los reptiles, unos son
ovparos, otros vivparos; entre los peces, la simiente es fecundada sin la
intervencin del macho, que lo nico que hace es pasar sobre los huevos
depositados para abrirlos. Los pulgones, las ostras, etc., producen sus
semejantes por s mismos, sin la unin de los dos sexos. Los plipos
pueden por s mismos hacer renacer sus cabezas cuando les son cortadas.
Los cangrejos recobran sus patas. Los vegetales, los minerales, se forman
muy diferentemente. Cada gnero de seres es un mundo aparte; y antes
de que una materia ciega produzca todo por el simple movimiento, es ms
verosmil que DIOS formase una infinidad de seres con medios infinitos,
puesto que l mismo es infinito.
Esto es lo que en principio supongo al considerar la naturaleza; pero
si entro en detalles, si realizo experiencias de cada cosa, he aqu lo que
resulta. Hay mixtos, como los vegetales y los animales, de cuya
descomposicin obtenemos algunos elementos comunes, el espritu, la
flema,24 el sulphitr, la sal, el caput mortum.25 Observo otros cuerpos, como
los metales, los minerales, de los cuales jams puedo obtener algo
43
DE LOS PRIMEROS PRINCIPIOS DE LA MATERIA
diferente a sus propias partes reducidas. Jams el oro puro ha podido dar
otra cosa que oro, jam s con el mercurio puro ha podido tenerse algo
distinto del mercurio. La arena, el lodo simple, el agua simple, no han
podido ser transformados en ninguna otra especie de seres. Qu puedo
concluir sino que los vegetales y los animales estn compuestos de esos
otros seres primitivos que no se descomponen jams? El hombre y la
mosca son, pues, un compuesto de partes minerales, de fango, de arena,
de fuego, de aire, de agua, de azufre, de sal;26 y ninguna de estas partes
primitivas podr jam s descomponerse: son elementos de naturaleza
propia e invariable.
Para atreverse a afirmar lo contrario sera necesario haber visto
transmutaciones; pero, alguna vez alguien las ha descubierto con el
auxilio de la qumica? No es considerada la piedra filosofal un imposible
por todo los espritus cuerdos?, acaso es ms probable en la actual
situacin transformar sal en azufre, agua en tierra, aire en fuego, que
hacer oro con la plvora de disparar?
Cuando los hombres han credo en las transmutaciones propiamente
dichas, no estaban tan engaados por la apariencia, como quienes
creyeron que el sol se mova? Porque, quin no habra credo en las
transmutaciones, viendo el trigo y el agua convertirse en sangre y en carne
en los cuerpos humanos? Sin embargo, qu otra cosa puede ser todo esto
si no sales, azufre, fango, etc., distribuidos diferentemente en el trigo y en
nuestro cuerpo? Cuanto ms reflexiono sobre ello, ms me parece que, en
rigor, una metamorfosis no es cosa distinta de una contradiccin en los
trminos. Para que las partes primitivas de sal se transformen en partes
primitivas de oro, me parece que se requieren dos cosas: aniquilar esos
elementos de sal, y crear elementos de oro; he ah en el fondo lo que son
las pretendidas metamorfosis de una materia homognea y uniforme,
admitidas hasta hoy por tantos filsofos; y he aqu mi prueba.
Es imposible concebir la inmutabilidad de las especies, sin que estn
compuestas de principios inalterables. Para que tales principios -esas
primeras partes constituyentes- nunca cambien, es necesario que sean
perfectamente slidos y, por consiguiente, siempre de la misma figura.
Siendo as, no pueden convertirse en otros elementos porque se requerira
que recibiesen otras figuras: luego es imposible que, en la presente
constitucin de este universo, el elemento que sirve para constituir la sal
sea transformado en el elemento del mercurio. No s por qu Newton,
44
VOLTAIRE
adm itiendo los tomos, no extrajo una induccin tan natural. El conoca,
com o
Gassendt, tomos verdaderos, cuerpos indivisibles, pero haba
llegado a tal aserto a travs de sus matemticas; al mismo tiempo crea que
esos tomos, esos elementos indivisibles, se transformaban continuamente
unos en otros. Newton era hombre; poda equivocarse como nosotros.
Se preguntar aqu, sin duda, cmo pueden los grmenes de las cosas,
siendo duros e indivisibles, acrecentarse y extenderse; probablemente
slo se acrecientan juntndose, por contigidad: varios tomos de agua

forman una gota y, de la misma manera, todo lo dems.
Queda por averiguar cmo sucede esta contigidad, cmo se ligan
entre s las partes de los cuerpos. Quiz sea este uno de los secretos del
Creador que jam s sern conocidos por los hombres. Para saber cmo las
partes constitutivas del oro forman un pedazo de oro parecera necesario
ver esas partes.
S fuera posible afirmar que la atraccin es probablemente la causa de
esta adhesin y contigidad de la materia, esto sera lo ms verosmil que
podramos decir: ya que, en verdad, si est demostrado, como veremos,
que todas las partes de la materia gravitan unas sobre otras, cualquiera
que sea la causa, puede haber nada ms natural que pensar que los
cuerpos que se tocan en varios puntos son los que se mantienen ms
unidos por la fuerza de esta gravitacin? Pero este no es el lugar para
entrar en tales pormenores fsicos.27
CAPITULO IX
DE LA N A T U R A L E Z A DE LOS ELE M E N TO S DE LA M ATERIA,

O BE LA S M O N A D A S
Creencia de Newton. Creencia de Leibniz.

Si alguna vez hemos debido decir audaxSapettgenus es en la bsqueda
que los hombres se han atrevido a emprender de esos primeros elementos,
aparentemente situados a una distancia infinita de la esfera de nuestros
conocimientos. Tal vez no hay nada ms modesto que la opinin de
Newton, quien se limit a creer que los elementos de la materia son
materia, es decir un ser extenso e impenetrable en cuya ntima naturaleza
el entendimiento no puede hurgar; que DIOS puede dividir hasta el
infinito, como puede aniquilarla, pero que, no obstante, no lo hace y
mantiene sus partes extensas e indivisibles para servir de base a todas las
producciones del universo.
Por otra parte, tal vez no hay nada ms audaz que el esfuerzo realizado
por Leibniz, partiendo de su principio dla razn suficiente, para penetrar,
si es posible, hasta el fondo de las causas y en la naturaleza inexplicable
de esos elementos. Todo cuerpo, dice, est compuesto de partes extensas;
pero, de qu estn compuestas estas partes extensas? Realmente,
contina, son divisibles y divididas al infinito: jams encontraris entonces
algo ms que extensin. Ahora bien, afirmar que la extensin es la razn
suficiente de la extensin es caer en un crculo vicioso, es no decir nada;
se requiere, por consiguiente, encontrar la razn, la causa de los seres
externos en seres que no lo son, en seres simples, en mnadas: la materia
no es, pues, otra cosa que una reunin de seres simples. En el captulo del
alma se ha visto que, segn Leibniz, todo ser simple est sometido al
cambio; pero las alteraciones, las determinaciones sucesivas a que est
DE LA NATURALEZA DE LOS ELEMENTOS DE LA MATERIA
so m e tid o n o p u ed e n p r o c e d e r d el ex terio r, p u es e ste s e r es sim ple,

in ta n g ib le y n o o c u p a n in g n lu ga r; lu e g o l m is m o es la fu e n te d e todos
su s ca m b ios; cu a n d o lo s o n lo s o b je to s ex terio res, en to n ces tie n e ideas, si
b ie n m a n tie n e u n a re la c i n n e c e s a r ia con to d a s la s p a rtes d e l u niverso;
tie n e p u es id e a s re la tiv a s a to d o el u n iverso . Los e lem en to s d e l m s vil
e x c re m e n to tie n e n p u e s u n n m e ro in fin ito de id ea s. S u s id ea s, en verdad,
n o so n m u y cla ra s; n o d is p o n e n d e la autopercepcin, co m o d ic e Leibniz,
p u e s n o tien en e n s el te s tim o n io n tim o de su s p en sa m ie n to s; p ero tienen
percepciones c o n fu s a s del p re s e n te , d el p a sa d o y del p o rve n ir. Leibniz

a d m ite c u a tro e s p ecies de mnadas : 1. lo s e lem en to s de la m a te r ia qu e no
d is p o n e n de n in g n p e n s a m ie n to claro; 2. la s mnadas de lo s a n im ales
con a lgu n a s id ea s cla ra s y n in g u n a d istin ta; 3. la s mnadas de los
e n te n d im ie n to s se le c to s q u e d isp o n en de id ea s co n fu sas, cla ra s, distin tas;
4. p o r ltim o, la mnada de D IO S q u e slo tien e id ea s a d ecu a d a s.
L o s fil s o fo s in glese s, y a lo h e d ich o, sin n in g n re s p e to p o r los
n o m b res , re sp o n d ie ro n a to d o esto ri n d o se; p ero a m slo m e est
p e rm itid o re fu ta r a L e ib n iz ra zo n a n d o . M e p a re c e qu e m e to m a r la
lib e rta d de d e c ir a q u ien e s h a n d e fe n d id o ta les op in io n es: tod o el m u n do
a c c e d e al p rin c ip io d e la ra z n su ficien te, p ero o b te n is d e l una
c o n s e c u e n c ia b a s ta n te ju s ta ?
1. A c e p t is la m a te ria re a lm e n te d ivis ib le al in fin ito ; n o es posible
en to n c e s e n c o n tra r la p a rte m s p eq u e a . N o h a y p u n to q u e n o tenga
la d os, q u e n o o cu p e lu ga r, q u e n o ten ga figu ra , c m o qu eris
en to n c e s qu e est fo rm a d a slo de seres sin figu ra , sin lu g a r y sin
la d o s ? N o c o n tra ra s el gra n p rin c ip io d e co n tra d ic c i n al qu erer
se g u ir el de la ra z n s u ficie n te ?
2. E s su fic ie n te m e n te ra z o n a b le q u e u n co m p u es to n o te n g a n ad a
se m eja n te a a q u e llo q u e lo c o m p o n e? p or q u digo n a d a sem eja n te?
E n tre el ser sim p le y u n ser ex ten s o e s t el in fin ito ; y q u eris qu e el
u n o sea h ech o co n el o tro ? Q u ien a seg u ra se q u e va rio s e lem en to s de
h ie rro fo rm a n oro, q u e las p a rte s c o n s titu tiva s de a z c a r form an
c o lo q u n tid a , d ira a lgo m s e sc a n d a lo so ?
3. P o d is a s e g u ra r q u e u n a g o ta d e o rin a sea u n a in fin id a d d e mnadas,
y q u e cu a lq u ie ra de ella s ten ga la s ideas, si b ien oscu ra s, d el u n iverso
en tero; y ello, seg n vo so tro s , p o rq u e todo es un plen o, p o rq u e en el
p len o tod o e s t u n id o, p o iq u e esta n d o u n id o en un co n ju n to y
ten ien d o u n a mnada n ece s a ria m e n te id ea s, n o p u ed e ten er u n a
48
VOLTAIRE
p e rcep c i n q u e n o co n ten ga tod o lo qu e existe en el m u n d o ? .28

E sta s son , sin em bargo, la s co sa s q u e se h an cred o e x p lica r m e d ia n te
lem as, teo rem a s y corola rios. Q u se h a p ro b a d o a s? Lo qu e dijo C icern:
que n o h a y n a d a tan ex tra o q u e n o sea d efen d id o por filsofos. Oh
m etafsica! H em o s a va n za d o ta n to c o m o en el tiem p o de los p rim ero s
druidas.
49
CAPITULO X
DE LA F U E R ZA A C T IV A , QUE TODO LO PONE

E N M O VIM IENTO EN EL U N IV E R S O
S i hay siem p re la m ism a cantidad, d e fu e r z a s e n el m undo.

E x a m e n d e la fu e rz a . M a n era d e ca lcu la r la fu e rz a . C on clu sin
d e la s d o s partes.
S u p on go, en p rim er lu gar, a cep ta d o q u e la m a teria no p u ed e ten er

m ovim ien to p o r s m ism a; es pu es in d isp en sa b le q u e lo re cib a del exterior;
pero n o p u ed e recibirlo de otra m ateria, porqu e esto sera una contradiccin;
es n e c e s a rio en to n c e s q u e u n a c a u sa in m a teria l p ro d u zc a el m o vim ien to .
DIOS es la c a u sa in m a teria l: y se d eb e a q u ten er m u ch o cu id a d o con ese
a xiom a v u lg a r -s lo a p ro p ia d o a las co sa s que se deb en e x p lica r m ed ia n te
cau sas fs ic a s p r x im a s- de q u e n u n ca deb e re cu rrirse a DIOS en filo so fa.
Por ejem p lo , q u ie ro ex p lic a r p o r qu un p eso de c u a tro lib ras es c o n tra
pesad o p o r u n p eso de u n a libra: si d ig o q u e D IO S as lo h a d isp u esto, soy
un ig n o ra n te ; p ero s a tisfa g o la cu esti n si ex p lico q u e el p eso de u n a lib ra
est c u a tro v e c e s m s a leja d o d el p u n to de a p o yo q u e el p eso de cu atro
libras. N o o c u rre as con los p rim e ro s p rin c ip io s d e las cosas: no re cu rrir
en to n ces a D IO S es p ro p io de u n ign o ra n te; p o rq u e o b ien no ex iste DIOS,
o no h a y p rim e ro s p rin cip io s sin o en DIOS.
E s l q u ie n im p rim i a los p la n eta s la fu e rza qu e les h a ce ir de
O ccid en te a O rien te; es l qu ien m u ev e a lo s p la n eta s y al sol so b re su s
ejes. Im p rim i u n a le y a to d os lo s cu erp os, en v irtu d de la cu a l tod os
tien d en igu a lm e n te h a cia su centro. P o r ltim o, cre a n im a les o to rg n d o les
u n a fu e r z a a c tiv a q u e le s p erm ite p ro d u c ir m o vim ien to .
L a gra n cu e s ti n c o n s iste en s a b e r si esta fu erza d a d a p o r DIO S p a ra
c o m e n za r el m o v im ie n to es siem p re la m is m a en la n a tu ra leza .
DE LA NATURALEZA DE LOS ELEMENTOS DE LA MATERIA
S in h a c e r m e n c i n d e la fu erza , Descartes a firm a b a sin p r o b a rlo que

s ie m p re h a y u n a m is m a ca n tid a d de m o vim ien to ; p ero lo s p rim eros
g e m etra s, al d e s c u b rir la s le y e s d e l ch o q u e d e lo s cu erp os, en co n tra ro n
q u e e s ta o p in i n e ra err n ea .
B em ou lli d is c p u lo d e Leibniz e n m eta fsica , h a ll qu e, a u n q u e la

ca n tid a d de m o v im ie n to n o fu e s e s iem p re la m ism a , la su m a d e la s fu erza s
es u n a ca n tid a d co n s ta n te; p ero p a ra ello era n e c e s a rio c a m b ia r la form a
o rd in a ria de e s tim a r e s ta fu e r z a ;29 as, en lu g a r de m e d ir el m o v im ie n to de
u n c u e rp o m u ltip lic a n d o la m a s a p o r su velo cid a d , co m o Mersenne,
Descartes, Newton, Varignon, etc., s ie m p re lo h iciero n sig u ie n d o a

Arqumedes, lo s Leibniz, lo s Bem oulli, lo s Hermn, lo s Poleni, los
s Gravesande, lo s Woljf,30 etc. m u ltip lic a ro n la m a sa p o r el cu a d ra d o de
la v e lo cid a d .
E s ta d isp u ta , esc n d a lo d e la ge o m etra , d ivid i a E u ropa; p e ro al fin al
m e p a re c e q u e se re c o n o c e q u e en el fo n d o es u n a d isp u ta d e t rm in o s .31
E s im p o s ib le q u e ta n gra n d e s fil so fo s , a u n q u e d ia m e tra lm e n te op u estos,
se eq u iv o q u e n en su s c lcu lo s. E st n igu a lm e n te a certa d o s; lo s efe cto s
m e c n ic o s re s p o n d e n d el m is m o m o d o a u n a y o tra m a n era de con tar.
H ay, p u es, in d u d a b le m e n te u n se n tid o en el q u e to d os tien en ra z n . A h o ra
bien , e l p u n to d o n d e tien en ra z n es el q u e deb e reu n irlo s; y h e lo aqu , tal
c o m o el d o c to r Clarke lo se a l p o r p rim e ra vez, a u n q u e u n p oco
d u ra m en te.
S i co n s id er is el tie m p o en el q u e un m vil a ct a co n tra o b s t c u lo s que
re ta rd a n su m o vim ien to , la fu e r z a q u e h a b r co n s u m id o a n tes de lle g a r al
p u n to de re p o s o ser co m o el cu a d ra d o d e su v e lo c id a d p o r su rnasa. P or
qu ?. P o rq u e el tie m p o d u ra n te el cu al h a b r a ctu a d o ser p ro p o rc io n a l
a e s ta v e lo c id a d in icia l. P e ro la d u ra ci n de la a cci n d el c u e rp o es un
e fe c to d e su fu erza ; lu e g o d eb e d ep en d er d e la ca n tid ad de d ic h a fu erza.
E n ese ca so lo s le ib n iz ia n o s n o se eq u ivo ca n . M as ta m b in lo s ca rtes ia n o s
y n e w to n ia n o s ju n t o s tien en to d a la ra z n ca a n d o co n s id e ra n el a s u n to de
o tro m o d o ; p o rq u e dicen : en tie m p o s ig u a les u n cu erp o de c u a tro libras,
con u n gra d o d e velo c id a d , a c t a p recisa m e n te co m o u n p e s o de u n a lib ra
co n c u a tro g ra d o s de velo c id a d . N o h ace fa lta co n s id e ra r qu o cu rre a los
m v ile s en tie m p o s d esigu a les, sin o en tiem p o s igu a les; y s ta es la fu en te
d el m a len ten d id o . A s, la n u e v a m a n era d e co n s id e ra r la s fu e rza s es
v e rd a d e ra en u n s e n tid o y fa ls a e n otro; en ton ces slo sirve p a ra co m p licar,
p a ra e n red a r u n a id ea sim ple; lu e g o h a y qu e m a n ten e rse en la a n tig u a
52
VOLTAIRE
regla. N e w to n n u n c a a d o p t la n u e v a m e d id a d e la s fu erza s p ro p u e s ta p o r
le ib n iz . E n cu a n to al p rin cip io de c o n s erva ci n de la s fu erza s viva s,
tod ava v iv a cu a n d o B e m o u lli se lo co m u n ic; p e ro y a s lo q u ed a b a d e l
]o que te n a en co m n co n lo s o tro s h om b res. N o p u d o p o r ta n to te n e r u n a
opinin s o b re e ste asu nto.
E sto es lo q u e h a p en sa d o N e w to n so b re la m a y o r p a rte d e la s
cu estion es q u e se re fie re n a la m e ta fs ica . L e s to c a a u s te d e s ju z g a r en tre
l y L eib n iz.
V o y a p a s a r a su s d es cu b rim ien to s en fs ic a .32
53
NYS A L A PRIMERA PARTE

1. Como se ha dicho, esta parte fue incluida por primera vez en los Elementos en
la edicin de 1741 y contiene la Metaphysique de Newton publicada en Amsterdan
el ao anterior. Aunque son numerosos los puntos de coincidencia con el Trait de
metaphysique, no puede decirse que la Metaphysique sea un mero resumen del
Trait, en realidad se trata de dos obras muy diferentes en muchos sentidos. La
d iferen cia fundamental procedera de que el Trait no fue escrito para ser publicado,
y de ah que estuviese redactado en trminos ms radicales y menos conciliatorios.
Segn ha explicado 1.0. Wade {The Intellectual.,., pp. 343ss.) et Trait fue
redactado entre diciembre de 1733 o enero de 1734 y diciembre de 1734, y debe
considerarse una ampliacin a la carta 13a de las Lettres. En enero y febrero de 1735,
Toumemine atac en las Memoires des Ti'euoux la tesis sobre la materia pensante
contenida en dicha carta, y Voltaire comprendi que deba perfeccionar su libro.
Durante la segunda mitad de 1735 aadi a los siete captulos ya redactados los
numerados VIII y IX relativos a la moral y que estaban directamente inspirados en
el Essay on the origin o f moral uirtute y en la Fable o f the Bees (texto que estaba
traduciendo Mme. du Chatlet) de Mandeville. A comienzos de 1736 dio una copia
del Trait a su compaera, siendo esta la versin que publicaron posteriormente los
editores de Kehl.
2. Raissoneur. Voltaire asigna con frecuencia este trmino a los jansenistas.
Diderot explica que la diferencia entre una persona raissonable y otra raissoneur es
que la primera pasa mucho tiempo callado, mientras la segunda no para de dar
razones (buenas o malas).
3. En la versin de 1741, Voltaire escribe: ei conocimiento de un Dios no sera
ms que una idea estril que dejara al gnero humano sin moral y sin virtud.
4. Cfr. Newton, Principia, Tercera parte, Scholium Generale.
5. Este razonamiento no es riguroso; es posible que la gravitacin sea esencial
a a materia, como la impenetrabilidad, si bien esta propiedad general nos afecta
menos y ha sido observada ms tarde. La ecuacin que existe entre la ordenada de
una parbola y su rea es tan esencial a esta curva como la relacin con la
subtangente, aunque hayamos conocido la parbola y esta segunda propiedad
mucho antes que la primera (KEHL).
6: Esta prueba es considerada por todos los testas ilustrados como la nica que
no se halla por encima de la inteligencia humana: y a dificultad entre ellos y los ateos
se reduce a saber cul es la probabilidad de que en el universo haya un orden que
indique que tiene un ser inteligente por autor. El seor de Voltaire crea con Fnlon
et Nicole que esta probabilidad era equivalente a la certeza; otros la encuentran tan
dbil que prefieren permanecer en la duda: otros, por ltimo, han credo que esta
probabilidad era favorable a una causa ciega. Lo que debe consola:' a quienes afligen
NOTAS
estas contradicciones es que todos estos filsofos coinciden en la misma moral, y

tambin en que no puede haber felicidad para el hombre ms que en ia prctica
rigurosa de sus deberes (KEHL).
7. Ch. Porset opina que la adhesin al argumento de las causas finales y la
hiptesis del orden csmico, criticados en su Trait de metaphyslque, se realiza
ahora, a sabiendas de que no probaba nada, para complacer a las autoridades,
especialmente ios jesutas. Este punto le fue duramente cxiticado por L.M. Kahle. Cf.
Charles Porset, Louis-Martin Kahle et Voltaire sur les causes finales in Peter
Brockmeier, Roland Desn y Jrgen Voss (eds.), Voltaire and Deuischland, Sttugart,
1978, pp. 357-372. Ver W. Philipp, Physicctheology in the age of Enlightenment:
appearance and history, Studies, 57, 1233-67, 1967,
8. En el Trait de metaphyslque, inventario para uso personal de las inquietudes
metafsicas de Voltaire, cita otro argumento expresado en unos trminos justamente
clebres: Yo existo, luego alguna cosa existe. Si alguna cosa existe, alguna cosa
entonces ha existido desde toda la eternidad, pues lo que es, o es por s mismo, o ha
recibido su ser de otro. Citado por R. Pomeau, La Religin..., p. 199.
9. El Trait... expresaba esta idea en unos trminos ms radicales. Puesto que
nada podemos saber sobre Dios, no es posible una prueba incontestable y, en
consecuencia, su existencia debe slo aceptarse ...como la cosa ms verosmil que
los hombres puedan pensar. Citado por R. Pomeau, La Religin..., p. 199.
20.
El conflicto entre Newton y Leibniz, aunque antiguo, haba quedado limitado
a los crculos acadmicos. Parece que su explosin pblica es consecuencia de una
provocacin consciente de Newton. En la edicin de 1706 de la Optica, Newton atac
la parte fsica de la obra de Descartes, respetando a Leibniz y no comentando nada
relativo a sus respectivas posiciones filosficas o teolgicas. La situacin cambi con
el prlogo de Cotes a la edicin de los Principia de 1713, que segn parece, Newton
desconoca; all se acusaba a los defensores del plenum de concebir un mundo
causado no por la voluntad divina, sino por alguna necesidad surgida de su propia
naturaleza. Por aquel entonces nada podra ser ms provocador que insinuar que sus
doctrinas eran peligrosamente ateas o materialistas. Esto era, de hecho, una
declaracin de guerray, as, la misma publicacin en Inglaterra en 1717 de la disputa
quiso presentarse como un choque entre la filosofa nacional y la continental.
La primera respuesta de Leibniz se materializ en una carta dirigida a la princesa
de Wales, en la que se denunciaba la decadencia de su pas no slo de a religin
revelada, sino tambin de la religin natural, sealando a Locke y a Newton como
responsables. Se trata de una acusacin muy seria en un pas donde la polmica
sobre el desmo ya haba provocado la expulsin de Whiston de la ctedra de
Cambridge, y los mismos Clarke o Newton eran sospechosos de a n ian ism o . Tal vez
por ello la princesa Carolina mostr a Clarke la carta invitndole a responder. Por
otra parte, la propuesta no era extraa, pues Clarke ya haba actuado otras veces
como portavoz de Newton.
En general, en la polmica (muy bien resumida por Voltaire) no se presentaron
nuevos argumentos y cada antagonista argument desde sus propias convicciones;
en muchos sentidos slo fue un dilogo de sordos donde se repitieron ideas ya
conocidas. Vase F. E. L. Priestley, The Clarke-Leibniz Controversy, op. cit.
11.
En las Questtons sur VEncyclopdie (vase el Dictionnaire philosophique,
vocablo ESPACE), escriba Voltaire: Me parece haber odo antes esta gran palabra
cuando era joven; actualmente ya no se oye ms que en las explicaciones dei
Apocalipsis (MOLAND).
ANTONIO LAFUENTE - LUS C. ARBOLEDA
12. Ntese que en este captulo y en el siguiente no se cita a Leibniz. Voltaire

evolu cion sensiblemente en el tema de la libertad entre octubre de 1737 (fecha en
ja que recibe de Federico la crtica al extracto del captulo que le envi) y 1740. En
la tfetaphysique de Newton la adhesin bsica que mantuvo a Locke (libertad es
hacer lo que uno quiere, power to act, se ha modificado notablemente, mostrndose
por el contrario muy sensible a las tesis deterministas de A. Collins. En octubre de
1737 (carta a Federico Best. D I 376} pensaba no slo que la libertad era el
fundamento de la moral, sino que la sociedad sera un comercio de mediocridades
e hipocresa, si el hombre no tuviese una libertad plena y absoluta. Los textos citados
por Voltaire son Discourse o f Freethin King (1713, trad. francesa de 1714) y A
phiiosophycal Enguiry c.onceming Human Liberty (1717). Ver W.H. Barber, Leibniz in
France fro m Am aud to Voltaire. A Study in French Reactions to Lebnztanism,
1670-1760, Oxford, 1955, pp. 198 ss.
13. Admite Voltaire que la libertad humana est limitada por las pasiones, mas
no se pregunta si tambin estamos limitados por nuestras estructuras sociales,
econmicas o fisiolgicas. Voltaire, como Federico y Mme. du Chatlet, estn slo
interesados en la causalidad divina, les preocupa saber si es Dios quien acta
valindose del hombre, si no seramos los mortales meras agujas de reloj que son
movidas por un mecanismo que el Artesano ocult. En fin, el problema es cmo
conciliar la libertad humana y la presciencia divina.
14. En una edicin de 1751 se introduce una variacin que sera suprimida en
la edicin de 1756 y las que le siguieron. Esta idea depende de nuestros rganos.
Si tu sangre est inflamada, si tus nervios y tus msculos estn saciados de un licor
acre, tus ideas son violentas; en una disposicin contraria son dulces. Tus rganos
estn fuera de tu control: recibes todo, no formas nada; no puedes ya darte una idea
que aada un pelo a tu cabeza; entonces no eres ms dueo de tu voluntad que de
ser rubio cuando naciste moreno. Nadie ... (MOLAND).
15. Despus de una discusin tan confusa, termina el captulo con una
conclusin que no aclara nada, pero que, al menos, hace posible una moralidad
social e individual. Porque si el hombre no es libre, cmo se le pueden exigir
responsabilidades? Voltaire resuelve el problema considerando que el mero hecho de
sentirse libre permite la construccin social de un sistema tico de valores.
16. Este captulo fue definitivamente incorporado a los Elementos a partir de
1756. No exista en las ediciones de 1741 y 1748. (MOLAND).
17. Sea cual sea la postura que se adopte sobre esta espinosa cuestin, es
imposible no convenir que en las llamadas acciones libres, el hombre tiene
conciencia de los motivos que lo llevan a actuar. Puede entonces conocer qu
acciones son conformes a la justicia, al inters general de los hombres, y los motivos
que puede haber para realizar tales acciones y evitar las que le son contrarias. Tales
motivos actan sobre l: existe entonces una moral. La esperanza de recompensas
y el temor a los castigos estn entre los motivos; estos sentimientos pueden, pues,
ser tiles; los castigos y recompensas pueden, por consiguiente ser justos. Si cede
a un motivo injusto, se sentir disgustado cuando ese motivo deje de actuar con la
misma fuerza; entonces se arrepentir y tendr remordimientos. Creer que,
advertido por su experiencia, ese motivo no volver a tener el poder de atraerlo otra
vez: entonces se prometer no reincidir ms. As, cualquiera que sea el sistema que
se tome sobre la libertad, sin exceptuar el fatalismo ms absoluto, las consecuencias
sern las mismas. En efecto, de acuerdo al fatalismo todo hombre est predetermi
nado a actuar como lo hizo; pero cuando es l mismo quien se determina, ignora por
cul de las dos acciones que se propone debe determinarse; solamente sabe que es
57
NOTAS
por aqulla en la que cree ver motivos ms poderosos (KEHL).

18. Esta discrepancia con Locke nos permite entender mejor su forma de ser
desta. La mera existencia de Dios, garantizaba la posibilidad de una religin
natural? Voltaire opina que no. Era preciso, adems, que Dios hubiese puesto algo
entre El y los hombres, un instinto natural, una capacidad ms o menos espontnea
de calificar moralmente nuestras actuaciones. Locke rechazaba las ideas innatas y,
en consecuencia, negaba la existencia de una ley natural. Voltaire, sin embargo, cree
que aquel instinto es, simultneamente fundamento y consecuencia de dicha ley,
sobre la cual cabe establecer una religin verdadera. As, su razonamiento articula
tres ideas bsicas: a) Es verosmil la existencia de Dios; b) Dios ha puesto algo entre
El y los hombres; c) Con el mtodo de Newton y el buen sentido, cabe la libertad de
identificar los contenidos de la ley natural. Cf. R. Pomeau, La Religin..., pp. 212 ss.
Tambin I.O. Wade, The IntellectuaL.., op. cit., pp. 629 ss.
19. Cuerpo y alma (extensin y pensamiento) expresaban realidades incompati
bles e intraducibies la una a la otra en la filosofa cartesiana. A Locke la rigidez de
esta separacin no le agradaba y lleg a expresarlo, si bien se trataba para l de un
tema secundario. Voltaire y otros filsofos franceses, sin embargo, quisieron queesta
cuestin fuese objeto de grandes controversias. En realidad, destruir la tesis
cartesiana era muy simple: Dios lo puede todo, incluso dar a la materia el
pensamiento, por qu no podra hacerlo, si ya dot (endow era el verbo que usaban
los newtonianos) a la materia con la gravedad? La inocente y hasta piadosa
apariencia del argumento tena consecuencias tan envenenadas que obsesionaron
a Voltaire durante su etapa de Cirey. Por ejemplo, aceptada la premisa de que el alma
poda ser material y, portanto, mortal. Ms an, como nunca podremos saber si Dios
otorg a la materia esta facultad de pensar, entonces, por el momento, las palabras
materiay espritu pierden su sentido original, es decir no tienen ninguno. Sobre estos
puntos mantuvo una polmica con su antiguo profesor, eljesuitaToum em ine (Best.
D910, D913 y D963). Vase LO. Wade, The IntellectuaL.., pp. 401 s.
20. Se trata de la traduccin latina de la Monadologie, que se public en
suplemento 7 de 1721 de las Acta Eroditorum de Leipzig.
21. Se trata, como se explic en la Introduccin, de una referencia a Mme. d
Chatlet.
22. Esta conversin del agua en tierra es an un interrogante, si bien la opinin
de Boerhaave es la ms verosmil. Por lo dems, sta no sera una verdadera
transmutacin: el agua es una especie de tierra fundible a muy pequeo grado de
calor, y esta tierra podra perder tal propiedad en la digestin dentro de los vasos
cerrados, o bien combinndose con el fuego libre que pasa a travs de los vasos, o
en virtud de una nueva combinacin de sus propios elementos (KEHL).
23. M. de Voltaire sigue aqu el sistema de los gusanos espermticos. Consultad
las notas del artculo GENERACION en el Diccionario filosfico (KELH).
24. Phlegne, llegme. En la qumica antigua designaba la parte acuosa, inspida
e inodora que produca la destilacin de los cuerpos. Junto con la sal y la tete marte
(caput morturr no se inflama nunca y es el componente ms abundante en la
composicin de los mixtos, especialmente en las plantas y animales.
25. El trmino utilizado por Voltaire era tte-morte, que los diccionarios histricos
de la lengua francesa identifican como un trmino qumico, inscrito en la tradicin
paracelsiana, procedente del caput mortum latino. Se refiere al residuo resultante de
la destilacin o sublimacin.
26. M. de Voltaire emplea aqu el lenguaje de los qumicos de la poca en la cual
escribe (KEHL).
58
27. Si esta cuestin de una materia primera no es insoluble para la especie

humana, lo es ciertamente para los filsofos de nuestro siglo. Los qumicos estn
obligados a reconocer un nmero muy grande de elementos en los cuerpos; unos
simples e inalterables en nuestras experiencias, otros compuestos e indestructibles,
pero cuyos principios son todava poco conocidos. Desde que, como las dems
ciencias, la qumica terica se ha sometido a l proceder analtico, se ha consagrado
sobre todo a reconocer los principios simples, a analizar los principios compuestos,
a tratar de reducir los primeros a un nmero menor y a intentar adivinar el secreto
de la combinacin de los otros -de todo lo cual la naturaleza se ha reservado los
medios hasta ahora-; pero hay una gran diferencia entre lo que sabemos y el
conocimiento de una materia prima o, incluso, de un pequeo nmero de principios
primitivos e invariables (KEHL).
28. En la edicin de 3748, a diferencia de las de 1745 y 1756 y siguientes, el
prrafo siguiente tena una redaccin distinta.
Pero est probado que todo es pleno, a pesar del tropel de argumentos
metafsicosy fsicos en favor del vaco? Est probado que, siendo todo pleno, vuestra
supuesta mnada deba tener ideas intiles de todo cuanto ocurre en el pleno? Yo
apelo a vuestra conciencia: no percibs hasta qu punto tal sistema es puramente
imaginado? El reconocimiento de la ignorancia humana sobre los elementos de la
materia no debera protegeros de una ciencia tan vana? Que se emplee la lgica y
la geometra, usndolas para extraviamos en tales laberintos, y que se avance
metdicamente hacia el error con la misma llama destinada a iluminamos!
(MOLAND).
29. El texto al que se refiere Voltaire es el Discours sur les lois de la communication
du mouemen (Pars, 1727) de J, Bemoulli, obra que influy muy notablemente la
actividad intelectual en Cirey. Segn W.H. Barber (Leibniz in France..., p. 181) Mme.
du Chatelet ya tena terminada la paite cientfica de sus Institntions en septiembre
de 1738 (de hecho la Aprobacin es de este ao), cuando lleg el Discours de
Bemoulli. Esto la llev a modificar sus puntos de vista acerca de las fuerzas vivas y
a proyectar la parte metafsica que hasta entonces no haba previsto. A la vista de ello,
Voltaire se propone justamente lo contrario: escribir su Metaphyslque de Newton
(1740) para combatir a Leibniz.
30. Tan convencido estaba Voltaire de que Wolff, en materia filosfica,era un
epgono de Leibniz. que slo le cita una vez en esta primera parte metafsica de los
Elementos, relacionndolo con la polmica sobre las fuerzas vivas. Sabemos, sin
embargo, que salvo las cartas cruzadas entre Leibniz y Clarke, la principal fuente de
informacin que tuvo sobre la filosofalebniziana fue Wolff. W.H. Barber (Leibniz in
France..., pp. 186 ss.) cita como textos conocidos por Voltaire en 1735 los Elementa
Matheseos Universaje(2- ed., 1735), CosmologtaGeneralis(1731), Philosophia Prima,
sive ontologia (1729) y Philosophia raionalis, sive lgica (1728).
31. Sobre la polmica de las fuerzas vivas, cfr. D. Papineau: The vis viva
controversy en R.S.Woolhouse, Leibniz: Metaphysics and Philosophy o f Science,
Oxford, Nueva York, OUP, 1980. Tambin para d'Alembert, la disputa lo fue slo de
palabras. Vase, por ejemplo, su Trait de Dyriamique, l fl ed. Pars, 1743 (Reimp.
Culture et Civilisation, Bruxeles, 1967) pp. xxi.
32. El principio de conservacin de las fuerzas vivas ocurre en general en la
naturaleza, siempre que se suponga qie los cambios se hacen por grados insensibles,
es decir, en tanto que se cumpla la ley de continuidad. Ocurre lo mismo con el
principio de la conservacin de la accin. El de mnima accin tambin es verdadero
en general, en el sentido de que el movimiento est determinado por las mismas
59
NOTAS A LA PRIMERA PARTE
ecuaciones generales que se habran encontrado, suponiendo que la accin es un

mnimum; pero ello no basta para que la accin sea realmente un mnimum; puede
ser un mximum, o no ser ni lo uno ni lo otro, aunque se cumplan las ecuaciones.
El acuerdo de esas ecuaciones con la naturaleza solamente prueba que, en los
cambios infinitamente pequeos que tienen lugar en un tiempo infinitamente
pequeo, la cantidad de accin permanece constante.
Por lo dems, en vano se creera ver causas finales en esas leyes; como lo ha
demostrado M. d A lembert, slo son consecuencia necesaria de los principios
esenciales y matemticos del movimiento. El descubrimiento de tales principios, que
l ha extendido a los cuerpos slidos, flexibles y fluidos, encontrando al mismo
tiempo el nuevo clculo que era necesario para aplicar el anlisis matemtico, debe
considerarse el esfuerzo ms grande que haya hecho el espritu humano en este siglo
(KEHL).
60
SEGUNDA PARTE 1
CAPITULO I
PR IM E R A S IN V E S T IG A C IO N E S SO B R E LA LUZ,
Y COMO LLEGA A N O S O T R O S . ERRORES

DE DESCAR TES SO BR E EL TEM A
Definicin singular de los peripatticos. El espritu sistemtico a

extraviado a Descartes. Su sistema. Falso. Del movimiento
progresivo de la luz. Error del Espectculo de la naturaleza.
Demostracin del movimiento de la luz, porRmer. Experiencia
de Romer replicada y combatida inoportunamente. Pruebas del
descubrimiento de Rmer por los descubrimientos de Bradley.
Historia de estos descubrimientos. Explicacin y conclusin.
Los griegos, y despus todo los pueblos brbaros que aprendieron de
ellos a razonar y a equivocarse, dijeron secularmente: La luz es un
accidente, y este accidente es el acto de lo transparente, en tanto que
transparente; los colores son aquello que mueve los cuerpos transparentes.
Los cuerpos luminosos y coloreados poseen cualidades semejantes a las
que excitan en nosotros, por la nica razn de que nadie dalo que no tiene.
En fin, la luz y los colores son una mezcla de lo caliente, lo fro, lo seco y
lo hmedo; porque siendo lo hmedo, lo seco, lo fro y lo caliente los
principios de todo, es completamente necesario que los colores estn
compuestos de ellos.
Este es el absurdo galimatas que los maestros de la ignorancia,
pagados por el pblico, hicieron respetar a la credulidad humana durante
aos: es as como se ha razonado sobre casi todo hasta los tiempos de
Galileo, y de Descartes. Incluso mucho tiempo despus ha subsistido en
distintas escuelas una jerga que deshonra el entendimiento humano. Me
PRIMERAS INVESTIGACIONES SOBRE LA LUZ, Y COMO LLEGA A NOSOTROS
a tre v o a d ec ir q u e la ra z n d e l h om b re, a s oscu recid a , e s t m u y por

d e b a jo d e eso s c o n o c im ie n to s ta n lim ita d o s, p ero ta n seg u ro s, que
lla m a m o s instinto en la s b e s tia s . A s, n o p o d em o s d e ja r d e fe lic ita m o s por
h a b e r n a c id o en u n a p o ca y d e n tro d e u n p u eb lo q u e c o m ie n z a a abrir
lo s o jo s y a d is fru ta r d el m s b e llo p a trim o n io d e la h u m a n id a d , el u so de
la ra zn .
H a b ie n d o p u e s a d iv in a d o al a z a r to d o s lo s p re te n d id o s fil so fo s , a
tra v s del v e lo q u e c u b ra la n a tu ra leza , vin o Descartes y le v a n t u n a
p u n ta de ese g ra n velo . D ijo: L a lu z es u n a m a te ria fin a y su til q u e est
ex p a n d id a p o r to d a s p a rte s y q u e g o lp e a n u e s tro s ojos. Los c o lo re s son las
s e n s a c io n e s qu e D IO S e x c ita en n o s o tro s seg n lo s d ive rso s m o vim ien to s
q u e lle v a n esta m a te ria a n u e s tro s rga n os. H a s ta a q u tu vo ra zn
D esc a rtes; b a s ta b a con q u e se d e tu v ie ra o qu e, y e n d o m s lejos, tu viese
la e x p e rie n c ia co m o gua. P ero e s ta b a p o sed o p o r el d es eo d e esta b lec er
u n sistem a . T a l p a si n h izo en e ste gra n h o m b re lo q u e h acen la s p a sio n es
en to d o s lo s h om b res: a rra s tra rlo s m s a ll de sus p rin cip io s.
Descartes h a b a d isp u e sto c o m o p rim e r fu n d a m en to de la filo s o fa la

n e c e s id a d de n o c re e r n a d a sin evid en cia ; y sin em b a rgo, a d es p ech o de
su p ro p ia regla, im a g in tre s ele m e n to s c o n fig u ra d o s p o r su p u esto s
cu b o s p re te n d id a m e n te h ech o s p o r el crea d or, y qu e se h a b a n q u eb ra d o
g ira n d o so b re s m is m o s cu a n d o sa lie ro n de la s m a n os de DIOS.
D e esto s p re te n d id o s d a d o s ro tos, su a viza d a s to d a s su s ca ra s p o r igu al
y, fin a lm en te, re d o n d e a d o s en b o la s, q u is o sa ca r la lu z q u e gra tu ita m e n te
ex p a n d i p o r el u n iverso .
C u a n to m s in g e n io s a m e n te fu ese ela b o ra d o este sistem a , m s se
a d v ie rte qu e era in d ig n o d e u n fil so fo ; p u esto qu e n a d a era dem ostrado.:
v a la ta n to co m o a cep ta r lo fro, lo clido, lo seco y lo h m ed o . E rro r por
erro r, q u m s d a cu l se im p o n g a ?
S eg n Descartes la lu z n o v ie n e a n u e s tro s o jos d esd e el sol; sin o que
es u n a m a te ria g lo b u lo s a re p a rtid a p o r to d a s partes, q u e el sol em pu ja,
y q u e p re s io n a n u e stro s o jos c o m o u n b a st n em p u ja d o p o r u n e x trem o
q u e al in sta n te em p u ja ai otro. E sta b a tan c o n v en c id o d e tal sis te m a que,
en la d e c im o s p tim a c a rta d el te rc e r tom o, dice y re p ite ta x a tiva m en te:
Confieso que no s nada de jilosojia, si la luz del sol no llega a nuestros ojos
en un instante.
E n efecto, h a y q u e re c o n o c e r que, sien d o tan gran g e n io co m o era.
s a b a to d a v a m u y poco de la v e r d a d e r a filo so fa ; le fa lta b a la ex p e rie n c ia
64
VOLTAIRE
del siglo q u e le sigu i. E ste sig lo es tan su p e rio r a D e s c a rte s com o

D escartes lo e ra co n re sp ecto a la a n tig e d a d .2
1 . Si la lu z fu e ra u n flu id o co m p le ta m en te e sp a rcid o en el aire, v era m o s

ilu m in a d a la n och e, y a qu e el so l b a jo el h e m is fe rio em p u ja ra siem p re
al flu id o de lu z en to d a s la s d ireccio n es, lle g a n d o a im p re s io n a r
n u e s tro s ojos; la lu z circ u la ra com o el so n id o; v e ra m o s el o b jeto
d etr s d e u n a m on ta a ; p o r ltim o, ja m s ten d ra m o s u n d a tan
h erm oso c o m o en u n eclip se cen tra l de sol, p o rq u e al p a sa r en tre
n o so tro s y este astro, la lu n a em p u ja ra (al m e n o s seg n D e sca rtes) los
g l b u lo s de lu z, a u m en ta n d o su accin .
2. L o s ra y o s d es via d o s m ed ia n te u n p rism a , y fo rza d o s a tom a r u n n u e vo
ca m in o , d em u estra n qu e la lu z se m u eve realm en te, y q u e n o es u n
m o n t n de g l b u lo s sim p lem en te em p u jad os. L a lu z sigu e tres ca m in o s
d is tin to s al e n tra r en u n prism a ; esta s tres ru tas, en el aire, en el
p ris m a y al sa lir d el p rism a, son d ife re n te s ;3 m s an, en el in te rio r d el
p ris m a a c e le ra su m o vim ien to . N o sera p u es un poco e x tra o a firm a r
q u e n o se m u eve u n cu erp o qu e ca m b ia vis ib le m e n te tres v ec es de
lu gar, y q u e a u m en ta su m ovim ien to ; y sin em b a rgo a ca b a de a p a re c e r
u n lib ro en el q u e se osa a firm a r q u e la p ro g resi n de la lu z es u n
a b su rd o.
3. Si la lu z fu e ra u n m o n t n de glb u los, u n flu id o ex isten te en el aire y
en tod o lu ga r, al p ra c tic a r un p e q u e o a gu jero en u n a c m a ra o scu ra
d eb e ra ilu m in a rse com pletam en te; co m o p resio n a en tod os los sen tidos
a tra v s d e ese p eq u e o a gu jero, la lu z a c tu a ra en to d a s d ireccio n es,
al igu a l q u e la s b o la s de m arfil, o rd en a d a s en crcu lo o en cu a d ra d o , se
a p a rta n
c o m p le ta m e n te c u a n d o u n a s o la de e lla s es g o lp e a d a
fu erte m en te; p ero o cu rre tod o lo co n trario: la lu z qu e p ro vie n e d e u n

p e q u e o o rific io q u e slo d eja p a s a r u n p eq u e o co n o d e rayos, n o
ilu m in a m s q u e u n p eq u e o esp a c io del lu g a r d o n d e in cide.
4. S e s a b e q u e la lu z q u e em an a d el sol h a sta n o s o tro s a tra viesa , en o ch o
m in u to s a p ro x im a d a m en te, u n ca m in o in m en so q u e u n a b a la de
ca n , co n s e rv a n d o su velo cid a d , n o re c o rre ra en ve in tic in c o aos.
El a u to r del E s p e ct c u lo d e la n a tu ra lez a ,4 o b ra m u y estim ab le, h a
ca d o en e ste p u n to en u n d es cu id o q u e p u ed e e x tra v ia r a los p rin c ip ia n te s
a q u ie n e s v a d irigid o su lib ro .5 A firm a qu e, seg n N e w ton , la lu z lleg a en
sie te m in u to s d e s d e las estrellas, to m a n d o la s e s trella s p o r el sol. D e
a cu erd o co n c ierto c lcu lo fu n d a d o en h ip tes is m u y p reca ria s, la lu z de
65
la s e s trella s m s p r x im a s lle g a en seis m eses. N o es Newton , sino
Huygens y Hartsoecker q u ie n e s h iciero n e s ta su p o sici n . P a ra p ro b a r que

D IO S cre la lu z a n tes q u e el sol, a firm a ta m b in que la luz se encuentra
esparcida por toda la naturaleza, y que se manifiesta cuando los astros

luminosos la empujan; m a s e s t d em o s tra d o qu e lle g a de la s e s trella s fyas
en u n tiem p o m u y gra n d e; a h o ra b ien , si re co rre ese cam in o, la lu z no
e s ta ra p re v ia m e n te esp a rcid a . C o n v ie n e p reca verse c o n tra e sto s errores
re p e tid o s a d ia rio en m u c h o s lib ro s q u e se h a c en eco u n o s d e otros.
H e a q u en p o ca s p a la b ra s lo su s ta n c ia l d e la n o ta b le d e m o s tra ci n de
R m e r d e q u e la lu z e m p le a e n tre s iete y o ch o m in u to s en su ca m in o desde
el sol a la tierra.
S e o b serva d es d e u n p u n to C en la tie rra el sa tlite de Jpiter [figura 2.1)
q u e se eclip sa re g u la rm e n te u n a v e z c a d a c u a re n ta y dos h ora s y m edia.
S i la tie rra fu era in m vil, el o b s e r v a d o r en C v era tre in ta em is io n e s de ese
s a t lite en tre in ta v e c e s c u a re n ta y dos h o ra s y m ed ia ; p ero tra n scu rrid o
d ic h o tiem p o, la tie rra se e n c u e n tr a en D, lu ego el o b s e rv a d o r n o ver la
e m ersi n p re c is a m e n te al fin a l de tre in ta ve c e s c u a re n ta y d o s h oras y
m ed ia , p u es h a y qu e a g re g a r el tiem p o q u e la lu z ta rd a en m o v e rs e d e C
a D, y este tiem p o es lo s u fic ie n te m e n te la rg o co m o p a ra s e r o b serva d o con
p re c is i n . D e o tra p a rte, la d is ta n c ia C D es to d a v a m s p e q u e a q u e la
d is ta n c ia G H en el c rcu lo q u e re p re s e n ta
el gra n o rb e d e s c rito p o r la
tierra ; el sol e s t en el cen tro; a l v e n ir d e l sa tlite de Jpiter, la lu z a tra viesa

C D en d iez m in u to s, y G D en q u in c e o d iec isis m in u tos. El sol e s t en tre
G y H ; lu e g o la lu z lle g a del sol en s iete u o ch o m in u tos.
T a n h erm o sa o b s e rv a c i n fu e la rg o tiem p o ob jeta d a ; fin a lm e n te se ha
im p u e s to el a cu erd o co n la e x p erien c ia , p ero el p re ju ic io h a tra ta d o de
e lu d ir la ex p e rie n c ia m ism a . E lla p ru e b a a lo su m o, se dice, q u e la m a teria
d e lu z q u e ex iste en el esp a c io y co n tig u a d es d e el sol h a s ta n u e s tro s ojos
e m p lea d e siete a o ch o m in u to s en tra n s m itim o s la im p resi n del sol, no
d e b e ra o b serva rse, n o o b sta n te, q u e u n a re s p u e s ta co m o esa, h ech a al
azar, c o n tra d ice m a n ifie s ta m e n te to d o s lo s p rin c ip io s de la m e c n ica ?
Descartes sa b a m u ch o , y h a b a a firm a d o qu e si la m a te ria lu m in o s a fu ese

p resio n a d a , co m o en u n la rg o b a st n , p o r el so l en un extrem o, la
im p re s i n se c o m u n ic a ra in s ta n t n e a m e n te al o tro ex trem o; lu e g o si un
s a t lite de Jpiter p re s io n a ra u n a m a te r ia lu m in o s a su p u esta m e n te
c o n s id e ra d a co m o u n rg id o h ilo de g l b u lo s ex ten d id o h a s ta n u e stro s
ojos, n o v e ra m o s n u n ca la e m e rs i n d e ese sa tlite tra s v a rio s m in u tos,
66
VOLTAIRE
sino en el instante mismo de la

emersin. Si como ltimo subter
fugio se insiste en decir que la
materia luminosa debe extenderse,
no como un cuerpo rgido, sino como
un fluido, se cae entonces en un
error impropio de un fsico, pues se
ignorara la accin de los fluidos; ya
que ese fluido actuara en todos los
sentidos , 6 y jams habra, como se
ha afirmado, ni noches ni eclipses.
El movimiento en el fluido por el
contrario seria muy lento, requirindose siglos en vez de siete
minutos para que percibisemos la
luz del sol.
El descubrim iento de Rm er
probaba entonces in cu estion a
blemente la propagacin y pro
gresin de la luz. Si todava se debate
el antiguo prejuicio contra tal
verdad, al menos que ceda a los
nuevos descubrim ientos de M.
Bradley, que la confirman de una
manera tan admirable. La experiencia de Bradley es tal vez el ms hermoso
esfuerzo realizado en astronoma.
Se sabe que los ciento noventa millones de leguas que por lo menos
recorre la tierra en su ao, slo son un punto en relacin con la distancia
entre las estrellas fijas y la tierra. La vista no podra percibir si una estrella
situada en los lmites de esta rbita inmensa ha cambiado de lugar con
respecto a nosotros. Sin embargo es muy cierto que, despus de seis
meses, entre nosotros y una estrella situada cerca del polo hay alrededor
de sesenta y seis millones de leguas de diferencia; y ese camino, que una
bala de can recorrera en cincuenta aos manteniendo su velocidad, es
casi nada para la prodigiosa distancia entre nuestro globo y la estrella ms
prxima. Porque cuando el ngulo visual se hace muy pequeo ya no es
medible, se hace nulo.
67
E n c o n tra r el s e c re to d la m e d ic i n d e e ste n gu lo, c o n o cer la d ife ren cia

cu a n d o la tie rr a e s t e n C n cer y cu a n d o e s t e n Capricornio, d is p o n e r por
e s te m e d io d e lo q u e se lla m a la paralaje d e la s e s tre lla s fija s, es un
p ro b le m a in s o lu b le si s lo e m p le a m o s lo s in s tru m e n to s h a s ta ah ora
co n o cid o s. E l fa m o s o Hoocke, ta n c o n o cid o p o r su m ic ro g ra fia , se p ro p u so
resolverlo ; fu e seg u id o p o r el a str n o m o Flamsteed, q u ien h a b ia en con trado
la p o s ic i n d e tres m il estrella s; d es p u s el c a b a llero Molineux, co n ayu d a
d el cle b re in s tru m e n tis ta Graham, in v e n t u n a m q u in a til p a ra la
o p e ra c i n sin a h o rra r esfu erzos, n i tiem p o, n i g a sto s; fin a lm en te, el d o ctor
Bradley d io el ltim o re to q u e a ta n g ra n obra.

L a m q u in a e m p le a d a se d e n o m in telescopio paralctico. S e p u ed e ver
su d es c rip c i n en el ex c e le n te tra ta d o de p tic a d e M. Sm ith U n la rg
a n te o jo su sp e n d id o, p e rp e n d ic u la r al h orizo n te, es ta b a d is p u e s to d e tal
fo rm a q u e se p o d a f c ilm e n te s itu a r el eje de la v is i n en el p la n o del
m e rid ia n o , ya fu e s e le v e m e n te h a c ia el n o rte o h a c ia el su r, y c o n o c e r con
la m a y o r ex a ctitu d , p o r m e d io de u n a ru e d a y u n n d ice, cu n to se h a b a
d e s p la za d o el in s tru m e n to al s u r o al n orte. S e o b serva ro n v a ria s estrella s
co n e ste telesc o p io , en tre o tra s la e s tr e lla d el dragn, q u e fu e seg u id a
d u ra n te u n a o en tero.
Q u d eb a o b te n e rs e de ta n p e rs e v e ra n te in v e s tig a c i n ? C ie rta m en te
si d es d e el c o m ien zo del v e r a n o h a s ta el c o m ien zo d el in v ie rn o la tierra
h a b a ca m b ia d o de sitio, si se h a b a tra s la d a d o se te n ta m illo n e s de leguas*
el ra y o de lu z la n z a d o seis m e s e s a n te s seg n el eje de vis i n d e ese
tele s c o p io , d eb a h a b erse d e s v ia d o d e l; e ra e n to n ces n e c e s a rio ca m b ial'
la d ire c c i n del tu b o p a ra re c ib ir el ra yo; y se p o d ra co n o cer, m e d ia n te la
ru e d a y el n d ice, la ca n tid a d de m o v im ie n to qu e se le h a b a d a d o y, p or
u n a c o n s e c u e n c ia in fa lib le, c u n to m s sep te n trio n a l o m s m e rid io n a l
e s ta b a la estre lla seis m e s e s an tes.
T a n a d m ira b le s o p e ra c io n e s co m e n z a ro n el 3 d e d ic ie m b re d e 1725. La
tie rr a se a p ro x im a b a e n to n c e s al so lsticio de in viern o ; p a re c a v e ro s m il
q u e si d esd e el m e s de d ic ie m b re la e s tre lla p o d a d a r a lg n in d ic io de
a b erra ci n , p ro y e c ta ra su lu z h a c ia e N orte, y a qu e h a c ia el s o ls tic io de
in v ie rn o la tie rra se d e s p la za b a al M ed iod a . P ero a p a rtir d el 17 de
d ic ie m b re la es tre lla o b s e rv a d a p a re c i h a b er a v a n z a d o en el m e rid ia n o
h a c ia el sur. E sto p ro d u jo u n a g ra n s o rp re s a 7. S e en c o n tr p recisa m e n te
lo c o n tra rio de lo q u e se e sp era b a ; pero, m e d ia n te series co n tin u a d a s de
o b serva cio n es, se o b tu vo m s de lo q u e n u n c a h u b i s e m o s esp era d o . Se
68
VOLTAIRE
logr u n a n u e v a p ru e b a del m o vim ien to a n u al de la tierra y de la

progresin de la luz; se co n o ci la o scila ci n d el eje terrestre. (V a se el cap.
IV.)
Si la tie rra g ir a en su rb ita a lred ed o r del sol y la lu z fu ese in stan t n ea ,
est cla ro q u e la estre lla o b serva d a a p a rec era siem p re un poco d es p la za d a
h acia el N o rte cu a n d o la tie rra m a rch a ra h a c ia el la d o o p u esto; pero sien d o
en viada la lu z d esd e esta estrella y si re q u iere u n cierto tiem p o p a ra llegar,
se d eb e co m p a ra r d ich o tiem p o con la v e lo c id a d q u e lleva la tierra: slo
resta ca lcu la rla . A l h a c erlo se o b serv q u e la v e lo c id a d de la lu z de la
estrella era d ie z m il d o scien ta s v ec es m s r p id a q u e el m o vim ien to m edio
de la tierra . M ed ia n te o b serva cio n es de otra s es tre lla s se v io q u e n o
sola m en te la lu z se m u eve con u n a en orm e velo cid a d , sin o qu e siem p re se
m ueve u n ifo rm em en te, a u n q u e p ro v e n g a de e s trella s fija s situ a d a s a
dista n cia s m u y d esigu a les. Se vio qu e la luz de cu a lq u ie r e strella re co rre
el esp a c io fija d o p o r R o m e r e n el m ism o tiem p o, es decir, casi trein ta y tres
m illo n es de le g u a s en o ch o m in u tos a p ro x im a d a m en te.
S u p lico a h o ra a tod o le c to r a ten to y a m a n te de la verd a d co n s id era r qu e
si la lu z n os lle g a del sol u n ifo rm em en te en cerca de och o m in u tos,
en ton ces lle g a r de la estrella del d ra gn en seis a o s y m s de un m es,
p orqu e h a y q u e su p o n er que tal estrella est situ a d a al m enos cu a trocien ta s
m il v e c e s m s lejo s q u e el sol -de lo c o n tra rio h a b ra sid o a p recia b le la
p ara la je-; y qu e la s estrella s seisvec.es m s p eq u e a s estn seis ve c e s m s
a leja d a s de n oso tro s, y n os en via ra n su s ra yos en m s d e trein ta y seis
aos y m ed io. A h o ra bien, el cu rso de eso s ra yos es siem p re u n iform e. Q u e
se ju z g u e a h o ra si la m a rch a u n iform e es c o m p a tib le con el su p u esto de
u n a m a teria d isp ersa p o r tod as partes. Q u e cada qu ien se p regu n te si esta
m a teria n o a lte ra ra u n p o co la p ro g resi n u n ifo rm e de los rayos; y
fin a lm en te, cu a n d o se lea el ca p tu lo de los to rb e llin o s, qu e se re cu erd e la
en orm e ex ten s i n re co rrid a p o r la lu z en ta n to aos; q u e se ju z g u e de
b u en a fe si el p len o a b so lu to n o o b sta cu liza ra su cu rso; q u e se vea p o r
ltim o a cu n to s erro res lle v a r este sistem a a D e sca rtes. El no h a b a
re a liza d o n in g u n a ex p erien cia, l im a gin a b a : no ex a m in a b a el m u n do,
crea b a u no. P o r el con trario, N ew ton , R m e r, B ra d ley , etc. slo h iciero n
ex p erien cia s, y so la m en te ju z g a ro n de acu erd o con los h ech os.
E sta s v e r d a d e s son h oy recon o cid a s, a u n q u e fu eron co m b a tid a s en
1738, cu a n d o el a u to r p u b lic en F ra n cia su s e lem en to s de N ew ton. Es as
com o re cib en s iem p re la verd a d q u ien e s h an sid o e d u ca d o s en el erro r.8
69
CAPITULO II
SISTEM A PE M A LE B R A N C H E , T A N ERRONEO COMO EL BE DESCARTES;

N A T U R A L E Z A DE LA L U Z ; S U C U R S O ; S U R APID EZ
Error del padre Malebranche. Definicin de la materia de la luz.

Fuego y luz tienen el mismo ser. Rapidez d la luz. Pequenez de
sus tomos. Progresin de la luz. Prueba de la imposibilidad del
pleno. Obstinacin contra estas verdades. Abuso de las santas
escrituras contra taes verdades.
A l e x a m in a r el p a d re Malebranche lo s erro res de lo s sen tidos, no
estu vo e x e n to de los q u e p u ed e ca u sa r la su tileza del gen io a d o p ta n d o sin
pru eb a lo s tres elem en to s de Descartes ; m as ca m b i m u ch a s co sa s en ese
ca stillo en c a n ta d o y, h a c ien d o m en o s ex p e rie n c ia s an qu e Descartes,
co n s tru y co m o l u n sistem a.
La s v ib ra c io n e s del cu erpo h u m an o, seg n l, im p rim en sa cu d id a s a
p eq u e o s to rb e llin o s bla n d os, s u sce p tib les de co m p rim irse, y tod os
c o m p u e s to s d e m a teria su til. Pero si se h u b iese p reg u n ta d o a Malebranche
c m o lo s p e q u e o s to rb ellin o s b la n d o s h a b ra n lleva d o la lu z a n u estro s
ojos; c m o la a cci n del sol p o d ra tra n sm itirs e en un in sta n te a tra vs de
ta n to s c u e rp e c illo s c o m p rim id o s u n o s p o r otros, y en los qu e un n m ero
m u y p e q u e o h a b ra b a sta d o p ara a m o rtig u a r tal a ccin ; c m o no se
h a b ra n e n m a ra a d o esos to rb ellin o s b la n d o s al g ir a r u n o s re sp ecto a los
otros; c m o sera n el stico s esos to rb e llin o s bla n d os; fin a lm en te, p o r qu
su p u so la e x is te n c ia d e torb ellin os: q u h a b ra re sp o n d id o el p a d re
Malebranche? S o b re qu fu n d a m en to c o n s tru y este ed ific io im a g in a rio ?

E s l g ic o q u e h o m b res qu e slo h ab la b a n de la verd a d no h ayan escrito
sin o n o v e la s ?
SISTEMA DE MALEBRANCHE, TAN ERRONEO COMO EL DE DESCARTES
En fin, qu es pues la materia de la luz? Es elfuego mismo, qLie quema

a distancias pequeas cuando sus partes son menos tenues, o m s
rpidas, o estn ms reunidas, y que alumbra dulcemente nuestros ojos
cuando acta ms lejos, cuando sus partculas son ms finas y estn
menos reunidas. As, una vela encendida quemar el ojo que est a pocas
lneas de ella, y alumbrar al ojo que est a algunas pulgadas; as, los rayos
del sol esparcidos en el espacio del aire iluminan los objetos y, concentrados
en un cristal ardiente, funden el plomo y el oro.
Si se pregunta qu es el fuego, responder que es un elemento que no
conozco ms que por sus efectos; y dira al respecto, como en todo lo
dems, que no es propio del hombre conocer la naturaleza ntima de las
cosas, que solamente puede calcular, medir, pesar y experimentar . 9
El fuego no siempre alumbra y la luz a veces no brilla, aunque slo el
elemento fuego puede alumbrar y quemar. Cuando el fuego no se ha
desarrollado en una barra de hierro o de madera no puede emitir rayos de
la superficie de esa madera o ese hierro; en consecuencia, no puede ser
luminoso; slo llega a serlo cuando la superficie est abrasada.
Los rayos de luna llena no producen ningn calor sensible en el foco de
un vidrio convexo, aunque den una luminosidad bastante grande. La
razn de ello es palpable. Los grados de calor siempre estn en proporcin
a la densidad de los rayos; ahora bien, est comprobado que el sol, a igual
altura, lanza noventa mil veces ms rayos que los que la luna llena nos
refleja sobre el horizonte; as, para que los rayos de la luna sobre el foco
de un vidrio convexo puedan producir tan slo el mismo calor que los rayos
del sol dan a un terreno de igual extensin que el vidrio, se requerira que
hubiese en el foco noventa mil veces ms rayos de los que hay.
Quienes han pretendido ver dos entes en la luz y en el fuego se han
equivocado, al fundarse en que no todo fuego ilumina, ni tampoco toda luz
calienta; es como si se distinguieran dos seres en todas las cosas que
pueden tener dos usos . 10
Ese fuego es lanzado en todos los sentidos desde el punto de irradiacin;
esto es lo que permite que sea percibido en todos los lados: es pufes
necesario considerarlo siempre, de acuerdo con los gemetras, como
lneas trazadas desde el entro a la circunferencia. As, todo haz, todo
cmulo, toda traza de rayos provenientes del sol o de un fuego cualquiera
debe ser considerado como un cono cuya base se encuentra en nuestra
pupila, y cuyo vrtice est en el fuego que lo lanza.
72
VOLTAIRE
Esta m a te r ia de fu eg o se p ro y e c ta d el so l h a s ta n o so tro s y h a sta

Saturno, etc., co n u n a ra p id ez q u e a so m b ra a la im a g in a ci n . E l c lcu lo
m u estra qu e, si el sol e s t a v e in tic u a tro m il s em i-d i m etro s de la tierra,
en ton ces la lu z v ia ja d esd e este a stro h a s ta n o so tro s, en n m ero s
redon dos, a m il m illo n e s de p ies p o r segu n d o . A h o ra bien, u n a b a la de
ca n de u n a lib ra , p ro y ecta d a p o r m e d ia lib ra de p lvo ra , slo re co rre en
un s e g u n d o s e is c ie n to s pies; lu eg o la ra p id e z de u n ra y o d e sol es, en
n m eros red on d o s, u n m ill n s eis cien ta s m il seis c ie n ta s vec es m s
gran de q u e la de u n a b a la de ca n ; se p u e d e en to n c e s p ro b a r q u e si un
tom o d e lu z fu e ra so la m en te la m illo n s im a s e x c e n to m il s im a p a rte
a p ro x im a d a m en te d e u n a libra, n e c e s a ria m e n te se co n c lu ira qu e los
rayos d e lu z ten d ra n el efe cto del ca n ; y si fu ese n m il b illo n e s de v ec es
m s p eq u e o s, un in sta n te de em a n a ci n lu m in o s a d e s tr u id a tod o lo qu e
v eg eta s o b re la su p erficie de la tierra . C u n in co n c e b ib le m e n te p eq u e o s
d eben s e r en to n ces esos rayos, p ara en tra r en n u estro s ojos sin lastim arlos!.
E l so l q u e n o s m a n d a esta m a teria lu m in o s a en s iete u o ch o m in u tos,
y las estrella s, eso s o tros soles q u e n os la en va n en va rio s aos, n os la
p ro p o rc io n a n etern a m e n te,
a p a ren tem e n te sin co n s u m irse , com o el
a lm izcle la n z a sin ce s a r a su a lred ed o r cu erp os o d orferos, sin qu e

a p a re n te m e n te p ie rd a n in g n peso.
P o r ltim o , a ra p id e z con qu e el sol em ite su s ra y o s es p ro b a b le m en te
p ro p o rc io n a l a su tam a o, el cu al s o b re p a sa en casi un m ill n de ve c e s al
de la tierra , y a la v e lo cid a d con q u e este in m en so cu erp o de fu eg o da un
giro so b re s m is m o en v e in ticin co d a s y m ed io.
A p a rtir de la cele rid a d con a q u e la su s ta n c ia del sol se escap a h acia
n o so tro s en ln e a recta, p od em os ta m b in co n c lu ir h a s ta qLi p u n to el
p len o de D e s c a rte s es in ad m isib le:
l e. P o rq u e cm o p o d ra lleg a r a
n o s o tro s en ln ea re c ta a travs de ta n to s m illo n e s de ca p a s cu rva s de

m a te ria b la n d a y tras ta n to s m o vim ien to s d ive rso s? 2e. C m o un cu erp o
tan su til p o d ra re c o rre r un esp acio de c u a tro c ie n ta s m il vec es trein ta y
tre s m illo n e s d e .leguas de u n a e strella a n oso tro s, si tu viera qu e a tra vesa r
p o r el e s p a c io u n a m a teria re sisten te ? S era n e c e s a rio qu e ca d a rayo, en
u n os m in u tos, p ertu rb a se c u a tro cien ta s m il v e c e s los trein ta y tres
m illo n e s de le g u a s de m a teria sutil.
T e n e d en c u e n ta a d em s qu e esta p re te n d id a m a teria su til p o d ra
r e s is tir en el p len o a b so lu to tanto co m o la m a teria m s co m p a cta ; as, un
ra y o d e u n a es tre lla ten d ra que h a cer u n esfu e rzo m u ch o m a y o r qu e el
73
SISTEMA DE MALEBRANCHE, TAN ERRONEO COMO EL DE DESCARTES
realizado para penetrar un cono de oro, cuyo eje tuviera trece billones
doscientos mil millones de leguas.
Es ms: la experiencia, verdadera maestra en filosofa, nos ensea que
la luz, al pasar de un elemento a otro, de un medio a otro, no pasa
completamente, ya que una parte es reflejada; de hecho el aire refleja ms
de lo que transmite; sera as imposible que nos llegase ninguna luz de las
estrellas, pues sera completamente absorbida, completamente reflejada
antes de que tan slo un rayo pudiese alcanzar la mitad de nuestra
atmsfera. Y qu ocurrira si ese rayo tuviera todava que atravesar otras
atmsferas? Mas en los captulos en los que expliquemos los principios de
la gravitacin, veremos una multitud de argumentos que prueban que el
supuesto pleno era un cuento.
Detengmonos un instante para ver cmo se estableci lentamente la
verdad entre los hombres. Hace casi cincuenta aos que Rmer demostr,
mediante las observaciones de los eclipses de los satlites de Jpiter, que
la luz emana del sol a la tierra en siete minutos y medio aproximadamente;
sin embargo, no solamente se sostiene todava lo contrario en varios libros
de fsica, sino que en una obra en tres volmenes, formada con
observaciones de todas las academias de Europa e impresa en 1730, se
afirma (pgina 35, volumen J) lo que sigue: Algunos han pretendido que
de un cuerpo luminoso, como el sol, se desprenden continuamente una
infinidad de insensibles partculas pequeas que portan la luz hasta
nuestros ojos; pero esta opinin, que es deudora an de la vieja filosofa,
no es sostenible . 51 A pesar de todo, esta opinin es demostrada por ms
de un procedimiento y, lejos de recuperar la vieja filosofa, le es totalmente
contraria; pues, qu puede ser ms contrario a palabras vacas de
contenido que tantas medidas, clculos y experiencias?
Han aparecido otros contradictores que atacaron esta verdad de la
emanacin y de la progresin de la luz con las mismas armas con que otros
hombres, ms respetuosos que instruidos, osaron antao atacar tan
imperativa y vanamente la creencia de Galileo en el movimiento de la
tierra.
Quienes combaten la razn con la autoridad, emplean las Santas
Escrituras -que deben enseam os a vivir ordenadamente- para obtener
lecciones de filosofa. Pluche ha convertido realmente a Moiss en un fsico:
si es simpleza, hay que lamentarlo; si con tal artificio grosero pretende
volver odiosos a quienes no comparten su creencia, hay que lamentarlo
74
VOLTAIRE
jjis todava.
L o s ig n o ra n te s d eb era n re c o rd a r q u e q u ien e s co n d en a ro n a G a lile o
con u n p re te x to p a re cid o , cu b riero n a su p a tria d e u n a v e rg e n z a q u e slo
el n o m b re de G a lile o p u d o b orrar. H a y q u e a cep ta r, a firm a n , qu e la lu z del
da n o v ie n e d el sol, porq u e, de a cu erd o con el G n esis, D IO S cre la lu z
antes q u e el sol.
P ero e s to s s e o res n o c o n s id era n qu e, con a rreg lo al G n esis, D IO S
sep ar ig u a lm e n te la lu z de la s tin ie b la s, y lla m d a a la lu z y no ch e a la s
tin ieblas, y co m p u so u n d a d e m a a n a y tarde, etc., y tod o ello an tes de
crear el sol. S eg n ta le s fsicos, se re q u e rira q u e el sol n o p ro d u jes e el da,
y qu e su a u s e n c ia n o c a u s a ra la n och e.
A firm a n a d em s q u e D IO S sep a r la s a gu a s d e las agu as, y en tien d en
por esta se p a ra c i n la del m a r y la s n u b es. Pero, seg n ellos, sera en tal
caso n e c e s a rio q u e lo s v a p o re s q u e fo rm a n la s n u b es n o fu era n elev a d o s
p o r e l sol, c o m o lo son. Porqu e, c o n fo rm e al G n esis, el sol n o fu e crea d o
sino tra s la sep a ra ci n de la s agu a s in fe rio re s d e la s su p eriores; sin
em bargo, re co n o ce q u e es el sol el q u e elev a tales a g u a s su p eriores. H elo s
ah p u e s en co n tra d ic c i n co n s igo m ism os. N eg a r n el m o vim ien to de la
tierra, p o rq u e J o s u o rd en la d eten ci n d el s o l? ,12 n eg a r n el crecim ien to
de lo s g rm e n e s en la tierra , p o rq u e fu e e s ta b lec id o qu e el gra n o d eb e
p u d rirse a n tes de b r o ta r? 13 E s p u es n e cesa rio q u e recon o zcan , con tod as
las g e n te s sen sa ta s, q u e n o son la s verd a d es de la fs ic a la s qu e se d eb en
b u s c a r en la B ib lia , y qu e d eb em o s a p re n d e r en ella a s e r m e jo res y n o a
c o n o cer la n a tu ra leza .
75
e & P B T P L @ 511
l a PR O PIE D A D BE LA REFLEXION BE LA L U Z NO ERA VER D AD ER AM ENTE

C O N O C ID A ; LA LUZ NO ES R EFLEJADA POR LA S PA R T E S SO LID A S DE
LOS C U E R P O S , C O M O SE CREIA
Ningn cuerpo liso. Luz no reflejada por las partes slidas.

Experiencias decisivas. Cmo y en qu sentido la luz se rejleja
en el vacio mismo. Cmo se ha hecho la experiencia. Conclusin
de esta experiencia. Cuanto ms pequeos son Los poros, ms
pasa la luz. Maas objeciones contra estas verdades.
Sabiendo qu es la luz, de dnde nos viene, cmo y en cunto tiempo
nos llega, estudiemos sus propiedades y efectos ignorados hasta el
momento. El primero de sus efectos es que la luz parece reflejarse en la
superficie slida de todos los objetos para conducir sus imgenes hasta
nuestros ojos.
Todos los hombres, todos los filsofos, los Descartes y los Malebranche,
quienes ms se han alejado de los pensamientos vulgares, han credo
igualmente que, en efecto, son las superficies slidas de los cuerpos las
que nos devuelven los rayos. Cuanto ms lisa y slida sea la superficie,
ms proclive, se dice, a reflejar la luz; cuanto ms anchos y rectos son los
poros de un cuerpo, ms rayos trasmite a travs de su substancia. Por
ejemplo, el espejo pulido cuyo fondo est cubierto por una superficie de
azogue nos devuelve todos los rayos; igualmente, este mismo espejo sin
azogue, al tener muchos poros rectos y anchos, deja pasar una gran parte
de los rayos. Cuanto ms largos y rectos tenga un cuerpo sus poros, ms
difano ser; es el caso, se deca, del diamante, del agua misma; stas eran
generalmente las ideas recibidas y que nadie pona en duda. Sin embargo
todas estas ideas son enteramente falsas; pues sucede con frecuencia que
LA PROPIEDAD DE LA REFLEXION DE LA LUZ
muchas cosas que son verosmiles estn alejadas de la verdad. En ese

punto los filsofos se han abrazado al error, de la misma manera que yerra
enteramente el vulgo cuando piensa que el sol no es ms grande de como
aparece a la vista. Veamos en qu consista el error de los filsofos.
No existe ningn cuerpo cuya superficie pueda ser verdaderamente
lisa; sin embargo, muchas superficies nos parecen lisas y perfectamente
pulidas. Por qu vemos liso y uniforme aquello que no lo es? Para los
pequeos cuerpos que componen la luz, la superficie ms uniforme es un
cmulo de montaas, cavidades, intervalos, de la misma manera que la
punta de la aguja ms fina est, de hecho, erizada de prominencias y
asperezas que descubre el microscopio. Todos los haces de rayos de luz i
que cayesen sobre tales irregularidades se reflejaran segn como hubieran
cado; siendo pues desigual su cada, jams se reflejaran regularmente:
luego nadie podra verse jam s en un espejo. Por lo dems, el vidrio tiene
probablemente mil veces ms poros que materia, sin embargo cada punto
de la superficie devuelve los rayos, luego no son devueltos por e vidrio.
La luz que trae nuestra imagen a la parte anterior de un espejo no
proviene ciertamente de las partes slidas de la superficie de dicho espejo;
tampoco proviene de las partes slidas de mercurio y de estao extendidas;
por detrs de este espejo. Tales partes no son ms planas, ms lisas que
el espejo mismo. Las partes slidas de estao y mercurio son incompara
blemente ms grandes, ms anchas que las partes slidas constitutivas
de la luz; as pues, si las pequeas partculas de luz caen sobre esas partes
gruesas de mercurio, se dispersarn por todos lados como perdigones al
caer sobre cascotes. Qu poder desconocido obliga entonces a la luz a
reflejarse regularmente hacia nosotros? Parece claro que no son los
cuerpos los que as nos la devuelven.
Lo que pareca ms conocido, ms indiscutible entre los hombres, se
convierte en un misterio ms grande de lo que era la gravedad del aire. Al
examinar este problema de a naturaleza, nuestra admiracin se redoblar;
No es posible instruirse en esta materia sino con sorpresas . 14
Exponed en una cmara oscura el prisma A B a los rayos del sol (figura
2 .2 ),
de forma tal que las lneas de luz que llegan a la superficie B, formen
un ngulo de ms de cuarenta grados con la perpendicular P. Entonces la

mayor parte de esos rayos no penetran mucho el aire exterior a B; todos
ellos regresan al cristal en e mismo instante en el que salen; como
observis, vuelven con una curvatura insensible.
78
VOLTAIRE
Figura 2.2
C ie rta m e n te n o es la su p erficie slid a del aire la qu e los h a d ev u e lto
al vid rio; a lg u n o s d e esos ra yos a lca n za b a n a n tes el aire al ca er m en o s
ob licu a m en te; p o r qu en ton ces con un n g u lo de cu a ren ta g ra d o s y
diecin u eve m in u tos, la m a yor p arte de esos rayos y a no p asan ? E n cu en tra n
con es e n g u lo m a y o r resisten cia , m s m a teria en el a ire qu e la h a lla d a en
el crista l q u e h a b a n p en etra d o ? E n cu e n tra n m s p a rtes s lid a s en el a ire
a c u a re n ta g ra d o s y un tercio qu e a cu a ren ta ? E l a ire es m s o m en o s dos
mil c u a tro c ie n ta s ve c e s m s raro, m en o s pesad o, m en o s slid o que el
cristal; lu e g o lo s ra yos d eb era n a tra v e s a r el aire d o s m il cu a tro cien ta s
veces m s f c ilm e n te de lo qu e p en etra n el e sp eso r del cristal. S in
em bargo, a p e s a r d e esta p ro d ig io s a a p a rien cia de fa cilid a d , han sid o
d evu eltos; lo son, pu es, p o r u n a fu erza qu e en este ca so es dos m il
c u a tro cien ta s ve c e s m s p o d ero sa qu e en el aire; asi, n u n ca son d ev u e lto s
por el aire; los rayos, u n a v ez m s, n o son pu es re fleja d o s h a s ta n u estro s
ojos p o r la s p a rte s s lid a s de los cu erp os. L a lu z se re fleja tan p o co en la
cara a n te rio r d e la s p a rte s s lid a s de los cu erp os, q u e de h ech o es en el
va co d o n d e a ve c e s se refleja: este h ech o m e rece gra n aten cin .
A c a b is de v e r q u e la luz. in cid ien d o co n u n n g u lo de cu a ren ta gra d o s
y d ie c in u e v e m in u tos sobre el cristal, se re fle ja casi co m p le ta m en te
d ela n te del aire qLie en cu en tra en la su p erficie u lte rio r del cristal; qu e si
la lu z ca e con u n n g u lo in ferio r en slo un m in u to, p a s a r m en o s a n y
saldr al a ire fu e r a de la su p erficie.
79
LA PROPIEDAD DE LA REFLEXION DE LA LUZ
N e w to n a firm q u e si se e n c o n tra b a el sec reto d e s u p rim ir el a ire por

d e tr s d e l tro zo de cristal, e n to n c e s y a n o p a sa ra n lo s rayos, y to d a la luz
se re fleja ra . Y o h e h ech o la ex p erien c ia ; en ca j u n ex celen te p ris m a en
m e d io de u n a c h a p a d e cob re; c o lo q u la ch a p a d en tro d e u n recipien te
a b ierto situ a d o so b re la m q u in a n eu m tica ; p u se la m q u in a en mi
c m a ra o scu ra. L u e g o m ie n tra s re c ib a la lu z p o r u n o rific io d el p rism a y
la h a c a in c id ir con el n g u lo re q u erid o , ex tra je a ire d u ra n te m ucho
tiem p o: q u ien e s esta b a n p r e s e n te s v ie ro n qu e, a m e d id a q u e se ex tra a el
aire, p a sa b a m e n o s lu z al re c ip ie n te y que, al fin a l, n o p a s a b a casi
n in g u n a .
E ra u n
e s p e c t c u lo m u y a g ra d a b le v e r c m o la lu z era
c o m p le ta m e n te re fle ja d a al s u elo p o r el prism a.

L a ex p erien c ia , p u es, d e m u e s tra qu e, en e ste caso, la lu z se reflej en
el v a co ; p ero se s a b e q u e el v a c o n o p u ed e ten er a ccin . Q u se puede
e n to n c e s c o n c lu ir de e s ta e x p e rie n c ia ? D os co sa s m u y p a lp a b les: la
p rim era , q u e la s u p erficie de lo s s lid o s n o d evu elve la lu z; la segu n d a , que
en lo s c u erp o s s lid o s ex iste u n p o d e r d es co n o cid o q u e a ct a so b re la luz;
y esta seg u n d a p ro p ie d a d la e x a m in a rem o s en su m o m e n to .15
A h o ra tra ta re m o s de p r o b a r q u e la lu z n o es re fle ja d a p o r la s partes
s lid a s. V e a m o s u n a p ru e b a m s d e esta verd a d . T o d o c u e rp o opaco
re d u c id o a l m in a d e lg a d a d e ja p a s a r ra y o s de u n a c ie rta e sp ecie a travs
de la su b sta n cia , y re fle ja otros; a h o ra bien , si la lu z fu e s e d e v u e lta p o r los
cu erp o s , to d os lo s ra y o s q u e in c id e n igu a lm e n te so b re esta s lm inas
s era n re fle ja d o s p o r ella. E n fin, v e re m o s q u e ja m s tan adm irable
p a ra d o ja fu e p ro b a d a de ta n ta s m a n era s. C o m en cem o s, p u es, fa m ilia
riz n d o n o s co n esta s v erd a d es.
1. E s ta luz, q u e se cree re fle ja d a p o r la su p erficie s lid a d e lo s cuerpos,
de h ech o es re fle ja d a sin h a b e r to c a d o la su p erficie.
2. L a lu z n o es d e v u e lta en u n esp ejo p o r la su p erficie s lid a p o s te rio r de
a zogu e, sin o q u e es d e v u e lta d esd e el sen o de lo s p o ro s d el e s p e jo y de
lo s p o ro s d el a zo g u e m ism o.
3. N o se req u iere, co m o h a s ta a h o ra se h a p en sa d o , qu e lo s p o ro s del
a zo g u e sea n m u y p e q u e o s p a ra re fle ja r la lu z; al co n tra rio , se requ iere
q u e sea n gra n d es.
U n n u e v o m o tiv o d e so rp resa p a ra q u ien e s n o h a n estu d ia d o esta
filo s o fa ser es c u c h a r q u e el sec reto p a ra v o lv e r o p a co u n cu erp o es
n o rm a lm e n te a g ra n d a r su s p oros, y el m e d io de h a c erlo tra n s p a re n te es
estrech a rlo s . El o rd en d la n a tu ra le z a est, en a p a rien cia , co m p leta m en te
80
VOLTAIRE
alterado; lo que pareca producir la opacidad es precisamente lo que da

transparencia; y lo que pareca causar la transparencia de los cuerpos
ser lo
que los hace opacos. No obstante, nada es tan cierto, y la experiencia
ms vulgar lo demuestra. Un papel seco, cuyos poros son muy grandes, es

opaco: ningn rayo de luz lo atraviesa; estrechad los poros embebindolo
en agua o en aceite: se vuelve transparente; lo mismo le ocurre a la ropa
blanca, a la sal.
Es bueno ensear al pblico que un hombre que ha escrito hace poco
contra estas verdades con ms altivez y desprecio que conocimientos,
quiso burlarse de Newton por sus descubrimientos. Si el secreto, dice, de
volver transparente un cuerpo es estrechar sus poros, entonces habr que
achicar las ventanas para tener ms luz en la habitacin, etc.. Respondo
que es muy indecente hacerse el gracioso cuando se pretende hablar como
filosofo, y que ridiculizar a Newton es una empresa muy difcil; respondo
sobre todo que este mal bromista debera tener en cuenta que, en verdad,
grandes aberturas interpuestas a la claridad no emiten luz, y que un
cuerpo delgado, horadado por una infinidad de pequeos agujeros expuestos
al sol, nos ilumina bastante. El papel aceitoso, la ropa mojada, por
ejemplo, son cuerpos delgados en los que el aceite o el agua han contrado
y rectificado los poros, y la luz pasa a travs de esos poros rectificados;
pero no pasar a travs de tamizados ms grandes que obstaculizaran e
interceptaran los rayos. Antes de adoptar un tono burln se requerira
estar muy seguro de que se tiene razn.
Los razonamientos errados y los malos chistes que se han hecho en
Francia contra los admirables descubrimientos de Newton, avergonzaran
a la nacin si quienes los han hecho no fueran el oprobio de la filosofa . 16
Regresemos y resumamos que hay, pues, principios ignorados que
producen maravillas, que reflejan la luz antes de que haya tocado una
superficie, que la devuelven desde los poros del cuerpo transparente, que
la obligan a regresar incluso desde el vaco. Estamos indefectiblemente
obligados a admitir estos hechos, cualquiera que sea la causa.
81
CAPITULO V17
LOS ESPEJOS, LOS TE LE S C O P IO S : LA S R A Z O N E S DADAS POR LOS

M A T E M A T IC O S A LOS M ISTERIOS PE LA V IS IO N ; Q U E ESTAS
R A Z O N E S NO SO N S U F IC IE N T E S EN A B S O L U T O
Espejo plano. Espejo convexo. Espejo cncavo. Explicaciones

geomtricas de la visin. Ninguna relacin inmediata entre las
reglas de la ptica y nuestras sensaciones. Ejemplo como
prueba,
L o s ra y os, o b liga d o s p o r u n a p o te n c ia h a sta a h o ra d escon o cid a , lleg a n
a n u e stro s o jos re fleja d o s desde la s u p erficie de un esp ejo, sin toca r la
su perficie, ni lo s p o ro s del esp ejo, ni la s p a rtes slid a s; eso s rayos, digo,
r e to m a n a v u e s tro s o jo s con la m is m a d ire c c i n q u e lleg a ro n al esp ejo. Si
es v u e s tr o ro stro lo qu e m iris, lo s ra y o s q u e sa len d e vu estro ro stro
p a ra le la m e n te y son p erp en d icu la res al esp ejo, regresa n p or el m ism o
ca m in o tal co m o u n a p elo ta qu e
reb ota p erp en d icu la rm en te en el
suelo.
Si o b s e rv is en el
esp ejo
(figura 2.3) u n o b jeto A a vu estro

lado, a los ra y o s qu e p a rten de este
o b jeto les o cu rre lo m ism o qu e a
u na p elo ta qu e reb ota se en B , donde
est s itu a d o v u e s tro ojo. E s lo que
se lla m a n g u lo de in cid en cia igu al
al n g u lo de re flex i n . L a ln ea A C
es la ln e a de in cid en cia , la ln ea C
B es
la
ln e a
d e r e fle x i n .
Es
LOS ESPEJOS, LOS TELESCOPIOS
s u fic ie n te m e n te co n o cid o , y el solo

e n u n cia d o lo d em u estra , q u e tales
ln e a s fo rm a n n g u lo s ig u a les en la
s u p e r fic ie
del
e s p e jo ;
a h o ra
b ie n , p o r q u n o v e o el o b je to en A,
lu g a r en d on d e est, n i en C, de
d o n d e lle g a n lo s ra y o s a m is ojos,
s in o en D, d e tr s d el e s p e jo m ism o?
L a g e o m e tra os dir: [fig u ra 2.4}
el n g u lo de in c id e n c ia es igu a l al
n g u lo d e reflex in , el o jo en B se
re la c io n a co n el o b je to en D, los
o b jeto s s lo p u ed e n a c tu a r en lnea
re c ta so b re vos, y la ln e a re c ta p ro lo n g a d a d esd e v u e s tro o jo B h a sta D,
d e tr s del esp ejo, es tan la rg a c o m o la ln e a A C y la C B to m a d a s ju n ta s.
E n fin, ta m b in o s dir: N u n c a o b s e rv a r is lo s o b jeto s sin o a ll d on d e los
ra y o s c o m ien za n a d iverger. S ea el esp ejo m U Los h a ces de ra y os que
p a rte n d esd e ca d a p u n to d el o b jeto A c o m ien za n a d iv e rg e r d esd e el
in s ta n te en q u e sa len d el o b jeto; lleg a n a la su p erficie d el esp ejo donde
ca d a ra y o in cid e, se a p a rta y se r e fle ja h a cia el ojo; el o jo lo s re fie re a los
p u n to s D, in ic io d e la s ln e a s re cta s , en d on d e eso s m is m o s ra y os se
re u n ira n ; p ero al re e n c o n tra rs e en lo s p u n to s D, lo s ra y o s h ara n lo
m is m o q u e en lo s p u n to s A : c o m e n z a ra n a d iverger; lu e g o v e is el objeto
A A en lo s p u n to s D.
E so s n g u lo s y esa s ln e a s sirven sin d u d a p a ra d a ro s u n a id e a de este
a rtific io de la n a tu ra leza ; p e ro lo m s im p o rta n te es q u e p e rm ita n con ocer
la ra z n fsic a efic ien te p o r la cu a l v u e s tra a lm a u b ic a sin v a c ila r el objeto
d e tr s d el esp ejo, a la m is m a d is ta n c ia qu e se en cu en tra d ela n te. Tales
ln e a s re p re s e n ta n lo q u e ocu rre, p ero d esd e lu e g o n o ex p lic a n p o r qu
o c u r r e .18
Si q u eris s a b e r c m o u n e s p e jo c o n v ex o d ism in u y e lo s o b jeto s , y cm o
un e s p e jo c n c a v o lo s a u m en ta, la s ln e a s de in c id e n c ia y de reflexin
ta m b i n lo ex p lica r n .
S e o s dice: E l co n o d e ra y o s q u e d iv e rg e d esd e los p u n to s A A [fig u ra 2.5)
y qu e ca e so b re el esp ejo co n vexo , fo rm a a ll n g u lo s de in c id e n c ia igu ales
a lo s n g u lo s de re flex in , c u y a s ln ea s v a n a v u e s tro ojo. A h o ra bien , tales
n g u lo s son m s p e q u e o s q u e si h u b iera n ca d o so b re u n a su p erficie
VOLTAIRE
pla n a; lu ego si se su p o n e qu e p asan

p o r B, c o n v e rg e ra n a h m u ch o
a ntes; as, el o b jeto situ a d o en B B
s era m s p eq u e o . A h o ra bien ,
v u e s tro o jo re fie re el o b jeto en B B
a
lo s
p u n to s
donde
lo s
ra yos
c o m en za ra n a d iverger; en ton ces

el o b jeto d eb e p a re cero s m s p e
q u e o, c o m o en efe cto lo es en la
figu ra . P o r la m is m a ra z n qu e
p a re c e m s p eq u e o, p a rece m s
p r x im o , y a qu e, en efe cto , lo s
pu n tos d o n d e co n flu y en los ra yos B B est n m s cerca d el esp ejo qu e lo s
rayos A A.
P o r e l a rg u m e n to d e lo s co n tra rios deb is v e r los o b jeto s m s g ra n d e s
y m s a leja d o s en u n esp ejo cn cavo, al s itu a r el o b jeto su ficie n tem en te
p rxim o al esp ejo \jigu ra 2 .6 ). P o rq u e los co n o s de los ra yos A A, al d iv e rg e r
sobre el esp ejo e n los p u n to s d o n d e in cid en d ich o s rayos, si se re fleja sen
a tra vs d e e s te esp ejo, s lo se e n co n tra ra n en B B; e n to n ces es en B B
donde lo s ob serv is. N o o bstan te, B B es m s gra n d e y est m s a leja d o
del esp ejo q u e A A , lu ego o b serva ris el o b jeto m s gra n d e y m s alejado.
E sto es, en gen era l, lo q u e o cu rre en los ra y os re fle ja d o s a vu estro s ojos;
y este n ic o p rin cip io : q u e el n g u lo de in c id e n c ia es siem p re igu a l al
ngu lo de re flex in , es el p rim er fu n d a m en to d e tod os los m is te rio s de la
catp trica.
A h o ra se tra ta de sa b er cm o
aum entan los anteojos los tam aos,
y c m o re d u cen la s d ista n cia s; p o r
ltim o, p o r q u o b je to s qu e se p r e
sen ta n al re v s a v u e s tr o s ojos, los
veis sin e m b a rg o ta l y co m o son.
En re la c i n c o n lo s ta m a o s y
las d ista n cia s, h e aqu lo q u e os
en se a r n la s m a tem tica s. C u a n
to m s g ra n d e sea el n gu lo fo r
m ado p o r u n o b je to en v u estro ojo,
tanto m s gra n d e os p a re cer el
85
86
VOLTAIRE
objeto; n a d a m s sen cillo. L a ln e a K H qu e o b serv is a cien p a so s fo rm a

un n gu lo A en el o jo [fig u ra 2.7). A d o scien to s p a so s fo rm a un n g u lo B
que es la m ita d m s pequ e o. A h o ra bien , el n g u lo fo rm a d o en v u e s tra
retina, cu y a b a s e e s t en la retin a , es p ro p o rc io n a l al n gu lo cu y a b a se
est en el o b jeto. S on n g u lo s o p u esto s p o r el vrtice; lu eg o so n igu a les
segn la s p rim e ra s n o cio n es d e lo s e lem en to s de ge o m etra ; en ton ces, si
el ngu lo fo rm a d o en el ojo A es el d o b le del n g u lo fo rm a d o en el ojo B,
el objeto d eb e p a re c e r igu a lm e n te m s gra n d e al ojo A qu e al ojo B.
A h o ra , p a ra q u e el ojo qu e est en
B v e a el o b je to ta n gra n d e com o lo ve
el ojo en A , h a y q u e lo g ra r q u e el o jo
B re c ib a u n n g u lo tan g ra n d e com o
el A , situ a d o la m ita d m s cerca. Las
le n te s de u n telesc o p io p rod u cir n
este e fe c to
[fig u ra 2.8).
In tro d u z
cam os, p a ra m a y o r fa cilid a d , u n a

so la len te I y su p o n g a m o s q u e p r o
d u z c a el e fe c to
d e v a r ia s le n te s
com bin adas. El ob jeto K H en va rayos

a esa len te. E sto s se re n en a c ierta
d ista n cia de la len te. Im a gin em o s
u n a len te ta lla d a de m a n era qu e tales
ra y o s se cru cen p a ra fo rm a r en el ojo
C u n n g u lo ta n g ra n d e co m o en el
o jo A (fig u ra 7); en ton ces, se n os dice,
el o jo ju z g a p o r e ste ngu lo. A s, v e el
o b jeto d el m is m o ta m a o qu e lo ve el
ojo A. P ero co m o en A lo v e a cien
p a so s de d ista n cia , e n to n ces en C,
re cib ien d o el m is m o ngu lo, lo ve r
igu a lm e n te a cien p a sos de dista n cia ,
a u n q u e algo m e n o s ilu m in a d o p o rq u e
la m is m a ca n tid a d de lu z lleg a al ojo
tra s co rrer u n esp a c io m ayor.
Las
ln ea s d e p u n to s se a la n el n gu lo
b a jo el cu al h a b ra sid o v is to el ob jeto
si n o se h u b iera in te rp u esto u n a
87
lente. Todo el efecto de las lentes

mltiples en los anteojos de los
diversos microscopios y telescopios
que agrandan los objetos consiste
pues en mostrar las cosas bajo un
ngulo mayor.
El o b jeto B A [fig u ra 2.9)
se ve
co n e s a le n te b a jo el n g u lo D C D,
qu e es m u ch o m a y o r q u e el ngulo
ACB.
P reg u n t is to d a v a a la s reglas
d e ptica, p o r qu v eis lo s objetos
en su situ a cin , a u n q u e se repre
sen ten al re vs en v u e s tr a retina?
E l ra y o qu e p a rte d e la ca b eza del
h o m b re A 8 [fig u ra 2.10) llega al
p u n to in fe rio r de v u e s tra retin a A,
su s p ies B son v is to s seg n el rayo
B B en el p u n to su p e rio r de vuestra
re tin a B; as, el h o m b re en realidad;
se d ib u ja con la c a b e z a p a ra abajo
y los p ies h a c ia a rrib a en el fondo
d e los ojos. P o r q u en ton ces no
v e is ese h o m b re al revs, sin o d el d erech o ta l co m o est ?
P a ra re s o lv e r esta cu esti n , u tiliza re m o s el sm il d el cieg o qu e porta
b a s to n e s cru za d o s p a ra a d iv in a r con p recisi n la p o sici n de los objetos.
P u es u n p u n to a la izq u ie rd a , sen tid o p o r la m a n o d e re c h a con ayu da del
b a st n , lo u b ica in m e d ia ta m e n te a la izq u ierd a ; y el p u n to qu e su mano
iz q u ie rd a h a se n tid o con el o tro b a st n , lo u b ica a la d erech a sin
eq u ivo ca rse. T o d o s los m a e s tro s d e p tic a n os dicen en to n c e s q u e la parte
in fe rio r del ojo re m ite in m e d ia ta m e n te su sen sa ci n a la p a rte su p erio r del
ob jeto, y qu e la p a rte su p e rio r de la re tin a ta m b in re fie re n atu ralm en te
la sen sa ci n a la p a rte in ferio r; es a s co m o el o b jeto se ve en su situacin
r e a l.19
P ero a u n q u e h a y is co n o c id o p e rfe c ta m e n te to d o s e sto s ngulos, y
to d a s esa s ln ea s m a te m tic a s p o r la s cu a les ca m in a la lu z h a s ta el fondo
d el ojo, n o cre is p o r ello s a b e r c m o p ercib s los ta m a o s, la s distancias
88
V O L TA IR E
y las situ a cio n es d e la s cosas. E s verd a d qu e la s p ro p o rc io n e s ge o m trica s

de esos n g u lo s y de esa s ln ea s so n ju s ta s , p ero n o h a y m s rela cin en tre
ellas y n u e s tra s sen sa cio n e s q u e en tre el so n id o q u e e sc u c h a m o s y el
tamao, la d is ta n c ia o la situ a cin d e la co sa oda. M i od o es g o lp ea d o por
el sonido: e s c u c h o ton os y n a d a m s. M i ojo es im p resio n a d o por la visin :
veo co lores y n a d a m s. No so la m en te la s p ro p o rc io n e s de los n g u los y
las ln ea s n o p u ed e n de n in g u n a m a n era s e r la ca u sa in m ed ia ta del ju ic io
que m e fo rm o d e los objetos, sin o q u e en a lgu n o s ca so s ta les p ro p o rc io n es
no co n cu erd a n n a d a con la m a n era en q u e vem o s los objetos. P o r ejem plo,
un h o m b re v is to a c u a tro y a o ch o p a so s se ve del m ism o tam ao. Sin
em bargo la im a g e n del h om b re a c u a tro p a s o s es. m u y a p ro x im a d a m en te,
en vu estro ojo, d o b le de la q u e se fo rm a a o ch o pasos. Los n g u los son
diferentes y v e is el o b jeto siem p re del m is m o tam a o; es p u es evid en te, tan
slo con u n ejem p lo esc o g id o en tre m u ch os, q u e los n g u los y la s ln ea s
no son d e n in g u n a m a n era la cau sa in m ed ia ta de la form a en qu e vem os.
A n te s p u e s de c o n tin u a r la s in vestiga cio n es qu e h em os co m en za d o
sobre la lu z y so b re la s leyes m e c n ica s de la n atu ra leza , m e re cla m is que
exponga c m o son re cib id a s en n u estra a lm a las id ea s so b re las distan cias,
los ta m a os, o la s s itu a cio n es de los objetos. T a l exa m en n os p ro ve er de
algo n u e vo y verd a d ero , n ic a ex cu sa p a ra un libro.
89
CAPITULO V 20
C O M O C O N O C E M O S L A S D IST A N C IA S,
LOS TAM AO S, LAS FIGURAS, LA S SITU ACIO NES
Los ngulos y las lneas pticas no nos permiten conocer las

distancias. Ejemplo como prueba. Estas lneas pticas no permiten
conocer ni los tamaos ni as figuras. Ejemplo como prueba.
Demostracin por la experiencia del ciego de nacimiento, curado
por Cheselden. Cmo conocemos las distancias y los tamaos.
Ejemplo. Aprendemos a ver como a leer. La vista no permite
conocer la extensin.
C o m e n ce m o s p o r la d istan cia. E st cla ro qu e p o r s m ism a no p u ed e ser
in m ed ia ta m en te p ercib id a ; p o rq u e la d ista n cia slo es u n a ln ea d esd e el
objeto h a s ta n oso tro s: esta ln e a se term in a en un pu n to, lu eg o no
percib im os m s q u e ese pu n to; y este p u n to es siem p re el m ism o, sea qu e
el o b jeto est a m il le g u a s o a un pie. N o d isp o n em o s p u es de n in g n m ed io
directo p a ra p e rc ib ir de golp e la d ista n cia , c o m o s p o d em o s d eterm in a r
por el ta cto si un cu erp o es du ro o b la n d o ; p o r el gu sto, si es d u lce o a m argo;
por el odo, si e n tre d o s so n id os el u n o es g ra ve y el o tro agu do. Porqu e,
que se le p re s te a esto m u ch a aten cin , la s p a rtes de un cu erp o qu e ced en
a mi d ed o son la c a u sa m s in m ed ia ta d e m i sen sa ci n de b la n d u ra ; y la s
vib ra cio n es d el aire ex cita d a s p o r el cu erp o s o n o ro son la ca u sa m s
in m ed ia ta de m i p ercep c i n del sonido. A h o ra bien , si no p u ed o d isp o n er
in m ed ia ta m en te de u n a id ea de d istan cia, es p reciso en to n ces q u e co n o zca
esta d is ta n c ia m e d ia n te otra id ea in term ed ia ; p ero es n ecesa rio qu e
perciba al m e n o s tal id ea in term edia; p o rq u e u n a id ea n o ten ida, no m e
p erm itir c ie rta m e n te p o seer otra. Se dice q u e cierta ca sa se en cu en tra a
una m illa de cierto ro; m as si n o s en d n d e se en cu en tra el ro,
COMO CONOCEMOS LAS DISTANCIAS, LOS TAMAOS, LAS FIGURAS, LAS SITUACIONES
c ie rta m e n te n o sa b r d n d e est la casa. U n cu erp o ced e co n fa cilid a d a

la p re s i n d e m i m an o: r p id a m e n te co n c lu y o su b la n d u ra . O tro resiste,
s ie n to in m e d ia ta m e n te su d u reza . S e n e c e s ita ra en to n c e s q u e s in tiera los
n g u lo s q u e se fo rm a n en m i ojo, p a ra co n c lu ir in m e d ia ta m e n te las
d is ta n c ia s de lo s o b jetos; p e ro la m a y o ra d e lo s h o m b re s n i siq u ie ra sabe
si ta le s n g u lo s ex isten ; lu e g o es e vid en te q u e eso s n g u lo s n o p u ed e n ser
la ca u s a in m e d ia ta de q u e c o n o z c is la s d ista n cia s.
Q u ie n p o r p rim e ra v e z en su v id a e sc u c h a se el ru id o d e u n ca n o el
so n id o de u n co n c ierto , n o p o d ra ju z g a r si se d isp a ra el ca n , o si se
e je c u ta el co n cierto , a u n a le g u a o a tre in ta p a so s. S lo la experiencia
a c o s tu m b ra a v a lo ra r Ja d is ta n c ia en tre l y el lu g a r d e d o n d e p a rte el
ru id o . Las v ib ra c io n e s , la s o n d u la c io n e s del a ire lle v a n u n s o n id o a sus
oreja s, o m e jo r a n a su alm a; p ero ese ru id o n o a d vierte a su a lm a del
lu g a r d o n d e c o m ie n z a el ru id o , n i le en se a la fo rm a del ca n o de los
in s tru m e n to s de m sica. E s p re c is a m e n te lo q u e o cu rre c o n lo s ra yos de
lu z q u e p a rten d e u n ob jeto: n o n os en se a n n a d a so b re el lu g a r dond e se
e n c u e n tra el objeto.
T a m p o c o n o s p e rm ite n c o n o c e r lo s ta m a o s, n i s iq u ie ra la s figuras.
V e o de le jo s u n a p e q u e a torre re d o n d a ; a va n zo , p erc ib o y to c o u n gran
e d ific io c u a d ra n gu la r. C ie rta m e n te lo q u e veo y lo q u e to c o n o es lo que
vea . E l p eq u e o o b jeto re d o n d o q u e ten a en m is o jos n o es el edificio
cu adrado. Lu ego, u n a c o s a e s , con re sp ecto a n osotros, el o b jeto m ensu rable
y ta n g ib le, y o tra el o b jeto v is ib le . E s c u c h o en m i h a b ita c i n el ru id o de una
ca rro za ; a b ro la v e n ta n a y la veo; sa lgo y en tro en ella. S in e m b a r g o lla
c a rro z a qu e escu ch , la c a rr o z a q u e vi, la ca rro za q u e toq u , son tres
o b je to s a b s o lu ta m e n te d ife re n te s d e tres de m is sen tid o s, n o tienen
n in g u n a re la c i n in m e d ia ta en tre s.
H a y m u ch o s m s. E st d em o s tra d o , co m o h e d ich o, q u e en m i ojo se
fo rm a un n g u lo u n a v e z m a yor, o p a ra h a b la r con m s p recisi n , con el
d o b le de d i m e tro a p a ren te si v e o u n h o m b re a cu a tro p ies d e m , en lugar
d e cu a n d o lo v e o a o ch o pies. N o o b s ta n te siem p re v e o ai h o m b re d el m isino
ta m a o . C m o m i a p re c ia c i n c o n tra d ic e a s el m e ca n ism o d e mis
se n tid o s ? El o b je to es re a lm e n te u n a v e z m s p eq u e o en m is ojos, y lo veo
c o m o si fu era d el m is m o ta m a o . E s in til p reten d er e x p lic a r tal m isterio
p o r la tra y e c to ria o p o r la fo rm a q u e a d o p ta el crista lin o en n u e s tro s ojos.
C u a lq u ie ra q u e sea la s u p o sici n h ech a, el n g u lo con q u e v e o u n hom bre
a c u a tro p ie s de m es s ie m p re d o b le d el n g u lo co n q u e lo v e o a o ch o pies;
92
VOLTAIRE
y la g e o m e tra ja m s re so lv er este p rob lem a ; la fs ic a ta m b in es

im portante, p u e s a u n q u e su p o n g is q u e el ojo to m a u n a n u e v a co n fig u
racin , q u e el crista lin o se acerca, qu e el n g u lo se a gran d a , tod o ello
habr de s u c e d e r igu a lm e n te ta n to si el o b jeto e s t a o ch o p a so s, co m o si

est a cu a tro. La p ro p o rc i n siem p re s e r la m ism a : si v eis el o b jeto a o ch o
pasos b a jo u n n g u lo la m ita d m s gra n d e, v e r is ta m b in el o b jeto a

cuatro p a so s c o n u n n gu lo la m ita d m a y o r o a p ro x im a d a m en te. E n ton ces
ni la ge o m etra , n i la fsic a p u ed e n ex p lica r esta d ificu lta d .
Las ln e a s y lo s n g u lo s ge o m trico s n o son re a lm e n te la ca u sa d e qu e
veam os lo s o b je to s en su sitio, com o ta m p o co d e q u e lo s ve a m o s con ta les
tam aos y a ta l d ista n cia . E l a lm a n o c o n s id era si tal p a rte se d ib u ja r en
la parte b a ja del ojo: n a d a le rem ite a lin e a s q u e n o ve. E l o jo b a ja so la m en te
para v e r lo q u e h a y cerca de la tierra , y se alza p a ra v e r lo q u e e s t p o r
encima. T o d o ello slo p o d ra ser a cla ra d o y p u esto fu e ra de d u d a p o r u n
ciego d e n a c im ie n to a q u ien se d iera el sen tid o de la vista . P o rq u e si este
ciego, en el m o m e n to de a b rir los ojos, ju z g a s e la s d ista n cia s, los ta m a o s
y las situ a cio n es, sera verd a d qu e los n g u lo s pticos, fo rm a d o s de
repente en su retin a , son la s ca u sa s in m ed ia ta s d e su s sen tim ien tos. Por
ello a s e g u ra b a el d o cto r Barclay, de a cu erd o con M. Locke (e in clu sive
yendo en ello m s lejo s q u e Locke ) q u e la p o sici n , el ta m a o, la d is ta n c ia
y la fig u ra n o sera n de n in g u n a m a n era d is c e rn id o s p o r un ciego cu yo s
ojos re c ib ie s e n d e go lp e la luz.
M as, d n d e en co n tra r el cieg o qu e d ec id iese p a ra siem p re e s ta
cu estin ? P u e s en 1729, M. Cheselden, u n o de eso s fa m o so s ciru ja n o s qu e
a la h a b ilid a d de su m a n o a grega n la in te lig e n c ia m s ilu stra d a , h a b ien d o
im agin ado q u e se p o d ra da r la v is ta a u n ciego de n a c im ien to d e s p re n
din dole la s lla m a d a s cataratas, qu e su p u so fo rm a d a s en los o jos ca si
desde el m o m e n to del n a c im ie n to , le p ro p u so la o p e ra c i n . A l c ieg o le c o sto
trabajo a cep ta rlo . N o p o d a c o n c eb ir qu e el s en tid o de la v is ta p u d ies e
a u m en tar m u c h o su s pla ceres. S in el g u sto q u e se le in sp ir p o r a p re n d e r
a leer y a e s c rib ir n o h a b ra d esea d o ver. P o r e s ta in d ife re n c ia co m p a ra b a
que es imposible ser desgraciado por la privacin de bienes sobre los que
no se tiene idea ; verd a d m u y im p orta n te. S ea co m o fu ese, la o p era ci n fu e
realiza d a y tu vo xito. El jo v e n de ca si ca to rce a o s v io la lu z p o r p rim era
vez. S u e x p e rie n c ia co n firm tod o io q u e Locke y Barclay tan cla ra m en te
haban p revisto . D u ran te m u cho tiem p o n o d istin gu i tam a os, posicion es,
y ni siq u ie ra figu ra s. U n o b jeto de u n a p u lga d a , co lo c a d o d ela n te de su ojo
93
COMO CONOCEMOS LAS DISTANCIAS, LOS TAMAOS, XAS FIGURAS, LAS SITUACIONES
ocultndole una casa, le pareca tan grande como la casa. A l principio

todo lo que vea crea que estaba en sus ojos, o tocndolos tal y como los
objetos slidos tocan la piel. Al comienzo no poda distinguir entre lo que
haba percibido con sus manos como redondo y lo que haba juzgado como
angular; ni discernir con sus ojos si lo que sus manos haban sentido
arriba o abajo, estaba efectivamente encima o debajo. Estaba tan lejos de
conocer los tamaos, que cuando finalmente pudo concebir con la vista
que la casa era ms grande que su habitacin, no entenda cmo la vista
poda producir espontneamente esta idea. Slo al trmino de dos meses
de experiencia pudo percibir en los cuadros representaciones de cuerpos
slidos; y cuando despus de tan largo titubeo de su nuevo sentido intuy
que los cuerpos, y no slo las superficies, estaban pintados en los cuadros;
coloc en ellos su mano, quedando sorprendido de no detectar los cuerpos
slidos cuyas representaciones comenzaba a percibir. Preguntaba qu era
lo que le confunda el sentido del tacto o el sentido de la vista.
Se concluy entonces, irrevocablemente, que la manera en que vemos
las cosas no es nunca consecuencia inmediata de los ngulos formados en
nuestros ojos. Porque los ngulos matemticos estaban en los ojos de
aquel hombre igual que en los nuestros, y no le servan para nada sin el
auxilio de la experiencia y de los otros sentidos.
Cmo se nos representan entonces los tamaos y las distancias? De
la misma forma en que nos imaginamos las pasiones de los hombres: por
los colores que aparecen en sus rostros y por la alteracin que producen
sus rasgos. No hay nadie que a primera vista no lea en la frente de otro el
dolor o la clera. Es el idioma con que la naturaleza habla a todos los ojos,
mas slo la experiencia ensea este lenguaje. Es as como sola la
experiencia nos ensea que cuando un objeto est bastante lejos lo vemos
poco y borrosamente. De esto formamos las ideas, que pronto acompaarn
para siempre a la sensacin de ver. As, un hombre que a diez pasos h
visto su caballo de cinco pies de alto, si algunos minutos despus lo ve tan
alto como un camero, su alma, por un juicio involuntario, concluir al
instante que el caballo est muy lejos.
Es muy cierto que cuando veo mi caballo del tamao de un borrego se
forma en mi ojo una imagen ms pequea, un ngulo ms agudo; mas esto
es lo que acompaa, no lo que causa mi sensacin. Igualmente se produce
distinta conmocin en mi cerebro cuando veo a un hombre sonrojarse de
vergenza o enrojecer de clera; mas tan diferentes impresiones no me
VOLTAIRE
e n se a n
n a d a de lo q u e o cu rre en el a lm a de ese h om b re, d e no ser por m i
experiencia, n ic a v o z q u e se h ace escu ch a r.

Lejos de ser el n gu lo la ca u sa in m e d ia ta p o r la q u e ju z g o q u e u n
c a b a llo
gra n d e e s t m u y lejo s cu a n d o lo v eo m u y pequeo, siem p re ocu rre,
por el co n tra rio, qu e v e o a l ca b a llo d el m ism o ta m a o , a d ie z p a so s, a

veinte, a trein ta , a cu a ren ta pasos, a u n q u e el ngu lo, es decir, el d i m etro
aparente, sea d o b le a d iez pasos, triple, cu d ru p le. O b servo m u y lejos, p o r
un p eq u e o o rificio , u n h o m b re p la n ta d o so b re u n tejado; la leja n a y los
pocos ra y os m e im p id en al p rin cip io d is tin g u ir si es u n h om bre; el ob jeto
me p a re ce m u y peq u e o , creo v e r u n a esta tu a d e dos p ies a lo sum o; el
objeto se m u eve, ju z g o q u e es un h om b re; y d esd e ese m ism o in sta n te el
hom bre m e p a re c e d el ta m a o o rd in a rio. D e d n d e p ro vie n en dos ju ic io s
tan d ife re n te s ? C u a n d o cre v e r u n a esta tu a, la im a g in de d o s p ies p u es
la vea ba jo u n cierto ngu lo: n in g u n a e x p erien c ia fo rza b a m i a lm a a
d esm en tir lo s ra sg o s im p reso s en m i retin a ; p ero desde qu e ju z g u q u e era
un h om b re, la re la c i n p ro d u cid a p o r la e x p erien c ia en m i cereb ro en tre
la id ea de u n h o m b re y la id ea de la a ltu ra de cin co a seis pies, m e fu erza,
sin q u e p ie n s e en ello, a im a g in a r p o r un ju ic io re p en tin o q u e v e o un
h om bre de tal a ltu ra y, en efecto, a v e r tal a ltu ra .21
E s a b s o lu ta m e n te in d isp en sa b le c o n c lu ir d e tod o lo a n te rio r q u e la s
distan cias, lo s ta m a o s, la s situ a cion es, n o son, h a b la n d o co n p rop ied a d ,
cosas visib les; es decir, n o son ob jetos p rop io s e in m ed ia to s p a ra la vista.
E l obj eto p ro p io e in m ed ia to de la v is ta no es otro qu e la lu z coloreada; tod o
lo dem s, s lo lo p e rcib im o s a la la rg a y p o r la ex p erien cia . A p re n d e m o s
a ver, tal co m o a p re n d e m o s a h a b la r y a leer. L a d ife re n c ia est en q u e el
arte d e v e r es m s fcil, y qu e la n a tu ra leza es la m a e s tra co m n p a ra
todos.
Los ju ic io s re p en tin o s, casi u n iform es, q u e tod as n u e stra s alm as, a
cierta edad, h a c e n so b re dista n cia s, tam a os, p o sicio n es, n os h acen cre e r
que b a s ta a b rir lo s o jos p a ra v e r de la m a n era q u e vem os. Error; se re q u iere
tam bin el co n c u rso de lo s sen tidos. Si los h om b res d isp u siera n sola m en te
del s en tid o de la vista , n o ten d ra n n in g n m e d io p a ra c o n o cer la e x ten s i n
en lon gitu d , a n c h u ra y profu n d id a d ; y u n esp ritu p u ro q u iz s no la
con ocera , a m e n o s qu e D IOS se la h u b iese revela d o . Es m u y difcil sep a ra r
en n u e s tro e n te n d im ie n to la exten sin de u n o b jeto de los co lores de tal
objeto. J a m s v e m o s a lgo q u e no sea exten so, lo q u e n os in d u ce a cre e r
qu e en efe cto v e m o s la extensin . A p e n a s p o d em o s d is tin g u ir en n u e stra
95
COMO CONOCEMOS LAS DISTANCIAS, LOS TAMAOS, LAS FIGURAS, LAS SITUACIONES
alma el amarillo que vemos en un luis de oro, del luis de oro donde vemos
el amarillo. Ocurre como si, cuando escuchamos pronunciar las palabras
luis de oro, no pudiramos abstenemos de relacionar, a nuestro pesar, la
idea de la moneda con el sonido cuya pronunciacin escuchamos.22
Si todos los hombres hablasen la misma lengua, siempre estaramos
dispuestos a creer que existe una conexin necesaria entre las palabras
y las ideas. Ahora bien, todos los hombres tienen aqu el mismo lenguaje
en materia de imaginacin. La naturaleza les ha dicho a todos: cuando
hayis visto los colores durante cierto tiempo, vuestra imaginacin los
representar todos al mismo tiempo que los cuerpos a los que esos colores
parecen asociados. El juicio rpido e involuntario que formaris os ser
til en el curso de la vida; ya que si fuese necesario esperar al examen de
los ngulos y rayos visuales para estimar las distancias, los tamaos,
las posiciones de todo lo que os rodea, morirais antes de saber si las cosas
que necesitis estn a diez pasos de vosotros o a cien millones de leguas,
y si tienen el grosor de una liendre o de una montaa. Habra sido mucho,
mejor para vosotros nacer ciegos.
Cometemos entonces un gran error cuando decimos que nuestros
sentidos nos engaan. Cada sentido cumple la funcin que le ha asignado
la naturaleza. Se ayudan mutuamente para enviar al alma, por intermedio
de la experiencia, la medida de los conocimientos que nuestro ser encierra.
Demandamos a nuestros sentidos que ofrezcan aquello para lo que no
estn hechos. Querramos que nuestros ojos nos permitiesen conocer la
solidez, el tamao, la distancia, etc., pero se necesita que el tacto se
concilie en ello con la vista, y que la experiencia los secunde. Si el padre
Malebranche hubiese considerado as la naturaleza, habra atribuido
quizs menos errores a nuestros sentidos, los cuales son la fuente de todas
nuestras ideas.
No es posible, sin duda, extender a todos los casos esta especie de
metafsica que acabamos de ver. No debemos apelar a su auxilio sino
cuando las matemticas son insuficientes y tambin esto es un leve error
que debe reconocerse en el padre Malebranche; l atribuye, por ejemplo,
nicamente a la imaginacin de los hombres efectos que las reglas de la
ptica explican, al menos parcialmente. Considera que si los astros nos
parecen ms grandes en el horizonte que en el meridiano, es la imaginacin
la nica responsable. En el captulo siguiente vamos a explicar ese
fenmeno que, desde hace cien aos, ha ocupado a tantos filsofos.
96
CAPITULO VI
Por qu e sol y la luna parecen ms grandes en el horizonte que

en el meridiano.
Wallis fue el primero en creer que la prolongada interposicin de la
tierra, e incluso de las nubes, hace aparecer al sol y a la luna ms grandes
en el horizonte que en el meridiano. Malebranche consolid tal opinin con
todas las pruebas que le permiti la sagacidad de su ingenio. Regis tuvo
con l una clebre disputa sobre dicho fenmeno; ste lo atribua a las
refracciones ocurridas en los vapores de la tierra: y se equivocaba, pues
las refracciones producen precisamente el efecto contrario al atribuido por
Regs; pero el padre Malebranche no se equivocaba menos al sostener que
la imaginacin, impresionada por tan gran extensin de tierras y nubes en
el horizonte, se representa el astro ms grande al extremo de dichas tierras
y.tales nubes, que cuando, alcanzado su punto ms alto, es visto sin
interposicin alguna.
Las experiencias ms sencillas desmienten el sistema de Malebranche.
Yo tuve hace algunos aos la curiosidad de examinar sin interrupcin el
fenmeno. Encargu tubos de cartn de siete a ocho pies de largo y de
medio pie de dimetro; hice observar el sol en el horizonte a varios nios,
cuya imaginacin de ningn modo estaba acostumbrada a juzgar el
tamao del astro. Ni siquiera vean el terreno y las nubes. El tubo slo les
permita ver el sol, y todos lo vieron mucho ms grande que al medioda.
Esta experiencia y algunas otras me determinaron a imaginar otra causa;
y desesperaba ya de construir un sistema, cuando a solucin matemtica
de M, Smith al problema cay en mis manos y me ahorr los errores de una
hiptesis. He aqu tal explicacin, que merece ser estudiada.23
En primer lugar hay que establecer que, segn las reglas de la ptica,
el cielo debe parecemos una bveda rebajada. Veamos una prueba
POR QUE EL SOL Y LA LUNA PARECEN MAS GRANDES EN EL HORIZONTRE
familiar. Segn las observaciones de Hoocke, nuestra vsta a lo sumo

diferencia objetos que forman en nuestro ojo un ngulo de ocho milsimas
de pulgada al menos.
Un hombre O P [figura 2.11) de cinco pies de alto, observa el objeto A

B, tambin de cinco pies de alto, y veinticinco mil pies distante, bajo el
ngulo A O B; mas no teniendo este ngulo A O B ocho milsimas d
pulgada, no lo distingue; pero si mira al objeto C, el ngulo es todava ms
pequeo. Lo ve como si el objeto estuviera en A D; as, todo lo que est
detrs de C resulta an menos distinguible; las casas, las nubes que
quedaran detrs de C, deben aparecer al ras del horizonte hacia C; todas
las nubes, entonces, bajan hacia el horizonte a partir de una distancia de
veinticinco mil pies, es decir, cerca de una legua de tres mil pasos y dos
tercios, y bajan gradualmente: en consecuencia, todas las nubes que se
elevan en g [figura 2.12) alrededor de tres cuartos de legua de alto, debe
parecem os que estn al ras de nuestro horizonte. As, en lugar de ver las
nubes gg tan altas como la nube n, vemos las nubes gg tocar tierra, y la
nube n elevada a casi tres cuartos de legua por encima de nuestras
98
VOLTAIRE
cabezas; no debemos, pues, ver el cielo ni como un techo ni como una

cimbra circular, sino como una bveda rebajada, cuyo gran dimetro B
B es alrededor de seis veces ms grande que el pequeo A D.
Vemos por tanto el cielo en la forma B A B, y cuando el sol o la luna estn
en el horizonte B, nos parecen casi un tercio ms alejados (a nosotros que
estamos en D) que cuando dichos astros estn en A; no obstante, los vemos
segn los ngulos que se forman en nuestros ojos desde B y A, Resta, por
consiguiente, examinar esos ngulos (figura 2.13). En principio parecera
que debieran ser ms pequeos cuando el objeto est ms alejado, y ms
grandes si est ms cerca; pero ocurre todo lo contrario. El astro real, el
astro tangible, gira e n B D R E ; pero el astro aparente sigue la curva B A
C E, y los ngulos formados por el objeto real se refieren al objeto aparente.

Slo se ve los cuerpos situados en D y en R como cuerpos que, situados
en A y en C, produciran en el ojo el mismo ngulo: los vemos, pues, tan
grandes como los intervalos A y C. El astro en el meridiano tiene su disco
como 3, y en el horizonte ms o menos como 9; ya que los dimetros del
astro se presentan a nuestros ojos como sus distancias aparentes; ahora
bien, la distancia aparente del astro es alrededor de 9 en el horizonte y de
3 en el meridiano; as es su tamao aparente.
Esta verdad se confirma con otra experiencia de gnero semejante.
Observad dos estrellas distantes entre s un dcimo de grado, parecern
mucho ms alejadas en el horizonte y mucho ms prximas hacia el
meridiano. Las dos estrellas, cuya distancia siempre es la misma,
son
vistas a una distancia C F hacia el horizonte (figura 2.14) mucho ms

99
POR QUE EL SOL Y LA LUNA PARECEN MAS GRANDES EN EL HORIZONTRE
grande que la distancia F A en el

meridiano. Observad que tal dife
rencia aparente se produce preci
samente por la misma razn que
acabo de mencionar.
He aqu pues, segn esta reglay
las observaciones que la confir
man, las p roporcion es de los
tam aos y de las d istan cia s
aparentes del sol y de la luna.
En el horizonte los astros son
Figura 2.14
vistos de la magnitudlOO
Quince grados ms arriba, de la magnitud
68
Treinta grados, de la magnitud
50
Noventa grados, de la magnitud
30
As mismo, dos estrellas cualesquiera que conserven siempre entre s

la misma distancia, parecen alejadas una de otra como 100 en el
horizonte, y como 30 en el meridiano; como veis, la proporcin siempre es
de 9 a 3 aproximadamente.
Esta teora est confirmada tambin por otra observacin. La luna
parece considerablemente ms grande en ciertas pocas del ao que en
otras; el sol parece tambin ms grande en invierno que en verano; y
siendo las diferencias aparentes de tamao ms sensibles hacia el
horizonte que en el meridiano, son ms fcilmente percibidas. La razn de
tal aumento de tamao es que, cuando el dimetro de ia luna y del sol
parece ms grande, los astros estn de hecho ms cerca de nosotros. El
sol est ms prximo a la tierra en invierno que en veratno en cerca de un
milln trescientas mil leguas; as, en invierno parece ms grande; pero la
anchura de su disco resulta un poco disminuida por las refracciones en
un aire espeso. Cuando la luna en verano est en su perigeo, parece tener
un dimetro ms grande; y el tamao de su disco en el horizonte es mayor
an en verano que en invierno porque el aire durante el verano es ms sutil
y raro.
Por tanto, este fenmeno es ms de la incumbencia de la geometra y
de la ptica de lo que crey Malebranche; y el doctor Smith tiene la gloria
de haber encontrado por fin la solucin completa de un problema del que
los ms grandes genios haban hecho sistemas intiles.24
100
CAPJTU8- VIS
DE LA C A U S A Q U E DESVIA LO S R A Y O S DE L U Z A L P A S A R DE U N A
? S U S T A N C IA A OTRA: Q U E ESTA C A U S A ES U N A LE Y G E N E R A L DE LA
N A T U R A L E Z A D ESC O N O C ID A A N T E S DE N E W T O N ; Q U E LA INFLEXIO N
DE LA L U Z ES U N FENO M ENO M A S DE ESTA C A U S A , ETC
Qu es la refraccin. Proporcin de las refracciones hallada por

Snellus. Qu es seno de refraccin. Gran descubrimiento de
Newton. Luz quebrada antes de entrar en los cuerpos. Examen
de la atraccin. Necesidad de examinar la atraccin antes de
rebelarse contra esta palabra. Impulsin y atraccin igualmente
ciertas y desconocidas. En qu la atraccin es una cualidad
oculta. Pruebas de la atraccin. Inflexin de la luz cerca de los
cuerpos que la atraen.
Ya hemos visto el artificio casi incomprensible de la reflexin de la luz
y que no puede ser producida por la impulsin tal y como la conocemos.
El de la refraccin, cuyo examen vamos a retomar, no es menos
sorprendente.
Comencemos por aseguramos una idea precisa de la cosa que es
necesario explicar. Recordemos que cuando la luz cae desde una substancia
ms rara, ms ligera, como el aire, a una substancia ms pesada, ms
densa y que le opondra mayor resistencia, como el agua, entonces la luz
deja su camino y se desvia, aproximndose a una perpendicular levantada
desde la superficie del agua.
Para tener una idea ms ntida de esta verdad [figura 2.15), observad
el rayo que cae al cristal. Sabis cmo se quiebra. El rayo A E forma un
ngulo con la perpendicular B E al caer sobre la superficie del cristal.
Dicho rayo refractado en el cristal forma otro ngulo con la misma
DE LA CAUSA QUE DESVIA LOS RAYOS DE LUZ
p e rp e n d ic u la r que re g u la
su
refraccin. Fue necesario medir la

incidencia y la desviacin de la luz.
Parece que esto fuese algo muy
fcil; sin embargo, el gemetra rabe
Alhazen, Vitelli, y el mismo Kepler
fracasaron. Segn el testimonio
ocular dado por Huygens, Snellius
V ille b ro d fu e el p rim e ro
que
encontr la proporcin constante

con la cual se quiebra la luz en los
d istin to s m edios.
E m ple las
secantes. Descartes utiliz despus

los senos, lo que produjo exactamente la misma proporcin, el mismo
teorema con otros nombres. Esta proporcin es bien fcil de comprender
hasta para quienes les es muy extraa la geometra.
Cuanto ms grande sea la lnea A B que observis, ms grande ser
tambin la lnea C D. La lnea A B es lo que se llama seno de incidencia.
La lnea C D es el seno de refraccin. No es ste el lugar para explicar
genricamente lo que es un seno. Quienes han estudiado geometra lo
conocen suficientemente. Los otros podran quedar un poco confundidos
por la definicin. Baste con saber que los dos senos, cualquiera que sea
su magnitud, siempre son proporcionales en un medio dado. Ahora bien,
tal proporcin es diferente cuando la refraccin se realiza en un medio
distinto. La luz que cae oblicuamente del aire en un cristal, se desva en
l de manera que el seno de la refraccin C D es al seno de incidencia A B,
como 2 es a 3; lo que no quiere decir, en este caso, sino que la lnea A 8
es un tercio ms grande en el aire que la linea C D en el cristal. En el agua
esta proporcin es de 3 a 4. As, es palpable que en todos los casos, en
todas las oblicuidades de incidencia posibles, la fuerza refringente del
cristal es a la del agua, como 9 es a 8; se trata de conocer no slo la causa
de la refraccin, sino la de todas las refracciones diferentes. Aqu es donde
todos los filsofos han formulado hiptesis y se han equivocado.
Finalmente, slo Newton encontr la verdadera razn que se buscaba.
Su descubrimiento merece seguramente la atencin de todos los siglos.
Porque no se trata slo de una propiedad particular de la luz, lo que ya
sera mucho; veremos que esta propiedad pertenece a todos los cuerpos
VOLTAIRE
de la naturaleza. Suponed que los rayos de luz estn en movimiento, que

si se desvan cambiando de curva, debe ser por alguna ley primitiva, y que
a Ja luz slo le ocurre lo que sucedera a todos los cuerpos tan pequeos
com o
la luz, siendo el resto de cosas iguales.
Si una bala de plomo A [figura

2.16) es lanzada oblicuamente desde
el aire al agua, le ocurrir en prin
cipio lo contraro de lo que le sucede
al rayo de luz; ya que el delgado rayo
pasa a travs de los poros, y a bala,
cuya superficie es ancha, encuentra
resistencia en la superficie del agua.
La bala pues se aleja desde el
comienzo de la perpendicular B; en
verdad, el movimiento oblicuo que
se le haba imprimido disminuye poco a poco, y arrastrada constantemen
te por su gravedad, termina aproximndose a la direccin perpendicular.
Retrasa, como se sabe, su cada en el agua porque el agua resiste; pero,
al contrario, un rayo de luz aumenta su celeridad, porque el agua no es
resistente a los rayos que la penetran.
Existe pues una fuerza, cualquiera que sea, que acta entre los cuerpos
y la luz.
Que tal atraccin, que tal tendencia existe no lo podemos poner en
duda, porque hemos visto que la luz, atrada por el vidrio, lo penetra sin
tocar nada; ahora bien, tal fuerza acta necesariamente en lnea recta, es
decir, en la lnea trazada desde cada molcula a todos los puntos del
cuerpo que ejerce la fuerza; puesto que existe, est en todas las partes del
cuerpo que la ejerce. Las partes de la superficie de cualquier otro cuerpo
experimentan entonces dicho poder antes de penetrar en el interior de la
substancia del cuerpo que atrae, antes de que llegue al punto al que es
dirigido [figura 2.17).
As, desde el momento en que el rayo ha llegado
cerca de la superficie del cristal, o del agua, toma ya un poco el camino de

la perpendicular.
Este rayo se parte ya un poco en C antes de entrar: cuanto ms penetra
ms se parte; puesto que cuanto ms se acerca ms atrado es. Existe
adems una razn importante para que el rayo se desve necesariamente
con una curvatura insensible, antes de penetrar en lnea recta el cristal.
Por cuanto no existe ningn reco

veco en la naturaleza para que un
m o v im ie n to
c o n tin u o
pueda
cambiar de direccin sin pasar

por todos los grados posibles de
cambio, no es posible entonces
que la lnea recta se convierta d
golpe en otra linea recta sin trazar
una pequea curva que una las
dos lneas. De esta manera se
juntan en este fenmeno los prin
cipios de continuidad, establecido
por Leibniz, y el de atraccin de
Newton. El rayo no cae, pues, completamente perpendicular, y no sigue su
primera lnea recta oblicua al atravesar el agua o el vidrio, sino que sigue
una lnea curva descendente tanto ms rpida, cuanto la atraccin del
agua o del cristal sea ms fuerte. Entonces, lejos de romper por la
resistencia los rayos de luz, como se crea, el agua los rompe de hecho
porque no se resiste, sino al contrario porque los atrae. Es, pues, necesario
decir que los rayos se desvan hacia la perpendicular no cuando llegan a
un medio ms resistente, sino cuando pasan de un medio menos atrayente
a un medio ms atrayente. Observad que siempre se debe considerar
atrayente el punto al que se dirige una fuerza reconocida, una propiedad
incontestable de la materia, muy perceptible entre la luz y los cuerpos.
Que se considere que desde 1672, cuando Newton descubri esta atraccin*
ningn filsofo ha podido imaginar una razn plausible para tal ruptura
de la luz.
Unos dicen: El cristal refracta los rayos de luz porque los resiste; pero
si los resiste, por qu los rayos lo penetran ms fcilmente y con mayor
velocidad? Otros imaginan en e cristal una materia que abre por todas
partes caminos ms fciles; pero si esos caminos son tan fciles por todos
los lados, por qu la luz no entra sin desviarse? Estos inventan atmsferas;
aquellos, torbellinos; todos sus sistemas se desploman por alguna parte;
es pues necesario, creo yo, limitarse a los descubrimientos de Newton, a
esta atraccin visible de la cual ni l ni ningn filsofo han podido
encontrar razn.
104
VOLTAIRE
Sabis que muchas gentes, tan vinculadas a la filosofa, o mejor al

nom bre
de Descartes, como lo estaban antes al nombre d e Aristteles, se
han rebelado contra la atraccin. Unos no han querido estudiara; otros

la han despreciado o denostado sin apenas examinarla; pero yo pido al
lector que haga las tres reflexiones siguientes.
1. Qu entendemos por atraccin? Slo la fuerza por la cual un cuerpo
se aproxima a otro, sin que se la vea, sin que se conozca alguna otra
2.
fuerza que lo empuje.

Esta propiedad de la materia ha sido establecida por los mejores
filsofos de Inglaterra, de Alemania, de Holanda, e inclusive en varias
universidades de Italia, en donde leyes un poco rigurosas impiden a
veces el acceso de la verdad. La aceptacin de tantos sabios no
constituye una poderosa razn para examinar al menos si existe o no
esta fuerza?
3.
Debera tenerse en cuenta que no se conoce mejor la causa de la

impulsin que la de la atraccin. Ni siquiera se tiene ms idea de la una
que de la otra, pues no hay nadie capaz de concebir por qu un cuerpo
tiene el poder de mudar a otro de lugar. Ciertamente, tampoco
concebimos cmo un cuerpo atrae a otro, ni cmo gravitan mutuamente
las partes de la materia, tal y como ser probado. De ah que sea
incorrecto afirmar que Newton se hubiera jactado de conocer la razn
de la atraccin. Simplemente, prob que existe; descubri en la
materia fenmenos que confirman una propiedad universal. Si un
hombre encontrase un nuevo metal en la tierra, existira menos dicho
metal porque no se conocieran los primeros principios que lo componen?
A menudo se dice que la atraccin es una cualidad oculta. Si por tal
palabra se entiende un principio real del que no se puede dar razn, todo
el universo est en ese caso. No sabemos cmo hay movimiento, ni cmo
| se comunica, ni cmo son elsticos los cuerpos, ni cmo pensamos, ni
cmo vivimos, ni cmo ni por qu existen las cosas: todo es cualidad
oculta. Si en tal palabra se ve una expresin de la antigua escuela, una
palabra vana, debemos considerar que slo mediante las ms sublimes y
ms exactas demostraciones matemticas fue como Newton mostr a los
hombres el principio que algunos se esfuerzan en calificar de quimera.
Hemos visto que los rayos reflejados por un espejo no podran llegarnos
de su superficie. Hemos experimentado que los rayos transmitidos en el
vidrio con un cierto ngulo regresan en lugar de pasar al aire; y si hay vaco
105
detrs del vidrio, los rayos que antes se haban transmitido regresan
desde ese vaco hacia nosotros. Ciertamente all no hay ningn impulso
conocido. Es absolutamente necesario admitir otro poder; tambin es
necesario reconocer que existe en la refraccin algo que hasta hoy no se
entenda. Ahora bien, cul ser el poder que rompe un rayo de luz en un
estanque de agua? Est comprobado {como explicaremos en el captulo
siguiente) que lo que hasta el presente se tena por un simple rayo de luz,
es un haz de varios rayos que se refractan de forma muy diferente. Si entre
las lneas de luz contenidas en el rayo una se refracta, por ejemplo, a
cuatro medidas de la perpendicular, la otra se romper a tres medidas.
Est comprobado que las ms refrangibles, es decir, por ejemplo, aquellas
que, al quebrarse saliendo del vidrio y al tomar en el aire una nueva
direccin, se aproximan menos a la perpendicular al vidrio, son tambin
las que se reflejan ms fcil, ms rpidamente. Hay ya pues suficientes i
evidencias de que la misma ley que hace reflejar la luz es la que la hace
refractar.
Por ltimo, si encontramos todava alguna nueva propiedad de la luz
que parezca deber su origen a la fuerza de la atraccin, no debemos
concluir que dichos efectos pertenecen a la misma causa? Esta es la nueva
propiedad que descubri el padre GrimaldU jesuta, hacia 1660, y que
Newton desarroll hasta el punto de medir la sombra de un cabello a
diferentes distancias. La nueva propiedad es la inflexin de la luz.25 No
solamente se quiebran los rayos, al entrar en un medio cuya masa los
atrae, sino que otros rayos que van por el aire, cerca de los bordes del
cuerpo atrayente, se aproximan sensiblemente a dicho cuerpo desvindose
visiblemente de su camino.
Meted {figura 18) en un lugar oscuro una lmina afilada de acero o de
vidrio que termine en punta; colocadla cerca de un pequeo orificio por el
cual penetre la luz, de forma que la luz roce la punta del metal; vereis cmo
se curvan los rayos cerca de la punta, de tal manera que el rayo que ms
se acerca a ella se curva ms, y el
que est ms alejado se curvar
proporcionalmente menos. No es
lo ms verosmil que el mismo poder
que quiebra esos rayos cuando
estn en el medio, los fuerza a
desviarse cuando estn cerca del
106
VOLTAIRE
medio? He ah pues la refraccin, la transparencia y la reflexin sometidas

a nuevas leyes. He ah una inflexin de luz que depende evidentemente de
]a atraccin. Es un nuevo universo que se abre a los ojos de quienes
quieran verlo.
pronto mostraremos que existe una atraccin evidente entre el sol y los
planetas, una tendencia mutua de todos los cuerpos unos hacia otros.
Pero de antemano advertimos, una vez ms, que esta atraccin, que hace
gravitar los planetas en tom o al sol, no acta nunca con arreglo a la misma
relacin de atraccin que en los cuerpos pequeos que se tocan. Inclusive
es posible que sean atracciones de gnero absolutamente diferente. Se
trata de nuevas y diferentes propiedades de la luz y de los cuerpos,
descubiertas por Newton. No vamos aqu a considerar su causa, sino
simplemente sus efectos, hasta hoy ignorados. Que no se crea que la luz
es desviada hacia el cristal y en el cristal segn la misma relacin con que,
por ejemplo, Marte es atrado por el sol.26
107
APBTO LO V III
mas SOBRE LAS MARAVILLAS E LA REFRACCION BE LA LUZ. QUE UM

SOL RAYO BE LUZ CONTIENE EN SO TODOS LOS COLORES POSIBLES
QU ES LA REFRANGIBIL8P&D? NUEVOS DESCUBRIMIENTOS
Figuraciones de Descartes sobre los colores. Error de Malebranche.

Experiencia y demostracin de Newton. Anatoma de la luz. Colores
en los rayos primitivos. Vanas objeciones en contra de estos
descubrimientos. Crticas todava ms vanas. Experiencia importante.
Si preguntis a los filsofos qu produce los colores, Descartes os
i; responder que est determinado que los glbulos de sus elementos giren
sobre ellos mismos, adems de su tendencia al movimiento en lnea recta,
1 y que son los diferentes giros los que producen los diferentes colores. Pero
sus elementos, sus glbulos, su giro, requieren, de verdad, de la piedra
de toque de la experiencia, para que lo falso se haga apreciable? Una
^multitud de demostraciones destruye tales quimeras.
| V Por su parte, Malebranche viene a decirnos: Es verdad que Descartes
: se equivoc: su remolino de glbulos no es sostenible; la causa de los colores
no son los glbulos de materia, sino pequeos torbellinos de materia sutil
que giran y tienen capacidad para comprimirse; y los colores, como los
'sonidos, consisten en vibraciones depresin. Y agrega: Me parece imposible
descubrir por algn medio las relaciones exactas de tales vibraciones, es
decir, de los colores. Observaris que hablaba en tales trminos en la
fA c a d e m ia de C ien cia s, en 1699, y qu e esa s p ro p o rc io n e s y a se h a b a n
d escu b ierto en 1675; n o la s p rop o rc ion es in e x is te n te s de v ib ra c io n e s de
i p eq u e o s torb ellin o s , sin o las p ro p o rc io n es de re fra n g ib ilid a d de los ra y os
que c o n tie n e n los co lores, com o p ro n to verem o s. A q u e llo qu e crea
im p osib le h a b a sid o ya demostrado a la vista , re c o n o c id o ve rd a d e ro por
MAS SOBRE LAS MARAVILLAS DE LA REFRACCION DE LA LUZ
los sentidos, lo que seguramente habra disgustado mucho al padre

Malebranche.
Reconociendo la debilidad de estas suposiciones, otros filsofos afirman
ms verosmilmente: Los colores provienen de la mayor o menor reflexin
de los cuerpos coloreados. El blanco es el que ms se refleja; el negro es el
que menos se refleja. Los colores ms brillantes sern entonces aquellos
que ms rayos aportan. El rojo, por ejemplo que fa tiga un poco la uista, debe
estar compuesto de ms rayos que el verde que la descansa ms. Esta
hiptesis (ya sospechosa, en tanto hiptesis) aparece como un vulgar error
con slo contemplar un cuadro con luz un poco dbil, y despus a pleno
da. Ya que siempre se observan los mismos colores. El blanco apenas
iluminado por una vela siempre es blanco, y un verde iluminado por mil
lmparas siempre ser verde.
Dirigios por ltimo a Newton. Os dir: No me creis, no creis ms que
a vuestros ojos y a las matemticas: entrad en una habitacin completa
mente oscura, en la que la luz del da slo penetre por un orificio extrema
damente pequeo; el rayo de luz que llega al papel os dar la blancura.
Exponed transversalmente a un rayo de luz un prisma de vidrio {figura
2.19); colocad despus una hoja de papel PP frente al prisma a una
distancia aproximada de dieciseis o diecisiete pies. Sabis que la luz se
parte al entrar del aire al prisma; sabis que se parte en sentido contrario,
al salir del prisma al aire. Si no se partiese de esa forma, caera desde el
orificio al piso de la habitacin 2. Pero como es obligado que la luz al salir:
se aleje de la lnea Z, ir entonces a
chocar con el papel. Es ah en donde
reposa todo el secreto de la luz y de
los colores. El rayo de luz que cae
sobre el prisma no es, como se
crea, un rayo simple; es un haz de
siete haces principales de rayos,
cada uno de los cuales es portador
de un color primitivo, primordial,
que le es propio. De las combina
ciones de esos siete rayos surgen
todos los colores de la naturaleza; y
los siete, todos juntos, forman la
blancura cuando se reflejan uni
110
VOLTAIRE
dos en un objeto.
profundizad en este admirable artificio. Ya habamos insinuado que
todos los rayos de luz no se refractan, no se parten de la misma forma; lo
que aqu ha ocurrido es una demostracin evidente a los ojos. Los siete
rayos de luz, procedentes del interior del rayo que se ha atomizado al salir
del prisma, vienen a colocarse todos en su orden sobre el papel blanco,
ocupando cada uno una porcin del espectro. El rayo con menos fuerza
para continuar su camino, con menor rigidez, con menor sustancia, se
aleja ms en el aire respecto a la perpendicular al prisma. El ms fuerte
figura 2.20), el ms denso, el ms vigoroso, se separa menos. Observis
los siete rayos que se rompen, unos encima de los otros? Cada uno dibuja
sobre el papel el color primitivo que en s mismo porta. El primer rayo que
se separa menos de la perpendicular del prisma es del color del fuego, el
segundo anaranjado, el tercero amarillo, el cuarto verde, el quinto azul, el
sexto prpura; por ltimo, el que ms se separa de la perpendicular y ms
se eleva por encima de los otros es el violeta. Un solo haz de luz, que antes
formaba el color blanco, est compuesto, pues, de siete haces, cada uno
con su color. Luego, la reunin de siete rayos primordiales da el blanco.
Si todava dudis, tomad una de las lentes biconvexas del anteojo, que
renen todos los rayos en sus focos: poned la lente ante el orificio por
donde entra la luz: en su foco
siempre veris un crculo blanco.
Colocad la misma lente en el punto
en donde pueda reunir los siete
rayos salidos del prisma; como veis,
rene los siete rayos en su foco
(figura 2.21). El color de los siete
rayos reunidos es blanco: luego,
est demostrado que el color de
todos los rayos juntos es el blanco.
Por consiguiente, el negro es el
cuerpo que no refleja ningn rayo.
Porque, cuando con la ayuda del
prisma habis separado uno de los
rayos primitivos y lo exponis a un
espejo, a una lente convexa, a otro
prisma, nunca cambiar de color,
111
jam s se escindir en otros rayos. Contener en s tal color es su esencianada puede alterarlo. Y excedindonos en pruebas, tomad hilos de seda
de diferentes colores; exponed, por ejemplo, un hilo de seda blanco al rayo
rojo: la seda se vuelve roja; colocadla ante el rayo amarillo: se har
amarilla; y as con el resto. En n, ni la refraccin, ni la reflexin, ni ningn
otro medio imaginable puede cambiar ese rayo primitivo, como ocurre al
oro, que, por ms que se le someta al crisol, es inalterable.
Esta propiedad de la luz, esta desigualdad en las refracciones de sus
rayos, ha sido llamada por Newton refrangibilidad. Al comienzo hubo
resistencias contra este hecho y fue negado por mucho tiempo, porque a
M. Mariotte, en Francia le fallaron las experiencias de Newton. Se prefiri
decir que Newton se haba ufanado de ver lo que nunca vio, antes que
pensar que Mariotte no se haba preparado de la mejor forma paira verlo,
y que no fue bastante afortunado en su eleccin de los prismas que us.27
Ms an, cuando esas experiencias fueron bien hechas, y cuando la
verdad fue mostrada ante nuestros ojos, subsisti el prejuicio hasta el
punto de que, en varios peridicos y en algunos libros publicados despus
de 1730, se negaba audazmente las mismas experiencias que, a pesar de
todo, ya se realizan en toda Europa. Igual que cuando, tras el descubrimiento
de la circulacin de la sangre, se sostuvieron tambin tesis contra esta
verdad, e incluso se intent ridiculizar a quienes explicaban el nuevo
descubrimiento, llamndolos ctrculaores. Cuando finalmente era impera
tivo rendirse ante la evidencia, tampoco lo hicieron: visto el hecho, se
liaron con la expresin; se levantaron contra el trmino refrangibilidad, lo
mismo que contra el de atraccin o de gravitacin. Ah! qu importa el
trmino, con tal de que indique una verdad? Cuando Cristbal Coln
descubri la isla Hispaniola, no pudo imponerle el nombre que quiso? Y
no corresponde a los inventores nominar aquello que crean o que
descubren? Se ha clamado, se ha escrito contra palabras que Newton
emplea con la mayor precaucin para prevenir errores!
Denomina a los rayos rojos, amarillos, etc. rayos, rubrifiquesjaumjiqu.es,
es decir, que excitan la sensacin del rojo, del amarillo. Se propona as
cerrar la boca a cualquiera que tuviese la ignorancia o mala fe de imputarle
que crea, como Aristteles, que los colores, en los rayos amarillos y rojos,
son la naturaleza misma de la cosa, y no en nuestra alma. Tena razn al
temer tal acusacin. He encontrado hombres, por lo dems respetables,
que me han asegurado que, siendo Newton peripattico, pensaba que de
112
VOLTAIRE
hecho los rayos son de naturaleza coloreados, como antes se crea que el
fuego era callente; pero esos crticos me han asegurado tambin que
Newton era ateo. Es cierto que ellos no haban ledo su libro, sino que
haban escuchado hablar a gentes que escribieron contra sus experiencias
sin haberlas visto. Lo ms suave que primero se escribi contra Newton fue
que su sistema es una hiptesis; pero, qu es una hiptesis?; una
suposicin. Se puede, en verdad, definir como suposicin hechos tantas
veces demostrados? Es que por haber nacido en Francia hay que
ruborizarse de recibir la verdad de manos de un Ingls? Tal sentimiento
sera muy indigno de un filsofo. Para quien piense no hay ni Francs ni
Ingls; quien nos instruye es un compatriota.
Es evidente que la refrangibilidad y la reflexin tienen la misma causa.
Al estar vinculada a la refraccin, la refrangibilidad que acabamos de
estudiar debe proceder del mismo principio. La misma causa debe presidir
la interaccin de todos estos resortes: as es el orden natural. Todos los
vegetales se nutren segn las mismas leyes; todos los animales tienen los
mismos principios vitales. Sea como fuere lo que ocurre a los cuerpos en
movimiento, las leyes del movimiento son invariables. Ya hemos visto que
la reflexin de la luz es el efecto de un poder que no es la impulsin (al
menos la conocida); ese mismo poder se percibe en la refrangibilidad; al
separarse los rayos a distintas distancias, nos estn advirtiendo que el
medio al que pasan acta sobre ellos desigualmente. Un haz de rayos es
atrado a una lente; pero tal haz de rayos est compuesto de sustancias
diferentes. Sus masas son, pues, desigualmente atradas; segn esto,
deben entonces reflejarse en el prisma en la misma proporcin en que son
refractados;
el rayo ms reflexible debe ser el ms refrangible.
El prisma ha enviado al papel siete colores: girad el prisma sobre s

mismo en el sentido A B C [figura
2.22), pronto encontraris el ngulo
con el que toda la luz se refleja del
interior al exterior del prisma, en
fuapim.
lugar de pasar al papel. Tan pronto
AZUL.
YOfflE.
como comenzis a aproximaros a
M t lL U O
tal ngulo, veis que de pronto el

rayo violeta se separa del papel, y
que est en el techo de la habita
cin.
Figura 2.22
1 13
Tras el violeta viene el prpura, el azul; por ltimo el rojo deja el papel
donde est reflejado, para reflejarse tambin en el techo; as, un rayo es
ms reflexible en la medida en que es ms refrangible; luego, la misma
causa acta en la reflexin y en la refrangibilidad.
Ahora bien, la parte slida de la lente no produce la refrangibilidad ni
la reflexin; y, una vez ms, tales propiedades son consecuencia de una
causa distinta a la impulsin conocida en la tierra. Nada se puede objetar
contra estas experiencias; hay que someterse a ellas, por rebeldes que
seamos a la evidencia.20
114
CAPITULOIX
BEL ARCO IRIS; QUE T A L METEORO ES CONSECUENCIA
NECESARIA DE LAS LEYES DE LA REFRANGIBILIDAD
Mecanismo del arco iris desconocido en toda la antigedad.

Ignorancia de Alberto elgrande. El arzobispo An tonio de Doinin is
fue el primero en explicar el arco iris. Su experiencia, imitada por
Descartes. La refrangibilidad, nica razn del arco iris. Los* dos
arco iris. Tal fenmeno siempre visto en semicrculo.
El arco iris,o Iris, es consecuencia necesaria de las propiedades de la
luz, que acabamos de observar.
Nada hay en los escritos de los griegos, ni de. los Romanos, ni de los
Arabes, que pueda hacernos pensar que conocieron las razones de este
fenmeno. Nada dice Lucrecio; y de acuerdo con todos los disparates que
proclama en nombre de Epicuro sobre (a luz y sobre la visin, parece que
su siglo, tan refinado ya. estaba inmerso en una profunda ignorancia en
cuestiones de fsica. Se crea que una nube espesa, para convertirse en
lluvia, deba ser expuesta a los rayos del sol, y que nuestros ojos, para ver
lo que llamaban Iris, tendran que hallarse entre el astro y ia nube: mille
trahit varios adverso sol colores; mas veamos todo lo que se saba; nadie
imaginaba ni por qu una nube formaba los colores, ni como se determinan
la naturaleza y el orden de los colores, ni por qu hay dos arco iris uno
sobre otro, ni por qu siempre se ven estos fenmenos con figura semi
circular.
Alberto, a quien se ha llamado el Grande porque viva en un siglo en que
los hombres eran demasiado pequeos, se imagin que los colores del arco
iris provenan de un rocio situado entre nosotros y la nube, y que la nube
nos enviaba los colores que reciba. Observaris adems que este Alberto
DEL ARCO m is ; QUE TAL METEORO ES CONSECUENCIA DE LAS LEYES DE LA REFRANGILIDAD
el Grande crea, con la escuela en pleno, que la luz era un accidente.

Por ltimo, el clebre Antonio de Dominis, arzobispo de Spalatro en
Dalmacia, escribi hacia el ao 1590 su pequeo tratado De radiis Lucs et
de Iride, que sera impreso en Venecia veinte aos despus .29 Fue el
primero en mostrar que los rayos del sol, reflejados dentro mismo de las
gotas de lluvia, formaban la imagen que aparece en arco, y que nos parece
un milagro inexplicable; convirti en natural el milagro, o mejor, lo explic
segn nuevos prodigios de la naturaleza. Su descubrimiento fue tanto ms
singular cuanto que adems slo tena nociones muy equivocadas de la
manera en que vemos. Asegura en su libro que las imgenes de los objetos
estn en la pupila, y que en nuestros ojos no se opera ninguna refraccin;
Cosa muy singular en un buen filsofo. Haba descubierto las refracciones,
entonces desconocidas, en las gotas del arco iris, y negaba las realizadas
en los humores del ojo, que comenzaban a ser demostradas; pero dejemos
tales errores para examinar la verdad que encontr.
Con una sagacidad por entonces muy poco comn, vio que cada hilera,
cada banda de gotas de lluvia que forma el arco iris, deba devolver los
rayos de luz con diferentes ngulos; observ que la diferencia de ngulos
deba producir la de colores: midi el tamao de esos ngulos; tom una
bola de un cristal muy transparente y la llen de agua; la suspendi a
cierta altura, expuesta a los rayos del sol. Descartes, quien sigui a
Antonio de Dominis, corrigindolo y superndolo en alguna cosa, y al cual
habra debido citar, tambin hizo la misma experiencia. Al suspender la
bola a la altura en que el rayo de luz solar que incide en la bola forme, con
el rayo que va de la bola al ojo, un ngulo de cuarenta y dos grados ms
dos o tres minutos, la bola siempre est de color rojo. Cuando la bola se
suspende un poco ms abajo y los ngulos son ms pequeos, aparecen
sucesivamente los otros colores del arco iris; de manera que el ngulo
mayor, en este caso, da el rojo, y el ngulo menor de cuarenta grados y
diecisiete minutos produce el violeta. En esto radica el fundamento para
conocer el arco iris; mas slo es el fundamento.
Slo la refrangibilidad da cuenta de un fenmeno tan ordinario, tan
poco conocido, y del que muy pocos principiantes tienen una idea clara;
tratemos de hacerlo comprensible a todo el mundo. Suspendemos una
bola de cristal llena de agua, expuesta al sol; coloqumonos entre ella y el
sol; por qu la bola me enva colores? y por qu ciertos colores? Masas
de luz, millones de haces, caen del cielo a la bola: en cada uno de los haces
116
VOLTAIRE
kay rasgos primitivos, rayos homogneos, unos rojos, otros amarillos,

varios
verdes, etc., y todos se parten al incidir en la bola; cada uno se parte
diferentemente segn su especie y segn el lugar por donde entra. Ya

sabis
que los rayos rojos son los menos refrangibles; los rayos rojos de
un cierto haz dado ir n pues a reunirse en algn punto fyo del fondo de
la bola, mientras que los rayos azules y prpuras del mismo haz irn a otro
lugar. Los rayos rojos tambin saldrn de la bola por un punto, y los
verdes, os azules, los prpuras por otro. Con esto no basta; hay que
exam inar los puntos en donde caen los rayos rojos al entrar en la bola, y
por donde salen hasta alcanzar vuestro ojo.

Para dar a todo esto el grado de claridad necesario, concibamos la bola
tal y como en efecto es: un conjunto infinito de superficies planas; porque
estando compuesto el crculo por una infinidad de rectas infinitamente
pequeas, la esfera no es en su circunferencia sino una infinidad de
superficies {figura2.23). Los rayos rojos del sol ABC llegan paralelos hasta
las tres pequeas superficies. No es verdad que cada uno se parte segn
su grado de incidencia? No es evidente que el rayo rojo A cae en la
pequea superficie ms oblicuamente de lo que el rayo B cae en la suya?
As, ambos llegan al punto R por diferentes caminos. El rayo rojo C, al caer
en su pequea superficie an menos oblicuamente, se rompe mucho
menos, y llega tambin al punto R partindose slo un poco. Tengo
entonces tres rayos rojos, es decir, tres haces de rayos rojos que confluyen
en el mismo punto R, En el punto R cada uno toma un ngulo de reflexin
igual a su ngulo de incidencia;
cada uno se parte al emerger de la
bola, separndose de la perpen
dicular a la superficie nueva que
encuentra, de la misma manera
que cada uno se rompi al incidir,
aproximndose a su perpendicular;
as, todos salen paralelos y, por
tanto, todos entran en el ojo. Si hay
suficiente cantidad homognea de
trazos rojos para excitar el nervio
ptico,
es in n egable que slo
tendris la sensacin del rojo. Son

esos rayos A B C los que llamamos
117
DEL ARCO IRIS! QUE TAL METEORO ES CONSECUENCIA DE LAS LEYES DE LA REFRANGILIDAD
rayos invisibles, rayos eficaces de la gota, porque cada gota tiene sus rayos
visibles para el ojo que se encuentra en la trayectoria de los rayos rojos
paralelos; y para que esto suceda, es necesario que las lneas trazadas
desde el sol y desde el ojo al glbulo, formen un ngulo de 42 grados 2
minutos.
Hay miles de rayos rojos que, llegando a otras pequeas superficies de
la bola, ms arriba o ms abajo, no terminan en R, o que cayendo en esas
mismas superficies con otra oblicuidad tampoco terminan en R; stos se
os escapan; llegarn a otro ojo colocado ms arriba o ms abajo.
En verdad son millares los rayos anaranjados, verdes, azules, violetas,
que llegan a las superficies ABC con los rayos visibles; pero no podris
recibirlos; ya sabis la razn: todos son ms refrangibles que los rojos;
cuando entran todos por el mismo punto, cada uno toma un camino
diferente en la bola; como todos se desvan ms, llegan por encima det
punto R; tambin se rompen ms que los rojos al salir de la bola. El mismo
poder que los acercaba ms a la perpendicular a cada superficie en el
interior de la bola, tambin los separa ms en su salida al aire: luego, todos
pasan por encima de vuestro ojo; pero bajad la bola: se reduce el ngulo.
Cuando este ngulo sea de cerca de cuarenta grados y diecisiete minutos,
slo recibiris objetos violetas.
Con arreglo a este principio, todo el mundo puede imaginar sin
dificultad el artificio del arco iris; suponed varias filas, varias bandas de
gotas de lluvia; cada gota produce precisamente el mismo efecto que la
bola.
Fijad la vista en el arco y, para evitar confusiones, considerad tres filas
de gotas de lluvia, tres bandas coloreadas.
Es evidente que el ngulo P
O L es ms pequeo que el ngulo V O L, y que el ngulo R O L es el mayor

de los tres [figura 2.24). El ngulo mayor entre los tres es pues el de los
rayos rojos primitivos; el intermedio es el de los primitivos verdes; el ms
pequeo P O L es el de los primitivos prpuras. Entonces debis ver el arco
iris rojo en el borde exterior, el verde en el intermedio, el prpura y el
violeta en la banda interior. Tened en cuenta solamente que la ltima capa
violeta siempre est teida del color blanquecino de la nube en la que se
pierde.
Es, pues, fcil comprender que no veis tales gotas sino con los rayos
eficaces que llegan a vuestros ojos tras una reflexin y dos refracciones,
y bajo ngulos precisos. Si vuestro ojo cambia de lugar, si en lugar de estar
118
VOLTAIRE
en O est en T, los rayos que veis no sern los mismos: la banda que os
daba el rojo os dar ahora el anaranjado o el verde, y as para el resto; y
con cada movimiento de cabeza veris un arco iris nuevo.
Habiendo concebido correctamente este arco iris, lograris fcilmente
comprender el segundo, que de ordinario lo vemos abrazado al primero,
y que es llamado el falso arco iris por ser menos vivos los colores y por estar
invertido su orden. Para que podis ver dos arcos iris basta que la nube
sea bastante extensa y espesa. El arco que se dibuja encima del primero,
abrazndolo, se forma tambin por los rayos lanzados por el sol a las gotas
de agua, los cuales se rompen y reflejan de manera que cada hilera de
gotas tambin os enva rayos primitivos: esta gota, un rayo rojo; esa otra,
un rayo violeta. Pero todo en el gran arco es opuesto a lo que ocurre en el
pequeo; y eso por qu? Porque vuestro ojo, que percibe los rayos eficaces
del arco pequeo llegados desde el sol a la parte superior de las gotas,
recibe del arco grande, por el contrallo, los rayos que llegan a la parte
inferior de las gotas.
Notaris que las gotas de agua del arco pequeo reciben los rayos del
sol por la parte superior,
por arriba en cada gota [figuro, 2.25); las gotas
del arco iris grande, al contrallo, reciben los rayos que provienen de la
paite de abajo. Nada os ser ms fcil, creo yo, que comprender que los
119
DEL ARCO IRIS; QUE TAL METEORO ES CONSECUENCIA DE LAS LEYES DE LA REFRANGILIDAD
ARCO GRANDE
ARCO PEQUEO
Figura 2.25
rayos se reflejan dos veces en las

gotas del arco iris grande, y que
dichos rayos, dos veces refractados
y dos veces reflejados, os dan un
arco iris con un orden opuesto al
primero, y de colores ms dbiles.
Acabis de ver, as, que los rayos
entran en la pequea parte de abajo
de las gotas de agua del iris exte
rior.
Una masa de rayos se presenta
en la superficie de la gota en G
[figura2.26); all, una parte de esos
Figura 2.26
rayos se refracta hacia el interior y
otra se dispersa hacia fuera; he ah ya una prdida de rayos para el ojo
La parte refractada llega a H; la mitad se escapa al aire saliendo de la gota

y tambin se os pierde. Lo poco que se ha conservado en la gota se va a K
120
VOLTAIRE
ajl una parte se escapa nuevamente: tercera disminucin. Lo que queda

K se va a M y, al emerger en M, otra parte se escapa de nuevo: cuarta
e n
disminucin; por fin, lo que queda llega a la lnea MN. Observad, pues, que
en esta gota hay tantas refracciones como en las gotas del arco pequeo;
pero en el arco grande hay, como veis, dos reflexiones en lugar de una.
Luego se pierde el doble de la luz en el arco grande porque la luz se refleja
dos veces; y se pierde la mitad en el pequeo interior donde las gotas no
sufren sino una reflexin. Queda claro entonces que el arco iris exterior
siempre ser de colores aproximadamente dos veces ms dbiles que los
del pequeo arco interior. Queda as demostrado, debido al doble camino
que hacen los rayos, que stos deben llegar a vuestros ojos en un sentido
opuesto al del primer rayo, puesto que vuestro ojo est situado en O [figura
2.27}. En el punto O, recibe los rayos menos refrangibles de la primera
banda exterior del arco pequeo y debe recibir los ms refrangibles de la
primera banda exterior del segundo arco; los ms refrangibles son los
violetas. Vemos, pues, los dos arco iris en su orden, no habiendo
considerado sino tres colores para evitar confusiones.
Lo nico que resta por explicar es por qu los colores son siempre
percibidos con figura circular. Considerad la lnea O Z que pasa por
121
DEL ARCO m is ; QUE TAL METEORO ES CONSECUENCIA DE LAS LEYES DE LA REFRANGILIDAD
vuestro ojo y por el sol. Supongamos

que estas dos bolas se mueven
siempre conservando la distancia
respecto al ojo; as mismo, sea
invariable el ngulo comprendido
por las lneas trazadas desde el sol
a vuestro ojo; describirn bases de
conos [figura 2.28) cuyos vrtices
siempre estarn en el ojo. Imaginad
que el rayo de la gota de agua R, al
llegar al ojo O, gira alrededor de la
Figura 2.28
lnea O Z como alrededor de un eje,
formando siempre, por ejemplo, un ngulo ZO Rde cuarenta
y dos grados dos minutos; est claro que la gota describir un crculo que
os parecer rojo. Sea otra gota V que gira igualmente, formando siempre
otro ngulo V O Z de cuarenta grados diecisiete minutos; ella formar un
crculo violeta: todas las gotas que estn en ese plano formarn pues un
crculo violeta, y las gotas que estn en el plano de la gota R formarn un
crculo rojo. Veris pues el arco iris como un crculo; pero no veis el crculo
completo, porque la tierra lo corta; slo veis un arco, una porcin de
crculo.
La mayor parte de estas verdades todava no podan ser comprendidas
por Antonio de Dominis ni por Descartes: no podan saber por qu ios
diferentes ngulos dan distintos colores; pero fue mucho haber encontrado
el arte. Las finuras del arte raramente son debidas a los primeros
inventores. No pudiendo, pues, adivinar que los colores dependan de la
refrangibilidad de los rayos, que cada rayo contena en s un color
primitivo, que la diferente atraccin sobre los rayos determinaba su
refrangibilidad y produca las separaciones que motivan los diferentes
ngulos, Descartes se abandon a su espritu inventivo para explicar los
colores del arco iris. Emplea para ello los remolinos imaginarios de sus
glbulos y la tendencia al remolino; prueba de ingenio, mas prueba de
error. De la misma manera, al explicar la sstole y la distole del corazn,
imagin un movimiento y una conformacin de esta viscera, cuya falsedad
ha sido reconocida por todos los anatomistas. Descartes habra sido el
ms grande filsofo de la tierra si hubiese inventado menos.
122
CAPITULO X
NUEVO S DESCUBRIMIENTOS SOBRE LA CAUSA DE LOS COLORES

QUE CONFIRMAN U DOCTRINA PRECEDENTE. DEMOSTRACION DE
QUE LOS COLORES SON CAUSADOS POR EL ESPESOR DE LAS
PARTES QUE COMPONEN LOS CUERPOS SIN QUE LA LUZ
SE REFLEJE EN ESAS PARTES
Conocimiento ms profundo sobre la formacin de los colores.

Grandes verdades sacadas de una experiencia comn.
Experiencias de Newton. Los cobres dependen del espesor de
las partes de los cuerpos, sin que esas partes reflejen la luz.
Todos los cuerpos son transparentes. Prueba de que los colores
dependen de los espesores, sin que de hecho las partes slidas
devuelvan la luz.
De todo lo que hasta ahora hemos dicho resulta, pues, que todos los
colores se producen por la mezcla de los siete colores primordiales que el
arco iris y el prisma nos permiten ver diferenciadamente.
Los cuerpos ms propios para reflejar rayos rojos, y cuyas partes
absorben o dejan pasar los otros rayos, sern rojos, y as para los dems.
Ello no quiere decir que las partes de tales cuerpos reflejen de hecho los
rayos rojos, sino que existe un poder, una fuerza hasta ahora desconocida,
que refleja esos rayos en la proximidad de las superficies y en el seno de
los poros de los cuerpos.
Los colores, por consiguiente, estn en los rayos del sol y se nos reflejan
desde las proximidades de las superficies de los poros y desde el vaco.
Averigemos ahora en qu consiste el poder aparente de los cuerpos para
reflejamos los colores; lo que hace que el escarlata parezca rojo, que los
prados sean verdes, que un cielo puro sea azul; porque decir que ello
NUEVOS DESCUBRIMIENTOS SOBRE LA CAUSA DE LOS COLORES
proviene de la diferencia de sus partes es decir una vaguedad que no

explica absolutamente nada.
Un juego de nios, que no parece tener en s mismo ningn valor, dio
a M. Newton la primera idea de las nuevas verdades que vamos a explicar.
Todo debe ser para un filsofo asunto de meditacin, y nada es pequeo
a sus ojos. Se percat de que en las bombas de jabn que hacen los nios,
los colores cambian constantemente desde la parte superior de la bola, a
medida que su espesor disminuye, hasta que finalmente el agua y el jabn
caen por el peso, rompindose. De ah que supusiera que los colores bien
podran depender del espesor de las partes que componen las superficies
de los cuerpos y, para confirmarlo, hizo las siguientes experiencias.
Sean dos cristales que se tocan en un punto; no es necesario que ambos
sean convexos, basta que lo sea el primero y que el otro est debajo.
Coloquemos agua entre los dos vidrios para hacer ms apreciable la
experiencia que tambin se hace en el aire; presionemos levemente ios
vidrios uno contra el otro; entonces, una pequea mancha negra trans
parente aparece en el punto de contacto de los dos vidrios; en dicho punto,
rodeado por un poco de agua, se forman anillos coloreados en el mismo
orden y de la misma manera que en la bomba de jabn; por ltimo,
midiendo el dimetro de los anillos y de la convexidad del vidrio, Newton
determin los diferentes espesores de las partes de agua que dan los
distintos colores; calcul el espesor de agua necesario para reflejar los
rayos blancos: este espesor es aproximadamente de cuatro partes de una
pulgada dividido por un milln, es decir, cuatro millonsimas de pulgada;
el azul cielo y los colores tirando a violeta dependen de un espesor mucho
menor. As, los vapores ms pequeos que suben desde tierra y que
colorean el aire sin nubes, al tener una superficie muy delgada producen
el azul celeste que deleita la vista.
Otras experiencias igualmente precisas apoyaron tambin el descubri
miento de que los colores dependen del espesor de las superficies. El
mismo cuerpo, verde cuando era espeso, se vuelve azul cuando es
suficientemente delgado para que no se reflejen los rayos azules y deje
pasar los otros. Tales verdades, investigadas tan perspicazmente y que
parecen ocultarse a la vista humana, bien merecen ser seguidas de cerca;
esta parte de la filosofa es un microscopio con el que nuestro entendimiento
descubre magnitudes infinitamente pequeas.
124
VOLTAIRE
Todos los cuerpos son transparentes; basta hacerlos suficientemente

delgados para que los rayos, con slo encontrar una lmina, una hoja que
atravesar, pasen a travs de ella. As, cuando se coloca papel de oro ante
un orificio en Lina cmara oscura, la superficie refleja rayos amarillos que
no pueden atravesar su sustancia, y transmite rayos verdes a la cmara
oscura; de manera que el oro produce entonces un color verde: nueva
confirmacin de que los colores dependen de los diferentes espesores, Una
prueba todava ms slida es que en la experiencia del vidrio convexo, el
agua no es el nico elemento cuyos diversos espesores dan distintos
colores; el aire produce el mismo efecto, slo que los anillos coloreados que
produce entre los dos vidrios tienen ms dimetro que los del agua. Hay,
pues, en la naturaleza una relacin secreta entre ia fuerza de las partes
constituyentes de todos los cuerpos y los rayos primitivos que colorean los
cuerpos; las lminas delgadas darn los colores ms dbiles; y para dar
el negro se requerir justamente el mismo espesor, o mejor, la misma
tenuidad, la misma delgadez que tena la pequea parte superior de la bola
de jabn donde se perciba un pequeo punto negro, o bien la misma
sutilidad existente en el punto de contacto entre el vidrio convexo y el
vidrio plano donde tambin se produce una mancha negra.
Pero una vez ms, que no se crea que los cuerpos reflejan la luz en sus
partes slidas, cuando afirmamos que los colores dependen del espesor de
sus partes. Existe un poder asociado a dicho espesor, un poder que acta
cerca de la superficie, mas de ningn modo es la superficie slida donde
rebota, la que refleja. Me parece que el lector debe haber alcanzado el
punto donde nada debe sorprenderle; pero lo que acaba de ver conduce
an ms lejos de lo que se piensa, y tantas singularidades definen, por as
decirlo, las fronteras de un nuevo mundo.
125
CAPITULO XI
C O N S E C U E N C IA BE ESTOS D E SC U B R IM IE N T O S.
MOCS!! M UTUA DE LOS GUERFOS SOBUE LA LUZ
Experiencia muy singular. Consecuencias de tales experiencias.

Accin mutua de los cuerpos sobre la luz. Toda esta teora de la
luz est relacionada con la teora del universo. La materia es
ms compleja de lo que se piensa.
Se conocen la reflexin de la luz, su inflexin, su refraccin y su
refrangibilidad; se ha descubierto el origen de los colores, y se ha
determinado incluso el espesor necesario de los cuerpos para ocasionar
i ciertos colores .30
Es una propiedad demostrada al entendimiento y a los ojos que las
superficies slidas no reflejan los rayos; ya que si en efecto las superficies
slidas los reflejaran: I a. E punto donde se tocan dos vidrios convexos
reflejara y no sera un punto oscuro. 2e. Cada parte slida que devolviera
cualquier especie de rayos, debera tambin devolveros las dems especies
de rayos. 39. Las partes slidas no transmitiran la luz en un lugar y la
reflejaran en otro lugar; puesto que siendo todas slidas, todas reflejaran.
4fi. Si las partes slidas reflejaran la luz, sera imposible verse en un espejo
como se ha dicho, ya que al estar el espejo arrugado y spero, no podra
devolver la luz de una manera regular. Por tanto, es indiscutible que existe
un poder que acta sobre los cuerpos sin tocarlos, y que tal poder acta
entre los cuerpos y la luz. Por ltimo, lejos de que la luz rebote sobre los
cuerpos mismos y vuelva a nosotros, hay que aceptar que la mayor parte
de los rayos que chocan con las partes slidas se queda all, se pierde y
desaparece .31
CONSECUENCIA DE ESTOS DESCUBRIMIENTOS
No llevaremos ms lejos esta introduccin a la luz; tal vez nos hayamos

limitado demasiado a los simples rudimentos; pero la mayora de tales
verdades eran novedosas para muchos lectores cuando publicamos esta
obra.32 Antes de pasar a la otra parte de la filosofa, recordaremos que la
teora de la luz tiene algo en comn con la teora del universo, en la que
vamos a entrar. Esta teora ensea que existe una especie de atraccin
especfica entre los cuerpos y la luz, como veremos que hay otra entre los
globos de nuestro universo. Tales atracciones se manifiestan por efectos
diferentes; mas siempre es una tendencia de unos hacia otros, descubierta
con la ayuda de la experiencia y de la geometra .33
Estos descubrimientos deben servim os al menos para ser extremada
mente circunspectos en nuestras decisiones sobre la naturaleza y la
esencia de las cosas. Tengamos en cuenta que nunca conocemos nada
sino mediante la experiencia. Sin el tacto nada sabramos de la extensin
de los cuerpos; sin los ojos, no habramos podido desvelar la luz; si jams
hubisemos experimentado el movimiento, nunca habramos credo en la
materia mvil; con el nmero tan reducido de sentidos que DIOS nos ha
dado podemos descubrir un nmero muy pequeo de propiedades de la
materia. La razn suple los sentidos que nos faltan, y nos ensea incluso
que la materia tiene otros atributos, como la atraccin, la gravitacin;
probablemente tenga muchos otros propios de su naturaleza que, tal vez,
algn da la filosofa explicar a los hombres.
En cuanto a m, confieso que cuanto ms reflexiono sobre ello, ms me
sorprende que se tema reconocer un nuevo principio, una nueva propiedad
en la materia. Tal vez las tenga en nmero infinito; nada se parece en la
naturaleza. Es muy probable que el Creador haya hecho el agua, el fuego,
el aire, la tierra, los vegetales, los minerales, etc., con principios y planes
completamente diferentes. Es extrao rebelarse contra las nuevas riquezas
que se nos presentan, pues no se enriquece el hombre al descubrir
nuevas cualidades en la materia con la que est hecho?
128
CARTA DEL AUTOR

QUE PUEDE SERVIR DE CONCLUSIN A LA TEORA DE L& LUZ
Habra tenido el honor de responderos con anterioridad, Seor, de no

ser por las continuas enfermedades que ponen a prueba mi paciencia, ms
de lo que Newton pone a prueba mi entendimiento. Creo que vuestras
dudas, Seor, surgen de lo mismo. Afirmis que es lamentable que no se
haya explicado con mayor claridad la razn por la que la fuerza atractiva
es a veces repulsiva, y la fuerza por la cual los rayos de luz son emitidos
con tan prodigiosa celeridad; y yo osara agregar que es lamentable que no
se haya podido conocer la causa de tales fenmenos. Neiutort, el primero
de los hombres, no era ms que un hombre, y los resortes primarios
empleados por la naturaleza no se hallan a nuestro alcance cuando no han
sido sometidos al clculo. Por ms que computemos la fuerza de los
msculos, todas las matemticas sern impotentes para ensearnos por
qu los msculos obedecen nuestra voluntad. Todos los conocimientos
que tenemos de los planetas jams nos ensearn por qu giran de
Occidente a Oriente antes que al contrario. No por haber anatomizado la
luz, Newton descubri su naturaleza ntima. Saba muy bien que en el
fuego elemental existen propiedades que no estn en los otros elementos.
Recorre setenta millones de leguas en un cuarto de hora. No parece
tender hacia un centro como los cuerpos, pero se expande similar y
uniformemente en todos los sentidos, al contrario que los otros elementos.
Su atraccin hacia los objetos que toca, y en cuya superficie se refleja, no
tiene ninguna relacin con la gravitacin universal de la materia.
Ni siquiera se ha demostrado que los rayos del fuego elemental no se
penetren entre s. Por ello, impresionado por todas esas singularidades,
Newton parece dudar continuamente si la luz es un cuerpo. En cuanto a
m, Seor, aunque me atrevo a exponer mis vacilaciones, os confieso que
CARTA DEL AUTOR
no creo imposible que el fuego elemental sea un ser aparte, que anima la
naturaleza, y que est a medio camino entre los cuerpos y algn otro ser
que desconocemos, al igual que ciertas plantas organizadas son la
transicin del reino vegetal ai reino animal.34Todo tiende a hacemos creer
que hay una cadena de seres que asciende por grados. Slo conocemos
imperfectamente algunos eslabones de esta cadena inmensa; y nosotros,
pobres hombres, con nuestra corta vista y escaso talento nos atrevemos
a separar la naturaleza en materia y espritu, DIOS comprendido, sin que
por otra parte sepamos una palabra de lo que en el fondo sean el espritu
y la materia. Os expongo mis dudas, Seor, con la misma franqueza que
me habis comunicado las vuestras. Os felicito por cultivar la filosofa, que
debe enseamos a dudar de todo lo que no es incumbencia de las
matemticas y de la experiencia, etc.
130

L La segunda parte de los Elementos... comenzaba en la edicin de 1748 con una
Introduccin: El principal fin de la investigacin que voy a hacer es darme a mi
mismo, y quizs a algunos lectores, ideas claras de las leyes primitivas de la
naturaleza que Newton ha encontrado. Examinar hasta dnde se haba llegado
antes de l, de dnde parti, dnde se detuvo y, a veces, lo que se ha encontrado
despus de l. Comenzar por la luz, que slo l conoci bien; terminar con el
examen de la gravedad y de esta ley general de gravitacin o atraccin, resorte
universal de la naturaleza, cuyo descubrimiento slo a l debemos.
Se intentar poner estos Elementos al alcance de quienes no conocen de Newton
y de la filosofa ms que el nombre. La ciencia de la naturaleza es un bien que
pertenece a todos los hombres. Todos querran tener conocimiento de su bien, pocos
tienen tiempo o paciencia para calcularlo; Newton ha contado por ellos. Ser
necesario contentarse aqu, a veces, con la suma de los clculos. Todos los das un
hombre pblico, un ministro, se forma una idea justa del resultado de las opera
ciones que l mismo no pudo hacer; otros ojos vieron por l, otras manos trabajaron,
y , mediante un recuento fiel, lo ponen en condiciones de dirigir su juicio. Cualquier
hombre de espritu estar ms o menos en el caso de tal ministro.
La filosofa de Newton ha parecido, hasta el momento, a muchas personas tan
inteligible como la de los antiguos; pero la oscuridad de los Griegos proceda de que,
en efecto, no tenan luz alguna, y las tinieblas de Newton vienen de que su luz estaba
demasiado lejana de nuestros ojos. Ha encontrado verdades, pero las ha buscado y
situado en un abismo: es preciso descender y sacarlas a plena luz. (MOLAND)
2. Se trata de una idea recurrente en Voltaire. En su Sicle de Louis XIV (capitulo
31) volvemos a encontrarla, reproduciendo incluso frases contenidas en las Lettres
phosophqiies (caita XIV): Descartes apareci entonces; hizo lo contralto de lo que
deba hacer: en lugar de estudiar la naturaleza, quiso adivinarla. Fue el mayor
gemetra de su siglo, mas la geometra deja el espritu tal como lo encuentra. E! de
Descartes era demasiado proclive a la invencin. El primero de los matemticos
apenas hizo otra cosa que tabulaciones en filosofa. Un hombre que despreci las
experiencias, que no cit nunca a Galileo, que quiso edificar sin materiales, slo
poda construir un edificio imaginario,.. Fue importante destruir las quimeras del
peripatetismo, aunque a cambio de otras quimeras. Estos dos fantasmas se
combatieron. Cayeron, uno despus del otro, y la razn se elev sobre sus ruinas.
Ver tambin el artculo Cartsanisme en sus Questions sur L Encyclopede (1770),
donde, tras enumerar los 27 errores atrbuibles al sistema de Descartes, le reconoce
el mrito de haber reformado la filosofa.
3. Esta aceleracin es una consecuencia de la teora de Newton. La teora de las
ondulaciones conduce racionalmente al resultado inverso. Las clebres experiencias
NOTAS
de Foucault mostraron que la velocidad era ms pequea en los cuerpos ms

refrmgentes. Este hecho decide entre las dos teoras (DRESDE).
4. No fue Voltaire un admirador del abad Pluche. Las referencias a Le Spectacle
de la Nature siempre fueron crticas y, con frecuencia, ironiz sobre las opiniones del
clrigo.
5. N. A. Pluche (1688-1761) fue uno de los ms importantes difusores y
popularizadores de la ciencia moderna durante la Ilustracin. Le Spectacle de la
Nature (8 vols., Pars, 1732-1750) tuvo 57 ediciones francesas y 17 inglesas y puede
decirse que form parte de la prctica totalidad de las bibliotecas cultas del siglo
XVIII. En los temas de filosofa natural adopt una posicin eclctica y, en particular,
en el tema que nos ocupa se adhiri al pensamiento de Privat de Molieres, que
aspiraba a una sntesis entre la fsica de Newton y los vrtices de Descartes. Su
pretensin de ofrecer una imagen universal de la naturaleza que abarcara todos los
saberes ha sido interpretada como una reaccin contra el espritu racional y analtico
de los filsofos. Esta posibilidad, junto a la ambigedad con que trata muchos
aspectos de la fsica cartesiana y newtoniana, irritaron a Voltaire, quien, como se ve,
tambin fue un lector atento del abad Pluche. Ver el artculo redactado por C.
Ltmoges para el Dictionary o f Scientific Biography.
6. Voltaire hace aqu alusin, como anteriormente, al principio de Pascal sobre
la transmisin de la presin en los fluidos (DRESDE).
7. Mucho tiempo antes, buscando igualmente la paralaje del gran orbe. Picar
tambin encontr en la estrella polar un movimiento aparente de sentido contrario
al que debiera causar la paralaje. Rmer observ tambin dichos movimientos
estelares cuando buscaba la citada paralaje, sin sospechar que podan explicarse por
el movimiento progresivo de la luz que haba descubierto. Sin embargo, slo se
requera una reflexin tan sencilla como la siguiente: si el tiempo empleado por la luz
en atravesar la rbita terrestre retrasa la aparicin del fenmeno, tambin debe
influir sobre la posicin aparente de las estrellas.
8. Este ltimo prrafo no estaba en las ediciones de 1738 y 1741 (MOLAND),.
9. Son frecuentes en los Elementos los textos que revelan la influencia del
sensualismo de Locke sobre Voltaire. Esta afirmacin relativa al fuego y los
fenmenos luminosos se repetir, por ejemplo, en el tratamiento de la gravedad: en
sntesis, Voltaire se adhiere, a veces en trminos muy radicales, a la tesis de que slo
conocemos los fenmenos por sus efectos y, en consecuencia, mediante la observacin
emprica. Mme. du Chatlet [Institutions, p. 27) no estaba de acuerdo: al hacer uso
de la razn ningn hombre debe contentarse con saber que tal cosa es posible, que
existe, sino que tambin debe conocer la razn por la cual existe. L.G. Janik
(Searching..., p. 93) analiza el talante prepositivista de Voltaire. quien supuestamente
slo aspiraba a conocer el cmo, y no e porqu, funciona el mundo. Parece claro, sin
embargo, que pese a as declaraciones de Voltaire, no era sta la actitud de Newton;
I.B. Cohn (La revolucin..., pp. 134 ss.) ha explicado hasta qu punto Newton busc
sin xito, an despus de la publicacin de los Principia, la causa de la gravedad; no
obstante, nunca lleg a obsesionarle este problema, pues pensaba que su sistema
del mundo acabara imponindose en los medios acadmicos continentales.
10. La analoga entre el fuego y la luz se hizo frecuente entre los newtonianos a
partir de la influyente obra qumica de Boerhaave nstitutiones et experimenta
chemiae (1724), traducida al ingls por P. Shaw en 1727 con el significativo ttulo A
neio method o f chemistry. Para Boerhaave, el fuego, responsable de toda actividad del
universo, estaba constituido por partculas elementales que, cuando se desplazaban
con movimiento rectilneo, producan el fenmeno de la luz. Estas son las ideas que
expone Voltaire en estos prrafos. Sin duda, la tesis general era extraa al
n e n s a m ie n to
de Newton, si bien los newtonianos la adoptaron (este fue el caso de
s'G ravesande en sus Mathematical elements o f natural philosophy) porque

roporcionaba un soporte verosmil a la hiptesis sobre la materialidad de la luz,
elemento esencial para la teora de los proyectiles con que explicaban los fenmenos
luminosos. Vase J. L. Heilbron, Elements o f early modem physics, Berkeley y Los
Angeles, 1982, pp. 59 ss.l
1 1 . En su edicin de los Elementos, Barber seala que Voltaire est citando las
Obseruations curieuses sur toutes les parttes delaphysique, extraites et recuilles des
jieilleiirs mmoires, editado por Nicols Grozelier en Pars, 1730.
12. Josu, Cap. X, versculo 12.
13. San Pablo, I, Cor., XV, 36; San Juan, XE1, 24.
14. Las ediciones de 1738, 1741 y 1756, aadan un prrafo que no se incluy
en la edicin de 1745 y, por tanto, tampoco en la de KEHL.
Tomad un fragmento, un cubo de cristal por ejemplo; esto es lo que sucede con
los rayos de sol que caen en este cuerpo slido y transparente.
Una pequea parte de los rayos rebota desde la primera superficie A a vuestros
ojos, sin tocar incluso dicha superficie, como probaremos ampliamente,
2S Una pequea parte de los rayos es recibida en la sustancia del cuerpo en B; se
entretiene all, se pierde y se extingue; esto hace que existan pocos cristales
perfectamente transparentes, sobre todo cuando son espesos.
39 Una tercera parte alcanza el interior C del espejo y cerca de la superficie regresa
al aire, y algunos rayos llegan a nuestros ojos.
4 Una parte pasa al aire,
5S Una quinta parte, que es la ms considerable, sobrepasa hasta D la superficie
exterior del cristal, vuelve a pasar y acaba reflejndose en vuestros ojos. Slo
examinaremos aqu estos ltimos rayos que, escapando de la superficie posterior
y habiendo encontrado el aire, se reflejan sobre dicho aire, hacia nuestros ojos,
volviendo a entrar en el cristal. Ciertamente, no han encontrado en el aire partes
slidas en las que hayan rebotado; ahora bien, si en lugar de aire encuentran
agua en la superficie B, entonces regresarn pocos; entran en dicha agua, la
penetran masivamente. Ahora bien, el agua es alrededor de 800 900 veces ms
pesada, ms slida, menos rara que el aire. Sin embargo, los rayos no se reflejan
en el agua, se reflejan en el aire exterior al vidrio: luego no son las partes slidas
de los cuerpos las que reflejan la luz.
Veamos una observacin ms singular y decisiva. Exponed en una cmara oscura
el cristal AB...
15. Newton nunca expuso pblicamente una teora de la luz, si bien los Principia
y la edicin latina de la Optcks contenan sugerencias y especulaciones que los
newtonianos elaboraron hasta construir una teora sistemtica sobre la base de dos
principios fundamentales: 1) que la luz es un cuerpo material, y 2e) que es
susceptible de fuerzas de atraccin y repulsin. En la seccin 14, libro 1 de los
Principia, Newton sugera una interpretacin dinmica de los fenmenos de la luz,
retomada tambin en el Scholium En la parte III del libro II de la Optica mencionaba
ya some power en los cuerpos que poda actuar sobre los corpsculos luminosos.
Sin embargo, aunque con suma prudencia, ser en el query 21 donde ms
explcitamente hable de un fuerza que actuara a cortas distancias y que seria
responsable de la reflexin, refraccin e inflexin de la luz. En este punto es donde
radicaba la diferencia fundamental entre los atomistas clsicos y Newton, quien
asoci a su corpuscularismo la nocin de fuerza (Cf. Z. Bechler, Newtons law of
133
NOTAS
forces which are inversely as the mass: a suggested interpretation of his later efforts
to normalise a mechanic model of optical dispersin. Centauras, 18, 184- 222,
1973). A diferencia de Newton, los newtonianos G. Cheyne (1705), F. Hauksbee
(1709), J.T. Desaguliers (1717) y una larga lista de hombres (Clarke. Worster,
Nieuwentijdt, Martin,...) que culminara en R. Smith (A complet system ofOptichs
1738), adoptaron tales sugerencias como principios, logrando, hacia 1740, transformar
la ptica en una rama de la dinmica de Newton de los puntos materiales. Pemberton,
principal inspirador de Voltaire, no fue ajeno a este movimiento sino que, por el
contrario, contribuy decisivamente a estructurar y difundir el modelo de los
proyectiles para la luz (ntese la reiterada analoga que establece Voltaire entre los
corpsculos luminosos y las balas de can). Pemberton asign cuatro caractersticas
fundamentales a esta fuerza entre los cuerpos y la luz: a) actuaba slo a cortas
distancias; b) no poda ser expresada por una ley matemtica exacta; c) era una
fuerza mucho mayor, a cortas distancias, que la gravitatoria; d) tal fuerza tena un
comportamiento extrao, pues unas veces era atractiva (refraccin) y otras repulsiva
(reflexin e inflexin). Y, en definitiva, estas sern las ideas en las que lentamente ir
introduciendo Voltaire a sus lectores. Sobre estos puntos, adems de la ya citada
edicin castellana de la Optica, por Carlos Sols puede consultarse G. Cantor, Opttcs
after Newton. Theories o f light in Britain and Ireland, 1704-1840, Manchester, 1983,
pp. 25 ss.
16. Este prrafo y el anterior no estaban en la edicin de 1738. Voltaire est
refirindose a Jean Bamires (Examen et rfutation des Elements de la phosophie
de Newton; Pars. 1739) a quien ya replic en el texto Defensa del Newtonismo
introducido en esta edicin.
17. En las ediciones de 1738 y 1741 se incluan dos captulos (IV y V) que fueron
suprimidos en la de 1745, as como en la de 1756 y sucesivas. Los epgrafes de sus
contenidos eran: Captulo IV. De la propiedad que tiene la luz de quebrarse al pasar
por una sustancia a otra, y de seguir un nueuo camino. Cmo se quiebra la luz; Captulo
V. De la conformacin de nuestros ojos. Cmo entra y acta a luz en este rgano.
Descripcin del ojo. Ojo prsbita. Ojo miope.
Se trata de dos captulos breves y muy elementales, cuyas principales ideas
fueron retomadas en otros captulos posteriores.
18. Esta explicacin muestra que observamos el objeto A A precisamente como
observaramos un objeto semejante ubicado en D D si no hubiera espejo. Lo
ubicamos entonces en ese punto porque la impresin es la misma que si lo visemos y
all realmente . Este secreto juicio del alma, que nos lleva a concluir el lugar de los
objetos por la impresin que causan a nuestros sentidos, ha sido formado tras la
visin directay, en consecuencia, debemos juzgar contando siempre con ella (KEHL).
19. M. el abate Rochon ha probado rigurosamente por la experiencia que, de ;
acuerdo con la ingeniosa conjetura de M. D Alembert, observamos los objetos en la
direccin de la perpendicular trazada desde el objeto al fondo del ojo; de donde
resulta que debemos situar arriba el objeto cuya imagen se ubica abajo del ojo, y
debajo el objeto cuya imagen est en lo alto del ojo. El juicio del alma no es pues
necesario para enderazar las imgenes de los objetos, aunque, en general, pueda
serlo para aprender a situarlos en un lugar del espacio (KEHL).
20. En 1771 public Voltaire, en la cuarta parte dess Questions surl'Encyclopdie,
el artculo DISTANCE que era un extracto casi textual de este capitulo (MOLAND).
21. Si examinis un objeto con un instrumento que forma dos imgenes ms o
menos iguales, y si las colocis en una misma lnea horizontal, veris ambas
igualmente alejadas; si las colocis en una misma lnea vertical, el objeto superior
134
ms alejado que el otro, tal y como dos objetos situados sobre un plano
uno abajo ms cerca de nosotros, el otro arriba y ms lejos. Ubicamos por
tanto esas dos imgenes en el espacio, como se situaran en l dos objetos reales que
c a u s a r a n la misma impresin en nuestros ojos. Esta ingeniosa observacin e s debida
a M. el abate Rochon (KEHL).
22. Es muy verosmil que un ser reducido al sentido de la vista llegara
inicialmente a ver los objetos situados en un mismo plano, pero con la extensin y
los contornos que tienen sobre ese plano, puesto que ste es el nico medio de
ordenar entre s las sucesivas sensaciones que experimenta: el cuadro no le parecera
distinto al primer instante, pero aprendera por la costumbre a distinguir los objetos
y a ubicarlos. Por la misma razn, desde el momento en que tuviera una idea del
espacio y del movimiento referidos al plano, al ordenar las sensaciones sucesivas, al
ver que el mismo objeto se vuelve ms visible, que ocupa ms espacio sobre el plano,
y que tapa sucesivamente otros objetos, o bien que ocupa menos espacio, produce
una impresin menos fuerte, y descubre poco a poco nuevos objetos, por qu no
podr formarse una idea completa del espacio, y ordenar as todos los objetos que
afectan su mirada? Sin duda, sus ideas de extensin, de distancia, no seran
^rigurosamente las mismas que las nuestras, ya que el sentido del tacto no habra
contribuido a formarlas: sin duda, sus juicios sobre el lugar, la forma, la distancia,
seran frecuentemente ms errneos que los nuestros, porque no habra podido
rectificarlos por el tacto. Pero es muy probable que a ello se redujese toda la diferencia
entre l y nosotros (KEHL).
23. La obra mencionada de R. Smith es A complet system o f opticks (2 vols.,
: Cambridge, 1938). Fue una obra de gran xito durante la mayor parte del siglo XVIII
:y estaba dividida en cuatro libros: Tratados popular (1), matemtico (II), mecnico (III)
e histrico (IV) de la ptica, lo que permita lecturas muy distintas del libro. El
fragmento citado por Voltaire est en I, pp. 64 ss.
24. La solucin de Sm ithes totalmente equivalente a la del padre Malebrancheya
que, en las dos opiniones, slo vemos los astros ms grandes en el horizonte porque
los juzgamos ms alejados. Los dos filsofos slo difieren en la manera de explicar
:por qu juzgamos ms alejados los astros situados en el horizonte, mas ambos se
acercan mucho ms. Malebranche parece considerar como causa inmediata de esa
apreciacin los objetos interpuestos en el plano del horizonte. De acuerdo con Smith,
tales objetos interpuestos nos han acostumbrado a juzgar la bveda del cielo como
si estuviese rebajada, y esta apariencia es la causa inmediata del juicio que nos
formamos sobre el tamao de los astros (KEHL),
25. Se trata de la difraccin, cuyas leyes descubri Fresnel.
26. Hasta ahora no se ha podido descubrir nada sobre tas leyes de atraccin a
distancias muy pequeas. Es mediante el examen de los fenmenos de cristalizacin
como algn da se podrn encontrar tales leyes; pero hasta ahora esos fenmenos
ni siquiera han sido suficientemente observados para que se pueda conocer la forma
en que se ejecuta esta operacin. M. e! abate Haui acaba de ofrecer varias memorias
sobre la formacin de los cristales, que han arrojado mucha luz sobre esta
importante materia. Sin embargo, an se est muy jejos de saber lo suficiente como
para aplicarle el clculo y conocer las leyes de la fuerza atractiva que preside la
cristalizacin (KEHL).
27. La demostracin de que la luz estaba compuesta de rayos de diferente
refrangibilidad, fue denominada por Newton expermentumcrucis, queriendo marcar
una diferencia cualitativa con lo que, para otras pruebas experimentales, llamaba
factual discovery. Sobre los experimentos de Mariotte {De la nature des coleurs, Pars,
p a recer
in c lin a d o ,
135
NOTAS
1681} y su influencia en el retraso de la introduccin de la ptica newtoniana en

Francia, ver H. Guerlac, Newton on the continent, op. cit., pp. 98 ss.
28.
Un haz luminoso, por pequeo que sea, est compuesto de una infinidad de
rayos de diferente refrangibilidad. Si as no fuera, al emplear un prisma cuyo ngm0
fuera mayor, se tendran siete crculos separados, no una imagen continua cuyos
lados son claramente lneas rectas.
Es cierto que el espectro continuo parece ofrecer solamente siete colores
distintos; el paso de un color a otro slo est matizado en un espacio muy pequeo,
mientras que el color parece puro sobre una extensin mayor del espectro. Se podra
suponer, pues, que la sensacin del color depende de una propiedad de los rayos
distinta a su grado de refrangibilidad. Parece que Newton crey realmente que slo
haba siete rayos; a veces parece razonar conforme a esta suposicin; sus primeros
discpulos as lo interpretaron; sin embargo, como haba detectado en esta opinin
dificultades insuperables, nunca se explic en esta materia de manera precisa.
Algunos autores slo han admitido cuatro colores; supriman los tres colores
intermedios, prpura, verde y anaranjado, que suponan producidos por a mezcla
de los dos colores vecinos; se confirmaban en sus opiniones por experiencias en las
que realmente slo se ven cuatro colores; pero esta opinin est poco fundada;
ciertamente el azul y el amarillo dan el verde; pero, si observis en un cartn y a travs
del prisma el verde formado por la unin de los rayos amarillos y azules, los dos
colores se separan; ahora bien, si observis sobre el mismo cartn, a travs de un
prisma, la imagen iluminada por los rayos verdes de otro prisma, la imagen se diluir,
aunque permanecer verde.
El prisma da cuatro colores slo cuando la luz es dbil o muy poco extendida por
el prisma; y si fuera an ms dbil, si la imagen estuviera menos extendida, no se
vera sino un espectro de un blanco sucio o rojizo. As es como aparece la luz de una
estrella, vista a travs de un prisma. Si ajustis el prisma a un anteojo de gran
aumento, entonces el espectro de la estrella os mostrar hasta cuatro colores
distintos: rojo, amarillo, azul y violeta; con un anteojo ms dbil, el amarillo y el
blanco desaparecen, y en su lugar se observa el verde. Al abate Kochonse deben estas
experiencias sobre la luz de las estrellas, que prueban que dicha luz es de la misma
naturaleza que la del sol y que la de los cuerpos terrestres en brasas.
No solamente la refraccin es diferente en los distintos medios, sino que la
diferencia de refrangibilidad de los diferentes rayos en dichos medios no es nunca
proporcional a la refraccin. De ah resulta que combinando diferentes medios, s
puedan formar prismas donde los rayos se refracten sin separarse, y destruir los
colores en los anteojos empleando lentes compuestas por varios vidrios de diferente
naturaleza. Esta idea, debida a M. Euler, ha producido las lentes acromticas que
varios artistas hbiles han llevado a un grado muy grande de perfeccin. Aplicando
las lentes a los prismas, M. el abate Rochon ha encontrado la manera de medir con
gran precisin la relacin entre la fuerza refractiva de distintos medios y su fuerza
dispersiva, dato indispensable para la teora de las lentes y para su construccin.
Hay sustancias con doble refraccin, de manera que los objetos observados a
travs de un prisma compuesto por tales sustancias, parecen dobles. Por ejemplo,
el cristal de roca, el cristal de Islandia; y, probablemente, dichas sustancias poseen
tal propiedad porque estn compuestas de lminas heterogneas colocadas unas
sobre otras; al menos, el mismo fenmeno se produce cuando colocamos vidrios
artificiales de esa manera. La doble refraccin ha sido empleada con mucho xito por
M. el abate Rochon para la medida de ngulos pequeos. El instrumento que ha
inventado es muy ingenioso y da medidas de la mayor precisin. Tambin puede
136
servir para medir distancias sin tener necesidad de emplear bases muy extensas
(KEHL).
29. Antonio de Dominis fue una de las vctimas ms ilustres de la inquisicin
roroana. Renunci a su arzobispacin y se retir hacia 1603 a Inglaterra, donde
public la historia del concilio deTrento de FraPaoo, su amigo. Se ocup del proyecto
de reconciliar las comunidades cristianas, proyecto tambin de un gran nmero de
espritus sabios y amigos de la paz, en un siglo que desconoca los principios de la
tolerancia. En 1612 se encontr la forma de animarlo a retornar a Italia,
prometindosele que bastara con que se retractara de algunas proposiciones,
digamos herticas, que le acusaban de haber defendido. Pero poco tiempo despus
de la retractacin se le imputaron otros crmenes. Fue recluido en el castillo de
Santngel. donde muri en 1625 a la edad de 64 aos. Los inquisidores cometieron
la barbarie de desenterrar y quemar su cadver. Adems de su obra ptica haba
hecho un libro intitulado de Repblica christiana, que fue quemado con l. Este libro
fue condenado por la Sorbona porque contena los principios de la tolerancia y
mximas favorables a la independencia de los prncipes seglares. Fra Paolo, ms
prudente que el arzobispo de Spalatro, permaneci toda su vida en Venecia, en
donde, al menos, slo tena que temer a ios asesinos. Poco tiempo despus, el ilustre
Calileo, el honor de Italia, fue forzado a pedir perdn por haber descubierto nuevas
pruebas del movimiento de la Tierra, y arrastrado a prisin con ms de setenta aos
por orden de los mismos inquisidores.
No nos sorprendemos entonces si no se encuentra un solo romano entre los
hombres ilustres de todo gnero, que en estos ltimos siglos honrase a Italia (KEHL),
30. En la edicin de 1745 fue suprimido un largo prrafo que poda leerse en las
de 1738, 1741 y 1756.
nos queda an que examinar dos propiedades de la luz, no menos sorprendentes
y no menos nuevas. La primera de estas propiedades es el poder mismo que acta
cerca de las superficies: es una accin mutua de la luz sobre los cuerpos, y de los
cuerpos sobre la luz.
La segunda es una relacin que se encuentra entre los colores y los tonos de la
msica, entre los objetos de la vista y los del odo. Aunque slo hablaremos aqu de
la accin recproca de los cuerpos sobre la luz, pues se atiene al gran principio de la
naturaleza por el cual todos los cuerpos actan unos sobre otros.
Respecto a la analoga entre los siete colores primarios y los siete tonos de la
msica, se trata de un descubrimiento en el que an no se ha profundizado
suficiente, no pudiendo llevamos a nada todava. Se acabar pues este pequeo
tratado de ptica con el examen de la accin mutua de los cuerpos y de la luz.
Habis visto que los dos cristales que se tocaban en un punto, prod ucian anillos
de colores diferentes, rojos, azules, verdes, blancos, etc. Haced esta misma prueba
en una cmara oscura, donde hallis hecho la experiencia del prisma expuesto a la
luz que le llega por un orificio.
Recordaris que, en dicha experiencia del prisma, visteis la descomposicin de
la luz y la anatoma de sus rayos; pusisteis una hoja de papel blanco frente al prisma;
el papel reciba los siete colores primitivos, cada uno en su sitio. Ahora exponed
vuestros dos cristales al rayo coloreado que queris reflejado en el papel; siempre
veris formarse entre los dos cristales anillos coloreados, pero dichos anillos son
ahora del color de los rayos que os llegan del papel. Exponed vuestros cristales a la
luz de los rayos rojos, tendris entre vuestros cristales slo anillos rojos (figuras 2.29
V 2.30); mas lo que debe sorprender es que entre cada uno de los anillos rojos, hay
un anillo completamente negro. Para confirmar todava ms este hecho y las
137
singularidades que le estn asociadas, presentad vuestros dos cristales, no ya al

papel sino al prisma, de forma que alguno de los rayos salientes del prisma, por
ejemplo uno rojo, llegue a incidir sobre los cristales: tampoco se forman ms que
anillos rojos entre los anillos negros; poned detrs de vuestros cristales la hoja del
papel blanco: cada anillo negro produce en dicha hoja un anillo rojo, y cada anillo
rojo, al ser reflejado hacia vos, produce negro en el papel.
De esta experiencia resulta que el aire o el agua que hay entre los cristales reflej
la luz en un lugar y, en otro, la dej pasar, la transmite. Reconozco que no puedo
admirar bastante aqu esta profundidad de investigacin, esta sagacidad sobrehu
mana con la que Newton ha perseguido verdades tan imperceptibles y ha recorrido:
mediante las medidas y el clculo estas extraas proporciones.
En el punto de contacto de los dos cristales, no se refleja hacia nuestros ojos
ninguna luz; inmediatamente despus de dicho contacto, a primera pequea lmina
de aire o agua que toca tal punto negro, refleja rayos; la segunda lmina es dos veces
ms espesa que la primera, y no refleja nada; la tercera lmina es triple en espesor
a la primera, y refleja; la cuarta lmina es cuatro veces ms espesa, y no refleja nada;
la quinta es cinco veces ms espesa, y refleja; y la sexta, seis veces ms espesa,:
transmite, y no refleja. De modo que los anillos negros siguen esta proporcin,:
0,2,4,6,8; y los anillos luminosos y coloreados en esta progresin, 1,3.5,7,9.
Lo que ocurre en esta experiencia sucede igual en todos los cuerpos: todos:
reflejan una parte de luz y reciben en su sustancia otra parle. Es tambin una
propiedad...
31.
La edicin de KEHL suprima un largo prrafo tras este punto, que s se
introdujo en las de 1738, 1741 y 1756.
Dicho poder, que acta entre las superficies, acta de una superficie a otra; es
precisamente en la ltima superficie ms posterior de los cuerpos transparentes
donde se reflejan los rayos: ya lo hemos probado. Es,por ejemplo, en los puntos B
B B (figura 2.31). antes que en el punto A, donde laluz es reflejada.
Luego es necesario admitir un poder
que acta sobre los rayos de luz por
encima de una de las superficies hasta la
otra, un poder que transmite y que refleja
alternativamente los rayos. Estejuego de
la luz y de los cuerpos no era ni siquiera
sospechado antes de Newton; l cont
varios millones de tales vibraciones
138
alternativas, de tales haces transmitidos y reflejados. Esta accin de los cuerpos

gobre la luz, y de la luz sobre los cuerpos, contiene an muchas incertidumbres en
]a forma de explicarla.
Quien descubri el misterio no pudo, en el curso de su larga vida, hacer
suficientes experiencias para asignar a estos efectos la causa cierta. Pero, aunque
por sus descubrimientos no nos hubiese enseado ms que nuevas propiedades de
la materia, no sera ya esto un servicio suficiente a la filosofa? E ha conjeturado que
la luz emana del sol y de los cuerpos luminosos de vez en cuando, por vibraciones, que
de estas vibraciones de los cuerpos luminosos, la primera produce una reflexin, la
segunda una transmisin, y as sucesivamente hasta el infinito. Tambin haba
preparado experiencias que conducan a mostrar cmo estejuego de la naturaleza se
atiene algran principio de la.atraccin; pero no tuuo tiempo de realizar sus experiencias.
Conjetur adem.s que en la naturaleza hay una materia muy elstica y muy rara, que
se hace tanto menos rara cuanto ms alejada est de los cuerpos opacos; que los
trazos de luz excitan vibraciones en dicha materia elstica; y es preciso reconocer que
esta hiptesis dara cuenta de casi todos los misterios de la luz, y sobre todo de la
atraccin y d la gravitacin de los cuerpos; pero una hiptesis, incluso cuando diera
cuenta de todo, no debe ser admitida. No basta que un sistema sea posible para que
merezca ser credo, es preciso que sea probado. Si Los torbellinos de Descartes
pudiesen mantenerse contra todas las dificultades que los aplastan, an seiia
necesario rechazarlos, pues slo seran posibles; as, no hay ningn fundamento real
en las conjeturas del mismo Newton.
S hablo de ellas, es sobre todo para dar a conocer la historia de sus pensamientos,
ms que para extraer la menor induccin de sus ideas, que yo considero como los
sueos de un gran hombre. De ningn modo l se detuvo en ellas, se content con los
hechos, sin atreverse nunca a determinar sus causas. Pasemos al otro descubrimiento
sobre la relacin que existe entre los rayos de luz y los tonos de la msica.
El texto en cursiva slo figur en la primera edicin de 1738. Las ediciones de
1738 y 1741 terminaban aqu el captulo XIII incluyendo otro captulo XIV que
Voltaire suprimi a partir de la edicin de 1741.
32. La frase subrayada no figur en las ediciones de 1738, 1741 y 1756.
33. La edicin de 1745 no contiene un prrafo incluido en las de 1738, 1741 y
1756 y siguientes.
Entre tantas propiedades de la materia, tales como las de ocasional transmisin
y reflexin de los trazos de luz, la de la repulsin que experimenta la luz en el vaco,
en los poros de los cuerpos y sobre la superficie de ios cuerpos; entre estas
propiedades, digo, se requiere prestar atencin sobre todo al poder por el que los
rayos son reflejados y rotos, a la fuerza con la que los cuerpos actan sobre la luz,
y la luz sobre ellos, sin siquiera tocarlos. Aqu se refiere Voltaire a la clebre teora
de Newton, segn la cual las molculas luminosas que constituyen la luz, dotadas
de figuras diferentes, adquiran un movimiento de rotacin sobre ellas mismas,
distinto al de traslacin. Dependiendo de la extremidad que presenten en el momento
de la incidencia, habra mayor facilidad de transmisin o reflexin.
34. Esta interesante observacin de Voltaire, donde claramente se aprecia la
influencia de Boerhaave, le distancia sensiblemente del entusiasmo casi dogmtico
por el modelo de los proyectiles que compartan los newtonianos. Sin embargo, le
aproxima a la cautela con que Newton sugiri la naturaleza material de la luz, cuyos
fenmenos describi utilizando prudentemente la frmula eclctica de ray o flight.
139
TERCERA PARTE
CAPITULO I
PRIMERAS IDEAS RELATIVAS A LA GRAVEDAD Y A LAS LEYES DE LA

ATRACCION: QUE LA MATERIA SUTIL, LOS TORBELLINOS
Y EL PLENO DEBEN SER RECHAZADOS
Atraccin. Experiencia que demuestra el vaco y los efectos de la

gravitacin. La gravedad acta en razn de las masas. De dnde
proviene el poder de la gravedad. No puede provenir de una
pretendida materia sutil. Por qu pesa un cuerpo ms que otro.
El sistema de Descartes no puede explicarlo.
Un lector sensato que haya observado atentamente las maravillas de
la luz, convencido por la experiencia de que ninguna impulsin conocida
las produce, estar sin duda impaciente por contemplar esta nueva
potencia, a la que ya nos hemos referido con el nombre de atraccin, que
acta sobre todos los dems cuerpos ms apreciablemente y de distinta
forma a como los cuerpos actan sobre la luz. Una vez ms: que no nos
asusten los nombres, examinemos simplemente los hechos.
Siempre utilizar indistintamente los trminos atraccin y gravitacin
al hablar de los cuerpos, sea que tiendan sensiblemente unos hacia otros,
sea que giren en rbitas inmensas alrededor de un centro comn, sea que
caigan a tierra, sea que se unan para componer cuerpos slidos, sea que
se agrupen en gotas para formar lquidos. Entremos en materia.
Todos los cuerpos conocidos pesan, y hace mucho tiempo que la
levedad absoluta fue reconocida entre los errores de Aristteles y sus
sectarios.
Desde que fue inventada la famosa mquina neumtica estamos en
mejor disposicin para conocer el peso de los cuerpos; porque, cuando
caen en e aire, las partes del aire retrasan sensiblemente la cada de los
PRIMERAS IDEAS RELATIVAS A LA GRAVEDAD
que tienen mucha superficie y poca masa; pero en esta mquina sin aire,
los cuerpos, abandonados de cualquier forma a la fuerza que los precipita
sin obstculos, caen slo debido a su peso.
La mquina neumtica, inventada por Otto Guerik, fue pronto
perfeccionada por Boyle\ luego se hicieron recipientes de vidrio mucho
ms largos, que fueron enteramente purgados de aire. En uno de esos
recipientes largos compuesto de cuatro tubos, con cuatro pies de alto en
total, se suspendieron de lo alto mediante un resorte piezas de oro,
pedazos de papel, plumas; se trataba de saber qu pasara cuando se
soltara el resorte. Los buenos filsofos suponan que todo caera al mismo
tiempo; la mayor parte aseguraban que los cuerpos ms macizos caeran
mucho ms rpido que los dems: esa gran parte, que siempre se
equivoca, se sorprendi mucho cuando, en todas las experiencias, vio caer
con la misma velocidad y llegar simultneamente al fondo del recipiente
el oro, el plomo, el papel y la pluma.
Quienes an sostenan el pleno de Descartes y los pretendidos efectos
de la materia sutil, no podan dar ninguna buena razn del hecho; porque
los hechos eran su escollo. Si todo est pleno (an cuando se les
concediera que pudiese entonces existir el movimiento, lo que es absolu
tamente imposible), al menos la supuesta materia sutil llenara comple
tamente todo el recipiente y habra tanta cantidad como la de agua o
mercurio que all se hubiera metido; como mnimo se opondra a un
descenso tan rpido de los cuerpos, ejercera una resistencia al pedazo de
papel segn su superficie y permitira que la bola de oro o de plomo
cayesen mucho ms rpido. Sin embargo, tales cadas son simultneas;
luego, no hay nada en el recipiente que resista; as, la llamada materia
sutil no puede tener ningn efecto apreciable en el recipiente, sino que hay
otra fuerza que produce la gravedad. En vano se argumentara la posibilidad
de que quede una materia sutil en el recipiente, debido a que la luz lo
penetra; hay una clara diferencia. La luz que se encuentra en el vaso de
vidrio, no ocupa ciertamente ni la cien milsima parte; pero, de acuerdo
con los cartesianos, se requiere que su materia imaginaria llene el
recipiente ms densamente que si contuviese oro; porque hay mucho vaco
en el oro, y ellos no admiten ninguno en su materia sutil.
Ahora bien, segn esta experiencia, el pedazo de oro, cien mil veces ms
pesado que el trozo de papel, descendi tan rpido como el papel; luego la
fuerza que lo hizo descender actu cien mil veces ms sobre aqul que
144
VOLTAIRE
sobre el papel, al igual que se requerira cien veces ms fuerza de mi brazo

para mover cien libras que para desplazar una libra; as, la potencia que
tiene la gravitacin acta en razn directa a la masa de los cuerpos. En
efecto, hasta tal punto acta en relacin con la masa de los cuerpos, y no
segn las superficies, que un pedazo de oro reducido a polvo desciende en
la mquina neumtica tan rpido como lo hada la misma cantidad de oro
puesta en panes. La figura de los cuerpos no altera en nada su gravedad;
la potencia de gravitacin acta, pues, sobre la naturaleza interna de los
cuerpos, y no en razn a las superficies.
Hasta ahora slo se ha respondido a verdades tan apremiantes con una
suposicin tan quimrica como los torbellinos. Se supone que la presunta
materia sutil que llena todo el recipiente no pesa nada. Extraa idea que
se nos convierte en absurda, porque en nuestro caso no tratamos de una
materia que no pesa, sino de una materia que no resiste. Toda materia
resiste por la fuerza de inercia; luego, si el recipiente estuviera lleno,
cualquier materia que lo llenase resistira infinitamente: esto parece estar
demostrado con rigor . 1
Ese poder no reside en la pretendida materia sutil sobre la que
hablaremos en el captulo siguiente. Tal materia sera un fluido; todo
fluido acta sobre los slidos en razn a su superficie; as, el barco que
presenta menos superficie en su proa, surca el mar con resistencia en sus
flancos. Ahora bien, cuando la superficie de un cuerpo es el cuadrado de
su dimetro, su solidez es como el cubo de dicho dimetro: el mismo poder
no puede actuar a la vez en razn del cubo y del cuadrado; entonces la
gravedad, la gravitacin, no es el efecto de tal fluido. Por lo dems, es
imposible que la pretendida materia sutil tenga, de un lado, tanta fuerza
como para precipitar un cuerpo de cincuenta y cuatro mil pies de altura
en un minuto (ya que tal es la cada de los cuerpos) y, por otro lado, sea
tan impotente que no pueda impedir al ms ligero pndulo de madera
subir de vibracin en vibracin en la mquina neumtica, cuyo contenido
se supone completamente lleno con la materia imaginaria. No temo
afirmar entonces que si se descubriera alguna vez una impulsin que
causase la gravedad de los cuerpos hacia un centro, en una palabra, la
causa de la gravitacin, de la atraccin universal, tal impulsin sera de
una naturaleza completamente diferente a la que conocemos.
Estamos, pues, ante una primera verdad, ya antes indicada, y ahora
probada: existe un poder que hace gravitar todos los cuerpos en razn
PRIMERAS IDEAS RELATIVAS A LA GRAVEDAD
directa a su masa.
Si lo que ahora verdaderamente se busca es explicar por qu un cuerpo
es ms pesado que otro, se encontrar fcilmente la nica razn; se
responder que el cuerpo debe tener ms masa, ms materia en una
misma extensin; as, el oro pesa ms que la madera porque hay en l
mucha ms materia y menos vaco que en la madera.
Descartes y sus sectarios (si todava quedase alguno) sostienen que un
cuerpo es ms pesado que otro sin tener ms materia; no contentos con
esta idea, la respaldan con otra igualmente poco vlida; admiten un gran
torbellino de materia sutil alrededor de nuestro globo; y es ese gran
torbellino, dicen ellos, el que, al circular, empuja todos los cuerpos hacia
el centro de la tierra, y los hace experimentar lo que llamamos gravedad.
Es verdad que no han dado ninguna prueba de tal aserto: no hay la menor
experiencia, la menor analoga en las cosas que conocemos un poco, que
pueda fundamentar la ms ligera presuncin en favor del torbellino de
materia sutil: as, ese sistema debe ser rechazado por el mero hecho de ser
una pura hiptesis. Sin embargo, tan slo por ello logr crdito. El
torbellino era imaginado sin dificultad; se daba una explicacin vaga de
las cosas pronunciando la expresin materia sutil; y cuando los filsofos
notaban las contradicciones y las absurdidades que plagaban este cuento
filosfico, pensaban en corregirlo antes que en abandonarlo.
Huygens, y tantos otros, le han hecho mil correcciones, cuya insuficiencia
reconocan ellos mismos. Pero, qu colocamos en lugar de los torbellinos
y de la materia sutil? Un razonamiento tan vulgar es lo que ms aferra a
los hombres en el error y en los malos partidos. Es necesario abandonar
aquello que se ve falso e insostenible, tanto si no se dispone de nada con
qu sustituirlo, como cuando se tengan las demostraciones de Euclides
para colocar en su lugar. Un error no deja de ser ni ms ni menos error por
ms que se lo reemplace o no por verdades; debera admitir el horror al
vaco en una bomba porque no conozco todava el mecanismo por el cual
el agua sube en la bomba?
Comencemos, pues, antes de ir ms lejos, por demostrar que los
torbellinos de materia sutil no existen; que el pleno no es menos quimrico;
que, por tanto, todo este sistema fundado en imaginaciones, no es ms que
un inverosmil cuento ingenioso. Veamos qu son los imaginarios
torbellinos, y examinemos despus si el pleno es posible.
146
CAPITULO 81
QUE LOS TORBELLINOS DE DESCARTES Y EL PLENO

SON IM POSIBLES, Y QUE POR CONSIGUIENTE
ES OTRA LA CAUSA DE LA GRAVEDAD2
Pruebas de a imposibilidad de los torbellinos. Pruebas contra el

pleno.
Descartes supone un cmulo inmenso de pequesimas partculas
arrastradas por la Tierra con un movimiento rpido de Occidente a
Oriente, y que se mueve de un polo a otro paralelamente al Ecuador; el
torbellino que se extiende ms all de la luna, y que arrastra la luna en su
curso, est a su vez encajado en otro torbellino ms vasto todava, el cual
rozara a otro torbellino sin confundirse con l, etc.
I. Si as fuera, e torbellino que se supone en movimiento alrededor de
la Tierra de Occidente a Oriente, debera empujar los cuerpos en la Tierra
de Occidente a Oriente:
no obstante todos los cuerpos al caer describen
una lnea que, si la prolongsemos, pasara aproximadamente por el

centro de la Tierra; luego dicho torbellino no existe.
II. Si los crculos del supuesto torbellino se movieran y actuaran
paralelamente al ecuador,
todos los cuerpos deberan caer perpendicu
larmente al crculo de la materia sutil del que dependen .3 Segn Descartes,

un cuerpo A, cerca del polo, debera caer en R; sin embargo, cae ms o
menos segn la lnea A B {figura 3.1), lo que da una diferencia de casi mil
cuatrocientas leguas de Francia desde el punto R al ecuador de la Tierra
B; luego tal torbellino no existe.
III. Si, para sustentar el cuento de los torbellinos, se quiere todava
suponer que un torbellino de fluido no gira sobre su eje, s se imagina que
puede girar en crculos que tendran por centro el centro mismo del
QUE LOS TORBELLINOS DE DESCARTES Y EL PLENO SON IMPOSIBLES
torbellino, basta hacer la expe

riencia de una gota de aceite, o d
una gran burbuj a de aire encerrada
en una esfera de cristal llena de
agua; haced girar la esfera sobre s
eje, veris al aceite o al aire formar
un cilindro en medio de la esfera, y
formar un eje de un polo al otro; por
Figura 3.1
tanto toda experiencia, como todo
razonamiento, arruina los torbellinos.

IV. Si el torbellino de materia alrededor de la tierra, y los otros
supuestos torbellinos en tom o a Jpiter y Saturno, etc., existiesen, todos
estos torbellinos inmensos de materia sutil, girando tan rpidamente en
direcciones diferentes, jam s permitiran que llegase a nosotros en lnea
recta el rayo luminoso emitido por una estrella. Se ha demostrado que los
rayos llegan en muy poco tiempo teniendo en cuenta el inmenso camino
que recorren, luego los torbellinos no existen.
V. Si los torbellinos arrastraran los planetas de Occidente a Oriente, los
cometas que atraviesan el espacio en todos los sentidos de Oriente a
Occidente y de Norte a Sur, jam s podran atraversarlos; y aunque ningn
cometa fuese de Norte a Sur, ni de Oriente a Occidente, nada se ganara
con esta suposicin, pues se sabe que cuando un cometa se encuentra en
la regin de Marte, de Jpiter, de Saturno, va incomparablemente ms
rpido que Marte, que Jpiter, que Saturno; as pues, no podra ser
arrastrado por la misma franja de fluido, que se supone arrastra los
planetas; luego, los torbellinos no existen.
VI. Si tales fluidos existiesen, bastara poco tiempo para destruir
cualquier movimiento de los astros. Newton demostr que todo cuerpo que
se mueve uniformemente en un fluido de la misma densidad, pierde la
mitad de su movimiento despus de haber recorrido tres veces su
dimetro. Esto es incuestionable .4
VII. Aun suponiendo, lo cual es imposible, que los planetas pudiesen
ser movidos en estos torbellinos imaginarios, slo podran moverse
circularmente, pues los torbellinos tendran la misma densidad a iguales
distancias del centro; sin embargo los planetas se mueven en elipses;
luego no pueden ser transportados por torbellinos; luego, etc.
148
VOLTAIRE
VIII. La Tierra recorre su rbita entre las de Venus y Marte\ todas estas
rbitas son elpticas y tienen al sol por centro; ahora bien, cuando Marte
y Venus y la Tierra estn ms cerca unos de otros, entonces la materia del
supuesto torrente que arrastra la Tierra estara ms comprimida: dicha
materia sutil debera acelerar su curso como un ro al estrecharse sus
bordes o al pasar por los arcos de un puente; as, el fluido debera arrastrar
la Tierra con una rapidez mucho ms grande que en cualquier otra
posicin; mas, por el contrario, es precisamente durante ese tiempo
cuando ms se aminora el movimiento de la Tierra.
IX. Entre las demostraciones ms rebuscadas que destruyen los
torbellinos escogeremos la siguiente. Segn una de las grandes leyes de
Kepler, todo planeta describe reas iguales en tiempos iguales; por otra ley
no menos segura, cada planeta hace su revolucin alrededor del sol en
forma tal que, si, por ejemplo, su distancia media al sol es diez, calculis
el cubo de ese nmero, lo que os da mil, y el tiempo de la revolucin del
planeta alrededor del sol ser proporcional a la raz cuadrada de ese
nmero mil. Ahora bien, si hubiera capas de materia que transportasen
los planetas, tales capas no podran cumplir estas leyes, pues se requerira
que las velocidades de los torrentes fuesen a la vez recprocamente
proporcionales a sus distancias al sol, y a las races cuadradas de dichas
distancias, lo cual es incompatible.
X.
Para colmo, es fcil imaginar lo que ocurrira a dos fluidos que
circularan uno dentro del otro: necesariamente se confundiran, y

produciran el caos en lugar de desembrollarse. Solamente esto habra
producido tal ridculo al sistema cartesiano que lo hubiese aplastado si el
gusto por la novedad, y el poco hbito de examen que entonces se tena,
no hubieran prevalecido.
Hay que demostrar ahora que e pleno, donde supuestamente se
mueven los torbellinos, es tan imposibe como los torbellinos.
1. Un solo rayo de luz que, cuanto ms, pesa la cien milsima parte de
un grano o, mejor an, que no pesa nada en absoluto, podra desajustar
todo el universo si pudiera abrirse un camino hasta nosotros atravesando
un espacio inmenso, en el que cada punto resistiese por s mismo y a lo
largo de toda la lnea en la que estuviera presionado.
2. Sean los dos cuerpos duros A B; se tocan en su superficie y se supone
que estn rodeados por un fluido que los presiona por todas partes: ahora
bien, cuando se los separa, est claro que la supuesta materia sutil llega
149
QUE LOS TORBELLINOS DE DESCARTES Y EL PLENO SON IMPOSIBLES
ms rpido al punto de separacin

A que al punto B [figura 3.2). Hay
entonces un momento de vaco en
B; as pues, incluso en el sistema
de la materia sutil, existe el vaco,
es decir, el espacio.
3.
Si no existieran el vaco y el
espacio, no habra movimiento ni

siquiera en el sistema de Descar
tes. El supuso que DIOS cre el
universo pleno y formado de pequeos cubos; sea pues un nmero dado
de cubos que representa al universo, sin que entre ellos exista el menor
intervalo; resulta evidente la necesidad de que uno de ellos salga del lugar
que ocupaba, porque si todos permanecen en su lugar no hay movimiento,
y el movimiento consiste en salir de su lugar, en pasar de un punto del
espacio a otro. Ahora bien, quin no entiende entonces que un cubo
cualquiera no puede abandonar su posicin sin dejarla vaca durante el
instante en que sale? Porque est claro que al girar el cubo sobre s mismo,
su arista forma ngulo con el cubo que lo toca antes de que tal ngulo se
cierre; luego existe un espacio entre los dos cubos; entonces, en el mismo
sistema de Descartes, no puede existir movimiento sin vaco. El pleno es
pues una quimera; por tanto existe el vaco ;6 luego nada puede hacerse en
la naturaleza sin vaco; as, el peso no es el efecto de un supuesto torbellino
imaginado en el pleno .5
Acabamos de damos cuenta, por la experiencia en la mquina neumtica,
que es necesaria una fuerza que haga descender los cuerpos hacia el
centro de la tierra, es decir, que les d su gravedad, y que tal fuerza acta
segn la masa de los cuerpos. Tenemos que observar ahora cules son los
efectos de esta fuerza; porque, si descubrimos sus efectos, ser evidente
que existe. No vamos, pues, en principio a imaginar causas y construir
hiptesis; ste es el modo seguro de extraviarse: sigamos paso a paso lo
que realmente ocurre en la naturaleza; somos viajeros que llegan a la
desembocadura de un ro: hay que remontarlo antes de imaginar dnde
est su nacimiento.
150
CAPTULO III
GRAVITACION DEMOSTRADA POR EL DESCUBRIMIENTO DE NEWTON.

HISTORIA DE ESTE DESCUBRIMIENTO. UE LA LUNA RECORRE SU
ORBITA POR LA FUERZA DE ESTA GRAVITACION
Historia del descubrimiento de la gravitacin. Procedimiento de

Newton. Teora derivada de dichos descubrimientos. La misma
causa que hace caer los cuerpos a la Tierra dirige la Luna
alrededor de la Tierra.
Todo cuerpo desciende 7 alrededor de quince pies en el primer segundo,
cualquiera que sea el lugar de la tierra donde est ubicado. Observamos
que la cada de los cuerpos se acelera al descender sobre nuestro globo;
al caer es evidente que todos tienden a aproximarse al centro del globo, no
existe alguna potencia que los atraiga hacia ese centro? Y tal potencia, no
aumenta su fuerza a medida que el centro est ms prximo? Ya Coprnico
vislumbr fugazmente esta idea; Kepler la abraz, mas sin mtodo. El
canciller Bacon dijo formalmente que era probable la existencia de una
atraccin de los cuerpos hacia el centro de la Tierra y del centro a los
cuerpos, Propona en su excelente libro Novum scientiarum organum que
se hicieran experiencias con el pndulo en las ms altas torres y en las
mayores profundidades, ya que, afirmaba, si los mismos pndulos vibran
ms rpido en el fondo de un pozo que sobre una torre, hay que concluir
que la gravedad, principio de tales vibraciones, seria mucho ms fuerte en
el centro de la tierra, de donde el pozo est ms prximo. Tambin trat
de hacer descender mviles desde alturas diferentes, y de observar si
descendan menos de quince pies en el primer segundo; sin embargo,
jams obtuvo variacin en las experiencias, pues las alturas y profundidades
donde se hacan eran demasiado pequeas; se permaneca, pues, en la
GRAVITACION DEMOSTRADA POR EL DESCUBRIMIENTO DE NEWTON
incertidumbre, y la idea de esta fuerza actuando desde el centro de la tierra

segua siendo una vaga sospecha.
Descartes tuvo conocimiento de esta fuerza e incluso habla de ella al
tratar la gravedad; pero todava faltaban las experiencias que deban
esclarecer esta importante cuestin. Su genio sublime y vasto era arrastrado
por el sistema de los torbellinos; al crear su universo, quera otorgar la
direccin de todo a la materia sutil: la hizo dispensadora de todo
movimiento y de toda gravedad; poco a poco Europa adopt su sistema, a
pesar de las protestas de Gassendi, quien fue menos seguido porque era
menos audaz.
Un da del ao de 1666, Newton, en su retiro campestre, al ver caer
frutas de un rbol, segn me lo coment su sobrina (Mme, Conduit), se
abandon a una meditacin profunda sobre la causa que arrastra a todos
los cuerpos en una lnea que, si fuese prolongada, pasara ms o menos
por el centro de la Tierra .8 Cul es, se preguntaba a s mismo, la fuerza
que no puede provenir de todos esos torbellinos imaginarios que tan falsos
se han demostrado? Acta sobre todos los cuerpos en razn de sus masas,
y no de sus superficies; actuar sobre el fruto que acaba de caer de este
rbol, tanto si est a tres mil toesas como si su altura fuese de diez mil.
En consecuencia, la fuerza debe actuar desde donde se encuentra e globo
de la Luna hasta el centro de la Tierra; siendo as, tal poder, cualquiera que
fuese, puede entonces ser e mismo por el que los planetas tienden al sol
y que hace gravitar los satlites de Jpiter sobre Jpiter. Ahora bien, est
demostrado, segn todas las inducciones derivadas de las leyes de Kepler,
que todos los planetas secundarios gravitan hacia el planeta foco de su
rbita, ms cuanto ms cerca estn, y menos cuanto ms alejados. Un
cuerpo colocado en a Luna, la cual circula alrededor de la Tierra, y un
cuerpo colocado cerca de la Tierra deben, pues, pesar ambos hacia la
Tierra, precisamente segn una ley expresada por una cierta cantidad
dependiente de sus distancias.
As, para estar seguro de que es idntica la causa que retiene los
planetas en sus rbitas y que aqu hace caer ios cuerpos graves, slo se
requieren medidas; basta con examinar qu espacio recorre un cuerpo
grave al caer a tierra en un tiempo dado, y qu espacio recorrera un cuerpo
situado en la regin de la Luna en un tiempo dado. Puede considerarse que
es la misma Luna e cuerpo que realmente cae a tierra durante el espacio
que en cada instante a separa de la tangente de su rbita. Mas no estamos
152
VOLTAIRE
aqu ante una hiptesis que se agrega segn podamos a un sistema; no es

un clculo en el que debe contentamos lo aproximado. Hay que comenzar
por calcular rigurosamente la distancia entre la Luna y la Tierra, y para
ello es necesario disponer de la medida de nuestro Globo.
As razon Newton; no obstante, para la medida de la Tierra se confi
a las falsas estimaciones de los pilotos que contaban sesenta millas de
Inglaterra, es decir veinte leguas de Francia, por grado de latitud, cuando
era necesario contar setenta millas. En verdad, exista una medida de la
Tierra ms correcta. Sneiius haba proporcionado tal medida a principios
del siglo xvii; y Norwood, matemtico ingls, haba medido en 1636 muy
exactamente un grado de meridiano, encontrndolo, como debe ser,
prximo a las setenta millas. Pero esta operacin, hecha treinta aos
antes, era ignorada, como la de SneUius, por Newton. Las guerras civiles
que afligieron Inglaterra, tan funestas para la ciencia como para el Estado,
sepultaron en el olvido la nica medida justa de la Tierra disponible, y
hubo que atenerse a la vaga estimacin de los pilotos. De acuerdo con este
cmputo la Luna estaba demasiado cerca de la Tierra, y las relaciones
halladas por Netutonno estaban en proporcin ni con la razn inversa de
las distancias, ni con la de sus cuadrados. No crey que le fuera permitido
agregar algo, y acomodar la naturaleza a sus ideas: quera acomodar sus
ideas a la naturaleza; entonces abandon este hermoso descubrimiento,
que la analoga con el resto de los astros haca tan verosmil y que estaba
tan prximo a ser demostrado; poco corriente buena fe que, por s misma,
debe dar gran peso a sus opiniones.
Por ltimo, encontr la demostracin de su teora basndose en
medidas ms exactas hechas varias veces en Francia, y de las cuales
hablaremos. El grado de la Tierra fue evaluado en veinticinco leguas
nuestras, la Luna se encontr a sesenta semi-dimetros de la Tierra, y
Newton retom as el hilo de su demostracin.
La gravedad en nuestro globo est en razn recproca a los cuadrados
de las distancias de los cuerpos pesados al centro de la Tierra; es decir, que
el cuerpo que pese cien libras a un dimetro de la Tierra, solamente pesar
una libra cuando est a diez dimetros.
La fuerza ejercida por la gravedad no depende de los torbellinos de
materia sutil, cuya existencia se ha demostrado falsa. Tal fuerza, cualquiera
que sea, acta sobre todos los cuerpos, no segn sus superficies, sino con
arreglo a sus masas. Si acta a una distancia, debe actuar a cualquier
153
GRAVITACION DEMOSTRADA POR EL DESCUBRIMIENTO DE NEWTON
distancia; s acta en razn inversa al cuadrado de las distancias, siempre

debe actuar en la misma proporcin sobre los cuerpos conocidos, cuando
no estn prximos al contacto; quiero decir, lo ms cerca que sea posible,
sin estar unidos. Si, de acuerdo con tal proporcin, esta fuerza hace
recorrer en nuestro globo cincuentay cuatro mil pies en sesenta segundos,
un cuerpo que est a cerca de sesenta radios del centro de la Tierra, deber
caer en sesenta segundos a slo quince pies de Pars aproximadamente.
En su movimiento medio, la Luna est alejada del centro de la tierra
casi sesenta radios del globo terrqueo; ahora bien, segn las medidas
hechas en Francia, se sabe cuntos pies mide la rbita descrita por la
Luna; se sabe as que en su movimiento medio recorre ciento ochenta mil
novecientos sesenta y un pies de Pars en un minuto. En su movimiento
medio, a Luna cae de A a B [figura 3.3); obedece, pues, a la fuerza de
proyectil que la empuja por la tangente A C, y a la fuerza que la hara
descender siguiendo la lnea A D, igual a B C; suprimid la fuerza que puede
ser evaluada por la lnea C B; esta lnea C B es igual a la lnea A D; pero
est demostrado que si la curva A B mide ciento ochenta y siete mil
novecientos setenta y un pies, la lnea A D o C B medir slo quince; luego,
da lo mismo que la Luna caiga en B o en D. Habra recorrido quince pies
en un minuto de C a B; entonces habra recorrido igualmente quince pies
en un minuto de A a D. Pero al recorrer este espacio en un minuto, recorre
precisamente tres mil seiscientas veces menos camino que un mvil aqu
en la Tierra: tres mil seiscientos es justamente el cuadrado de su
distancia; luego la gravitacin que acta as sobre todos los cuerpos,
tambin acta entre la Tierra y la
Luna precisam ente segn esta
relacin de la razn inversa del
cuadrado de las distancias.
Pero si el mismo poder que
anima los cuerpos dirige la Luna
en su rbita, tambin debe dirigir
la Tierra en la suya, y el efecto que
opera sobre el planeta Luna, debe
producirlo sobre el planeta Tierra.
Puesto que ese poder es siempre el
mismo, los dems planetas deben
someterse; tambin el sol debe
154
VOLTAIRE
cumplir
sli
ley. Y si no existe ningn movimiento de los planetas, unos
respecto a otros, que no sea efecto necesario de dicho poder, hay que
reconocer entonces que toda la naturaleza lo confirma; esto es lo que
comprobaremos ms ampliamente.
155
CAPITULO IV
QUE LA GRAVITACION Y LA ATRACCION DIRIGEN

EL CURSO DE TOBOS LOS PLANETAS
Cmo debe entenderse la teora de la gravedad en Descartes.

Qu es la fuerza centrfuga, y la fuerza centrpeta. Esta
demostracin prueba que el sol est en el centro del universo, y
no la tierra. Por las razones precedentes tenemos ms verano
que invierno,
Casi toda la teora de la gravedad en Descartes est fundada sobre una
ley de la naturaleza, segn la cual todo cuerpo que se mueve en lnea
curva, tiende a alejarse del centro de su movimiento por una lnea recta
que tocara la curva en un punto. As ocurre en la honda que se escapa de
la mano, etc. Al girar con la Tierra, todos los cuerpos hacen, pues, un
esfuerzo para alejarse del centro; mas la materia sutil, haciendo un
esfuerzo mucho mayor, rechaza, se deca, los dems cuerpos.
Es fcil ver que no correspondera a la materia sutil, antes que al resto
de los cuerpos, hacer dicho mayor esfuerzo y alejarse del centro del
supuesto torbellino; al contrario, su naturaleza (suponiendo que existiese)
sera dirigirse al centro de su movimiento y dejar ir hasta la circunferencia
a todos los cuerpos que tuviesen mayor masa. En efecto, esto es lo que
ocurre sobre una mesa que gira en redondo, cuando en un tubo sujeto a
la mesa se mezclan varios polvos y lquidos de pesos especficos diferentes:
lo que tiene mayor masa se aleja del centro, lo que tiene menor masa se
le aproxima. Tal es la ley de la naturaleza; y cuando Descartes puso a girar
en la circunferencia su supuesta materia sutil, comenz por violar la ley
de las fuerzas centrfugas que haba postulado como primer principio. Es
bonito imaginar que DIOS haba creado dados girando unos sobre otros;
QUE LA GRAVITACION Y LA ATRACCIN DIRIGEN EL CURSO DE TODOS LOS PLANETAS
que la raspadura de tales dados sera la materia sutil que, al escapar por
todas partes, adquira ms velocidad; que el centro de un torbellino se
encostraba, etc.: haca falta que tales imaginaciones rectificaran aquel
error.
Sin perder ms tiempo en combatir tales entes de razn, sigamos las
leyes de la mecnica que opera en la naturaleza. Un cuerpo que se mueve
circularmente toma en cada punto de la curva descrita una direccin que
lo alejara del crculo obligndolo a seguir una lnea recta.
Esto es cierto; pero hay que tener en cuenta que el cuerpo slo se
alejara del centro debido a otro gran principio: que todo cuerpo, siendo
indiferente por s mismo al reposo y al movimiento, y teniendo la inercia,
que es un atributo de la materia, sigue necesariamente la lnea en la que
es movido. Ahora bien, todo cuerpo que gira alrededor de un centro sigue
en cada instante una lnea recta infinitamente pequea, que llegara a ser
una recta infinitamente larga si no encontrara ningn obstculo. El
resultado de este principio, reducido a su justo valor, no es pues otra cosa
sino que un cuerpo que sigue una lnea recta siempre seguir una lnea
recta; luego se requiere otra fuerza para obligarlo a describir una curvaas, esa otra fuerza por la que describe la curva, lo hara caer al centro en
cada instante, en el caso de que cesara el movimiento del proyectil en lnea
recta. Ciertamente, (figura 3.4) el cuerpo ira a A, a B, a C si se escapase
en cada momento.
As mismo, en cada momento caera al centro desde A, desde B, desd
C; porque su m ovimiento est
compuesto de dos clases de movi
mientos: el movimiento de proyectil
en lnea recta y el movimiento,
tambin en lnea recta, que le im
prime la fuerza centrpeta, fuerza
que lo conducira al centro. As, de
la misma manera que el cuerpo
describira las tangentes A, B, C,
est demostrado que existe una
potencia que lo aparta de tales
tangentes en el mismo instante en
que las emprende. Es absoluta
mente necesario, pues, considerar
158
VOLTAIRE
que cualquier cuerpo que describe una curva es movido por dos potencias:
una que lo hara recorrer tangentes y que se denomina fuerza centrfuga,
o mejor, fuerza de inercia, de inactividad, que obliga al cuerpo a seguir
siempre una recta si nada se lo impide; y otra, a fuerza que tira del cuerpo
hacia el centro, denominada fuerza centrpeta y que es la verdadera
fuerza .9
El primer resultado del establecimiento de esta fuerza centrpeta es la
demostracin de que todo mvil que se mueve en un crculo, en una elipse,
o en cualquier curva, se mueve alrededor de un centro al que tiende.
Es
ms, el mvil, cualesquiera que sean las porciones de curva recorridas,

describir en sus arcos ms grandes y ms pequeos reas iguales en
tiempos iguales. Si, por ejemplo, un mvil bordea en un minuto el espacio
A C B {figura 3.5) de cien millas de rea, en dos minutos debe bordear otro
espacio B C D de doscientas millas.
Esta ley inviolablemente observada por todos los planetas, y descono
cida durante todala antigedad, fue descubierta hace casi cincuenta aos
por Kepler, quien ha merecido el ttulo de legislador en astronoma, a pesar
de sus errores filosficos. No poda
conocer entonces la razn de la
regla a que estn sometidos los
cuerpos celestes. La extrema saga
cidad de Kepler encontr el efecto
del que el genio de Newton hall la
causa.
Voy a dar la sustancia de la
demostracin de Newton; ser f
cilmente com prendida por todo
lector atento, porque los hombres
poseen una geometra natural en el
espritu, que les permite aprehen
der las relaciones, cuando no son
demasiado complicadas . 10
Sea el cuerpo A {figura 3.6) que
se mueve hacia B en un espacio de
tiempo suficientemente pequeo;
al final de tal espacio, el mismo
movimiento continuado (ya que no
hay aqu ninguna aceleracin) lo
159
QUE LA GRAVITACION Y LA ATRACCIN DIRIGEN EL CURSO DE TODOS LOS PLANETAS
llevar a C; pero en B encuentra una fuerza que lo empuja segn la linea

B H S; no sigue, pues, el camino B H S ni el camino A B C; formad el
paralelogramo C D H B , entonces el mvil, al estar movido por la fuerza B
C, y por la fuerza B H, toma la diagonal B D; ahora bien, la lnea B D y la
lnea B A, siendo infinitamente pequeas, son los comienzos de una curva,
etc., luego el cuerpo debe moverse en una curva.
Debe bordear espacios iguales en tiempos iguales porque el espacio del
tringulo S B A es igual al espacio del tringulo S B D, pues el tringulo
S B A es igual al tringulo S B C al tener tales tringulos el vrtice S comn
y las bases A B y B C iguales, y al ser el tringulo S B C igual al tringulo
S B D por tener ambos en comn la base B S, y sus vrtices D C en la lnea
C D paralela a la base B S, entonces las reas son iguales; luego, todo
cuerpo dotado de un movimiento de proyeccin y atrado por un centro fijo
describe reas proporcionales al tiempo; y, recprocamente, todo cuerpo
que recorre en una curva reas iguales en tiempos iguales, puede
considerarse que es atrado por una fuerza hacia el centro de tales reas;
por tanto los planetas tienden hacia el sol y no alrededor de la tierra, ya
que al tomar la tierra como centro, sus reas son desiguales con relacin
a los tiempos; y al tomar el sol como centro, las reas resultan siempre
proporcionales a los tiempos, exceptuados los pequeos desvos causados
por la gravedad misma de los pla
netas. En fin, Newton demostr
que si, en esta hiptesis, la curva
descrita alrededor del centro es una
elipse, la fuerza atractiva est en
razn inversa al cuadrado de las
distancias.
Para entender mejor an lo que
significa reas proporcionales a los
tiempos, y para captar de un vistazo
la ventaja que obtenis de tal
conocimiento, observad la tierra
arrastrada en su elipse alrededor
del sol S, su centro [figura 3.7).
Cuando va de B a D, barre un
espacio tan grande como cuando
recorre el gran arco H K: el sector H
160
VOLTAIRE
S K avanza en anchura lo que el sector B S D en longitud.

Para hacer iguales el rea de esos sectores en tiempos iguales, se
necesita que el cuerpo vaya hacia H K ms rpido que hacia B D. As, la
tierra, y cualquier planeta, se mueve ms rpido en su perihelio, que es
la curva ms prxima al sol S, que en su afelio, que es la curva ms distante
de ese mismo foco S.
Se sabe, pues, cul es el centro del movimiento de un planeta y qu
figura describe su rbita, por las reas que recorre; se sabe que todos los
planetas, cuanto ms alejados estn del centro de su movimiento, menos
gravitan hacia dicho centro. As, al estar treinta o ms veces ms cerca la
tierra del sol, es decir, un milln doscientas mil leguas durante el invierno
que durante el verano, ser tambin ms atrada en invierno; as ir ms
rpida en ese momento debido a su curva y por ello tenemos ocho das y
medio ms de verano que de invierno, y el sol est en los signos
septentrionales ocho das y medio ms que en los meridionales. Puesto
que todo planeta sigue respecto al sol, foco de su rbita, la ley de
gravitacin que experimenta la luna en relacin a la tierra, est demostrado
que esta gravitacin, esta atraccin, acta sobre todos los cuerpos que
conocemos.
Pero otra poderosa demostracin de esta verdad es la ley que siguen
respectivamente todos los planetas en sus cursos y distancias; es lo que
conviene examinar minuciosamente.
161
DEMOSTRACION E LAS LEYES DE LA GRAVEDAD & PARTIR

DE LAS REGLAS DE KEPLER; QUE UNA DE LAS LEYES DE KEPLER
DEMUESTRA EL MOVIMIENTO DE LA TIERRA11
Gran regla de Kepler. Fasas razones de esta admirable ley.

Razn verdadera de esta ley encontrada p or Newton.
Recapitulacin de las pruebas de la gravitacin. Estos
descubrimientos de Kepler y de Newton permiten demostrar que
es la tierra la que gira alrededor del sol Demostracin del
movimiento de la tierra obtenida de las mismas leyes.
Tambin Kepler encontr la admirable regla de la cual dar un ejemplo,
| antes que la definicin, para hacer la cosa ms clara y asequible.
Jpiter tiene cuatro satlites que giran a su alrededor; el ms prximo
est a una distancia de dos dimetros y cinco sextos de Jpiter, y hace su
frotacin en cuarenta y dos horas; el ltimo gira alrededor de Jpiter en
cuatrocientas dos horas; quiero saber a qu distancia del centro de Jpiter
se encuentra este ltimo satlite. Para encontrar la respuesta utilizo la
^siguiente regla. Igual que el cuadrado de cuarenta y dos horas, revolucin
del primer satlite, es al cuadrado de cuatrocientas dos horas, revolucin
del ltimo satlite; as el cubo de dos dimetros y cinco sextos es a un
cuarto trmino. Hallando este cuarto trmino, le extraigo la raiz cbica;
se encuentra que esta raz cbica es doce y dos tercios; entonces afirmo
que el cuarto satlite se encuentra a una distancia del centro de Jpiter
de doce dimetros y dos tercios de Jpiter. Utilizo a misma regla para
todos los planetas que giran alrededor del sol. Me pregunto: si Venus gira
en doscientos veinticuatro das y la tierra en trescientos sesenta y cinco,
y la tierra est a treinta millones de leguas del sol, a cuntas leguas estar
DEMOSTRACION DE LAS LEYES DE LA GRAVEDAD A PARTIR DE LAS REGLAS DE KEPLER
Venus? Respondo: el cuadrado del ao de la tierra es al cuadrado del ao

de Venus, como el cubo de la distancia media de la tierra es a un cuarto
trmino cuya raz cbica ser alrededor de veintin millones setecientas
mil leguas, que es la distancia media de Venus al sol; otro tanto dir de la
tierra y de Saturno, etc.
Esta ley consiste, pues, en que siempre el cuadrado de la revolucin de
un planeta es al cuadrado de la revolucin de cualquier otro planeta, como
el cubo de su distancia al centro comn es al cubo de la misma distancia
del otro.
Al encontrar esta proporcin, Kepler estaba muy lejos de tener su
explicacin. No tan buen filsofo como admirable astrnomo, dice, en el
cuarto libro de su eptome, que el sol tiene alma, no un alma inteligente,
animun, sino un alma vegetativa, activa, animam; que al girar sobre s
mismo atrae los planetas, mas los planetas no caen en el sol debido a la
revolucin sobre su eje. Mediante esta revolucin, dice, presentan al sol
alternativamente un lado amigo y un lado enemigo: el lado amigo es
atrado, y el lado enemigo rechazado, lo que produce el curso anual de los
planetas en las elipses.
Para vergenza de la filosofa hay que reconocer que fue con un
razonamiento tan poco filosfico como Kepler concluy que el sol deba
rotar sobre su eje; el error le condujo por azar a la verdad y adivin la
rotacin del sol sobre s mismo ms de quince aos antes de que los ojos
de Galileo la reconocieran con ayuda de los telescopios.
En el mismo eptome, pgina 495, Kepler agrega que la masa dei sol,
la masa de todo el ter y la masa de las esferas de las estrellas fijas, soi
exactamente iguales; y que stos son los tres smbolos de la Santsima
Trinidad.
Aquel que, leyendo estos elementos, percibiese tan grandes ensoaciones
junto a verdades tan sublimes en un hombre de la talla de Kepler, no debe
de ningn modo sorprenderse; se puede ser todo un genio en clculo y
observaciones y, a veces, emplear mal la razn para el resto; hay ciertos
entendimientos que no pudiendo prescindir de la geometra, caen cuando
se deciden a marchar solos. Por lo tanto no es sorprendente que Kepler,
descubriendo las leyes de la astronoma, no haya conocido la razn de
tales leyes . 12
Dicha razn consiste en que la fuerza centrpeta est precisamente eri
proporcin inversa al cuadrado de la distancia del centro del m ovim iento
164
VOLTAIRE
hacia el cual se dirige la fuerza; en efecto, si tal es la ley de la gravedad,

resu lta
que todo cuerpo que se aproxima tres veces ms al centro de su
movimiento, gravita nueve veces ms; que si se aleja tres veces ms,
gravitar nueve veces menos; y que si se aleja cien veces ms, gravitar
diez mil veces menos. Un cuerpo que se mueve circularmente alrededor de
un centro, pesa entonces en razn directa de su masa; ahora bien, se ha
demostrado que es la gravedad la que lo hace rotar alrededor de tal centro,
puesto que sin la gravedad se alejarla describiendo una tangente. La
gravedad obrar entonces ms fuertemente sobre un mvil que rote ms
rpido alrededor de ese centro; y cuanto ms se aleje el mvil, ms lento
rotar, porque entonces pesar menos, y la relacin entre la velocidad
media de esos cuerpos o el tiempo de sus revoluciones peridicas, ser tal
que los cuadrados de dichos tiempos siempre sern proporcionales al
cubo de las distancias medias.
Queda, pues, demostrada la ley de la gravedad segn el cuadrado de
las distancias:
l e. Por la velocidad con que la luna describe su rbita, comparada con
la distancia al centro de la tierra.
2e. Por la trayectoria de cada planeta alrededor del sol en una elipse.
3C. Por la comparacin de las distancias y de las revoluciones de todos los
planetas alrededor de su centro comn.
No ser intil subrayar que esta misma regla de Kepler, que permite
confirmar el descubrimiento de Newton relativo a la gravitacin, tambin
confirma el sistema de Coprnico sobre el movimiento de la tierra. Se puede
decir que Kepler, con slo una regla, demostr lo que ya se haba hallado
antes, y abri e camino a verdades que algn da deberan descubrirse.
Porque demostr, de una parte, que si a ley de las fuerzas centrpetas
no era cierta, la regla de Kepler sera imposible; de otra, prob que, segn
ta misma regla, si el sol girara alrededor de la tierra, habra que decir: La
revolucin de la luna alrededor de la tierra en un mes es a la pretendida
revolucin del sol alrededor de la tierra en un ao, como la raz cuadra del
cubo de la distancia de la luna a la tierra es a la raz cuadrada del cubo
de la distancia del sol a la tierra. Por medio de este clculo se hallara que
el sol slo est a quinientas diez mil leguas de nosotros, cuando est
demostrado que se encuentra por lo menos a cerca de treinta millones de
leguas; as pues, Kepler demostr rigurosamente el movimiento de la
tierra. He aqu otra demostracin muy simple obtenida de los mismos
165
DEMOSTRACION DE LAS LEYES DE LA GRAVEDAD A PARTIR DE LAS REGLAS DE KEPLER
teoremas.
Si la tierra fuera el centro del movimiento del sol, como lo es del
movimiento de la luna, la revolucin del sol sera de cuatrocientos setenta
y cinco aos, en lugar de un ao, ya que la distancia media del sol a la tierra
es a la distancia media de la luna a la tierra, como trescientos treinta y siete
es a uno; luego el cubo de la distancia a la luna es uno; el cubo de la
distancia del sol treinta y ocho millones doscientos setenta y dos mil
setecientos ciencuenta y tres; concluid la regla diciendo: el cubo de uno
es al cubo de treinta y ocho millones doscientos setenta y dos mil
setecientos cincuenta y tres, como el cuadrado de veintiocho, que es la
revolucin peridica de la luna, es a un cuarto nmero; encontraris que
el sol emplear cuatrocientos setenta y cinco aos, en lugar de un ao, en
girar alrededor de la tierra. Queda demostrado, pues, que es la tierra la que
gira.
Son muy a propsito las demostraciones anteriores, por cuanto todava
hay hombres destinados a instruir a otros en Italia, en Espaa e incluso
en Francia, que dudan o fingen dudar del movimiento de la tierra.
Est sin embargo demostrado por la ley de Kepler y la de Newton que
cada planeta gravita hacia el sol, centro de la rbita que describe. Estas
leyes se cumplen con los satlites de Jpiter respecto a su centro en
Jpiter, en las lunas de Saturno respecto a Saturno; en la nuestra con
relacin a nosotros: todos estos planetas secundarios, que giran alrededor
de su planeta central, gravitan tambin con su planeta central alrededor
del sol; es el caso de la luna que, arrastrada alrededor de la tierra por la
fuerza centrpeta, es atrada simultneamente por el sol, alrededor del
cual tambin hace su revolucin. No hay ninguna variacin en el curso de
la luna, en sus distancias a la tierra, en la figura de su rbita, ya sea
prxima a la elipse o circular, etc. que no sea consecuencia de la gravita
cin, segn los cambios de sus distancias a la tierra y al sol.
Cuando no recorre en su rbita reas exactamente iguales en tiempos
iguales, M. Neiuton calcul todos aquellos casos en que la desigualdad se
presenta: todos dependen de la atraccin del sol, la cual es ejercida sobre
los dos globos en razn directa a sus masas y en razn inversa al cuadrado
de sus distancias. Vamos a ver que la variacin menor de la luna es un
efecto necesario de tales poderes combinados.
166
CAPITULO VI
NU EVAS PRU EBAS PE LA ATRACCION; QUE LAS DESIGUALDADES

DEL MOVIMIENTO DE LA ORBITA DE LA LUNA SON
NECESARIAMENTE EFECTOS DE LA ATRACCION
Ejemplo de prueba. Desigualdades del curso de la luna, todas

causadas por la atraccin. Deduccin de tales verdades. La
gravedad no es el efecto del curso de los astros, sino que sus
cursos son efecto de la gravedad. Tal gravedad, tal atraccin
puede ser un primer principio establecido en la naturaleza.
La luna slo tiene un movimiento igual; es la rotacin alrededor
de ella misma sobre su eje, y es el nico del que no nos damos cuenta: es
ste el movimiento que siempre nos presenta ms o menos el mismo disco
de la luna; de suerte que, al rotar realmente sobre s misma, parece no
rotar nada y tener tan slo un pequeo movimiento de balanceo, de
vibracin, que en realidad no posee y que en la antigedad se le atribua.
(Ved el captulo X, sobre la causa de la libracin de la luna). Todos los
dems movimientos alrededor de la tierra son desiguales, y deben serlo si
la rega de la gravedad es verdadera. En el curso de un mes la luna est
necesariamente ms cerca del sol en un cierto punto y en un cierto tiempo
de su trayectoria; ahora bien, en ese punto y en dicho tiempo su masa
sigue siendo la misma; al cambiar solamente su distancia, la atraccin del
sol debe cambiar en razn inversa al cuadrado de ia distancia: el curso de
la luna debe entonces cambiar, en algn momento debe ir ms rpido de
com o la sola atraccin de la tierra la hara ir; ahora bien, por la atraccin
de la tierra debera haber recorrido reas iguales en tiempos iguales, como
ya lo habis observado en el captulo cuarto; por efecto de la atraccin del
sol, tales reas deben ser ahora desiguales.
NUEVAS PRUEBAS DE LA ATRACCIN
No podemos contener la admi

racin por la sagacidad con que
Newton desenmara todas estas
desigualdades y regul la marcha
de este planeta, que haba escapado
a todas las indagaciones de los
astrnomos; es sobre todo aqu
donde uno puede decir:
Nec propis fa s est mortali
attingere Divos.13
Entre todos los ejemplos a esco
ger, elijamos el siguiente: Sea A la
luna [figura 3.8); A, B, N, Q, la
rbita de la luna; S. el sol; B, el
lugar en que la luna se encuentra
en su ltimo cuarto. En ese punto
se encuentra manifiestamente a la
misma distancia del sol que la tierra.
Despreciando la diferencia de obli
cuidad de la lnea que une la luna
al sol, la gravedad de
la tierra y de la luna con respecto al sol sern pues
iguales. Sin embargo, la tierra avanza en su ruta armal de T a V y la luna

en su curso mensual avanza hacia Z; ahora bien, est claro que en Z es
ms atrada por el sol S, del que se halla ms cercana que la tierra; su
movimiento, pues, ser acelerado de Z a N y cambiar por consiguiente la
rbita que describe; pero, cmo cambiar? Aplanndose un poco hasta
aproximarse mucho a una recta entre Z y N; as pues, la gravitacin
cambia en cada momento el curso y la forma de la elipse en la que se mueve
este planeta. Por la misma razn, la luna debe retardar su curso y cambiar
igualmente la figura de la rbita que describe al pasar de la conjuncin N
a su primer cuarto Q; ahora bien, puesto que si en su ltimo cuarto
aceleraba su curso achatando la curva hasta su conjuncin N, debe
retardar dicho curso al remontar desde la conjuncin hacia su primer
cuarto. Pero cuando la luna remonta el primer cuarto hasta su pleno A.
est ms lejos del sol y, por tanto, la atraer menos; gravita entonces ms
hacia la tierra. En ese momento, al acelerar la luna su movimiento, la
curva descrita se achata de nuevo un poco, como en la conjuncin; ah
168
VOLTAIRE
radica la nica razn por la que la luna est ms lejos de nosotros en los
cuartos que en la conjuncin y en su oposicin. La curva que describe es
una especie de valo prximo al crculo.
As pues el sol, del que se aproxima o aleja en cada instante, debe
variar el curso de este planeta.
Ella tiene su apogeo y su perigeo, su mayor o menor distancia a la tierra,
pero los puntos, los lugares de dichos apogeo y perigeo deben cambiar.
Tiene sus nudos, es decir, los puntos en los que la rbita que recorre corta
precisamente a la rbita de la tierra; pero tales nudos, tales puntos de
interseccin, tambin deben estar cambiando siempre. Su ecuador est
inclinado respecto al ecuador de la tierra, pero dicho ecuador, ms o
menos atrado, debe cambiar su inclinacin.
Sigue a la tierra, pese a todas estas alteraciones, acompandola en su
curso anual; pero en este curso a tierra se encuentra en invierno un milln
de leguas ms cerca del sol que en verano. Qu ocurre entonces,
independientemente de todas las otras variaciones? La atraccin de la
tierra acta con mayor intensidad sobre la luna en verano; luego la luna
realiza el curso de un mes un poco ms rpido; mas en invierno, por el
contrario, al estar la tierra ms atrada por el sol y yendo ms rpidamente
que en verano, deja disminuir el curso de la luna; los meses de invierno
de la luna son un poco ms largos que los meses de verano. Lo poco que
hemos dicho bastar para dar una idea general de tales cambios.
Si alguien planteara aqu la dificultad que he odo formular algunas
veces, de cmo la luna, siendo ms atrada por el sol, no cae entonces en
ese astro, basta slo considerar que la fuerza de gravedad que dirige la
luna alrededor de la tierra apenas es aqu disminuida por la accin del sol.
A partir de tales desigualdades en el curso de la luna, producidas por
la atraccin, concluiris con razn que dos planetas cualesquiera sufi
cientem ente prxim os, bastante grandes como para que acten
apreciablemente el uno sobre el otro, jams podrn rotar en crculos
alrededor del sol, ni siquiera en elipses absolutamente regulares. As, las
curvas descritas por Jpiter y Saturno experimentan, por ejemplo,
variaciones sensibles en la conjuncin de tales astros cuando, ai estar el
uno lo ms cerca posible del otro y lo ms lejos del sol, su accin mutua
aumenta y la del sol sobre ellos disminuye.
Aumentada o disminuida segn las distancias, la gravedad asignara
entonces necesariamente una figura elptica irregular a la trayectoria de
169
NUEVAS PRUEBAS DE LA ATRACCIN
la mayor parte de los planetas; en consecuencia, la ley de gravedad no

puede ser efecto del curso de los astros, sino que la rbita que describen
es el efecto de la gravedad. Si la gravedad no estuviese, como est, en razn
inversa al cuadrado de las distancias, el universo no podra subsistir en
el orden en que est.
Si los satlites de Jpiter y de Saturno hacen su revolucin en curvas
muy prximas al crculo, es porque los grandes planetas que son su centro
estn muy lejos del sol, y la accin del sol no puede cambiar el curso de
dichos satlites como cambia el curso de nuestra luna; est, pues,
demostrado que la gravedad, cuyo slo nombre pareca una paradoja muy
extraa, es una ley necesaria en la constitucin del mundo: lo poco
verosmil es algunas veces verdadero.
No hay actualmente ningn buen fsico que no acepte la regla de Kepler
y la necesidad de admitir una gravedad como la que Newton prob; mas
hay an filsofos aferrados a sus torbellinos de materia sutil, que
quisieran conciliar tales torbellinos imaginarios con las verdades
demostradas. Ya hemos visto hasta qu punto son inadmisibles los
torbellinos, pero no provee la misma gravedad una nueva demostracin
en su contra? Porque, suponiendo que semejantes torbellinos existiesen,
slo podran girar alrededor de un centro segn las leyes de la gravedad;
habra que recurrir entonces a la gravedad como causa de los torbellinos,
y no a los pretendidos torbellinos como causa de la gravedad.
En fin, si estando finalmente forzados a abandonar los torbellinos
imaginarios, debemos lim itam os a decir que la gravedad, ia atraccin,
depende de alguna otra causa desconocida, de cualquier otra propiedad
secreta de la materia; sin duda, ello podra ser; pero esa propiedad, a su
vez, sera efecto de otra propiedad, o bien una causa primordial, un
principio establecido por el autor de la naturaleza; ahora bien, por qu
la atraccin de la materia no podra ser ella misma ese primer principio?
Al final de su Optica, Newton dice que tal vez la atraccin es el efecto de
un espritu extremadamente elstico y raro expandido en la naturaleza;
pero, de dnde provendra entonces tal elasticidad?, no serla tan difcil
de aceptar como la gravedad, la atraccin, la fuerza centrpeta? Esta
fuerza me ha sido demostrada; aquel espritu elstico apenas es supuesto:
me atengo a lo primero y no puedo admitir un principio del que no poseo
la menor prueba, para explicar una cosa verdadera e incomprensible cuya
existencia prueba toda la naturaleza.14
170
ePwuL vil
N U E V A S P R U E B A S N U E V O S EFECTO S DE LA GRAVED AD :
Q U E ESTE PODER ESTO EN C A D A PARTE DE LA M ATERIA:
O ESCO TBSM eH YO S QUE
depenbem pe
ESTE P R IN C IPIO
Observacin general e importante sobre el espirita de la atraccin.

La gravedad, la atraccin, se encuentra por igual en todas las
partes de la materia. Clculo audaz y admirable de Newton.
Retomemos de todas estas nociones, que la fuerza centrpeta, la
atraccin, la gravitacin, es el principio indudable del curso de los
planetas, de la cada de todos los cuerpos, y de la gravedad que
experimentamos en los cuerpos. La fuerza centrpeta hace gravitar el sol
hacia los planetas de la misma forma que los planetas gravitan hacia el sol,
y atrae la tierra hacia la luna como la luna haca la tierra. Una de las leyes
primitivas del movimiento viene entonces a demostrar nuevamente esta
verdad: es la ley de que la reaccin es igual a la accin; de ah que el sol
gravite hacia los planetas y los planetas graviten hacia l; al comienzo del
captulo siguiente veremos de qu manera se ejecuta esta importante ley
en nuestro universo. Ahora bien, al actuar la gravedad necesariamente en
razn directa de la masa y ser el sol aproximadamente cuatrocientas
sesenta y cuatro mil veces ms grande que todo el conjunto de los planetas
(sin contar los satlites de Jpiter, el anillo y las lunas de Saturno), es
necesario que el sol sea su centro de gravitacin; luego, es necesario que
todos giren alrededor del sol.
Observemos muy cuidadosamente que cuando afirmamos que la
gravedad acta en razn directa de las masas, siempre queremos decir que
el poder de la gravedad acta tanto ms sobre un cuerpo cuantas ms
partes tiene; y lo hemos demostrado comprobando en una mquina
NUEVAS PRUEBAS V NUEVOS EFECTOS DE LA GRAVEDAD
purgada de aire que una brizna de paja desciende tan rpido como una
libra de oro. Hemos dicho (haciendo abstraccin de la pequea resistencia
del aire) que una bala de plomo, por ejemplo, cae desde quince pies de
altura en un segundo; hemos demostrado que la misma bala caera desde
quince pies en un minuto, si estuviese a sesenta radios de la tierra como
est a luna; luego el poder de la tierra sobre la luna es al poder que tendra
sobre una bala de plomo que fuera transportada a la misma altura de la
luna, como el cuerpo slido de la luna sera al cuerpo slido de esta
pequea bala. Segn esta proporcin el sol acta sobre todos los planetas,
atrae a Jpiter y a Saturno, y a los satlites de Jpiter y de Saturno, en esta
razn directa a la materia slida contenida en los satlites de Jpiter y de
Saturno, y de la que contienen Saturno y Jpiter.
De esto se deduce como una verdad incontestable que la gravedad no
est tan slo en la masa total de cada planeta, sino en cada parte de esta
masa y, por tanto, que no existe un tomo de materia en el universo qu
no est provisto de tal propiedad.
Escogeremos en este punto la manera ms simple con que Newtori
demostr que la gravedad est igualmente en cada tomo. Si todas las
partes de un globo no poseyeran igugilmente dicha propiedad, si las
hubiese ms fuertes y ms dbiles, al girar el planeta sobre s mismo
presentara necesariamente lados ms dbiles, y luego lados ms fuertes
a similar distancia: as, al experimentar los mismos cuerpos en todas las
ocasiones posibles ya un grado de gravedad, ya otro a parecida distancia,
la ley inversa de los cuadrados de las distancias y la ley de Kepler siempre
estaran invertidas; sin embargo no lo estn; luego no existe en ningn
planeta alguna parte menos gravitatoria que otra. Veamos otra demos
tracin. Si existieran cuerpos en ios que esta propiedad fuese diferente;
habra cuerpos que caeran ms lentamente que otros en la mquina del
vaco; ahora bien, todos los cuerpos caen al mismo tiempo, incluso todos
los pndulos de igual longitud hacen las mismas vibraciones en el aire; los
pndulos de oro, de plata, de hierro, de madera de arce, de vidrio, hacen
sus vibraciones en tiempos iguales; luego todos los cuerpos poseen la
propiedad de la gravedad precisamente en el mismo grado, es decir,
precisamente segn sus masas; de manera que la gravedad acta como
cien sobre cien tomos, y como diez sobre diez tomos.
De verdad en verdad, imperceptiblemente, alcanzamos conocimientos
que parecan estar fuera de la esfera del entendimiento humano. Newton
172
VOLTAIRE
os calcular, con la nica ayuda de las leyes de la gravedad, cul deba ser
el peso de los cuerpos en globos diferentes al nuestro; cunto debe pesar
en Saturno, en el sol, el mismo cuerpo que llamamos aqu una libra; y como
los diferentes pesos dependen directamente de la masa de los globos, era
indispensable calcular la masa de dichos astros. Y que despus de esto
se diga que la gravitacin, la atraccin, es una cualidad oculta; que se
atrevan a calificar as una ley universal que conduce a tan admirables
descubrimientos!!3
CAPITULO m i
TEORIA DE NUESTRO MUNDO PLANETARIO
Demostracin del movimiento de la tierra alrededor del sol,

deducida de la gravitacin. Tamao del sol. Gira sobre s mismo
alrededor del centro comn del mundo planetario. Continuamente
cambia de lugar. Su densidad. En qu proporcin caen los
cuerpos sobre el sol. Idea de Newton sobre la densidad del
cuerpo de Mercurio. Prediccin deCopm ico sobre las fases de
Venus.
EL SOL
El sol est en el centro de nuestro mundo planetario, y all debe estar

necesariamente. No es que el punto medio del sol sea precisamente el
centro del universo, sino que el punto central haca el que gravita nuestro
universo est necesariamente en el cuerpo de dicho astro, y todos los
planetas, que en algn momento recibieron el movimiento de proyectil,
deben girar alrededor de ese punto que est en el sol. Veamos la prueba.
Sean dos globos A y B, el mayor representando al sol y el menor
representando un planeta cualquiera, [figura 3.9).
Si uno y otro son
abandonados a la ley de la gravitacin, libres de cualquier otro movimien

to, sern atrados en razn directa a sus masas: estarn determinados a
la lnea recta uno haca el otro; y A, un milln de veces mayor que B, se
proyectar hacia ste un milln de veces ms rpido de como el globo B
ira hacia A. Pero si ambos poseen un movimiento de proyectil proporcio
nal a sus masas, el planeta segn B C, y el sol segn A D, entonces el
planeta obedece a dos movimientos; sigue la lnea BC y al mismo tiempo
gravita hacia el sol siguiendo la lnea B A; recorrer entonces la lnea curva
B F; as mismo el sol seguir la

lnea A E, y, gravitando el uno con
respecto al otro, girarn alrededor
de un centro comn. Pero al sobre
pasar el tamao del sol un milln
de veces al de la tierra y al ser la
curva A E que describe un milln
de veces ms pequea que la que
describe la tierra, el centro comn
est necesariamente casi en medio
del sol.
Una vez ms se demuestra as
que la tierra y los planetas giran
alrededor de ese astro; y esta
demostracin es tanto ms bella y
poderosa por ser independiente de
toda observacin y estar fundada
en la mecnica primordial del mun
do.
Si el dimetro del sol se hace
igual a cien dimetros de la tierra y si, en consecuencia, sobrepasa en un
milln de veces el tamao de la tierra, el sol es cuatrocientas sesenta y
cuatro veces ms grande que todos los planetas juntos, no contando los
satlites de Jpiter ni el anillo de Saturno. Gravita hacia los planetas y los
hace gravitar a todos hacia l; esta gravitacin es la que los hace circular
sacndolos de la tangente, y la atraccin que el sol ejerce sobre los
planetas sobrepasa la que stos ejercen sobre l, tanto como los sobrepasa
en cantidad de materia. Noperdis jam s de vista que esta atraccin
recproca no es otra cosa que
la ley de los mviles gravitando todos y
girando todos en torno a un centro comn.

El sol rota sobre s mismo en veinticinco das y medio, su punto medio
est siempre un poco alejado del centro comn de gravedad y su cuerpo
se aleja cuando varios planetas en conjuncin lo atraen hacia ellos; pero
aunque todos los planetas se encontrasen de un lado y el sol del otro, el
centro comn de gravedad del mundo planetario apenas si saldra del sol
y la reunin de sus fuerzas apenas si podra perturbar y mover ai sol en
un dimetro entero. El sol cambia entonces realmente de lugar en cada
176
VOLTAIRE
momento, segn que sea ms o menos atrado por los planetas, y este
pequeo acercamiento suyo restablece el desajuste que operan los planetas
entre s; por tanto, el continuo desarreglo de este astro mantiene el orden
en la naturaleza.
Aunque sobrepase en un milln de veces el tamao de la tierra, el sol
no tiene un milln ms de materia. Si fuera realmente un milln de veces
ms slido, ms lleno que la tierra, el orden del mundo no sera como es,
ya que las revoluciones de los planetas y sus distancias al centro dependen
de su gravitacin, y su gravitacin est en razn directa a la cantidad de
materia del globo en donde se encuentra su centro; luego, si el sol
sobrepasase ms de la cuenta a nuestra tierra y a nuestra luna en materia
slida, los planetas serian mucho ms atrados y sus elipses mucho ms
deformadas.
Mas la materia del sol no puede ser como su tamao; porque al ser
enteramente un globo de fuego, la rarefaccin necesariamente es muy
grande, y la materia es tanto menor cuanto ms grande es la rarefaccin.
Por las leyes de la gravitacin parece que el sol slo tiene doscientas
cincuenta mil veces ms materia que la tierra; ahora bien, siendo el sol un
milln de veces ms grande pero slo un cuarto de milln ms material,
entonces la tierra, un milln de veces ms pequea, tendr en proporcin
cuatro veces ms materia que el sol y ser cuatro veces ms densa.
En tal caso, el mismo cuerpo que pesa sobre la superficie de la tierra
una libra, pesar veintitrs en la superficie del sol. El mismo cuerpo que
aqu cae desde quince pies en un segundo, caer casi trescientos quince
pies en la superficie del sol, si no varia todo lo dems.10
Segn Newton, el sol siempre pierde un poco de su sustancia y, en la
noche de los siglos, quedara reducido a nada, si los cometas que de vez
en cuando caen en su esfera no sirvieran para reparar sus prdidas;
porque todo se altera y todo se recompone en el universo.
MERCURIO
Desde el sol y hasta once o doce millones de leguas nuestras aproxima

damente, no aparece ningn globo. A once o doce millones de leguas del
sol en distancia media est Mercurio. Es el ms excntrico de todos los
planetas; gira en una elipse que en su periheo lo coloca casi un tercio ms
prximo al sol que en su afelio.
177
Mercurio es aproximadamente veintisiete veces ms pequeo que la

tierra; gira alrededor del sol en ochenta y ocho das, lo que dura su ao.
La revolucin sobre s mismo, su da, es desconocida; no se puede
conocer ni su gravedad ni su densidad. Solamente se sabe que si Mercurio
es precisamente una tierra como la nuestra, es necesario que la materia
de ese globo sea alrededor de ocho veces ms densa que la del nuestro,
para que todo no est en un grado tal de ebullicin, que en un instante
matase los animales de nuestra especie y evaporase toda materia de la
consistencia de las aguas de nuestro globo.
Veamos la prueba de esta afirmacin. Mercurio recibe casi siete veces
ms luz que nosotros, en proporcin al cuadrado de las distancias, porque
est casi dos veces y dos tercios ms cerca del centro de luz y calor; luego
es siete veces ms calentado, siendo invariante lo dems. Ahora bien, si
aumentamos en nuestra tierra el gran calor del verano siete u ocho veces,
el agua al instante hierve a grandes borbotones; luego se necesitara que
todo fuese casi siete veces ms denso de lo que es, para resistir siete u ocho
veces ms calor que el ms radente verano que diese nuestro clima; as,
Mercurio debe ser por lo menos siete veces ms denso que nuestra tierra
para que las mismas cosas que hay en nuestra tierra puedan subsistir en
el globo de Mercurio, siendo todo igual. Por lo dems, si Mercurio recibe casi
siete veces ms rayos que nuestro globo al encontrarse dos veces y dos
tercios ms cerca del sol, por la misma razn el sol aparece, desde
Mercurio, casi siete veces ms grande que desde nuestra tierra.
VENUS
Despus de Mercurio, a veintiuno o veintids millones de leguas del sol

de distancia media, est Venus; es tan grande como la tierra; su ao es de
doscientos veinticuatro das. Tampoco se conoce an su da, es decir, la
revolucin sobre s mismo. Astrnomos eminentes lo evalan en veinticin
co horas, otros lo creen de veinticinco das nuestros. Todava no se han
podido hacer observaciones suficientemente seguras para saber dnde
est el error; pero en todo caso este error slo puede provenir de una mala
apreciacin de nuestros ojos, y no del razonamiento.
La elipse que recorre Venus en su ao es menos excntrica que la de
M ercurio; a partir de la figura [figura 3.10) es posible formarse una idea
del recorrido de los dos planetas alrededor del sol.
178
VOLTAIRE
No est fuera de todo contexto

observar aqu que Venus y Mercurio
tienen en relacin a nosotros fases
diferentes, al igual que la luna.
Antao se reprochaba al sistema de
Coprnico que, debiendo aparecer
estas fases no apareciesen, y se
conclua que su sistema era falso. Si
Venus y Mercurio, se le deca, giran
alrededor del sol y nosotros giramos
en un crculo mayor, debemos ver a
Mercurio y a Venus unas veces lle
nos, ms tarde en creciente, etc.;
pero esto jams lo vemos. Sin em
bargo, es lo que ocurre, les respon
da Coprnico, y es lo que veris si alguna vez encontris un medio de
perfeccionar vuestra vista. La invencin de los telescopios y las observa
ciones de Galileo pronto sirvieron para verificar la prediccin de Coprnico.
Por lo dems, todava no es posible calcular la masa de Venus, 17 ni la
gravedad de los cuerpos en ese planeta . 18
179
CAPITULO IX
Teora de la tierra: examen de su figura.

Me extender ms en la teora de la tierra. En primer lugar examinar
su figura, consecuencia necesaria de las leyes de atraccin y de la rotacin
del globo sobre su eje. Mostrar los movimientos que posee, y terminar
esta teora de nuestro globo con las pruebas ms evidentes sobre la causa
de las mareas, fenmeno inexplicable hasta Newtony que se ha convertido
en el testimonio ms hermoso de las verdades por l enseadas. Comienzo
por la forma de nuestro globo.
LA FIGURA DE LA TIERRA
H istoria de las opiniones sobre la fig u ra de la tierra.

Descubrimiento de Richer y sus consecuencias. Teora de
Huygens. La de Newton. Disputas en Francia sobre lafigura de
la tierra.
Los primeros astrnomos en Asia y Egipto rpidamente se percataron
de que la tierra, por la proyeccin de su sombra en los eclipses de luna,
era redonda. Los hebreos, fsicos demasiado mediocres, la imaginaron
plana; se figuraban el cielo como una media cimbra que cubra la tierra,
cuya figura y tamao no conocan, pero de la que tarde o temprano
esperaban ser dueos. Esta idea de una tierra estrecha y plana permaneci
entre los cristianos durante largo tiempo; era comn entre muchos
doctores del siglo quince creer que la tierra era plana y larga de Oriente
a Occidente y muy estrecha de Norte a Sur. Un obispo de Avila que escribi
en aquel tiempo consideraba hertica y absurda la opinin contraria;
TEORIA DE LA TIERRA: EXAMEN DE SU FIGURA
finalmente, la razn y el viaje de Cristbal Coln devolvieron a la tierra su

antigua forma esfrica. Entonces se pas de un extremo al otro; se crey
que la tierra era una esfera perfecta, como se haba credo que los planetas
hacan sus revoluciones en un crculo exacto.
Sin embargo, desde el momento en que se empez a descubrir que
nuestro globo rota sobre s mismo en veinticuatro horas, se habra podido
concluir que no podra corresponderle una forma verdaderamente redonda.
No solamente la fuerza centrfuga eleva considerablemente las aguas en
la regin del ecuador por el movimiento de rotacin de veinticuatro horas,
tambin son elevadas por las mareas en esa regin en casi veinticinco pies,
dos veces al da; sera pues imposible que las tierras en el ecuador no
estuviesen inundadas; sin embargo, no lo estn: luego, la regin del
ecuador est mucho ms elevada en proporcin que el resto de la tierra;
por lo tanto, la tierra es un esferoide elevado en el ecuador, y no puede ser
una esfera perfecta. Una prueba tan simple haba escapado a los ms
grandes genios, porque raramente un prejuicio universal permite el
examen.
Se sabe que en 1672, Richer, en un viaje a Cayena cerca de la lnea
ecuatorial, emprendido por orden de Luis XTVbajo los auspicios de Colbert,
padre de todas las artes, Richer, digo, encontr, entre otras muchas
observaciones, que el pndulo de su reloj no oscilaba, no vibraba, con
tanta frecuencia como en la latitud de Pars, y que era absolutamente
necesario recortar el pndulo en una lnea y ms de un cuarto. La fsica
y la geometra no estaban entonces, ni con mucho, tan cultivadas como
lo estn hoy en da; qu hombre habra credo que de esta observacin,
tan pequea en apariencia, y que de una lnea de ms o menos pudiesen
salir las ms grandes verdades fsicas? Al principio se encontr
completamente necesario que la gravedad fuera menor en el ecuador que
en nuestra latitud, pues slo la gravedad causa la oscilacin de un
pndulo. En consecuencia, como la gravedad de los cuerpos es tanto
menos fuerte cuanto ms alejados estn del centro de la tierra, se requera
absolutamente que la regin del ecuador estuviese mucho ms elevada
que la nuestra, ms alejada del centro; luego, la tierra no poda ser una
esfera perfecta.
Muchos fsicos hicieron con estos descubrimientos lo que hacen todos
los hombres cuando tienen que cambiar su opinin; se disput sobr la
experiencia de Richer, se pretendi que nuestros pndulos hacan sus
182
VOLTAIRE
vibraciones menos rpidas en el ecuador porque el calor en el ms duro

verano lo alargaba una lnea en treinta pies de longitud; y en este caso se
trataba de lnea y cuarto, de lnea y media, o incluso de dos lineas, en una
vara de hierro de tres pies y ocho lneas de largo.
Algunos aos despus, los seores Varin, Deshay es, Feuille, Couplet,
repitieron la misma experiencia del pndulo cerca del ecuador; siempre
hubo que recortar, aunque el calor fuese muy a menudo menor en la
misma lnea que a quince o veinte grados del ecuador. Esta experiencia ha
sido confirmada de nuevo por los acadmicos que Luis X V ha enviado al
Per, quienes cerca de Quito, sobre montaas con un fro que helaba,
tuvieron que recortar el pndulo de segundos en casi dos lneas . 19
Ms o menos simultneamente, los acadmicos que fueron a medir un
arco de meridiano al Norte, encontraron que en Pello, por encima del
crculo polar, era necesario prolongar el pndulo para tener las mismas
oscilaciones que en Pars; en consecuencia, el peso es mayor en el crculo
polar que en los climas de Francia, como es mayor en nuestros climas que
cerca del ecuador. Siendo el peso mayor en el Norte, el Norte est pues ms
cerca del centro de la tierra que el ecuador; luego, la tierra est achatada
por los polos.
Jams la experiencia y el razonamiento concurrieron con tanto acuerdo
para probar una verdad. Mediante el clculo de las fuerzas centrfugas, el
clebre Huygens haba demostrado que la gravedad, incluso si fuese
constante, parecera menor en el ecuador que en las regiones polares y
que, en consecuencia, las oscilaciones deban ser ms cortas. Y para que
la longitud observada de las vibraciones pudiese explicarse como efecto de
la fuerza centrfuga, era necesario suponer aplanada la tierra. Huygens
crea que la fuerza inherente a los cuerpos, que los determina hacia el
centro del globo, la gravedad primitiva, es la misma en todas partes.
Todava no haba visto los descubrimientos de Newton; slo tena en
cuenta entonces la disminucin del peso por la teora de las fuerzas
centrfugas. El efecto de las fuerzas centrfugas disminuye la gravedad
primitiva en el ecuador. Cuanto ms pequeos son los crculos en los que
se ejerce la fuerza centrfuga, ms cede esta fuerza a la gravedad: as,
siendo nula la fuerza centrfuga en el polo, debe dejar toda la accin a la
gravedad primitiva. Pero el principio de una gravedad siempre constante
qued arruinado por el descubrimiento realizado por Newton, del cual
tanto hemos hablado en esta obra, sobre que un cuerpo transportado, por
183
TEORIA DE LA TIERRA: EXAMEN DE SU FIGURA
ejemplo, a diez dimetros del centro de la tierra, pesa cien veces menos que
a un dimetro.
Es, pues, por las leyes de la gravitacin combinadas con las de la fuerza
centrifuga como se hace evidente la figura que debe tener la tierra. Newtori
y Grgory estaban tan seguros de esta teora que no dudaron en adelantar
que las experiencias sobre la gravedad eran ms ciertas para conocer la
figura de la tierra que ninguna medida geogrfica .20
Luis XTV haba fijado su reino mediante el meridiano que atraviesa
Francia; el ilustre Domnique Cassini lo comenz con su hijo; en 1701
haba trazado desde la base de los Pirineos al observatorio una lnea, tan
recta como se pudo, a travs de obstculos tan insuperables como los que
las alturas de las montaas, los cambios en la refraccin del aire y las
alteraciones de los instrumentos, oponan sin cesar a tan vasta y delicada
empresa; en 1701 haba empero medido diez grados y dieciocho minutos
del meridiano. Sin embargo, cualquiera que fuese la causa del error,
Cassini encontr que los grados hacia Pars, es decir, hacia el Norte, eran
ms pequeos que en los Pirineos, hacia el Sur; esta medida desmenta
tanto la de Norvood, como la nueva teora de la tierra aplanada por los
polos. No obstante, la nueva teora comenzaba a ser tan bien recibida que
el secretario de la academia, en su historia de 1701, no dud en afirmar
que las nuevas medidas tomadas en Francia probaban que la tierra era un
esferoide cuyos polos estn aplanados. Las medidas de Dominique Cassini
comportaban, en verdad, una conclusin completamente opuesta; pero
como la figura de la tierra no era por entonces en Francia un problema,
nadie se dio cuenta de que esta conclusin era falsa. Los grados del
meridiano Colliure-Pars pasaron por exactamente medidos, y el polo, que
segn dichas medidas debia estar necesariamente alargado, qued
aplanado.
Un ingeniero, el Seor des Roubais, extraado por la conclusin,
demostr que, segn las medidas realizadas en Francia, la tierra deba ser
un esferoide oblongo, en el que el meridiano que va de un polo a otro es
ms largo que el ecuador, y en el que los polos estn alargados . 21 Pero
ninguno de los fsicos a quienes dirigi su disertacin quiso im p rim irla,
porque se pensaba que la academia ya se haba pronunciado y que
reclamar era demasiado atrevimiento para un particular. Poco tiem po
despus fue reconocido el error de 1701; hubo retractaciones y se alarg
la tierra mediante una justa conclusin salida de un falso principio. Desde
184
VOLTAIRE
este principio se prolong el meridiano de Pars hasta Dunkerque, se volvi

a encontrar que los grados del meridiano eran ms pequeos yendo hacia
el Norte. Por la misma poca, algunos matemticos que hacan iguales
operaciones en China se sorprendieron al encontrar diferencias entre sus
grados, pues pensaban que deban ser iguales, y despus de varias
verificaciones descubrieron que eran ms pequeos hacia el Norte que
hacia el Sur, El acuerdo entre los matemticos de Francia y de China era,
pues, una razn poderosa para creer en el esferoide oblongo. Todava se
hizo ms en Francia, al medir paralelos al ecuador. Es fcil comprender
que sobre un esferoide oblongo, nuestros grados de longitud deben ser
ms pequeos que sobre una esfera. El seor Cassini encontr que el
paralelo que pasa por Saint-Malo es mil treinta y siete toesas ms corto
de lo que debera ser en la hiptesis de una tierra esfrica. Este grado era
pues incomparablemente ms corto de lo que habra sido sobre un
esferoide con los polos aplanados.
Todas estas mediciones errneas probaron que se haban encontrado
los grados tal como se quiso encontrarlos: durante algn tiempo
contradijeron en Francia la demostracin de Newton y de Huygens, y no
se dud que los polos tuviesen una forma completamente opuesta a la que
al principio se crey que tenan .22
Finalmente, cuando los nuevos acadmicos que fueron en 1736 al
crculo polar, descubrieron por otras mediciones que el grado era en esos
climas mucho ms largo que en Francia, se dud entre ellos y los seores
C assini Pero, poco despus se acabaron las dudas, porque los mismos
astrnomos que llegaron del polo examinaron de nuevo el grado medido
en 1677 por Picar al norte de Pars; verificaron que era ms largo en
ciento veintitrs toesas de lo que Picar encontr. Entonces, si Picar, con
todas sus precauciones, haba determinado su grado ciento veintitrs
toesas ms corto, era muy natural que posteriormente se encontrasen
ms largos de lo que deban ser los grados hacia el sur. De manera que el
primer error de Picar, que serva de fundamento a las mediciones del
meridiano, serva tambin de excusa a los errores casi inevitables que
excelentes astrnomos hubiesen podido cometer en tan importante obra.
Los acadmicos que haban regresado del polo tenan de su parte en esta
disputa la teora y la prctica. Una y otra fueron confirmadas por el
reconocimiento hecho en 1740 a la academia por el nieto del ilustre
Cassini, heredero del mrito del padre y de su abuelo. Acababa de concluir
185
TEORIA DE LA TIERRA.' EXAMEN DE SU FIGURA
la medicin de un paralelo al ecuador, y reconoci que, por fin, esta

medida, realizada con todo el esmero que exiga la disputa, probaba que
la tierra era achatada. Tan valeroso reconocimiento debe concluir la
querella honorablemente para todos los partidarios. Pese a tantas
mediciones diferentes se ve cun fcil es equivocarse. El espesor de un
cabello en nuestro planeta no cambia en el cielo a millones de leguas.
Newton estaba mucho ms seguro del achatamiento del polo por sus
demostraciones, de lo que podemos estarlo de la cantidad de este
achatamiento con el auxilio de los mejores cuadrantes de crculo.
Por lo dems, la diferencia de la esfera al esferoide no se reduce a una
circunferencia ms grande o ms pequea, pues un crculo que se
transforma en valo no aumenta ni disminuye de superficie. En cuanto a
la diferencia de un eje al otro, no es mayor de siete leguas: diferencia
inmensa para quienes toman partido, pero insensible para quienes slo
consideran las mediciones del globo terrestre por las aplicaciones tiles
que de ellas se derivan .23 No hay ningn gegrafo que pueda hacer notar
esta diferencia en una carta, ni un piloto que pueda saber algn da si
traza su ruta sobre un esferoide o sobre una esfera .24 Mas entre las
mediciones que hacan oblongo el esferoide, o las que lo hacan achatado,
la diferencia era casi de cien leguas ; 25 lo que naturalmente interesaba a la
navegacin .26
186
CAPITULO X
BEL PERIO DO PE V E IN T IC IN C O MIL N O V E C IE N T O S AMOS,

C A U S A D O POR LA A T R A C C IO N
Malentendido general en el lenguaje de la astronoma. Historia

deldescubrimiento de este perodo, pocofavorable a la cronologa
de Newton. Explicacin dada por los Gegos. Indagaciones
sobre la causa de este perodo.
S la figura de la tierra es un efecto de la gravitacin, de la atraccin,
tan poderoso principio de la naturaleza tambin es causa de todos los
movimientos de la tierra en su curso anual. En dicho curso tiene un
movimiento cuyo perodo se realiza en casi veintisis mil aos; a este
; perodo lo llamamos precesin de los equinoccios; pero para explicar tal
movimiento y su causa, hay que retomar las cosas desde un poco ms
lejos .27
El lenguaje vulgar en materia de astronoma no es ms que una
perpetua mentira. Se dice que las estrellas hacen su revolucin sobre el
ecuador, que cada da el sol gira alrededor de la tierra de Oriente a
Occidente, que, no obstante, las estrellas, por un movimiento opuesto al
sol, giran lentamente de Occidente a Oriente; que los planetas son
estacionarios y retrgrados. Nada de todo eso es verdad; se sabe que todas
esas apariencias son causadas por el movimiento de la tierra. Pero uno
siempre se expresa como s la tierra estuviera inmvil, y se emplea el
lenguaje vulgar porque el lenguaje de la verdad desmentira demasiado
nuestros ojos y los prejuicios aceptados, an ms engaosos que la vista.
Mas nunca los astrnomos se expresan de una manera menos conforme
con la verdad que cuando dicen en todos los almanaques: El sol entra en
DEL PERIODO DE VEINTICINCO MIL NOVECIENTOS AOS, CAUSADO POR LA ATRACCION
la primavera en un determinado grado de aries; el verano comienza con el

signo de cncer, el otoo con libra. Hace tiempo que todos esos signos
ocupan nuevos lugares en el cielo, respecto a nuestras estaciones; y es
hora ya de cambiar una manera de hablar que algn da habr que
cambiar mucho: porque de hecho nuestra primavera comienza cuando el
sol se eleva con Tauro, nuestro verano con Leo, nuestro otoo con
Escorpin y nuestro invierno con Acuario; o, para hablar con ms
precisin, 1as estaciones comienzan cuando la tierra en su curso anual se
encuentra en los signos opuestos a los signos que se elevan con el sol.
Hiparco fue el primero entre los griegos que se dio cuenta de que el sol
en primavera no se levantaba en los signos en los que antes se levantaba .28
Este astrnomo vivi casi sesenta aos antes de nuestra era; tan tardo
descubrimiento, que debi realizarse mucho antes, prueba que los griegos
no hicieron grandes descubrimientos en astronoma. Se cuenta (mas slo
por un autor que lo afirma en el siglo II} que, en la poca del viaje de los
Argonautas, el astrnomo Chrnfij el comienzo de la primavera, es decir,
el punto donde la eclptica de la tierra cortaba al ecuador, en el primer
grado de Aries. Se cuenta que ms de quinientos aos despus, Mton y
Euctemn observaron que el sol al comienzo del verano entraba en el
octavo grado de Cncer; en consecuencia, el equinoccio de primavera no
estaba en el primer grado de Aries, y el sol haba avanzado siete grados
hacia el Oriente desde la expedicin de los Argonautas. Es sobre tales
observaciones realizadas quinientos aos despus por Mton y Euctemn,
un ao antes de la guerra del Peloponeso, sobre las que Newton ha
fundado parcialmente su sistema sobre la reforma de toda la cronologa;
y del que no puedo abstenerme de exponer aqu mis escrpulos a la
consideracin de las personas ilustradas.
Me parece que si Mtony Euctemn hubiesen encontrado una diferencia
tan palpable como la de siete grados entre la posicin del sol en el tiempo
de Chrn y la del tiempo en que vivan, habran podido descubrir la
precesin de los equinoccios y el perodo que resulta. Bastaba con hacer
una simple regla de tres y decir: si el sol recorre casi siete grados en
quinientos y tantos aos, en cuntos aos completar el crculo entero?
El perodo estaba totalmente hallado. Sin embargo, nada pudo c o n o c e r s e
hasta la poca de Hiparco. Tal silencio me hace pensar que Chrn nunca
supo tanto como se dice; y que slo fue despus cuando se crey que haba
fijado el equinoccio de primavera en el primer grado de Aries. Se
188
im a g in
VOLTAIRE
que lo haba hecho porque tena que haberlo hecho. Ptolomeo nada dice en
su Almagestoy, en mi opinin, esta consideracin podra socavar un poco
la cronologa de Newton.
No fue por las observaciones de Chirn, sino por las de Aristille y de
Mton comparadas con las suyas propias, por lo que Hiparco comenz a
sospechar una nueva vicisitud en el curso del sol. Ms de doscientos
cincuenta aos despus de Hiparco, Ptolomeo comprob el hecho, mas
confusamente. Se crea que esta revolucin era de un grado en cien aos;
y de acuerdo a este falso clculo se haca de treinta y seis mil aos el gran
ao del mundo. Mas tal movimiento realmente slo es de un grado o casi
en setenta y dos aos, y el perodo slo es de veinticinco mil novecientos
veinte aos, de acuerdo a los clculos ms aceptados. No teniendo
ninguna nocin del antiguo sistema ya conocido en Asia y renovado por
Coprnico, los Griegos no podan sospechar que un periodo tal
correspondiese a la tierra. Se imaginaban no se qu primer mvil
conduciendo a todas las estrellas, los planetas y el sol en veinticuatro
horas alrededor de la tierra; tambin, un cielo de cristal que giraba
lentamente en treinta y seis mil aos de Occidente a Oriente, y que, no s
cmo, haca retrogradar las estrellas a pesar de aquel primer mvil; que
todos los dems planetas y el sol mismo hacan su revolucin anual cada
uno en su cielo de cristal; y a esto se le daba el nombre de filosofa .29
Finalmente, durante el siglo pasado se reconoci que esta precesin de los
equinoccios, este largo perodo, proviene solamente de un movimiento de
la tierra, en virtud del cual el ecuador corta cada ao a la eclptica en
puntos diferentes como vamos a explicar.
Antes de exponer este movimiento y mostrar su causa, same permitido
indagar la posible explicacin de tal perodo.
Por audaz que sea determinar las razones del Creador, al menos parece
excusable el atrevimiento de afirmar que se adivina la utilidad de los otros
movimientos de nuestro globo.
Si en su gran orbe recorre por lo menos cada ao casi ciento noventa
y ocho mil millones de leguas alrededor del sol, tal curso nos produce las
estaciones. Si gira en veinticuatro horas sobre s mismo, la distribucin
de los das y de las noches es probablemente uno de los objetos de esta
rotacin ordenada por el amo de la naturaleza. Me parece todava
encontrar otra razn necesaria para el movimiento diario, y es que si la
tierra no girara sobre s misma, no tendra fuerza centrfuga alguna; al ser
189
atradas todas sus partes hacia el centro por la fuerza centrpeta,

adquiriran una cohesin, una invencible dureza, que hara a nuestro
globo estril.
En una palabra, se comprende fcilmente la utilidad de todos los
movimientos de la tierra; mas no he descubierto ninguna utilidad apreciable
para el movimiento del polo en veinticinco mil novecientos veinte aos; de
ese movimiento se concluye que un da nuestra estrella polar no ser ya
nuestra estrella polar, y est demostrado que no lo ha sido siempre; el
equinoccio y los solsticios cambian; en el equinoccio de primavera el sol
ya no est para nosotros en Aries, a pesar de lo que afirman los
almanaques; est en Tauro y con el tiempo estar en Acuario. Qu ms
da? Tal cambio no produce nueva estacin ni nueva distribucin de calor
y luz; todo permanece notablemente igual en la naturaleza. Cul es
entonces la causa de que este perodo de veinticinco mil novecientos aos
sea tan largo y, al mismo tiempo, tan intil en apariencia?
En todas las mquinas compuestas que conocemos, siempre hay algn
efecto que por s mismo no produce la utilidad obtenida de la mquina,
pero que es consecuencia necesaria de su composicin; por ejemplo, en un
molino de agua, se pierde unagran parte del agua que cae en los arcaduces;
sta es desparramada por todas partes con el movimiento de la noria y
para nada sirve a la mquina, aunque es un efecto indispensable del
movimiento de la noria. El ruido causado por un martillo nada tiene de
comn con los cuerpos que el martillo foija sobre el yunque; mas es
imposible que la sacudida del yunque no conlleve tal accin. El vapor
exhalado por un lquido que hacemos hervir, sale necesariamente, sin
contribuir en nada al uso que damos al licor; y quien juzga necesarios
todos esos efectos, aunque no tengan normalmente ninguna utilidad
apreciable, juzga bien.
Si nos es permitido por un instante comparar las obras de DIOS con
nuestras mortales obras, es posible afirmar que en esta mquina inmensa
ha establecido las cosas de tal manera que distintos efectos resulten
indispensables, sin que por ello sean de alguna utilidad para nosotros. El
perodo de veinticinco mil novecientos veinte aos parece estar precisamente
en este caso; es un efecto necesario de la atraccin del sol y de la luna.
Para tener una idea precisa del movimiento peridico de veinticinco mil
novecientos veinte aos, consideremos en principio la tierra (figura 3.11)
que gira anualmente sobre su gran eje A B, paralelo a s mismo, alrededor
190
VOLTAIRE
del sol. Al moverse de Occidente a

Oriente, el eje parece estar siempre
dirigido hacia la estrella polar; en
la mitad de su curso anual, es
decir, si se prefiere, entre la prima
vera y el otoo, la tierra ha recorrido
a lred ed o r de n oven ta y ocho
millones, de leguas; pero este
espacio no es nada comparado con
la inmensa lejana de esta estrella,
que aparecera siempre igual si el
eje de la tierra estuviera permanen
temente en el mismo sentido A B en
que lo observis. Mas el eje no
persiste en tal posicin y, al final de
un nmero muy grande de aos, el
eje supuesto en la lnea de la eclp
tica no est ya en la situacin A B.
No mantiene ya su movimiento de
paralelismo; ya no est dirigido
hacia la estrella polar. La distinta
direccin es casi nada comparada
con la inmensa extensin de los
cielos, pero es grande respecto al
movimiento de nuestro polo,
imaginad pues el pequeo globo de la tierra haciendo su pequesima
revolucin de casi ciento noventa y ocho millones de leguas, apenas un
punto en el inmeso espacio lleno de estrellas fijas. Su polo, dirigido a la
estrella polar P (figura3.12), al final de setenta y dos aos se habr alejado
un grado. En seis mil quinientos aos el polo mirar a la estrella T; y al
final de casi trece mil aos se dirigir paulatinamente a la estrella que se
encuentra en Z, nuestro eje Z ir hacia S y retomar a P, de manera que
al cabo de veinticinco mil novecientos veinte aos, aproximadamente,
tendremos la misma estrella polar que hoy en da.
Despus de haber expuesto la figura de la revolucin de nuestro eje,
ser fcil conocer su explicacin fsica. Recordemos que al hablar de las
desigualdades en el curso de la luna, Newton demostr que todas
191
dependen de la atraccin combi

nada del sol y de la tierra. Como ya
vim os en el captulo VI, es la
atraccin, la gravitacin, la que
cambia continuamente la posicin
de la luna; recprocamente, al
actuar la atraccin del sol y de la
lunsobre la tierra, cambian conti
nuamente la posicin del globo.
No perdamos de vista que la tierra
es m ucho ms elevada en el
ecuador que en los polos. Suponed
[figura 3.13} la tierra en T, la luna
en L, el sol en S. Si la tierra y la
luna giraran siempre en el plano
del ecuador, se comprobara que
la elevacin de las tierras D E,
seria siempre igualmente atrada;
pero cuando la tierra no se en
cuentra en los equinoccios, la parte
elevada E, por ejemplo, es atrada
por el sol y por la luna, en la posi
cin que supuse. Entonces ocurre
lo que debe ocurrirle a una bola
que, cargada de forma desigual, rodara sobre un plano: vacilara, se
inclinara. Imaginad la parte D inclinada hacia E sin que al mismo tiempo
el polo terrestre P cambie de posicin, yendo de P a Z; pero el polo no puede
inclinarse de P a Z sin que el ecuador de la tierra mire a una parte del cielo
distinta a la que miraba anteriormente; as, los puntos del equinoccio y del
solsticio se dirigen alternativamente, al final de los setenta y dos aos, con
una diferencia de un grado hacia el cielo; as, el equinoccio aparecera
antao cuando el sol pareciese estar en el primer punto de Aries, es decir,
cuando la tierra entraba realmente en Libra, signo opuesto a Aries, y el
mismo equinoccio llega en nuestros das cuando el sol parece estar en
Tauro, es decir, cuando la tierra est en Escorpin, signo opuesto aTauro.
En consecuencia, todas las constelaciones han cambiado de lugar; Tauro
se encuentra en donde estaba Aries, Gminis donde estaba Tauro.
192
VOLTAIRE
La gravitacin, nica causa de la revolucin de veinticinco mil

novecientos veinte aos de nuestro globo, es tambin la causa de la
revolucin lunar de diecinueve aos, denominada ciclo lunar, y de la
revolucin de las psides de la luna en nueve aos. Al girar la luna
alrededor de la tierra, le ocurre precisamente lo mismo que a la elevacin
de nuestro globo por el ecuador; de suerte que se puede considerar la luna
como si fuera una elevacin, un anillo de la tierra; y, paralelamente,
podemos considerar la prominencia del ecuador como un anillo de varias
lunas.
Est claro que el sol debe tener ms influencia que la luna en el
movimiento de la tierra que produce la precesin de los equinoccios. La
accin del sol es, en ese caso, a la de la luna, precisamente como la de
la luna es a la del sol en las mareas .30
El lector sospechar sin duda que como los mares se elevan en el
ecuador, al actuar el sol y la luna sobre el ecuador, actuarn ms
apreciablemente sobre las mareas. La contribucin del sol al movimiento
de la precesin de los equinoccios es aproximadamente como tres,
mientras que la de la luna es como uno. En las mareas, por el contrario,
el sol nicamente acta como uno, y la luna como tres; sorprendente
clculo reservado a nuestro siglo, y perfecta armona en las leyes de la
gravitacin que toda la naturaleza conspira para demostrar.
193
CAPITULO XI
DEL FLUJO Y DEL REFLUJO; QUE ESTE FENOMENO

ES UN A CONSECUENCIA NECESARIA PE LA GRAVITACION
Los supuestos torbellinos no pueden ser la causa de las mareas:

pruebcuLa gravitacin es la nica causa evidente de las mareas.
Si alguna vez los torbellinos de materia sutil tuvieron a su favor cierta
apariencia de verosimilitud, es en el flujo y reflujo del Ocano. Si las aguas
se hunden en los trpicos cuando se elevan en los polos, es porque el aire,
se dijo, las presiona en los trpicos. Pero, por qu all presiona ms el aire
que en otra parte? porque l mismo es ms presionado, porque el espacio
de materia sutil se encoge debido al trnsito de la luna. Para colmo de
verosimilitud suceda incluso que las mareas son ms altas con luna
nueva y luna llena que en los cuartos, y que adems el regreso de las
mareas en cada meridiano sigue aproximadamente al ciclo de la luna en
cada meridiano. Sin embargo, lo que pareca tan verosmil era de hecho
totalmente imposible. Ya se ha mostrado que el torbellino de materia sutil
no puede existir, pero si existiera a pesar de todas las contradicciones que
lo destruyen, de ninguna manera podra causar las mareas.
l e. En la hiptesis del supuesto torbellino de materia sutil, todas las
lneas presionaran igualmente hacia el centro de nuestro globo; as la
luna debera presionar' lo mismo en los cuartos que en el pleno,
suponiendo que presionara; luego, nunca habra mareas.
2e. Por una razn igualmente concluyente, ningn cuerpo arrastrado por
un fluido cualquiera podra, ciertamente, presionar al fluido ms de
como lo hara un volumen equivalente de dicho fluido; un cuerpo en
equilibrio en el agua ocupa un volumen equivalente de agua. Echar en
un vivero cien pies cbicos de agua de ms, o bien cien peces que
DEL FLUJO Y DEL REFLUJO
nadan entre dos aguas, cada

uno de un pie cbico; o echar
un solo pez con noventa y nueve
pies de agua de ms en el vivero,
es absolutamente lo mismo: en
ambos casos el fondo del vivero
soportar la misma carga; igual
ocurrira si hubiese una luna
por encima de nuestros mares
o cien lunas; da absolutamente
lo mismo en el sistema imagi
Figura 3.14
nario de los torbellinos y del
pleno; cada una de tales lunas debe contarse como una cantidad
equivalente de materia sutil.
3e. El flujo, en la circunferencia del ocano, llega en un mismo meridiano
al mismo tiempo en puntos opuestos; el mar [figura 3.14) se hunde
simultneamente en A y en B. Ahora bien, suponiendo que la luna
pudiera presionar el pretendido torrente de materia sutil en el Ocano
A, entonces las aguas se elevaran en B en lugar de hundirse; porque
la gravedad en direccin al centro en este sistema es un efecto de la
supuesta materia sutil. Por otra parte, el fluido imaginario que
presiona las aguas de la tierra en A, debe elevar las aguas sobre las
cuales presiona menos; pero sobre qu aguas presionar menos que
en B?
4a. Si tan quimrica presin tuviera lugar, no hara subir el mercurio
del barmetro, el aire presionado de los trpicos? Mas, por el contrario,
siempre est un poco ms bajo en la zona trrida que hacia los polos.
Lo que pareca tan verosmil se hace pues imposible al examinarlo.
La gravitacin, un principio tan reconocido, tan demostrado, una
fuerza inherente a todos los cuerpos, se manifiesta aqu de una manera
muy notable: es la causa evidente de todas las mareas; esto es lo fcil de
comprender. La tierra gira sobre s misma; las aguas que la rodean giran
con ella; al rotar un esferoide sobre su eje, es el crculo mayor el que tiene
ms movimiento; la fuerza centrifuga aumenta a medida que el crculo es
mayor. El crculo A [figura 3.15) experimenta ms fuerza centrfuga que los
crculos B; las aguas del mar se elevan, pues, hacia el ecuador tan solo por
el efecto de dicha fuerza centrifuga; y no solamente las aguas, sino que
196
VOLTAIRE
necesariamente las tierras prxi

mas al ecuador tambin se elevarn.
La fuerza centrfuga arrastrara
todas las partes de la tierra y del
m ar si su a n ta g n ica fu e rza
centrpeta no las atrajera hacia el
centro de la tierra; ahora bien, al
tener menos fuerza centrfuga, los
mares que se encuentran ms all
de los trpicos, hacia los polos,
como giran en un crculo mucho
ms pequeo, obedecen preferen
temente a la fuerza centrpeta; dichos mares gravitan entonces ms hacia
la tierra; presionan al mar ocano que se extiende hacia el ecuador y, con
tal presin contribuye un poco a la elevacin del mar en la lnea. Este es
el estado en que se encuentra el Ocano, por la sola combinacin tan solo
fuerzas centrales. Ahora, qu suceder debido a la atraccin de la luna
y del sol? La constante elevacin de las aguas entre los trpicos debe
aumentar ms, si dicha elevacin se sita frente a un globo que la atrae.
Como la regin de los trpicos de nuestra tierra se halla siempre frente al
cielo y la luna, entonces la elevacin producida por el sol y la luna debe
provocar algn efecto en los trpicos.
1. Si el sol y la luna ejercen una accin sobre las aguas de aquellas
regiones, tal accin debe ser mayor cuando la luna est frente al sol,
es decir en oposicin y en conjuncin, en la luna nueva y en luna llena,
que en los cuartos; porque al estar ms oblicua que el sol en los
cuartos, debe actuar por un lado mientras que el sol acta por el otro;
sus acciones respectivas deben estorbarse, disminuyendo una a la
otra; igualmente las mareas son ms elevadas durante la sizigia que
en las cuadraturas.
2. Al encontrarse la luna nueva del mismo lado que el sol, debe actuar
ms sobre la tierra pues la atrae ms o menos en el mismo sentido que
el sol. Permaneciendo inalterado lo dems, las mareas deben ser, pues,
un poco ms fuertes durante la conjuncin que en la oposicin, en la
luna nueva que en la luna llena; y es lo que se experimenta.
3. Las mareas ms altas del ao deben producirse en los equinoccios.
Trazad [figura 3.16} una lnea desde el sol que pase cerca de la luna L
y llegue al ecuador de la tierra. El

ecuador A Q es atrado casi en la
misma lnea por los globos; las
aguas deben elevarse ms que en
cualquier otra poca; y como slo
pueden elevarse por grados, su
mayor elevacin no se produce
exactamente en el momento del
equinoccio, sino en D Z, uno o dos
das despus.
4. Si en virtud de tales leyes las
mareas con luna nueva son
las
ms altas del ao en el equinoccio,

las mareas en las cuadraturas
despus del equinoccio deben ser
las ms bajas del ao, pues el sol
est todava ms o menos sobre el
ecuador; m ien tras la luna se
encuentra ya muy lejos, como puede
verse porque en ocho das la luna L
[figura 3.17) estar por R. Luego al
Ocano le ocurre lo mismo que a un
peso tirado por dos potencias que
actan perpendicularmente ala vez
sobre l, y que slo actan oblicua
mente: tales potencias no tienen ya
la misma fuerza; el sol no suma a la
luna la fuerza que le aada, cuando
la luna, la tierra y el sol estaban
casi en la misma perpendicular.
5. Por las mismas leyes debe haber
mareas ms fuertes justo antes del
equinoccio de primavera que des
pus y, al contrario, ms fuertes
inmediatamente despus del equi
noccio de otoo que antes: porque
si la accin del sol en los e q u in o c c io s
198
VOLT Al RE
se suma a la accin de la luna, el

sol debe aportar ms accin cuando
estemos ms cerca de l; ahora
bien, estamos ms cerca del sol
antes del equinoccio del veintitino
de marzo que despus y, al con
trario, estamos ms cerca del sol
despus del veintiuno de septiem
bre que antes de dicha poca; luego,
las mareas ms altas, en un mismo
ao, se producirn antes del
equinoccio de primavera y despus
del de otoo, tal como confirma la
experiencia.
Habiendo demostrado que el sol
conspira con la luna para las eleva
ciones del mar, falta saber cmo de
grande es su aportacin. Newtony
otro s
han
c a lc u la d o
que
la
elevacin m edia en mitad del

Ocano es de doce pies; el sol lo
eleva dos y cuarto, y la luna ocho y tres cuartos.
Por lo dems, las mareas del mar ocano, as como la precesin de los
equinoccios y el perodo de la tierra de veinticinco mil novecientos aos,
parecen ser un efecto necesario de las leyes de la gravitacin, sin que
pueda establecerse su causa final; pues afirmar, como tantos autores, que
DIOS nos da las mareas para la comodidad del comercio, es olvidar que los
hombres slo comercian tan lejos por el Ocano desde hace doscientos
cincuenta aos: todava es ms precipitado afirmar que el flujo y el reflujo
hacen ms ventajosos los puertos; y aunque fuese cierto que las mareas
del Ocano son tiles al comercio, debera afirmarse que DIOS las enva
con tal propsito? Cuntos siglos subsistieron la tierra y los mares antes
de que pusiramos la navegacin al servicio de nuestras nuevas
necesidades? Acaso, dira un filsofo ingenioso, porque las antiparras
fueron finalmente inventadas, al cabo de un nmero prodigioso de aos,
debe afirmarse que DIOS hizo nuestra nariz para llevar anteojos?. Los
mismos autores tambin aseguran que el flujo y el reflujo del mar fueron
199
establecidos por DIOS, por miedo a que se estancara y se corrompiese;

olvidan adems que el Mediterrneo no se corrompe, aunque nunca tenga
mareas. Cuando se osa dar as las razones de todo lo que DIOS ha hecho,
se cae en extraos errores. Quienes se limitan a calcular, a pesar, a medir,
se equivocan con frecuencia, qu ser de quienes tan solo quieren
adivinar ? 31
No llevaremos ya ms lejos las investigaciones sobre la gravitacin .32
Tal doctrina era todava muy reciente en Francia, cuando la expuso el
autor en 1736. Ya no lo es; es necesario conformarse con los tiempos.
Cuanto ms ilustrados han sido los hombres, menos necesario es escribir.
200
CAPITOL MI
CO NCLUSIO N33
Concluyamos retomando la sustancia de todo lo que hemos afirmado

en esta obra:
1- Que existe un poder activo que imprime en todos los cuerpos una
tendencia, los unos hacia los otros.
2- Que respecto a los globos celestes, tal poder acta en razn inversa al
cuadrado de las distancias al centro del movimiento, y en razn directa
a sus masas: y, a tal poder se denomina atraccin respecto al centro,
y gravitacin respecto a los cuerpos que gravitan hacia dicho centro.
3S Que el mismo poder hace descender los mviles en nuestra tierra,
tendiendo a su centro,
4S Que la misma causa opera entre la luz y los cuerpos, como hemos visto,
sin que se sepa en qu proporcin .34
Con respecto a la causa de tal poder, tan intilmente buscada por
Newton y por todos quienes lo siguieron, qu podemos hacer mejor que
traducir lo que Newton afirm en la ltima pgina de sus Principios?
Veamos lo que explica filsofo tan sublime como profundo gemetra.
Hasta aqu he mostrado la fuerza de la gravitacin por los fenmenos
celestes y por los del mar; pero en ninguna parte les he asignado la causa.
Tal fuerza proviene de un poder que penetra hasta el centro del sol y de los
planetas, sin perder nada de su actividad, y que opera, no segn la
cantidad de superficie en las partculas de materia, como ocurre con las
causas mecnicas, sino segn la cantidad de materia slida; y su accin
se extiende a distancias inmensas, disminuyendo siempre exactamente
como el cuadrado de las distancias, etc. Es afirmar muy claramente, muy
expresamente, que en absoluto la atraccin es un principio mecnico. Y
CONCLUSION
algunas lneas despus airma: "Nunca establezco hiptesis, Hypolheses

mon Jingo. Pues lo que jam s puede deducirse de los fenmenos es una
hiptesis; y las hiptesis, ya sean metafsicas, ya sean fsicas, ya sean
suposiciones de cualidades ocultas, ya sean suposiciones mecnicas, no
tienen cabida en la filosofa experimental.
No afirmo que este principio de gravitacin sea el nico resorte de la
fsica; probablemente hay otros muchos secretos que no hemos podido
arrancar a la naturaleza, y que conspiran con la gravitacin para mantener
el orden del universo. La gravitacin, por ejemplo, no da razn ni de la
rotacin de los planetas sobre sus propios centros, ni de la fijacin de sus
orbes en un sentido antes que en otro, ni de los efectos sorprendentes de
la elasticidad, de la electricidad, del magnetismo. Tal vez llegar el da en
que se tendr un cmulo suficiente de experiencias para reconocer
algunos otros principios ocultos. Todo nos dice que la materia tiene
muchas ms propiedades de las que conocemos. Apenas estamos al borde
de un inmenso ocano. Cuntas cosas quedan por descubrir! Pero
tambin, cuntas cosas estarn siempre fuera de la esfera de nuestros
conocimientos!
Fin de la Filosofa de Newton
2 0 2
M OTAS
& LA TERCERA PARTE
1. Como Cohn ha sealado, las crticas de Newton al sistema de los torbellinos

siempre se mantuvieron en los trminos de una prudencia y respeto por Descartes.
Fueron los newtonianos y neocartesianos de la tercera dcada del setecientos
quienes adoptaron posiciones dogmticas y maniqueas; as, lo que para Newton eran
dudas acerca de algunos aspectos de la fsica cartesiana. Voltaire y otros lo toman
como pruebas del principio de gravitacin universal. Este abuso, tambin quiso
Mme. du Chatlet recriminrselo a su compaero, considerando un exceso
convertir todas las objeciones contra los torbellinos en demostraciones a su favor.
[Institutions, p. 333).
2. Parece claro que el contenido de este capitulo est inspirado en el captulo l del
libro II del A View... de H. Pemberton, quien, como Voltaire, ley muy atentamente
el Prefacio" de Cotes a la 2 edicin de los Principiay, desde luego, las defensas de
Newton, convertidas en ataques a Descartes, de la edicin latina hecha por Clarke
de la Optica. Voltaire tambin conoca la traduccin francesa de la Optica realizada
por Coste y publicada en Amsterdan (1720) y dos aos ms tarde en Pars. Todos
estos textos respondan en trminos muy sensatos a la acusacin tpica de que
Newton haba restituido las causas ocultas en fsica; venan a decir que ignorar, por
falta de estudios y experimentos, la causa de un fenmeno, no era equivalente a
suponer que haba una causa oculta. Pemberton (p. 23) aada que tal circunstancia
era caracterstica, y por tanto a nadie deba extraar, de las ciencias naturales: Las
demostraciones en filosofa natural no pueden ser absolutamente concluyentes,
como en las matemticas... en el conocimiento natural el tema de nuestra contem
placin est fuera de nosotros, y por ello no puede ser completamente conocido; ms
an nuestro mtodo de razonar no puede alcanzarla perfeccin absoluta. Slo se nos
exige caminar por la buena senda entre los procedimientos del mtodo conjetural,
contra el que he hablado ampliamente; y pidiendo demostraciones rigurosas,
reduciremos toda la filosofa a mero escepticismo, y excluiremos cualquier proyecto
de producir algn progreso en el conocimiento de la naturaleza. En fin, se insinuaba
una visin experimentalista e instrumental de la ciencia.
3. O mejor, perpendicularmente al eje de rotacin o al centro del crculo descrito
(DRESDE).
4. Principia, 11, prop. 52.
5. La demostracin del vaco era imprescindible para sustentar una visin
dinmica del universo, pues, en tal supuesto, se haca necesario introducir la nocin
de fuerza como causa y explicacin del movimiento. Y este es el camino seguido por
Voltaire para introducirse e introducir al lector al newtonismo.
6. No se puede considerar absolutamente rigurosa la demostracin de la
imposibilidad del pleno, porque el movimiento sera muy posible en un fluido
indefinido expansible cuya densidad variara segn alguna iey, ya que el peso, la
accin, la resistencia de un columna infinita de dicho fluido sera expresada
mediante una cantidad finita. Es entonces completamente imposible afirmar algo
preciso sobre esta cuestin, en tanto no conozcamos la naturaleza de los fluidos
expansibles y la causa de su expansibilidad. Slo se puede decir que es imposible
concebir cmo la misma substancia puede ocupar un espacio doble al que ocupaba
sin que se forme un espacio vaco entre sus partes (KEHL),
7,
La edicin de 1745, adoptada por los editores de KEHL, difiere en su comienzo
del captulo III de los otras tres que venimos citando.
Galileo, restaurador de la razn en Italia, descubri esta importante proporcin:
los cuerpos graves que descienden a tierra (abstrayendo la pequea resistencia del
aire) tienen un movimiento acelerado en una proporcin de la que tratar de dar una
idea ntida.
Un cuerpo abandonado a s mismo desde lo alto de una torre recorre en el primer
segundo de tiempo un espacio que se ha encontrado de 15 pies de Pars, segn los
descubrimientos de Huygens, inventor en matemticas. Antes de Galileo, se crea
que los cuerpos haban recorrido en dos segundos tan slo dos veces el mismo
espacio, y que por tanto haran 150 pies en diez segundos y 900 en un minuto: era
la opinin general, y an muy verosmil incluso para quien no la examinase de cerca;
sin embargo, es cierto que un cuerpo habra recorrido en un minuto un camino de
54.000 pies, y 216.000 pies en dos minutos.
Vemos como este progreso, que sorprende en primer lugar a la imaginacin, se
realiza necesariamente y con simplicidad. Un cuerpo se precipita por su propio peso;
cualquiera que sea la fuerza que lo anima a descender 15 pies en el primer segundo,
acta del mismo modo en todos los instantes, pues, no habiendo cambiado nada, es
preciso que siempre sea la misma; asi, en ei segundo segundo, e cuerpo tendr la
fuerza que adquiri en cada instante del primer segundo, y la fuerza que experimenta
en cada instante del segundo. Ahora bien, debido a la fuerza que lo animaba en el
primer segundo, recorra 15 pies: luego, tiene esta fuerza cuando desciende el
segundo segundo. Adems de esto, tiene la fuerza de los otros 15 pies que adquira
conforme descenda durante el primer segundo: esto hace 30; si nada cambia, es
necesario que, durante el segundo segundo, tenga adems la fuerza para recorrer 15
pies: esto supone 45; por la misma razn, el cuerpo recorrer 75 pies en el tercer
segundo, y as sucesivamente. De donde sigue:
1 Que e mvil adquiere, en tiempos iguales infinitamente pequeos, grados
infinitamente pequeos de velocidad que aceleran su movimiento hacia ei centro
de la Tierra mientras no encuentre resistencia.
2- Que las velocidades que adquiere son como los tiempos que emplea en descender.
3D Que los espacios que recorre son como los cuadrados de los tiempos o de las
velocidades.
4 9 Que la progresin de los espacios recorridos por el mvil es como los nmeros
impares 1,3,5,7. Dicho conocimiento necesario del fenmeno que ocurre en todo
momento a nuestro alrededor ser hecho evidente incluso para quienes estaran
inicialmente turbados por todas estas relaciones; slo es necesario un poco de
atencin al observar la pequea tabla que cada lector puede aumentar a su gusto.
204
ANTONIO LAFUENTE - LUIS C . ARBOLEDA
TIEMPOS
ESPACIOS
de caida del
mvil
que recorre
en cada
tiempo
cuerpo
1er segundo El
1 velocidad desciende 15
pies
2a segundo
El cuerpo re
corre 45 pies
2 velocidad
3er segundo
3 velocidad
Los ESPACIOS RECORRIDOS SOO

como los cuadrados de los
tiempos
El cuadrado de uno es uno: el
cuerpo recorre 15 pies
HUMEROS IMPARES
que marcan la progresin

del movimiento y de los
espacios recorridos
Una vez 15
El cuadrado de 2 segundos o Tres veces 15; as la

de 2 velocidades es 4:4 veces progresin es 1 a 3 en este
15 son 60; luego el cuerpo segundo.
recorre 60 pies; es decir 15 en
el primer segundo, y 45 en e
segundo.
El cueipo re Ef cuadrado de 3 segundos 9; Cinco veces 15 pies; as la

corre 7 5 pies ahora bien, 9 veces 15 son progresiones visiblemente
135; luego el cuerpo recorre segn Los nmeros impares
135 pies en 3 segundos
1,3.5, etc.
Est claro que el poder que siempre acta del mismo modo en todo instante, y
que nunca pierde su fuerza, debe tambin aumentar su efecto, hasta que otra fuerza
cualquiera se le oponga.
Por esta pequea tabla, bastar un vistazo para probar que al final de un minuto,
el mvil habr recorrido 54.000 pies, porque 3.600 pies son el cuadrado de los 60
segundos; ahora bien, 15 multiplicado por el cuadrado de 60, que es 3.600, da
54.000.
De este bello descubrimiento de Galileo, naca una cuestin nueva. Se deca,
descender siempre un cuerpo alrededor...''
8. Un extranjero le pregunt un da a Newton cmo haba descubierto las leyes
del sistema del mundo: Pensando en ello sin descanso, respondi. Este es el secreto
de todos los grandes descubrimientos: el genio en las ciencias slo depende de la
intensidad y duracin de la atencin de la que es capaz la cabeza de un hombre
(KEHL).
9. Las ediciones de 1738 aadan
la siguiente frase. Es as como un
cuerpo movido por la linea horizontal
GE y segn la lnea perpendicular GF,
obedece en cada instante a estas dos
fuerzas recorriendo la diagonal GH
(figura 3.18}.
10. En las ediciones de 1738 y
1741 se poda leer, adem s, lo
siguiente: Se encontrar la demos
tracin ampliada en notas". Y, en
efecto, dicha demostracin era como
sigue:
DEMOSTRACION. Quetodomvil
atrado p or una fu e rza centrpeta
Figura a 18
describe en una lnea curva reas
205
iguales en tiempos iguales (figura 3.19).
Todo cuerpo se mueve con movimiento uniforme cuando no hay ninguna fuerza
aceleratriz; por tanto el cuerpo A, movido en lnea recta de A a B en el primer tiempo,
ir en tiempos similares de B a C, de C a Z. A dichos espacios iguales, ia fuerza
centrpeta da al cuerpo en B, en el segundo tiempo, un movimiento cualquiera, y el
cuerpo en lugar de ir a C, va a H: cul es la diferencia de direccin respecto a BC?
Trazad las cuatro lneas CH, GB, CB, GH: el mvil ha seguido la diagonal BH del
paralelogramo.
Ahora bien, los dos lados BC y BH del paralelogramo estn en el mismo plano que
el tringulo ABS; luego, las fuerzas estn dirigidas hacia GS y hacia la recta ABCZ.
Los tringulos SHB y SCB son iguales, pues tienen la misma base SB y estn entre
las paralelas HC y GB; pero SB, AS y CB son iguales al tener la misma base y la misma
altura; por tanto, SB, AS y HB tambin son iguales.
Esto lo decimos tambin de los tringulos STH y SDH; entonces, todos estos
tringulos son iguales. Disminuid la altura infinitamente, el cuerpo describir en
cada instante infinitamente pequeo la curva en la que todas las lneas tienden al
punto S; luego, en todos los casos las reas de estos tringulos son proporcionales
a los tiempos.
DEMOSTRACION. Que todo cuerpo, en una curua que describe tringulos iguales
alrededor de un punto, es movido por la juerza centrpeta alrededor de dicho punto
(figura 3.20).
Que esta curva sea dividida en partes iguales AB, BH Y HF, infinitamente
pequeas, distintas en tiempos iguales, imaginemos que la fuerza acta en los
puntos BHF; prolonguemos AB hasta C, BH hasta T: el tringulo SAB ser igual al
tringulo SBH, pues AB es igual a BC: luego SBH es igual a SBC; entonces la fuerza
en BG es paralela a CH; pero la linea BG, paralela a CH, es la linea BGS que tiende
al centro. El cuerpo en H est dirigido por la fuerza centrpeta segn una lnea
paralela a FT, igual que en el punto B era dirigida por la misma fuerza segn la lnea
paralela CH; ahora bien la lnea paralela a CH tiende a S; as, la linea paralela a FT
tender tambin a S; luego, todas las lneas trazadas as tendern al punto S.
Imaginad ahora en S tringulos parecidos a los anteriores; cuanto ms pequeos
sean dichos tringulos, ms se aproximarn los tringulos de S a un punto fsico,
donde el punto S ser el centro de fuerzas .
11.
Hasta principios de los aos veinte las tres principales dificultades alegadas
contra la teora cartesiana de la gravitacin eran su incompatibilidad con las leyes
de Kepler, las irregularidades en el movimiento de la Luna y la explicacin del
movimiento de los cometas. A estos temas dedicar Voltaire amplio espacio de la
parte tercera de los Elementos. En los captulos V y VI abordar las dos primeras
206
cuestiones; el tema de los cometas, fue tratado en el captulo XIII en las ediciones de
1738 y 1741, aunque sera suprimido a partir de 1745 debido a las mltiples faltas
que cometa. El desarrollo histrico de estas cuestiones en Francia es tratado en P.
Brunet, L introduction..., pp. 10 ss. {Kepler), pp. 29 ss. (cometas) y pp. 39 ss.
(movimiento de la Luna y mareas).
12. En tiempos de Kepler no se tena ninguna idea sobre los mtodos para calcular
el movimiento en lneas curvas. El supuso que los planetas describan elipses
alrededor del sol porque, al ser atrados por este astro, adquiran un movimiento de
progresin. Lo llam movimiento animal porque no saba que un cuerpo que no
encuentra ningn obstculo contina movindose indefinidamente en lnea recta;
crea que en ese caso necesitaba una fuerza nueva de vez en cuando, y supona que
esta fuerza resida en los mismos planetas. Esta segunda hiptesis no es ridicula
como la de los lados amigos y enemigos (KEHL).
13. Cita aqu Voltaire una conocida expresin de Halley.
14. Se denomina perturbaciones de un planeta a los cambios causados por la
atraccin de los cuerpos celestes en la rbita que ese planeta habra descrito, si no
hubiese sido atrado por ei sol o el planeta principal. Newton no pudo dar un mtodo
suficientemente exacto para calcular las perturbaciones. Tal mtodo slo fue
encontrado casi sesenta aos despus de la publicacin del libro de los principios,
por tres grandes gemetras del continente, los Seores d Alembert, Euler y Clairaut
(KEHL).
15. En las ediciones de 1738 y 1741. este captulo aada un largo prrafo final.
Nada es ms fcil que conocer la magnitud de cualquier astro si conocemos su
dimetro, porque el producto de la circunferencia del crculo mximo por el dimetro
de la superficie del astro, y el tercio del producto de dicha superficie por el radio da
el volumen.
Pero conociendo dicho volumen, nada se conoce de la masa, es decir de la
cantidad de materia que contiene el astro; slo la podemos conocer mediante el
descubrimiento admirable de las leyes de la gravitacin.
I 0 Cuando se dice densidad, cantidad de materia, en un globo cualquiera, se
entiende que la materia de este globo es homognea; por ejemplo, que cualquier
pie cbico de tal materia pesa igual.
2 Todo globo atrae en proporcin directa a su masa; as, permaneciendo todo igual,
un globo que tenga diez veces ms masa atraer diez veces ms que otro cuerpo
diez veces menos masivo a la misma distancia.
3S Es absolutamente necesario considerar el volumen, la circunferencia de dicho
globo cualquiera; porque, cuanto ms grande es la circunferencia, mayor es la
distancia al centro, y atrae en razn inversa al cuadrado de dicha distancia.
Ejemplo: si el dimetro del planeta A es cuatro veces mayor que el del planeta B.
teniendo ambos la misma materia, el planeta A atraer ios cuerpos a su superficie
16 veces menos que el planeta B; y lo que pesa una libra en el planeta A, pesar
16 libras en el planeta B.
4- Es preciso conocer ante todo en cunto tiempo los mviles atrados por el globo
dl que se busca la densidad, hacen su revolucin alrededor de dicho globo;
porque, como lo vimos en el captulo XIX (Tercera Parte, cap. IV en nuestra
edicin), todos los cuerpos rotando alrededor de otro gravitan tanto ms cuanto
ms rpido giran; ahorabien, slo gravita ms por una de estas razones: oporque
se aproxima ms al centro que lo atrae, o porque este centro atrayente contiene
ms materia.Entonces, si quiero saber la densidad del sol respecto a la densidad
de nuestra tierra, debo comparar los tiempos de revolucin de un planeta como
207
Venus alrededor sol con la distancia de la luna a la tierra.

5e Veamos cmo procedo. La cantidad de materia del sol respecto a la tierra ser
como el cubo de la distancia al centro del sol es al cubo de la luna al centro de
la tierra (tomando la distancia de Venus al sol doscientas cincuenta y siete veces
ms grande que la de la luna a la tierra); como lo ser la razn inversa del
cuadrado del tiempo peridico de Venus alrededor del sol, respecto al cuadrado
del tiempo peridico de la luna alrededor de la tierra.
Hecha esta operacin, supongamos tambin que la magnitud del sol respecto a
la tierra es como un milln a uno, y redondeando las cuentas encontraris que el sol,
un milln de veces ms grueso que la tierra, slo tiene aproximadamente doscientas
cincuenta mil veces ms materia. Suponiendo esto, quiero conocer qu proporcin
hay entre la fuerza de la gravitacin en la superficie del sol, y dicha fuerza en la
superficie de la tierra; en una palabra, quiero saber cunto pesa en el sol lo que aqu
pesa una libra.
Para conseguirlo, digo: la fuerza de tal gravitacin depende directamente de la
densidad de los cuerpos atrayentes y de la distancia desde el centro de los globos a
los cuerpos que gravitan hacia dichos globos; ahora bien, encontrndose los cuerpos
pesantes en la superficie del globo, su distancia ser precisamente el radio del globo;
pero el radio del globo de la tierra es al del sol como 1 a 100, y la densidad respectiva
de la tierra y del sol es como 4 a 1. Digamos entonces: 100, radio del sol, multiplicado
por 1, es a 4, densidad de la tierra multiplicada por uno, como la gravedad de los
cuerpos en la superficie del sol ser a la gravedad de tales cuerpos en la superficie
de la tierra; la relacin 100 a 4, reducida a sus trminos ms pequeos, es 21 a 1:
luego una libra pesa 25 libras en la superficie del sol; es lo que buscaba.
No podemos tener las mismas nociones de todos los planetas, porque no tienen
lunas, no tienen satlites: faltando los planetas de comparacin, no pueden ser
sometidos a nuestras investigaciones: as, nada sabemos de la relacin que existe
entre la gravitacin de Mercurio, Marte, Venus y nosotros, aunque conocemos la de
los otros planetas.
Dar una pequea teora de todo nuestro sistema planetario, tal como ios
descubrimientos de Newton permiten conocerlo: quienes quieran darse una razn
ms profunda de tales clculos, leern al mismo Newton, o a Gregory o al seor de
Gravesande. Tan solo es preciso advertir que de acuerdo con las proporciones
descubiertas por Newton, nos hemos adherido al clculo astronmico del Observatorio
de Pars. Cualquiera que sea el clculo, las proporciones y las pruebas son idnticas.
16. Estas determinaciones provienen de los principios matemticos. Observaciones
ms exactas han indicado con posterioridad que era necesario hacer algunos
cambios en los elementos adoptados por Newton y, en consecuencia, en sus
diferentes resultados (KEHL).
17. Solamente mediante el clculo de las perturbaciones o por el movimiento de
los ejes de los planetas, (mirad el captulo V.) es posible conocer las masas de los
planetas. Por ejemplo, para conocer la de Venus, adems de la proporcin entre la
masa de la luna y la del sol, se requerira conocer su accin sobre el movimiento de
la tierra, encontrar la alteracin producida por Venus en la rbita terrestre; y
conociendo la que se obtiene de los fenmenos, se tendra la masa de Venus,
suponindola tal como debe ser para producir esa alteracin.
Una vez encontrada esta masa, al comparar la observacin con la teora en un
instante dado, la teora dara las tablas de las perturbaciones causadas por Venus,
y la correspondencia de estas tablas con las observaciones probara la certeza de la
ley general del sistema del mundo (KEHL).
208
18.
Las ediciones de 1738 aadan un epgrafe destinado a nuestro planeta. Su
texto era el siguiente:
LA TIERRA
'Despus de Venus est nuestra tierra, situada aproximadamente a 30 millones

de leguas del sol al menos en distancia media.
Es alrededor de un milln de veces ms pequea que el sol; gravita hacia l y gira
en tom o suyo en una elipse de 365 das, 5 horas y 48 minutos, y recorre al menos
180 millones de leguas al ao.
La elipse que recorre est muy deformada por la accin de la luna, y mientras que
el centro comn de la tierra y de la luna describe una elipse verdadera, la tierra
describe de hecho una curva as en cada lunacin {figura 3.21).
El movimiento de rotacin sobre su eje, de occidente a oriente, produce un da de

23 horas y 56 minutos. Este movimiento no es en absoluto el de la gravitacin; ante
todo parece imposible recurrir aqu a la razn suficiente de la que habla el gran
filsofo Leibnitz. Es preciso reconocer claramente que ios planetas y el sol podran
girar de oriente a occidente; luego es necesario convenir que tal rotacin de occidente
a oriente es consecuencia de la voluntad del Creador y que dicha voluntad es la razn
nica de tal rotacin.
La tierra tiene otro movimiento que realizan sus polos en 25.920 aos;
evidentemente, la gravitacin hacia el sol y la luna son causa de este movimiento, por
los mismos motivos que el sol y la tierra actan realmente sobre la luna.
La tierra experimenta an una revolucin quizs mucho ms extraa cuya causa
est ms oculta, y cuya amplitud sorprende la imaginacin y que parecera prometer
al gnero humano una duracin que no nos atreveramos a concebir. Tal perodo
podra ser de 1.944.000 aos. Es el momento para insertar lo que se sabe de este
sorprendente descubrimiento, antes de terminar e captulo sobre la tierra.
Siguiendo con esta edicin de 1738, es preciso sealar importantes diferencias
respecto a las ediciones de 1745 y 1756. Tras e prrafo anteriormente traducido (LA
TIERRA) segua todo lo relativo a la Tierra, incluyendo el examen de su figura (Cap.
IX en nuestra edicin) y el anlisis de la precesin de los equinoccios (aqu, Cap. X).
Este mismo esquema se reprodujo en la edicin de 1741, salvo algunas pequeas
diferencias que slo mencionaremos cuando sean significativas para no sobrecargar
la edicin de variantes. As pues, tras "...el captulo sobre la tierra..., segua lo
siguiente:
209
DIGRESION
S ob re el P e rio d o de 1.94 4 ,0 0 0 aos recien tem e n te d escu b ierto

Egipto y parte de Asia, de donde proceden todas las ciencias que parecen circular
en el universo, conservaban en otro tiempo una tradicin inmemorial, vaga, incierta,
pero que no poda dejar de tener fundamento. Se deca que haban sucedido cambios
prodigiosos en nuestro globo, y en el cielo respecto a nuestro globo. La simple,
inspeccin de la tierra daba gran peso a tal opinin.
Se ve que las aguas han cubierto y abandonado sucesivamente los lechos que las
contienen; los vegetales, los peces de las indias encontrados en las petrificaciones de
nuestra Europa, las conchas apiadas en las montaas, dan testimonio suficiente
de esta verdad antigua.
Ovidio, al exponer la filosofa de Pitgoras y hacer hablar a este filsofo por lo
sabios de Asia, hablaba en nombre de todos los filsofos de oriente, cuando deca.
Nil equidem durare diu sub imagine eadem
Crediderirn. Sic adferrum venstris ab auro,
Saecula. sic toties versa es, fortuna locurum.
Vidi ego, quod fuerat quondom solidissima teUus
Esse Jretum; vidi facas ex aequore trras;
Et procul a pelago Conchaejacuare marinae;
Qivodque fu.it campus, vallem decursus aquarwn
Fecit; et eluve Mons est deductus in aequor,
Eque paludosa siccis humus arel arenis.
Podemos dar el sentido de tales versos as:
El Tiempo que a todo da el movimiento y el ser.
Produce, acrecienta, destruye, hace morir, hace renacer;
Cambia todo en los cielos, en la tierra y en el aire;
A la edad de oro seguir la edad de hierro:
A la jlora que embellece los campos, la salvaje aridez;
El mar cambia su lecho, su flu jo y su orilla;
E l limo que nos sostiene ha nacido del seno de las aguas;
El Cucaso est sembrado de restos de barcos.
Pronto la mano del Tiempo aplanar las montaas.
Cavar los valles y extender los campos;
Mientras tanto el Eterno, el seor de los tiempos
Es lo nico inconmovible ante tan grandes cambios.
He aqu cul era la opinin de Oriente, y no es para perjudicarla para lo que
citamos en verso, antigua lengua de la filosofa.
A los testimonios que la naturaleza ofrece de tantas revoluciones que han
cambiado lafaz de la tierra, se aadira la idea de los antiguos Egipcios; otrora pueblo
gemetra y astrnomo, antes de que la supersticin y la molicie hubiesen convertido
en despreciable a este pueblo. Dicha idea era que el sol se levant durante siglos por
occidente; es cierto que se trata de una tradicin tan oscura como los jeroglficos.
Herodoto. que podemos considerar un autor muy reciente, y por tanto de poco peso
respecto a dichas antigedades, narra en el libro de Euterpe que, segn los padres
egipcios, el sol, a lo largo de once mil trescientos cuarenta aos (y los aos de los
210
Egipcios eran de 365 das) se haba elevado dos veces por donde se pone, y se haba
puesto dos veces por donde se levanta, sin que hubiese sucedido el menor cambio
en Egipto, pese a tal variacin en el curso del sol.
O los padres que contaron este suceso a Herodoto se explicaron muy mal, o
Herodoto les entendi muy mal. Porque que el sol cambiase su curso, era una
tradicin que poda ser probable paralos filsofos; pero que en once m ily tantos aos
los puntos cardinales hubiesen cambiado dos veces, esto era imposible. Las dos
revoluciones, como veremos, no podan acontecer ms que en cerca de cuatro
millones de aos. La revolucin completa de los polos de la eclptica o del ecuador
ocurre en 1.944.000 aos aproximadamente, y dicha revolucin de la eclptica
puede, ella sola, con la ayuda del movimiento diario de la tierra, girar nuestro globo
paulatinamente hacia el oriente, al sur, a occidente, al septentrin. As slo en un
perodo doble a 1.944.000 aos puede nuestro globo ver dos veces al sol ponerse por
occidente, y no en 110 siglos solamente, segn el vago relato de los padres deTebas,
y de Herodoto, padre de la historia y del engao.
Tambin es imposible que dicho cambio se hiciese sin que Egipto se resintiera;
porque si la tierra, al girar sobre s misma diariamente, hubiese hecho su ao de
occidente a oriente, despus de norte a sur, de oriente a occidente, de sur a norte,
siguiendo a su eje, se ve claramente que Egipto habra cambiado de posicin, as
como todos los climas de la tierra. Las lluvias que hoy caen desde hace tanto tiempo
en el trpico de capricomio, y que fertilizaron Egipto, engrosando el Nilo, habran
cesado. El territorio de Egipto se habra encontrado en una zona glacial, el Nilo y
Egipto hubiesen desaparecido.
Platn, Digenes de Laerce y Plutarco, no hablan con inteligencia de esta
revolucin; pero, en fin, hablan de ella: son testimonios que restan an de una
tradicin casi perdida.
Veamos algo ms sorprendente y circunstanciado. Los filsofos de Babilonia
contaban, en el momento de la entrada de Alejandro en su ciudad, 430.000 aos a
partir de sus primeras observaciones astronmicas: el ao babilnico slo tena 360
das: mas esta poca de 430.000 ha sido considerada como un monumento a la
vanidad de una nacin vencida que quera, segn la costumbre de todos los pueblos
y de todos los particulares, recuperar por su antigedad la gloria que perda por su
debilidad.
En fin, habiendo llegado hasta nosotros las ciencias y siendo cultivadas poco a
poco, el caballero de Louville. distinguido entre el grupo de los que honraron el siglo
de Luis XTV, fue expresamente a Marsella en 1714 para ver si la oblicuidad de la
eclptica era la misma que haba observado y fijado Pytheas haca ms de 2.000 aos.
Encontr dicha oblicuidad de la eclptica, es decir, el ngulo formado por el eje del
ecuador y el eje de la eclptica, menor en 20 minutos de lo que dijo Pytheas. Cul
es la relacin de este ngulo, disminuido en 20 minutos, con la opinin del antiguo
Egipto?, con los 430.000 aos de los que se vanagloriaba Babilonia?, con un
perodo del mundo cercano a los 2.000.000 de aos, e incluso, segn la observacin
del caballero de Louville, mayor de 2.000.000 de aos? Es preciso considerar el uso
que hizo de l, y cmo un da llegar una astronoma completamente nueva.
Si el ngulo que el eje del ecuador forma con el eje de la eclptica es hoy menor
en 20 minutos que hace 2.000 aos, el eje de la tierra, ajustndose al plano de la
eclptica, se acerca aproximadamente un grado en 6.000 aos.
Si este ngulo PE es, por ejemplo, de cerca de 23 grados y medio ahora y decrece
siempre hasta anularse, y a continuacin comienza a crecer y despus a decrecer,
ciertamente ocurrir que en 23 veces y media 6.000 aos, es decir en 141.000 aos.
2 1 1
nuestra eclptica y nuestro ecuador coincidirn en todos los puntos: el sol estar en
el ecuador, o al menos se alejar muy poco de l en varios siglos: los das, las noches,
las estaciones, sern iguales en toda la tierra. Se encuentra, segn el clculo del
astrnomo francs, clculo un poco reformado despus, que el eje de la eclptica fue
perpendicular al del ecuador hace alrededor de 399.000 aos de los nuestros,
suponiendo que el mundo existiese ya. Restad de estos nmeros el tiempo transcurrido
desde la triunfal entrada de Alejandro en Babilonia, veremos con sorpresa que tal
clculo se aproxima bastante a los 430.000 aos de 360 das que contaban los
Babilonios, Se ver que, precisamente, comenzaban a contar en el punto donde el
polo boreal de la tierra estaba en aries, y en el momento en que la tierra iba de sur
a norte en su curso anual; en n, en el momento que el sol sala y se pona en las
regiones del cielo donde hoy estn los polos.
Hay algn signo de que los astrnomos caldeos hicieron la misma operacin y,
por tanto, el mismo razonamiento que el filsofo francs. Midieron la oblicuidad de
la eclptica: la encontraron decreciente y, remontando por sus clculos hasta un
punto cardinal, contaron desde el punto donde la eclptica y el ecuador formaron un
ngulo de 90 grados, punto que se poda considerar como el comienzo o el fin, o la
mitad o la cuarta parte de dicho enorme perodo.
As, el enigma de los Egipcios fue desvelado, el cuento de los Caldeos justificado,
el informe de Herodoto aclarado y el Universo embellecido por un futuro largo, cuya
duracin satisface la imaginacin de los hombres, aunque la comparacin haga
parecer an ms corta nuestra vida.
Tal vez sea esta la idea que nos hizo imaginar que toda la tierra haba disfrutado
en otro momento una primavera perpetua; porque los pueblos que tienen la esfera
oblicua deberan haberla tenido recta debido a la mencionada revolucin, suponiendo
que la tierra existiese entonces.
Poco a poco su regin se habra alejado del sol; habra conocido el invierno y el
desajuste de las estaciones; se habra hecho menosfecunda. No soando los hombres,
en este supuesto, ms que en otras regiones que habran tomado el lugar de la suya,
y supuesto que todas las partes del globo habran pasado por el ecuador en su giro,
imaginaron un siglo de oro, un reino de dioses, el huevo de Oromase, la caja de
Pandora, y de una antigua verdad astronmica no quedan ms quefbulas. (El texto
en cursiva fue aadido en la edicin de 1741).
Mucho se contradijo tal descubrimiento del caballero de Louville, por ser muy
extrao y por no parecer suficientemente probado. En un viaje a Egipto, un
acadmico midi una pirmide: encontr las cuatro caras expuestas a los cuatro
puntos cardinales: entonces se deca, no han cambiado desde hace tantos siglos;
luego la oblicuidad de la eclptica que, por su disminucin, hubiese debido cambiar
todos los meridianos, de hecho no haba disminuido. Pero estas pirmides no eran
una barrera invencible para los nuevos descubrimientos: por qu se estaba tan
seguro de que los arquitectos de la pirmide no se hubiesen equivocado en algunos
minutos? La ms imperceptible aberracin al colocar una piedra habra bastado por
s sola para producir este error. Por otra parte, no habra despreciado el acadmico
esta pequea diferencia que puede hallarse entre los puntos donde el sol marca los
equinoccios y los solsticios en la pirmide, suponiendo que nada hubiese cambiado,
y los puntos que de hecho marca? No habra podido confundirse con las fbulas de
Egipto, con las que trabajaba por pura casualidad, pues Tycho-Brah mismo se
equivoc en 18 minutos en la posicin del meridiano de Uranibourg, su ciudad
celeste, a la que refera todas sus observaciones? Pero se equivoc Tycho-Brah
realmente en 18 minutos, como se dice? No podra provenir la diferencia encontrada
212
entre el verdadero meridiano de Uranibourg y el deTycho-Brah, en parte tambin

del propio cambio del cielo y en parte de los errores casi inevitables cometidos por
Tycho-Brah y por quienes le han corregido? Ms an, tai perodo puede operar de
forma que los meridianos no cambien nada; porque la tierra, al aproximarse a la
eclptica, puede marchar siempre durante muchos siglos de occidente a oriente, y
Constantinopla, por ejemplo, estar continuamente, en este supuesto, ms oriental
que Pars en una misma cantidad de minutos; pero, en fin, el mismo caballero de
Louville pudo haberse equivocado y haber visto un decrecimiento de la eclptica que
no existe en realidad. La fuente principal de todos estos errores fue verosmilmente
Pytheas: como la mayor parte de los antiguos, observ con poca exactitud; luego, la
prudencia con la que se procede hoy en fsica tena que aguardar' hasta los nuevos
descubrimientos; por ello los pocos que pueden juzgar esta gran diferencia
permanecern en silencio.
Finalmente, en 1734, M. Godin (uno de los filsofos que por amor a la verdad
acaban de viajar al Per) retom el hilo de los descubrimientos. No se trata ya del
examen de una pirmide del cual siempre restarn dificultades; es necesario partir
del famoso meridiano trazado por Dominique Cassini en 1655 en la iglesia de San
Petronio, de cuya precisin se est ms seguro que de la de los arquitectos de las
pirmides. La oblicuidad de la eclptica que result fue 2329 15''; mas no podemos
dudar ya, por las ltimas observaciones, que este ngulo de la eclptica y del ecuador
actualmente slo es de 232820" aproximadamente, a menos que las refracciones
que influyen en la determinacin de la altura del Polo realizada por la estrella polar y,
en consecuencia, tambin en la elevacin delEcuadoryde la oblicuidad de la eclptica,
no hayan cambiado un poco desde entonces; cambio que se comienza a suponer por
la diferencia de alturas del Polo encontrada en las mismas ciudades, tras el paso de
cierto tiempo, tales como Londres, Amsterdam y Copenhague; aunque estas obsemaciones no sean suficientes para aseguramos completamente de que el aire es tanto
ms o tanto menos transparente a lo largo de los siglos. Es cierto que se ha descubierto
desde hace poco, y demostrado infaliblemente, que las refracciones en dos lugares,
incluso a poca distancia uno de otro, pueden diferir a veces ms all, de lo opinable;
esto obliga actualmente a un observador exacto a determinar bien, antes que otra cosa,
las refracciones de su horizonte si quiere que sus observaciones tengan crdito; pero
se sabe tambin que, segn la experiencia de M. Huygens al dejar un anteojo en una
posicin constante y dirigido hacia la punta de cualquier campanario elevado entre el
medioda y la tarde, se ver dicha punta siempre ms elevada al declinar el da que
en el medioda y que, en consecuencia, el aire puede cambiar de transparencia. Sin
embargo, como esto no contribuye a una variacin, como podra suponerse al introducir
esta cuestin en elfenmeno, estaramos equivocados al admitir un hecho tan dudoso,
teniendo en cuenta que todava no disponemos de pruebas convincentes, ni de razones
fsicas.
Respecto a las pirmides de Egipto y la constancia de los meridianos, la cual parece
contraria a la movilidad de los polos del ecuador, es conveniente sealar tambin,
suponiendo que lafigura de la Tierra no es esferoide, como lo es verdaderamente, sino
exactamente esfrica, que el movimiento del plano del ecuador y de sus polos, puede
imaginarse de dos maneras. Que la mayor parte de los emplazamientos actualmente
situados bajo el ecuador tuviesen hace siglos una latitud meridional o septentrional
habindolos abandonado el ecuador para aproximarse a la eclptica (en cuyo caso
todos los meridianos se desajustaron, y dos ciudades cualquiera, sin haber cambiado
de lugar o de distancia, ni su primera situacin en la tierra, habran cambiado de
rumbo una respecto a la otra); o que el ecuador no abandonase nunca los empla
213
zamientos, siempre situados bajo l,aunque su plano girara con ellos alrededor de la
eclptica sin que nunca se operase cambio alguno en los meridianos; dicha constancia,
a diferencia del primer supuesto, no prueba nada contra el movimiento del ecuador.
Por el contrario, retomando la figura esferoide de la tierra, que es la verdadera, est
claro que sus partes slidas, sostenindose y no pudiendo separarse unas de otras,
las ms alejadas del centro de la tierra quedaran siempre a la misma distancia y que,
en consecuencia, la circunferencia del ecuador, tanto mvil como inmvil, no producira
ninguna alteracin en los meridianos. Se ve, por tanto, que aunque los arquitectos
egipcios hubiesen recibido la orden de asentar las pirmides paralelamente a los
cuatro puntos cardinales del mundo y que hubiesen ejecutado dicha orden con la
mayor exactitud, esto no impide que el ngulo de interseccin del ecuador y de la
eclptica pudiese variar tanto como se quiera.
Nada produce ms placer que ver restablecer el crdito de las verdades ms
respetables por su antigedad, despus de ser contradichas en siglos tan circunspectos
y tan poco crdulos como el nuestro; mas es preciso reconocer, no obstante, que si los
egipcios y los babilonios fueron los primeros en descubrir dicha disminucin eclptica,
la descubrieron mediante razonamientos muy poco fundamentados, que no es por
ellos por los que les atribuimos tal descubrimiento. Herodoto public su Historia
alrededor de cien aos despus que Anaximandro de Mileto hubiese hallado, el
primero, la form a de medir la oblicuidad de la eclptica; y dicha invencin habiendo
pasado poco despus a Egipto por los viajes de Cleostrato de Harpalo y de Eudoxo, los
egipcios, quienes no olvidaron encontrar tal oblicuidad ms pequea que la encontr
Anaximandro, se las apaaron para convertirla en un honor de su nacin, como si la
disminucin y, por tanto, la medida de la oblicuidad de la eclptica hubiese sido
conocida por ellos durante miles de aos, cuando tan slo acababa de ser descubierta
por los griegos. Ms o menos hemos dicho anteriormente lo mismo de los babilonios,
quienes celosos tambin de los egipcios y de los griegos, remontaron un clculo
parecido, hasta una antigedad incomparablemente ms absurda que la de los
egipcios.
Mas, bien que exista el movimiento del Ecuador, bien que no exista, siempre es
cierto que no puede ser producido por ningn mecanismo de los que han cado en el
pensamiento de Newton. El movimiento que parece ms natural al eje de la Tierra es
la variacin de la inclinacin del orbe de la luna, que es de 5o 18 19 minutos cuando
los nodos de la luna estn en conjuncin, o en oposicin con el sol, y de 5 solamente
cuando los nodos estn en las Cuadraturas, Es cierto que, mediante una analoga
natural, este gran filsofo atribuye al eje de la tierra un pequeo movimiento
alternativo, segn el cual el ngulo de interseccin de la eclptica y de la equinoccial,
al encontrarse en los equinoccios, por ejemplo a 2329, se estrecha al aproximarse a
los solsticios, y se ensancha de nuevo entre los solsticios y los equinoccios; deforma
que en los solsticios, tal ngulo, en su ms pequeo valor, uale 2329' menos algunos
segundos.
Pero estas alternativas de disminucin y crecimiento no producen movimiento
circular en el plano de la equinoccial, desde un polo de la eclptica hasta el otro. Es
preciso, por tanto, que dicha circulacin dependa de alguna otra causa desconocida
hasta ahora, que es necesario descubrir en el supuesto de que estefenmeno sea real
Para que la disminucin de este ngulo iguale siempre su crecimiento, se requiere
que el centro absoluto de gravedad de toda la masa de la tierra coincida con el centro
geomtrico de la figura esferoide; mas, bien puede suceder que no sea as. Pues si la
tierra es un poquito ms material en el lado boreal del ecuador que en el lado
meridional, y ocurre en el interior del planeta o de la superficie algn cambio que
214
disminuya la cantidad de materia en un lugar y la aumente en otro, es evidente que

la superficie exterior de la Tierra y el centro comn de gravedad de toda su masa
cambiarn de posicin, una respecto al otro; y como el centro geomtrico de su
superficie esferoide exterior siempre es el mismo, es preciso que dicho centro tambin
cambie de posicin respecto al de gravedad tan pronto como alguna causa constante,
o no constante, quite unpoco de materia en algn lugar para llevarla a otro. Ahora bien,
los dos centros, a saber, el geomtrico de Ia figura oval de la tierra y el de gravedad
general deben estar necesariamente en el mismo eje de giro, si dicho giro debe ser
igual y uniforme durante las 24 horas, sin acelerarse ni retardarse ocasionalmente,
lo que sera contrario a la experiencia.
Asi, para realizar el movimiento del plano del ecuador, bastara que en el interior
de la tierra hubiese una materia que, ai circular continuamente, mas con lentitud,
desplazara tambin el centro comn de gravedad, respecto a la superficie de la tierra,
pues el eje de giro seguir siempre el mismo camino que dicho centro.
Si la materia no circula, aunque tenga un movimiento irregular y muy pequeo, el
plano del ecuador cambiar tambin de posicin con la eclptica, pero sin regla fija, y
podr estar ms cercano o ms alejado de ella, lo que quizs sera ms verosmil que
una circulacin perfecta. Sin embargo, todo este razonamiento no se har sino cuando
quede demostrado d eform a incontestable que la aproximacin del ecuador y de la
eclptica, que pretenden percibir hoy los ms hbiles observadores, sea real; y cuando
no haya ninguna ilusin, ni por las refracciones, ni por los instrumentos en un asunto
tan delicado y tan poco perceptible en las modernas observaciones, en las que slo se
aprecian unos segundos de disminucin; de suerte que slo tras varos siglos de
observaciones continuadas, podr decirse con certeza plena si la oblicuidad es
variable o cmo es. El medio ms corto y ms seguro de terminar esta cuestin seria
medir exactamente la elevacin del Polo desde las ruinas de la antigua ciudad de
Siena en Egipto. (Este ltimo largo texto en cursiva slo figuraba en las ediciones de
1738, Desde ...sera medir..." vuelve a coincidir con la edicin de 1741). Se sabe,
segn cuenta Strabon en el ltimo libro de su Geografa, que esta ciudad estaba
ubicada justamente bajo el trpico de cncer y que haba un pequeo pozo profundo
en el que no se vea la imagen del sol ms que al medioda del solsticio de verano, al
caer el sol verticalmente sobre la superficie del agua en el fondo del pozo. Aade
Strabon en el mismo pasaje que, saliendo de Grecia, esta era la primera ciudad que
se encontraba, donde los gnomons, es decir las columnas erigidas verticalmente, no
tenan sombra de meridiano una vez al ao, el da del solsticio de verano; as, tenemos
dos pruebas diferentes que nos confirman que en tiempos de Strabon, y algn tiempo
antes de l, el trpico de cncer pas por la vertical de dicha ciudad.
Ahora bien, si midiendo hoy la latitud del lugar donde anteriormente estuvo la
ciudad, se encontrase el polo septentrional elevado hasta 2349' o ms, esto sera
una prueba incontestable de que M. el caballero de Louville encontr la verdad y de
que la oblicuidad de la eclptica ha disminuido 20' en cerca de 18 siglos. Digo 2349'
o ms porque la Torre de Siena, siendo ya famosa a causa de la propiedad de la que
hablamos desde el tiempo del Profeta Ezequiel que cita en el Cap. 29 de su Profeca,
parece que habra ya disminuido 5 6 minutos, segn la misma proporcin, desde la
poca del Profeta hasta la de Strabon, en ms de cinco siglos, sin contar lo que podra
haber disminuido desde la fundacin de la Torre hasta los tiempos del Pro feta. (El
texto en cursiva fue suprimido en la edicin de 1741).
Pero si, por el contrario, el polo no se encontrase elevado ms que en 23 y medio,
ms o menos, habra que concluir, sin titubeo, que durante toda esta serie de siglos,
la oblicuidad en cuestin ha sido siempre la misma, o que su disminucin no es muy
215
considerable; y que el espacio comprendido entre la equinoccial y la eclptica se ha

estrechado poco, o nada. Toda la dificultad se reduce a descubrir la situacin de esta
ciudad prxima al Nilo y a la isla Elefantina. Este sera el medio de precaver medios
para la Posteridad y proveerse mritos para ella, presentando demostraciones
slidas de una verdad cuyo esclarecimiento podra costar varios siglos. (Este ltimo
prrafo con una redaccin distinta se mantiene en la versin de 1741, y pone fin al
captulo XI. En la edicin de 1738, contina el largo captulo 23 denominado Teora
de nuestro mundo planetario , con el tratamiento de la figura de la tierra, cuestin
que en nuestra versin es abordada en el captulo VIII y en la de 1741 y 1756 en el
captulo IX. La edicin de 1741 inclua un breve captulo X que no figuraba en la de
1738 y que fue suprimido de las aparecidas en 1741, 1745 y 1756. Dado su inters
lo reproducimos a continuacin.
19. Esto fue escrito en 1736 (VOLTAIRE).
20. Esto no puede afirmarse sino en la hiptesis de que la tierra es homognea
y tiene una figura regular, y solamente para grandes distancias, pues las variaciones
de la gravedad son insensibles a distancias pequeas (KEHL).
21. Su memoria se encuentra en el Journal littraire.
22. Un anlisis detallado de los contenidos tericos que enfrentaron a Newton y
Huygens, as como de la evolucin de este debate puede encontrarse en R. Dugas,
Histoire de la mcanique, Neuchatel, 1950 y en I. Todhumter, The figure o f the eaith,
2 vols., Londres, 1873. Tambin A. Lafuente, La mecnica de fluidos y la teora de
la figura de la Tierra entre NewtonyClairaut(1687-1743), Dynamis, 3, 55-89, 1983.
23. Las distintas observaciones realizadas produjeron resultados cuya dispersin,
si bien probaba el aplanamiento polar de la tierra, dejaba abierto el debate sobre su
magnitud numrica. Ver A. Lafuente y A.J. Delgado, La geometrizacin de la tierra
(1735-1744), Madrid, CS1C. 1984. Tambin A. Lafuentey JosL. Peset, Laquestion
de la figure de la Terre: lagonie dun dbat scientifique au XVIIIe sicle , Revue
d Histoire des Sciences, 37, 235-254, 1984.
24. El tratamiento que dio Voltaire al tema de la figura de la tierra en las ediciones
de 1738 fue considerablemente distinto. En las versiones siguientes, tal como en la
adoptada por nosotros, se escoge una visin ms experimental, narrada al hilo de la
polmica que se dio en Francia. Por el contrario, la primera edicin presenta aspectos
ms tericos del problema y expone los fundamentos de las posiciones de Newton y
Huygens. Esto complicaba el texto, lo haca insensible a los tensos debates que haba
en la Academia de Ciencias de Pars, y en definitiva, serva con menos eficacia a su
proyecto de proseltismo newtoniano. Vase A. Lafuente y A. Mazuecos, Los caballeros
del punto fijo. Ciencia, poltica y aventura en la expedicin geodsica hispanofrancesa
l virreinato del Per en el siglo XVJII (Barcelona, El Serval-CSIC, 1987) donde se
tratan ampliamente los componentes de dicha polmica y el papel desempeado por
Voltaire.
Merece la pena reproducir aqu el texto de la versin de 1738, incluido en el
captulo 23, tras el punto y aparte, anteriormente incluido tambin en nota, que
terminaba con ...cuyo esclarecimiento podra costar varios siglos . El captulo
continuaba como sigue:
La enumeracin que hemos decidido emprender aqu de las principales
particularidades relativas ala tierra, debido al rango que tiene entre los planetas, nos
compromete a examinar las pruebas de su figura esferoidal que supusimos verdadera,
y a mostrar la imposibilidad del cambio de meridianos. Ya hemos dado una idea
general en el Captulo XVIII, cuando, refirindonos a la magnitud y a los diversos
grados de gravedad, mencionamos la inundacin de las aguas en las regiones del
216
ecuador que resultara necesariamente del giro de la tierra sobre su eje, si fuese
perfectamente esfrica. Pero como no era aqul el lugar para probar que dicha
diferencia era suficiente sensible como para ser medida, vamos a mostrar aqu que
lo es.
Las pruebas de que nos valemos estn sacadas, en parte, de razonamientos
fsicos y, en parte, de la experiencia misma. Los razonamientos fsicos que nos
prueban la necesidad de tal figura, suponen como nico principio que el movimiento
diario de la tierra es de 23 horas y 56 minutos. Si la tierra es exactamente esfrica,
la velocidad del giro de todos los cuerpos pesados en el ecuador disminuira su
gravedad o la velocidad de cada, en la medida en que difiera menos de la que fuese
necesaria para que todos los cuerpos pesados rotaran bajo el ecuador sin poder caer
nunca o aproximarse al centro de la tierra; o, para hacer que todos los cuerpos que
hay bajo el ecuador fuesen satlites que girasen por su movimiento diario en la
circunferencia del ecuador, tanto como la luna recorre su rbita. Ahora bien,
digmoslo por una regla de Tres: el cubo de la distancia de la luna, de 60
semidimetros de la tierra, es al cubo de uno slo de estos semidimetros, como el
cuadrado de 39.343 minutos, que son un mes de periodo lunar, es al cuadrado de
los minutos de revolucin de los satlites, o de los cuerpos pesados en la circunferencia
del ecuador terrestre, s se quiere que la fuerza centrfuga contrabalancee exactamente
a la gravedad. Por el resultado de este clculo se encuentra 84 2/5 minutos de
revolucin; asi, si el da de las estrellas fuese de 84 2/5 minutos en lugar de 23 horas
y 56 minutos, que es 17 veces ms grande, no habra en el ecuador cada, ni peso
en los cuerpos.
Se encuentra el mismo nmero de 84 2/5 minutos sin usar la luna, siguiendo ei
Teorema de M. Huygens, segn el cual hall que un cuerpo, para girar circularmente
con una fuerza centrfuga igual a su propio peso, deba completar el crculo en el
tiempo que un pndulo de la longitud del radio de dicho crculo empleara en realizar
dos vibraciones. Ahora bien, para aplicar este Teorema al crculo del ecuador y al
semidimetro de la tierra, tan solo se requiere decir 3 pies y 17/288 partes de pie,
longitud de un pndulo de segundos, son al cuadrado de un segundo, como
19615800 pies de semidimetro de la tierra, segn la medida de M. Picard, son a
6412430 que es el cuadrado de 2532 segundos, o 42 minutos 12 segundos. Un
pndulo de la longitud del semidimetro de la tierra hara entonces cada vibracin
en 42 minutos y 12 segundos; en consecuencia, para igualar la gravedad a la fuerza
centrfuga de la rotacin diaria bajo el ecuador, sera necesario que dicha rotacin
concluyese en 84 minutos y 24 segundos.
Pero como se encuentra 17 veces ms lenta, es evidente que, al suponer
perfectamente esfrica la superficie de la tierra, la gravedad en el ecuador excede su
disminucin; o la fuerza centrfuga, 17 por 17 veces, es decir 289 veces, y por ello la
velocidad de cada de los cuerpos bajo el ecuador, sera a la cada bajo los polos, como
288 son a 289; y un pndulo de un segundo que hiciese bajo el polo 86400 vibraciones
en un da solar, slo realizara bajo e ecuador cerca de 86250. exactamente igual que
el pndulo de segundos de Pars, siendo transportado al ecuador hara sus cadas
curvilneas u oscilaciones un poco ms lentas que aqu, retardndose cada da
alrededor de 2 minutos y 5 segundos.
La experiencia de M. Richer hecha en la isla de Cayena, la de M. Halley en la isla
de Sta. Elena y las de aqullas que podemos ver en la pgina 227 de esta edicin (se
refiere a Des Hayes, Varin, Feuille y Couplet), han verificado en circunstancias
similares la disminucin de la gravedad bajo el ecuador, consecuencia necesaria e
indudable del movimiento diario de la tierra; nos resta por ver los desrdenes que
217
causaran en la superficie las fuerzas centrfugas de este mismo movimiento en los

crculos paralelos al ecuador si la tierra fuese perfectamente esfrica.
Todo el mundo sabe que una balanza exacta, al estar suspendida por su mitad,
permanece en reposo; los platillos o los pesos iguales suspendidos por cordeles de
sus dos extremidades, obligan a sus cordeles, o mejor a sus mitades, a posiciones
perpendiculares a sus horizontes y que tiendan directamente hacia el centro de la
tierra. Pero si se da a esta balanza un movimiento circular, cuyo centro sea el punto
de suspensin de la balanza, severa enseguida que los platillos, o los pesos, se alejan
de la perpendicular en proporcin a la velocidad del movimiento circular, de suerte
que los cordeles no seguirn ya la direccin ordinaria de la gravedad hacia el centro
de la tierra.
Figurmonos ahora una gran balanza curvilnea, cuya mitad est suspendida de
uno de los polos de la tierra, y cuyas dos extremidades se prolonguen a la misma
altura del polo, por ambos lados; es evidente que si la figura esfrica de la tierra (que
es lo que estamos examinando) gira alrededor de su eje, y arrastra simultneamente
a dicha balanza curvilnea en un movimiento circular en tomo al mismo eje, el peso,
que al estar en reposo debera converger hacia el centro de la tierra, se alejara un
poco de esta convergencia y de las perpendiculares, por ambos lados. As el seno del
pequeo ngulo de desviacin, formado por la perpendicular y la nueva direccin del
peso, ser muy prximo a 1/189 del producto del seno y del coseno de la elevacin
del polo, dividido por el radio.
Vemos claramente que sin imaginar esta balanza curvilnea, dicho razonamiento
puede aplicarse igualmente a todas las plomadas que estn en la superficie de la
tierra. Por este procedimiento se encuentra que en Pars, y en otros cientos de lugares
con la misma latitud, un pndulo en reposo no estara en la perpendicular del
horizonte, sino que formara con la perpendicular un ngulo prximo a los seis
minutos, lo que sera bastante apreciable si la tierra fuese perfectamente esfrica; sin
embargo, como en ningn lugar del mundo se encuentra desviacin alguna, esto es
una prueba suficiente de que la faz de la tierra es tal que resulta imprescindible, para
que sea perpendicular la direccin de la gravedad, que no tenga la figura esfrica.
Esta figura esferoide produce tambin otro cambio en la gravedad, mas de
escasas consecuencias. Se sabe que, no considerando la disminucin de la gravedad,
vara ella sola segn la diversidad de distancia al centro de la tierra, incluso cuando
no hubiese rotacin. Esto es lo que hace que las experiencias con pndulos
transportados a diferentes climas, no se acuerden con toda precisin al clculo que
hemos hecho antes, aunque todas demuestran en general que la gravedad difiere
apreciablemente y que siempre es menor hacia el ecuador que hacia los polos.
Tambin divide las opiniones de los ms grandes gemetras la proporcin entre el eje
de rotacin de la tierra y el dimetro de su ecuador. M. Huygens, y despus de l
Jacques Hermn en su excelente obra la Phoronomie, determinaron la proporcin de
577 a 578; mas Newton nos dio la de 229 a 230, casi triple de la precedente. La
diferencia de estas medidas slo procede de que Huygens consider la gravedad como
una fuerza que empuja los cuerpos hacia un centro nico; mientras que Newton la
consider como una fuerza por la que todos los cuerpos y partculas de la tierra, hasta
las ms pequeas, son atrados unos hacia otros."
As termina lo dedicado a la figura de la tierra. Sorprende la escasa informacin
que maneja Voltaire relativa a las observaciones geodsicas realizadas en Francia por
los Cassini, ya que hacia 1738 haban atrado la atencin de una parte muy
significativa de los cientficos europeos. Sin duda, io ms llamativo es ei silencio
sobre Maupertuis. la publicacin del Discurso sobre la figura de los astros y su
218
ANTONiO LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA
participacin en la expedicin a Laponia.que Voltaire llam "expedicin newtoniana",

para determinar un grado de meridiano. Ms detalles sobre el particular en A.
Lafuente y Jos L. Peset, Maupertuis, el orden verosmil del cosmos, Madrid, Alianza
Ed., 1985. Libro que reproduce traducido el Discurso.,, citado.
En este mismo captulo siguen, a continuacin, los epgrafes destinados al resto
de los planetas del sistema solar; es decir, Marte, Jpiter y Saturno. Nosotros, sin
embargo, no introduciremos esta variante para no sobrecargar nuestra edicin. En
la fechada en 1741 se incluan un captulo Sobre la Teora de la luna y los otros
planetas y otro sobre Los cometas, reproduciendo en distinto orden y con pocas
variaciones lo publicado en 1738,y que fueron suprimidos en las ediciones de 1745
y 1756 debido a los mltiples errores que contenan. Tampoco daremos la versin
castellana de ellos.
25. Es bueno subrayar que, si la observacin y la teora coinciden en mostrar que
la tierra es achatada por los polos, an no es posible pronunciarse con exactitud
sobre la magnitud del achatamiento; incluso es imposible poner de acuerdo las
medidas de los grados entre s y los resultados de las experiencias con pndulos sin
suponer una forma irregular para la tierra. Quienes desearen ilustrarse sobre tan
importante cuestin, deben leer las distintas memorias del seor d'Alembert al
respecto. Se comprobar que las cuestin es mucho ms complicada de lo que la
mayor parte de los gemetras haban pensado; tambin se encontrarn los principios
necesarios para resolverla, y tiles observaciones para evitar dejarse conducir a
conclusiones inciertas y demasiado precipitadas (KEHL).
26. La edicin de DRESDE llevaba la siguiente nota:
Veamos los nmeros admitidos hoy, resultantes de la discusin de las medidas
realizadas por Bessel:
Radio ecuatorial = R = 6.377,398 metros
Rado polar
= r = 6.356,080 metros
Diferencia
= R-r = 21,318 metros
Aplanamiento 1/299 de R
27. En la edicin de 1741 este captulo se iniciaba de forma algo distinta:
Si ei perodo de 2.000.000 de aos no est probado todava, el de precesin de
26.000 aos es tan seguro como la revolucin del da y la noche. Es consecuencia
evidente de la atraccin; pero para explicar..,"
28. La principal fuente utilizada por Voltaire para la redaccin de las noticias
histricas que siguen es la memoria de J.D. Cassini, De lorigine et du progrs de
l'astronomie. et de son usage dans la geographie et dans la navigation" incluida en
Memores deVAcademie Royale des Sciences depuis 1666ju sq u 1699, Vol. III (Pars,
1730). Se trataba de una reedicin del texto incluido en Recu.il d Observationsfaites
en plusieurs voyages par ordre de Sa Magest pour perfectionner l'astronomie et la
geographie, Pars, 1693.
29. Tal vez sera ms justo considerar todo el edificio de las esferas celestes como
hiptesis imaginadas por los astrnomos, y no para explicar el movimiento aparente;
y es cierto que en una poca en la que el anlisis algebraico era desconocido, no poda
escogerse un mtodo ms simple y ms ingenioso (KEHL).
30. El seor d A lembert fue el primero en resolver mediante un mtodo certero el
problema de la precesin de los equinoccios, es decir, quien determin los movimientos
que la atraccin del sol y de la luna causan en el eje de la tierra.
Pero adems de la gran revolucin causante de la precesin de los equinoccios,
el eje de la tierra posee otro movimiento llamado nutacin', este movimiento cuya
revolucin es la misma, en duracin, que la de los nudos de la luna, depende
219
princpanmente de la atraccin de este planeta. El seor dAlembert emple este

fenmeno observado por Bradley, y del cual fue el primero en encontrar la causa,
para determinar con mayor precisin de lo que hasta ahora se haba hecho la masa
lunar, es decir, la relacin entre su fuerza atractiva y la del sol. La atraccin del sol
y de la tierra produce un movimiento en el eje de la luna, y tai movimiento es la causa
del fenmeno llamado libracin de la luna.
Tal fenmeno se calcula con los mismos principios, de manera que al seor
d Alembert se le debe el descurbimiento de las leyes de los fenmenos celestes
causados por la figura de los astros, como debemos a Newton el de los fenmenos
causados por sus fuerzas atractivas, suponiendo que convergen en sus centros
(KEHL).
31. El prrafo que sigue fue aadido en la edicin de 1745, suprimido en la de
1748 y definitivamente incluido a partir de la de 1756 (MOLAND).
32. Observemos aqu que tambin se debe a Newton la demostracin de que los
cometas son planetas que describen alrededor del sol elipses tan alargadas que se
confunden con parbolas en todo el espacio en que los cometas son vistos. De ah
que no baste una sola observacin para determinar la rbita completa y predecir el
regreso de un cometa, que apenas fue visto una sola vez. Halley, discpulo de Newton,
calcul la rbita de algunos cometas cuyo perodo era ms o menos conocido porque
haban sido vistos dos veces, y trat de determinar su regreso teniendo en cuenta las
perturbaciones causadas por los planetas. Uno de estos planetas deba reaparecer
en 1759, y reapareci realmente muy prximo la poca en la que deba aparecer
segn los clculos de perturbaciones realizados por el Sr. Clairaut, utilizando un
mtodo mucho ms certero que el empleado por Halley. Se espera otro hacia 1789.
El perodo del primer cometa es de casi setenta aos, y el del segundo de casi ciento
treinta (KEHL).
33. Este ltimo captulo de los Elementos adopt una forma muy distinta a partir
de las ediciones de 1745, quedando reducido a la expresin esqueltica que
reproducimos. En las de 1738 y 1741 su contenido era el siguiente:
Veis que todos los fenmenos de la naturaleza, las experiencias y la geometra
concurren desde todos los lados para establecer la atraccin. Veis que este principio
acta de una parte a otra de nuestro sistema planetario, en Saturno y en el menor
tomo de Saturno, en el sol y sobre el ms delgado rayo de sol.
Este poder tan activo y tan universal, no parece dominar toda la naturaleza? No
es la causa nica de muchos efectos? No se mezcla con los dems resortes con los
que opera la naturaleza?
Por ejemplo, es muy verosmil que l solo produzca la continuidad y la adhesin
de los cuerpos, ya que la atraccin acta en proporcin directa a la masa, acta sobre
cada corpsculo de materia: luego obliga a cada corpsculo en este sentido a gravitar
tal como Saturno gravita haca Jpiter.
Veamos lo que sucede a los cuerpos que estn sobre la superficie de la tierra.
I 2 Si pongo estas dos bolas de marfil AB y CD, una contra otra (figura 3.22), se
atraern; pero su tendencia recproca es destruida debido a su gravitacin hacia
la tierra.
2- Que el dimetro de cada bola sea de dos lneas, esto es de 120 segundos de lnea
para cada dimetro; que haya el espacio de un segundo entre los dos cuerpos. El
punto D dista de C 120 segundos. Los cuerpos en el punto de contacto se atraern
en razn inversa al cubo de las distancias y en una proporcin an mayor. No
tenemos aqu sino el cubo; entonces el punto D atraer menos y es menos atrad o
que el punto C en un milln setecientas veintiocho mil veces; y como los puntos
220
3e
4e
5e
5-
A y D estn a cuatro lneas uno del otro, dichos puntos A y D se atraern diez
millones novecientas cuarenta y cuatro mi veces menos que los puntos B y C.
Ahora bien, la masa de la tierra es a la masa de cada una de las dos bolas como
el cubo de mil quinientas leguas de Francia, que vale tres mil trescientas setenta
y cinco millones de leguas, es al cubo de dos lneas, que vale 8 lneas. La gravedad
de cada bola hacia el centro de la tierra es entonces incomparablemente mayor
que su atraccin mutua.
Pero si las dos bolas son de extremada pequenez, entonces su dimetro es
considerado como infinitamente pequeo; toda su substancia se toca casi en el
punto de contacto; la fuerza de la atraccin puede hacerse inmensa respecto a
otras fuerzas contrarias: as, los dos pequeos cuerpos, ambos juntos forman un
cuerpo masivo y continuo.
Los cuerpos ms pequeos son los que tienen ms superficie y, en consecuencia,
los que tendrn ms puntos de contacto. Las masas de los cuerpos slidos
estarn entonces compuestas de molculas ms pequeas, atradas unas hacia
otras.
La atraccin acta en ios fluidos como en los slidos. Dos gotas de agua, dos
glbulos de mercurio, se unen, y en el mismo instante slo forman un glbulo.
El aire no puede ser la causa, pues el mismo efecto ocurre en la mquina purgada
de aire. Ningn ter, ninguna materia sutil que se suponga presiona tales gotas,
puede causar la unin; porque la pretendida materia sutil no podra presionar
dichas gotas ms que sobre el plano donde estn; impedira su contacto
presionando entre ambas; las dividira, las esparcera, antes que unirlas al
presionar sobre ellas. Luego es atrayndose como se unen, es atrayndose
igualmente una y otra como conforman un cuerpo redondo.
En todo slido y en todo fluido, al estar as sometidos a la atraccin, la dureza de
los cuerpos palpables no es otra cosa que una atraccin de las partes. Cuanto ms
materia contenga un metal en un pequeo volumen, ms duro es; cuanto ms
materia contiene, cada parte tendr un contacto ms inmediato con su parte
vecina, luego ser ms grande la atraccin; que se piense bien esto. Es en el
periodo ilustrado en que vivimos cuando algn filsofo no puede encontrar nada
que le satisfaga sobre la causa de la continuidad, de la adhesin, de la coherencia,
de la dureza de los cuerpos. No me sorprende: nada encuentran, y nada
encontrarn jams, puesto que no hay nada. En cualquier fluido, cualquier
entrelazamiento que imaginemos, siempre quedar por saber porqu las partes
de este fluido, porqu tales partes encadenadas estn contiguas. Es preciso que
exista una fuerza dada por Dios a la materia que ligue as las partes, y es la fuerza
221
que llamo atraccin; ya lo he dicho: no hay ninguna filosofa que conduzca ms

al hombre a las manos de Dios.
7- Si colocis dos cuerpos tan pulidos como se pueda, uno sobre el otro, sean de
acero, estao o cristal, slo podris separarlos con dificultad; y si ponis entre
ellos alguna materia que rellene las desigualdades de sus superficies, como la
pez, entonces no podris ya separarlos del todo. Por qu? Porque las partes de
pez tocan ahora ntimamente las paites de los vidrios, como no se tocaban antes.
Luego la atraccin aumenta en proporcin a la plenitud del contacto.
8B Por qu los tubos que se llaman capilares atraen en su capacidad todos los
lquidos en los que se les mete? Una vez ms, no es el are la causa; porque la
gravedad del aire que hace subir e mercurio a casi 28 pulgadas en el barmetro
no puede hacerlo del todo en el tubo capilar; adems esta experiencia de los
licores, subiendo en tan extremadamente pequea capacidad, se realiza tanto en
la mquina pneumtica como en el aire. El ter, la materia sutil, no es ninguna
ventaja. Al contrario, ella empujara la cavidad del tubo, impedira subir el agua
hasta all.
Luego slo la atraccin de la parte alta del vidrio es la causa del fenmeno. La
prueba es palpable.
16 El agua sube en estos tubos capilares tanto ms cuanto ms largos son; el aire,
por el contrario, nunca deja subir el mercurio a ms altura que la determinada
por su gravedad, cualquiera que sea la longitud del barmetro.
29 La alteracin de la gravedad del aire, de su densidad, hace variar la altura del
mercurio en el mismo barmetro, y jams la altura del agua vara en un mismo
tubo capilar, porque la atraccin es siempre la misma.
Pues bien, si esta fuerza domina sobre todos los cuerpos, debe estar presente de
forma notable en infinidad de experiencias de fsica y de qumica de las que nunca
se supo dar explicacin.
Las acciones de ios cidos sobre los lcalis podran muy bien ser quimeras
filosficas, as como los torbellinos. Nunca se ha podido definir lo que es un cido y
un lcali: cuando ya se han asignado las propiedades de uno, se encuentra en la
primera experiencia que tambin estas propiedades pertenecen al otro; as, todo lo
que hasta ahora sabemos es que hay cuerpos que fermentan con otros cuerpos, y
nada ms. Mas si imaginamos que hay una fuerza real en la naturaleza, la cual
realiza la gravitacin de todos los cuerpos unos hacia otros, se podr creer que esta
fuerza es la causa de todas las disoluciones de los cuerpos y de sus mayores
esfervescencias.
Examinemos aqu la ms simple de las disoluciones: la sal en el agua. Meted en
medio de un recipiente lleno de agua un trozo de sal; el agua que llega hasta ios bordes
estar mucho tiempo sin salarse: slo lo puede lograr por el movimiento y slo estar
en movimiento debido a las fuerzas centrales; las partes de agua ms prximas a la
masa de sal deben gravitar hacia el cuerpo de la sal; cuanto ms gravitan, ms la
dividen y esto en proporcin compuesta al cuadrado de su velocidad y de su masa;
las partes divididas por dicho esfuerzo necesario son puestas en movimiento; su
movimiento las lleva por todo lo ancho del recipiente; esta explicacin no slo es
simple, sino fundada en todas las leyes de la naturaleza.
34. En las ediciones de 1741, 1748 y 1756, se inclua una conclusin ms:
4 DQue un poder parecido es la causa de la adhesin, de su continuidad y de la
dureza, pero en una proporcin muy distinta a aqulla con la que se atraen los globos
celestes."
El punto 4e de nuestra edicin pasaba a ser el nmero 5.
222
DEFENSA DEL NEWTONISMO 1
Los Elementos de Newton fueron publicados porque pareca til ofrecer

ya al pblico las nuevas verdades de las que hablaba todo el mundo en
Pars como de un mundo desconocido.
Algarotti, al mismo tiempo, trabajaba para que esta filosofa fuese
degustada por sus compatriotas, y adornaba por los encantos de su
espritu las verdades que slo parecan someterse al clculo. Dichas
verdades penetraban en la Academia de ciencias, pese a que dominaba el
gusto por la filosofa Cartesiana; primero, fueron all propuestas por un
gran matemtico que despus, con sus medidas realizadas en el crculo
polar, ha reconocido y determinado la figura que Newton y Huygens
asignaron a la tierra. Otros fsicos gemetras, y sobre todo el que tradujo
la Esttica de los vegetales,2y que tambin sobrepuj sus sorprendentes
experiencias, abrazaron con coraje esta fsica admirable que slo est
fundada en los hechos y sobre e clculo, que rechaza toda hiptesis y que,
en consecuencia, es la nica fsica verdadera.
El autor de los Elementos intent poner estas verdades al alcance de los
espritus menos ejercitados en tales materias; y aunque su obra fue
impresa con muchas faltas y la impaciencia de los editores no le dio tiempo
para terminarla, no ha dejado, sin embargo, de tener alguna utilidad. Se
nos ha reprochado defectos de claridad en el libro.
No obstante, debe ser muy difcil de entender aquello en lo que no se
cree, pues todos los que han escrito contra las verdades de las que era
intrprete, le han reprochado cosas que seguramente no se encuentran en
su libro, ni en ningn discpulo de Newton.
Uno, por ejemplo, se imagina que en una lente convexa, el medio debe
atraer ms que los bordes, y que por esta razn los rayos de luz, segn
Newton, se reuniran en el foco de la lente: pierde mucho tiempo y se fatiga
en refutar lo que nunca ha sido dicho.
DEFENSA DEL NEWTONISMO
Otro cree que para Newton la luz slo viene del sol a la tierra porque
la tierra la atrae a 33 millones de leguas.
Hay otros que, habiendo ledo por azar estas palabras: la luz se refleja
desde el seno del vaco* han credo, sin prestar atencin a lo que precede
y a lo que sigue, que se atribua al vaco una accin sobre la materia; y con
esto han triunfado y han propagado injurias, chanzas u otros argumentos
igualmente intiles.
Si estos seores, por ejemplo, en lugar de agitar contra lo que no haban
examinado suficientemente, hubiesen querido informarse del estado de la
cuestin, esto es lo que les habra respondido .3
Newton ha descubierto una accin entre la luz y los cuerpos de la que
no se tena idea. Es preciso ver, por ejemplo, que la misma luz oblicua que
no se transmite a travs de un cristal, se transmitira si se pone agua
debajo del cristal; ha asegurado que, si se encontraba la forma de aspirar
el aire debajo del cristal en la mquina de vaco, el mismo rayo oblicuo que
pasaba casi completamente desde el vidrio al agua unida al cristal, no
pasara en absoluto en dicho vaco. El autor de los Elementos de Newton
quizs es el primero en Francia que hizo la experiencia y concluy, con
mucha razn, que hay una accin desconocida del cristal y del agua sobre
la luz, accin de una especie nueva, accin de la que ningn lsofo ha
podido dar cuenta mediante los mecanismo ordinarios; accin que se la
nombra attraccin, propter egestatem linguae et rerum novitatem, a la
espera de que Dios nos revele la causa.
El autor de los Elementos, al hablar de este fenmeno, se vali de la
expresin muy francesa, la luz se refleja desde el seno del vaco, ms o
menos como se ha dicho en verso:
Valois se despert desde el seno de su embriaguez...4
Gobernar sus pases desde el seno de las voluptuosidades ...5
No hay nadie que no sepa lo que dicen estas expresiones; son tan claras
que podemos usarlas en prosa tanto como en poesa, a no ser que nos
afectemos emplendolas frecuentemente y que evitemos la prosa potica
con tanto cuidado como el estilo familiar y alegre. Bien sabemos que ni la
embriaguez, ni las voluptuosidades, ni el vaco, tienen seno que acte
realmente; y todo lo que un lector que no desea enredar debiera comprender,
es que la luz que se reflej en el vaco, se reflej porque el cuerpo prximo
ejerci alguna fuerza sobre ella.
224
VOLTAIRE
Algunos, ms injustos todava, tomando lo accesorio por lo principal,

como casi siempre sucede, han dado a entender que el autor se vanagloriaba
de haber encontrado la triseccin del ngulo con la regla y el comps; y,
en lugar de examinar con i una importante cuestin de ptica, se han
olvidado de la cuestin que se trataba, y han hostigado sobre la supuesta
triseccin del ngulo, de la que no se hablaba nada en absoluto.
Veamos una vez ms el problema que propona el autor. Mirad al mismo
tiempo a dos hombres, o varios hombres de la misma talla, de los cuales
el primero est a un pie de vosotros, y el ltimo a cuarenta: el primero
dibuja en vuestra retina un ngulo cuarenta veces mayor que el ltimo;
el tamao de las imgenes depende de la amplitud de los ngulos y, sin
embargo, los dos hombres os parecern de la misma altura. Yo digo que
este fenmeno cotidiano no puede ser explicado por ningn cambio en el
ojo o en el cristalino, como hasta ahora han pretendido los pticos; yo digo
que si el ojo toma una nueva configuracin, la toma tanto para el hombre
que dista un pie como para el que est a cuarenta pies, digo que viendo
a ambos a la vez, si el ngulo con el que lo veis se agranda o disminuye,
se agranda o disminuye lo mismo para ambos; digo, entonces, que tal
problema es insoluble para las reglas de la ptica.
Nadie ha respondido y me atrevo a decir que nadie podr responder a
este argumento.
Qu se ha hecho entonces? Se ha pretendido ridiculizar la expresin;
los censores han dicho que no era totalmente cierto que un hombre
distante 30 pies dibuje en vuestra retina un ngulo precisamente 30 veces
ms pequeo que a un pie; no, esto no es absolutamente cierto; lo sabemos
bien, sin duda. Pero l e, la diferencia es tan pequea que en nada cambia
el estado de la cuestin; aunque este ngulo no fuese sino 26 27 veces
ms pequeo, no subsistira el fenmeno y la dificultad? Este, precisa
mente, es el mismo caso que el de dos hombres que partiesen al mismo
tiempo de Pars y que fuesen al mismo paso, uno a Saint-Denis y el otro
a Orleans. Si alguien os dice que uno necesita treinta veces ms tiempo
que el otro, sera bien recibida la pretensin de que la proporcin es
ridicula, bajo el pretexto de que son necesarios algunos pasos ms al no
haber una legua completa entre Pars y Saint-Denis? Adems, estas
crticas ignoraban que slo entendamos por ngulos los dimetros
aparentes, que estn de hecho en razn inversa a las distancias.
225
DEFENSA DEL NEWTON1SMO
La mayor parte de las objeciones que se han hecho contra los Elementos
de Newton son de este estilo; y a quienes la pasin de criticar domina, no
teniendo mejores razones que contar, han recurrido a las injurias, segn
costumbre; han querido imaginar un crimen del autor por haber enseado
verdades descubiertas en Inglaterra, le han reprochado espritu de
partido, a l que nunca ha tenido partido; han pretendido que es de mal
Francs no ser cartesiano. iQu revolucin en las opiniones de los
hombres! La filosofa de Descartes fue proscrita en Francia cuando tena
la apariencia de verdadera y mientras sus ingeniosas hiptesis no eran
desmentidas por la experiencia; y hoy, cuando nuestros ojos demuestran
sus eriTores, jno est permitido abandonarlos!
Cmo! Los nombres de Descartes y Newton se convirtieron en toques
de llamada! Y tambin nos apasionaremos cuando slo necesitamos
instruim os? Qu importan los nombres? Qu importan los lugares
donde las verdades fueron descubiertas? Aqu slo tratamos de experiencias
y de clculos, y no de jefes de partido.
Yo hago tanta justicia a Descartes como sus sectarios: siempre lo he
considerado el primer genio de su siglo: mas una cosa es admirar y otra
es creer. Ya lo he dicho: Aristteles, quien reuni a un tiempo los mritos
de Euclides, Platn, Quintiliano y Plinio, Aristteles, quien, por el
ensamblaje de tantos talentos, estaba, en este sentido, por encima de
Descartes e incluso de Newton, es, sin embargo, un autor que no es
necesario leer en filosofa.
Si se quiere tener una idea muy justa de la fsica de Descartes, que se
lea lo que dice de l el clebre Boerhaave, quien acaba de morir; veamos
cmo se explica en una de sus arengas:
Si de la geometra de Descartes pasis a la fsica, apenas si creeris
que tales obras sean del mismo hombre: estaris espantados de que
tan gran matemtico haya cado en tan gran nmero de errores; si
buscis a Descartes en Descartes, le reprocharis todo lo que l
reprochaba a los peripatticos, es decir que nada puede explicarse por
sus principios.
Veamos lo que piensan, pese a ellos mismos, de los libros de Descartes
quienes se llaman cartesianos; ninguno puede seguir un sistema sobre la
luz, que todas las experiencias han arruinado; sus leyes del movimiento
fue probado por Waren y por Huygens, que eran falsas, etc. Su descripcin
anatmica del hombre es contraria a lo que nos ensea la anatoma; de
226
VOLTAIRE
todos los que han adoptado su contradictoria quimera de los torbellinos,

no hay ninguno que no haya hecho otra quimera. Se proscriben, pues,
todos sus dogmas en detalle y, sin embargo, an se llama cartesiano: es
como si se hubiese despojado a un rey de todas sus provincias, una tras
otra, y an se le diera pie.
El autor del nuevo libro titulado Refutacin de los Elementos de Newton
ha amasado todas estas falsas acusaciones; con ellas ha compuesto un
volumen; ha hecho como todos los crticos que, notando la debilidad de
sus razones, se empean en hacer odioso a su adversario; tiene el coraje
de decir, pgina 121, que el autor de los Elementos ha pecado contra su
patria. Mas en qu, aqul aquien ataca, cometi este gran crimen hacia
su patria? Al decir que Snellius, holands, fue el primero en encontrar la
razn constante entre los ngulos de incidencia y los ngulos de refraccin.
Esto es lo que el autor de la Refutacin convierte atinadamente y con
claridad en un crimen de Estado.
El crtico, convertido en delator, acusa al azar a M. Voltaire de haber
encontrado este hecho en Vossius, y aade que el teorema del que habla
Vossius es contrario al de Descartes.
Pero M. de Voltaire protesta que nada ley en Vossius y que el hecho
se encuentra en Huygens, contemporneo y discpulo de Descartes,
pginas 2 y 3 de su Diptrica. Si, por otra parte, se quiere conocer la
historia de este descubrimiento, aqu est: la medida de las refracciones
fue intentada primeramente por el rabe Alhazen, despus por Vitellion,
a continuacin por Kepler: todos fracasaron; Snellius Villebrode encontr
al fin la proporcin de las secantes, y Descartes termin con la de los
senos, que es el mismo teorema que el de las secantes, como se puede ver
en la excelente fsica de M. Musschenbroeck, pg. 285: Cartesius, dice,
adhibuit sinus usus inventioni Senellii, etc.. El autor de los Elementos no
ha hecho en esto sino decir simplemente la verdad: es mal ciudadano
quien hace justicia a los extranjeros? Adems, hay extranjeros para un
filsofo?
Despus de haber tratado a M. de Voltaire de vendepatrias por haber
alabado a un Holands, trat de ridiculizarlo en el tema tan debatido de
la atraccin de la luz; ha imaginado que Newton y sus discpulos piensan
que la tierra atrae la luz desde el cuerpo mismo del sol. Es posible,
todava, que se entienda tan a contrapelo el estado de la cuestin? Es
posible que se nos pueda atribuir una opinin digna todo lo ms de Cyrano
227
de Bergerac?
Veamos lo que probablemente ha dado lugar a este extrao desprecio.
El autor de los Elementos, teniendo que hablar con frecuencia en su
libro de la razn inversa del cuadrado de las distancias, juzg conveniente
explicar lo que ello era al hablar de la luz, pues de hecho la intensidad de
la luz sigue precisamente dicha proporcin; mas, expresamente advirti,
pgina
88
, edicin de Londres, que la atraccin de la luz y de los cuerpos,
y la atraccin de los planetas y el sol, que se llama gravitacin, son

diferentes.
De que Newton haya descubierto dos fenmenos admirables no se sigue
que los dos fenmenos obedezcan las mismas leyes.
Es preciso meterse en la cabeza, que Newton ha encontrado que los
cuerpos y los rayos de luz actan unos sobre otros a distancias muy
pequeas, y que los planetas actan mutuamente unos sobre otros a
distancias muy grandes. La accin del Sol sobre Saturno, Jpiter o la
tierra es tan diferente de la accin de un cristal cerca del cual y en el cual
se refleja un rayo, como dicho rayo difiere en tamao del globo de Saturno.
Confundir la accin de la luz con la de los planetas, es no tener la menor
idea de los descubrimientos de Newton.
La precipitacin o el espritu de partido que han llevado a tantas
personas a criticar la filosofa de Newton, guates de haberla estudiado, los
han puesto en este punto en una contradiccin extraa.
Por una parte se imaginan que la tierra atrae, segn Newton, la luz de
la misma sustancia del sol, lo que es ridculo; por otra, no pueden
comprender cmo Newton admite la emisin de luz desde la sustancia
misma del sol, lo que, sin embargo, es fcil de entender.
El gran Newton estaba convencido, y M. Bradley lo prob tambin
despus, que la luz nos es lanzada desde el sol y las estrellas. El conocido
descubrimiento de M. Bradley que demuestra a la vez el movimiento de la
tierra y la progresin de la luz, nos muestra que dicha progresin es
siempre uniforme; que nunca es retrasada en su curso, que recorre
siempre cerca de 33 millones de leguas en siete minutos, en una carrera
uniforme de ms de seis aos, que no hay entre las estrellas y nuestra
atmsfera materia resistente, pues si la hubiera retrasara a la luz y, por
tanto, la luz nos es lanzada desde la sustancia de las estrellas a travs de
un medio no resistente. Queda ver a quienes de buena fe razonan la
posibilidad de que un rayo de luz venga hasta nosotros durante seis aos
228
VOLTAJRE
sin desviarse y sin retrasar su curso a travs de un pleno absoluto.

Newton, como tampoco ninguno de sus discpulos, jams ha imaginado,
digmoslo otra vez, que la luz del sol y de las estrellas nos llegue por la
atraccin: todos ensean que es lanzada desde la sustancia del globo
luminoso.
Es muy fcil comprender cmo nos enva el Sol tan rpidamente sus
rayos luminosos; tan slo se requiere imaginar lo que ser un globo
inflamado que gira alrededor de su eje cuatro veces ms rpido que la
tierra.
El autor de esta pretendida refutacin ha cometilo un error muy
grande; primero, por haber credo que acta la atraccin en la emisin de
los rayos del sol; segundo, por haber credo que la luz no puede emanar
del sol; pero el error es mucho ms grande cuando se atreve a calificar de
enorme absurdo lo que los Newton, los Keil, los Musschembroeck, los
sGravessande, etc., y algunos grandsimos filsofos franceses, creen tan
bien probado. Sera el colmo de la indecencia tratar as a todos los
hombres, aunque se tenga razones contra ellos. Qu sera pues cuando
se equivoca tan visiblemente?
No podemos pasar aqu sin mostrar cunto pervierte las ideas ms
naturales de los hombres el espritu de sistema y de partido: quin sera
el que, viendo una llama en medio de la noche iluminar completamente
una legua de campo, no supondr que la llama que se consume enva parte
de las llamas hasta una legua a su alrededor? No hay cuerpos odorferos
que, sin disminuir sensiblemente su peso, envan en un instante
corpsculos a ms de una legua a la redonda? Igual sucede con la luz, y
no es de filsofos sublevarse contra la rapidez de su curso y contra la
pequenez de sus partes, pues nada en s mismo es pequeo, o rpido, y
se puede hacer que haya seres un milln de veces ms delgados y ms
giles.
El autor de la Refutacin no es ms exacto, ni ms equitativo, cuando
reprocha a M. Voltaire y a los que llama newtonanos haber dicho que la
gravedad es esencial a la materia; es completamente falso que hayan
cometido este error, como es falso que hayan dicho que la tierra atrae la
luz de la sustancia del sol.
El autor de los Elementos, en verdad, ha dicho, como todos los buenos
filsofos, que la gravedad, la tendencia hacia un centro, la gravitacin, es
una cualidad de toda la materia conocida, dada por Dios e inherente. El
229
DEFENSA DEL NEWTONJSMO
trmino inherente est lejos de significar esencial significa que est

agregada interiormente, como adhesin significa lo que est agregado
exteriormente; la esencia de una cosa es la propiedad sin la cual rio
podemos imaginarla, ms podemos fcilmente imaginar sin gravedad la
materia; sera necesario comenzar siempre conviniendo el valor de los
trminos; tal mtodo abreviara muchas disputas.
Veamos la discusin de un detalle ms til y que puede conducir a
verdades nuevas.
El autor de la Refutacin se sorprende de que el autor de los Elementos
haya dicho que la luz describe una pequea curva al penetrar el cristal.
No lo creemos, dice, por su palabra. No, no es en mi palabra en lo que hay
que creer, podra responder, sino en la naturaleza; y el examen de la
naturaleza nos ensea que no puede haber reflexin ni refraccin sin una
pequea curva; sera un gran error pensar que una bola cualquiera puede
reflejarse segn las lneas rectas que forman un ngulo absolutamente en
punta; es preciso que en el punto de incidencia el ngulo se curve un poco,
si no habra un salto, un cambio de estado sin razn suficiente, lo que es
imposible. Todo se hace gradualmente, como muy bien ha sealado el
clebre Leibnitz; y como consecuencia de este principio invariable de la
naturaleza no hay ningn pasaje sbito nunca: la cadena de la naturaleza
nunca se rompe. As, un rayo de luz no se refleja ni se refracta de golpe
desde una lnea en otra lnea recta y, en este punto, la fsica de Newton
se acuerda maravillosamente con la metafsica de Leibniz. La accin del
cristal que desva el rayo de incidencia de la lnea recta es el mecanismo
que emplea la naturaleza para obedecer este gran principio general.
Veamos cmo se forma necesariamente esta imperceptible curva. Si un
cuerpo redondo y con muelle cae en el plano GD segn la direccin AB, su
movimiento se compone de la lnea horizontal AF y de la perpendicular AG,
la nica por la que se precipitan los cuerpos hacia abajo. Ahora bien,
cuando este cuerpo con resorte est en B, pierde en el momento de la
compresin una cantidad de velocidad proporcional a la compresin; pero
tal velocidad no puede ser perdida ms que en la direccin de la lnea de
cada AG y no en la direccin horizontal AF, segn la cual el cuerpo no se
comprime. Luego el cuerpo avanza un poco de B a C en la direccin
horizontal, y este espacio BC produce el nacimiento de una curva. Esta es
la misma accin que el cuerpo refringente ejerce sobre el rayo de luz:
comienza a curvarse al aproximarse a su superficie.
230
VOLTAIRE
Este principio es apreciable a la

vista en la inflexin de la luz cerca
de los cuerpos; es preciso creer, por
ej emplo, que cuando la luz se desvia
cerca de una lmina de acero en
una cmara oscura, no forma un
ngulo absoluto; se curva y se pliega
i e
visiblemente de esta forma.

Natura est sibi consana; y por
esta misma razn la luz, al pasar
Figura 1
del aire al agua, describe una
pequea curva, de esta forma.

Y esta pequea curva est restringida a los lmites de la atraccin del
vidrio, lmites imperceptibles
y que son muy diferentes a los de la
supuesta atraccin entre la tierra y un rayo de luz que sale del sol.
Se ha hecho tambin un desprecio no menos singular. El autor de los
Elementos seala, tras Newton, y basndose en la extrema porosidad de
los cuerpos, que un rayo de sol de 33 millones de leguas no contiene
probablemente un pie de materia slida tomado de punta a punta.
"No sabemos si nos habla de un pie lineal o de un pie cbico", dicen
algunos censores; y, desde esta incertidumbre, el autor de la Refutacin
hace su clculo sobre un pie cbico; evala el peso de un rayo de sol en
1 .0 0 0
libras, y concluye que slo los rayos que caen a tierra en un da
alcanzan hasta 144.000 veces 1.000 millones de libras. Mas pudo

ahorrarse el clculo: con slo consultar el primer libro de fsica bueno o
al buen sentido, y habra visto que no se trata de un pie puramente lineal,
ni de un pie cbico, sino de un pie de ancho, cuyo grosor lo forma un trazo
de luz.
Es muy seguro que hay poca materia propia en todos los cuerpos del
Universo; es seguro que todos los cuerpos ms desligados son los que
menos tienen; que la luz, entre los cuerpos sensibles, es de los ms
desligados, el ms raro, y que por tanto los pretendidos millones de
millones de libras que el sol nos enva cada da pueden reducirse
fcilmente a dos o tres onzas, todo lo ms. Vemos a donde conduce el
equvoco del trmino lineal, y vemos cmo prueba que sera preciso, al
menos, tener ideas claras de las cosas para criticar con tanta altivez y
desprecio.
231
DEFENSA DEL NEWTON1SMO
El autor de los Elementos dice que, en el sistema de Descartes

deberamos ver clara la noche. Esto es muy cierto y est demostrado por
las leyes de los fluidos. Si la luz fuese un fluido extendido en el espacio,
siempre presente, y bastase con presionarla para actuar, actuara en
todos los sentidos a partir de que fuese presionada; y no solamente el sol
bajo el horizonte empujara a la luz hasta nuestros ojos, tal como el sonido
rodea una montaa para llegar a nuestros odos, sino que nunca veramos
tan claro como durante un eclipse central de sol; porque si la luna presiona
la atmsfera al pasar ante el sol, presionar la supuesta materia luminosa,
y dicha materia luminosa, ms presionada que nunca, debera actuar
ms.
El autor de la Refutacin y algunos otros oponen hiptesis a esta
verdad: suponen que es necesario razonar de la luz como del sonido; sin
embargo, en este caso no est permitido decir que la naturaleza acta
siempre de la misma manera. La naturaleza slo es uniforme en casos
iguales, y aqu los casos son absolutamente diferentes. Si la luz nos llega
como el sonido, nos llegara a travs de una muralla: el sonido de hecho
es vibraciones del aire, que es un elemento, y la luz es el efecto de otro
elemento.
Al autor de la Refutacin, tras tantos malentendidos, tan falsas
imputaciones, tan falsas crticas e injustos reproches, slo le resta
atreverse a dar un sistemita para explicar los efectos de la naturaleza que
Newton descubri; y no se ha ahorrado el hacerlo.
Newton nos ensea, por ejemplo, y en fin los ms obstinados estn
obligados a admitirlo, que la luz no se refleja en las partes slidas de los
cuerpos.
En vez de conformarse con una verdad nu eva qu e Newton ha demostrado,
y que no se puede negar, se imagina una hiptesis, se finge un pequeo
barniz de materia luminosa extendida en los poros y en la superficie de los
cuerpos; se piensa que por gracia de este pequeo barniz, de esta
pretendida atmsfera, se podr explicar porqu la luz se refleja uniforme
mente en un cristal completamente desigual: tal atmsfera, dicen, rellena
las sinuosidades y asperezas del cristal. Pero no es evidente que vuestro
barniz de atmsfera luminosa que suponis ntimamente asociado al
cristal debe conformarse a su figura, y que, si dicho cristal es spero,
vuestro barniz tambin lo ser?
232
VOLTAIRE
Tenis a bien sostener estas hiptesis; tenis a bien alegar que todo
tiene su atmsfera, que un barco tiene la suya, y que es tal atmsfera la
que hace que una bola que cae desde lo alto del mstil del barco, venga a
golpear al pie del mstil, describiendo una parbola; habis ledo, y es
cierto, este ejemplo en varios autores que relacionan el hecho con la
presin de la atmsfera; pero desgraciadamente todos estos autores estn
equivocados, y veamos en qu consiste su error y el vuestro.
Si un pjaro, planeando sobre el mstil de un barco que boga a plena
vela, deja caer desde lo alto del mstil un cuerpo pesado, mucho har falta
para que caiga al pie del mstil, ni aunque describa una parbola; caer
en popa, o detrs de popa en el mar, en la lnea recta; Por qu? Porque
el movimiento de la parbola, siendo la resultante de una fuerza
perpendicular al horizonte con una velocidad de proyeccin paralela al
horizonte, no tiene en este caso velocidad paralela, sino tan solo una
fuerza perpendicular; y por tanto, nada de parbola.
Cul ser entonces el caso en que describir una parbola el cuerpo?
Ser cuando participe a la vez del movimiento horizontal del barco y del
movimiento de gravedad que lo arrastra desde lo alto del mstil.
Sea el barco A, bogando de A a B, C C el mstil, D el cuerpo atado al
mstil por una cuerda que los separa; el cuerpo tiene el movimiento D D
como el barco, y el movimiento D C por la gravedad; ahora bien, con estos
dos movimientos se compone la parbola D B, y cuando el mstil est en
B, el cuerpo tambin: luego el aire y la atmsfera no influyen en el
fenmeno, tan slo podran perturbarlo. Unicamente por esta razn
ocurre que un caballero que lanza al aire perpendicularmente una
naranja, la recupera en su mano
corriendo al galope; mas si otra
mano le lanza la naranja mientras
que l corre, cae lejos detrs del
caballero. Tambin, por la misma
razn, una pieza que es lanzada
perpendicularmente al horizonte
cae segn la plomada ms o menos,
a pesar de la rotacin de la tierra;
y la atmsfera no tiene ms parte
en todo esto que la de un hombre
que se pasea entre las moscas que
233
revolotean a su alrededor.
Este sistemita de los pretendidos efectos de una atmsfera debe al
menos servir para poner en guardia a todos los que, no estando curados
de la enfermedad de las hiptesis, cada da inventan alguna para dar
cuenta, segn ellos creen, de los descubrimientos de Newton. Este gran
hombre, en sesenta aos de investigacin, clculos y experiencias, se ha
visto obligado a conformarse con los hechos simples que descubri. Nunca
elabor hiptesis para explicar la causa de la atraccin de los planetas y
de la luz; demostr que tal gravitacin existe, que un cuerpo grave cae a
tierra por la misma fuerza centrpeta que retiene a los astros en su rbita
y que ningn torbellino de materia sutil, grande o pequeo, puede ser la
causa de dicha fuerza centrpeta. Que se detenga ah, y que no se imagine
poder hacer mediante una novela lo que Newton no pudo hacer con las
matemticas.
Uno de los que ms moderadamente han escrito contra Newton es el
estimable autor del Espectculo de la Naturalezay de la Historia del Cielo;
pero ni de lejos le ha hechojusticia. Supone en sus objeciones que Newton,
como los otros filsofos, tuvo la temeridad de imaginar un sistema para
explicar la formacin del universo, lo que seguramente es lo opuesto a los
modos de proceder de Newton. Hypotheses non Jingo, etc., dijo Newton al
final de sus Principios matemticos, y a pesar de ello se le reprocha aunque
lo niegue tan formalmente.
El autor de la Historia del Cielo supone, despus de muchas personas,
y otros muchos lo suponen tras l, que los newtonianos consideran la
atraccin como un principio que ha dado el ser a los cometas, a los
planetas, una jerarqua en el Zodiaco, un cortejo ms o menos grande de
satlites. Tambin es una imputacin que ni Newton ni ninguno de sus
discpulos han merecido jams. Todos han dicho formalmente lo contrario,
todos reconocen que la materia no tiene nada por s misma, y que el
movimiento, la fuerza de inercia, la gravedad, la elasticidad {le ressort), la
vegetacin, etc., todo es dado por el Ser supremo.
Debido a qu injusticia puede suponerse que, quien ha descubierto
tantos secretos del Creador, desconocidos para el resto de los hombres,
haya negado la accin de Dios ms conocida y ms perceptible para los
espritus menores? No hay ninguna filosofa que ponga al hombre ms a
la mano de Dios que la de Newton. Esta filosofa, la nica geomtrica y la
nica moderada, nos ensea las leyes ms exactas del movimiento, la
234
VOLTAIRE
teora de fluidos y del sonido; anatomiza la luz; descubre la gravedad real

de los astros, unos hacia otros; nada dice de que esta gravedad, esta
gravitacin, de la que calcula las leyes y los efectos, sea la misma cosa que
la fuerza por la cual la luz se desva de su ruta y acelera su movimiento
en los medios diferentes; est lejos de confundir los milagros de la
reflexin y de la refraccin de la luz con los de la gravedad de los cuerpos
pesados; pero, habiendo demostrado que el sol pesa hacia la tierra, y la
tierra hacia l, demuestra que este poder est en las partes ms pequeas
de materia, por la misma razn que est en el todo; reconoce adems que
ningn mecanismo da razn de estas profundidades y adora la eterna
Sabidura, la cual es el nico principio.
Nunca dijo {como se le reprocha) que la atraccin universal es la causa
de la eecricidady del magnetismo, est lejos de un absurdo as; pero dijo;
aguardad hasta tener experiencias suficientes antes de juzgar la causa del
magnetismo y de la electricidad. Todava no est probado que haya una
virtud magntica. Se est tras la pista de la materia elctrica; mas, para
la gravitacin y el curso de los planetas, est probado que ningn fluido
es su causa, y que no debemos aguardar una ley particular del Creador;
porque recurrir a Dios es de ignorantes cuando se trata de calcular lo que
est a nuestro alcance; sin embargo, cuando se tratan primeros principios,
recurrir a Dios es de sabios.
El autor de la Historia del Cielo renueva tambin un desprecio bastante
considerable, en el que han cado varios sabios. Creen que Newton
atribuye la elevacin del ecuador tan slo al poder de atraccin de la tierra.
Ni Newton ni sus sectarios se expresan as. Todos reconocen que la
necesaria elevacin del ecuador procede y debe proceder del esfuerzo de
la fuerza centrfuga, que es mayor en el crculo mximo de una esfera que
en los pequeos, y que es nulo en los polos de las esferas.
La atraccin, la gravitacin, la gravedad, es menor en el ecuador,
porque dicho ecuador est ms elevado; pero no est ms elevado porque
la gravedad all es menor.
En un libro serio se nos pregunta6si no es la atraccin la que ha puesto
el bulto del globo ocular, la que ha lanzado en medio del rostro este trozo
de cartlago que se llama nariz. Respondemos que una mofa como sa ni
est justificada, ni tiene gracia; y aunque la mofa fuese fina, no sera nada
apropiada para un libro donde slo hay que buscar la verdad, y estara
muy mal aplicada a un hombre como Newton o a los ilustres gemetras que
235
lo estudian. En cambio felicito al sabio autor del Espectculo de la

naturalezay de la Historia del Cielo por caer menos que otros en el defecto
de querer ser simptico; la afeccin, demasiado extendida, de tratar las
materias serias con un estilo alegre y familiar, hara ridicula la lengua de
la filosofa, sin que fuese ms sencilla.
Se reprocha tambin a Newton que admite cualidades inmateriales en
la materia. Pero que consulten sus obras quienes hacen tal reproche;
vern que muchos atributos primordiales de este ser tan poco conocido
que llamamos materia, son inmateriales, es decir que tales atributos son
efectos de la voluntad libre del Ser supremo: si la materia tiene movimiento,
si puede comunicarlo, si gravita, si los astros giran alrededor de s mismos
de occidente a oriente antes que de la otra forma, todo esto es un don de
Dios, as como la facultad que mi voluntad ha recibido de mover mi brazo.
Toda materia que acta nos muestra un ser inmaterial que acta sobre
ella. Que nada es ms cierto que esto son los verdaderos sentimientos de
Newton.
Esta reflexiones que se ofrecen al pblico han impresionado ya a
algunos espritus, y se espera que por fin los prejuicios de algunos de los
otros cedern a cosas tan sublimes y tan razonables, de las que el autor
de los Elementos no ha sido ms que un modesto intrprete.
NOTAS
1. El presente texto de Voltaire fue publicado en 1739 con el ttulo Respuesta a

las principales objeciones que se han hecho en Francia contra la Filosofa de Newton.
Posteriormente los editores de Kehl lo imprimieron bajo el ttulo Djense du
aeLonianisme, denominacin con la que se hizo ms conocido. Gran parte de su
contenido, incluyendo la repeticin de ciertos prrafos, pertenecan a la carta del 1
de octubre de 1738 que escribi a Maupertuis (Best. D1622).
2. M. de Buffon; posteriormente mantuvo una disputa con M. Clairaut sobre la
naturaleza de las fuerzas atractivas, disputa donde toda la ventaja ha sido para el
gran gemetra (KEHL).
3. Los crticos implcitamente citados son Jean Bamires (Examen et Rjutation
des Elements de la philosophie de Newton; Pars, 1739) y N. Regnault [Lettre d'un
physicien sur la philosophie de Newton, mise la porte de tout le monde par Monsieur
de Voltaire: s.l., 1738).
4. Henriade, IB, 99 (MOLAND).

5. Zaire, I, ii (MOLAND).
6. Es a propsito de la explicacin del anillo de Saturno de M. de Maupertuis
(VOLTAIRE).
236
CO R T A R E S P U E S T A A LO S LA R G O S
D IS C U R S O S DE U N DOCTOR A LE M A N
Me haba entregado a la filosofa, creyendo encontrar en ella el reposo

que Newton llama remprorsus substancialen% pero vi que la raz cuadrada
del cubo de las revoluciones de los planetas, y los cuadrados de sus
distancias, tambin producan enemigos. Me doy cuenta que he incitado
la indignacin de algunos doctores alemanes. Me he atrevido a medir
siempre la fuerza de los cuerpos en movimiento por m.v . He tenido la
insolencia de dudar de las mnadas, de la armona preestablecida e
incluso del gran principio de los indiscernibles. A pesar del respeto sincero
que tengo hacia el noble genio de Leibnitz, podra esperar reposo despus
de haber querido socavar estos fundamentos de la naturaleza? Se han
empleado, para convencerme, largos sofismas y groseras injurias, segn
la respetable costumbre introducida desde hace mucho tiempo en esta
ciencia que se llama filosofa, es decir amor a la sabidura.
Es cierto que una persona infinitamente respetable desde todos los
puntos de vista, y que tiene muchos resortes de espritu, se ha dignado
destinar uno a iluminar y adornar el sistema de Leibnitz; se ha divertido
decorando con un bello prtico este edificio vasto y confuso. Me he
sorprendido de no poder imaginrmela admirndola; mas al final he visto
la razn: ella misma apenas crea, y esto es lo que ocurre con frecuencia
entre quienes se imaginan querer persuadir, y quienes se esfuerzan en
dejarse persuadir.
Cuanto ms avanzo, ms me confirmo en la idea de que los sistemas
de metafsica son para los filsofos lo que las novelas para las mujeres.
Unos tras otros se ponen de moda, y todos acaban por ser olvidados. Una
verdad matemtica queda para la eternidad, y los fantasmas metafsicos
pasan como las ensoaciones de los enfermos.
CORTA RESPUESTA
Cuando estaba en Inglaterra no pude tener el consuelo de ver al gran

Newton, quien llegaba a su fin. El clebre cura de Saint-James, Samuel
Clarke, el amigo, el discpulo y el comentador de Newton, se dign darme
algunas enseanzas sobre esta parte de la filosofa que se quiere elevar por
encima del clculo y de los sentidos. A decir verdad, no encontraba esta
anatoma circunspecta del entendimiento humano, este bastn de ciego
con el que andaba Locke bascando su camino y encontrndolo; en fin, esa
sabia timidez que detena a Locke al borde de los abismos. Clarke saltaba
al abismo y yo me atrev a seguirlo. Un da, pleno de las grandes
investigaciones que seducen al espritu por su inmensidad, dije a un
miembro muy ilustrado de la sociedad M. Clarke es mucho mejor
metafsico que M. Newton. Puede ser, me respondi framente; es como si
dijeseis que uno juega mejor al baln que el otro. La respuesta me hizo
pensar. Despus me he atrevido a algunos globos en metafsica, y he visto
que lo nico que ha salido es aire. Tambin cuando dije a SGravesande
Vanitas vanitatum, etmetaphysica vanitas, me respondi: lamento mucho
que tengis razn .
El P. Malebranche, en su Recherche de la vent, no imaginando nada
bello, nada til salvo su sistema, se expres as: los hombres no estn
hechos para observar moscas; y no aprobamos el esfuerzo que han hecho
algunas personas para ensearnos cmo estn hechos algunos insectos,
la transformacin de los gusanos, etc. Est bien entretenerse en esto
cuando no se tiene nada que hacer, y para divertirse". Sin embargo, dicho
entretenimiento para divertirse nos ha enseado los recursos inagotables
de la naturaleza, devolviendo a los animales los miembros que han
perdido, reproduciendo las cabezas despus que les han sido cortadas,
dando a tal insecto el poder de emparejarse un instante despus que su
cabeza fue separada de su cuerpo, permitiendo a otros multiplicar su
especie sin la ayuda de los sexos. Este entretenimiento ha desarrollado un
nuevo universo en pequeo, y variedades infinitas de sabidura y potencia,
mientras que en cuarenta aos de estudio el P. Malebranche ha encontrado
que "la luz es una vibracin de presin sobre los pequeos torbellinos
blandos, y que nosotros lo vemos todo en Dios".
Yo he dicho que Newton saba dudar; y luego se escribe: Oh, nosotros
no dudamos. Sabemos a ciencia cierta que el alma es yo no s qu,
necesariamente destinada a recibir no s qu ideas, en el momento en que
238
VOLTAIRE
el cuerpo hace necesariamente ciertos movimientos, sin que lo uno tenga

la menor influencia sobre lo otro: como si mientras un hombre predica, el
otro hiciese gestos; y esto se llama armona preestablecida. Sabemos que
la materia est compuesta de seres que no son materia, y que en la pata
de una queresa hay una infinidad de sustancias sin extensin, cada una
de las cuajes tiene ideas confusas que conforman un espejo concentrado
de todo el universo; y esto se llama sistema de las mnadas. As de bien
imaginamos el acuerdo entre la libertad y la necesidad; entendemos muy
bien cmo, siendo todo el pleno, todo ha podido moverse. {Felices los que
puedan comprender cosas tan poco comprensibles y que ven un universo
distinto al que nosotros habitamos!
Me gusta ver a un doctor que os dice en un tono magistral e irnico:
Erris, no sabis que hace poco se ha descubierto que lo que est es
posible, y que todo lo que es posible no es actual, y que todo lo que es actual
es posible; y que as esencias de las cosas no c a m b ia n Ah! Quiera Dios
que la esencia de los doctores cambie! Bien! Nos contis, pues, qu
esencias, y yo os digo que ni vos ni yo tenemos el honor de conocerlas. Os
digo que ningn hombre sobre la tierra supo ni sabr lo que es la materia,
lo que es el principio de la vida y del sentimiento, lo que es el alma humana;
si hay almas cuya naturaleza tan slo sea sentir sin razonar, o razonar no
sintiendo nada, o no hacer ni lo uno ni lo otro; si lo que se llama materia
tiene sensaciones igual que tiene la gravitacin; si, etc.
En cuanto a la disputa de la medida de la fuerza de los cuerpos en
movimiento, me parece que slo es una disputa de palabras; y lamento que
se den en las matemticas. Que se exprese como se quiera la fuerza, por
mv, o rav2, nada cambiar en la mecnica: se requiere la misma cantidad
de caballos para tirar de los bultos, la misma carga de plvora para los
caones; y esta querella es e escndalo de la geometra.
Ojal quiera el cielo que no haya ms querellas entre los hombres!
Seramos ngeles en la tierra. No se parecen, a veces, a esos diablos que
Milton nos muestra devorados por el tedio, la rabia, la inquietud, el dolor
y, pese a todo, razonando sobre metafsica en medio de sus tormentos?
As, en el brillante enjambre de los sueos de Milton,
Se ve a los habitantes del ardiente Phlgton,
Rodeados de torrentes, de betunes y de llamas,
Razonar sobre la esencia, argumentar sobre el alma,
Sondear las profundidades de la fatalidad,
239
CORTA RESPUESTA
De la previsin, y de la libertad.
Vanamente excavan en este inmenso abismo.
And reasond high
o f providence, forek nowleage, w ill and fate,
Fix'dfate, Jree w ill Jorek nowledge absolute,
And Joun no end, etc.
{Parad, tost. l)
240

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Elementos de la Filosofa de Newton

Ed/for/a/Universidad de! Valle

E lem en to s d e la filo s o f a d e N ew ton

Antonio Lafuente - Luis Carlos Arboleda

Hugo Garca Paredes

Epstola a la marquesa de Chatelet

Del espacio y de la duracin como propiedades de Dios

De la libertad en Dios, y del gran principio de la razn suficiente

Dudas sobre la libertad que se llama de indiferencia

Del alma, y de la manera como est unida al cuerpo, y como se

De los primeros principios de la materia

De la naturaleza de los elementos de la materia, o de las monadas

De la fuerza activa, que todo lo pone en movimiento en el universo

NOTAS A LA PRIMERA PARTE

Primeras investigaciones sobre la luz, y cmo llega a nosotros

Sistema de Malebranche, tan errneo como el de Descartes

La propiedad de la reflexin de la luz no era verdaderamente conocida

Los espejos, los telescopios

Cmo conocemos las distancias, los tamaos, las figuras, las

De la causa que desva los rayos de luz al pasar de una sustancia

Ms sobre las maravillas de la refraccin de la luz

Nuevos descubrimientos sobre la causa de los colores

Consecuencia de estos descubrimientos

CARTA DEL AUTOR

NOTAS A LA SEGUNDA PARTE

Primeras ideas relativas a la gravedad y a las leyes de la atraccin

Que los torbellinos de Descartes y el pleno son imposibles

Gravitacin demostrada por el descubrimiento de Newton

Que la gravitacin y la atraccin dirigen el curso de todos los planetas 157

Demostracin de la leyes de la gravedad a partir de las reglas de

Nuevas pruebas de la atraccin: que las desigualdades del movimiento

Nuevas pruebas y nuevos efectos de la gravedad: que este poder est

Teora de nuestro mundo planetario

Del perodo de veinticinco mil novecientos aos, causado por la

Del flujo y del reflujo; que este fenmeno es una consecuencia

NOTAS A LA TERCERA PARTE

CORTA RESPUESTA A LOS LARGOS DISCURSOS DE UN DOCTOR ALEMN

y recepcin ,3 La dificultad consista en hacer entender cmo parte de

sino que en los cursos de mecnica tampoco se define la materia en

no son las Carias Filosficas, ni el Siglo de Louis XIV, ni el Sermn de los

Pero tampoco los lectores del

gustamos de las mismas

embargo, que all donde la historia de la ciencia ha encontrado razones

la expresin unlversalizante toute le monde no comprendi de hecho a

la publicacin deLaH enriadeo Las Cartas Filosficas o entre el nacimiento

sino de que tambin es un libro que a su modo nos cuenta parte de la

1. Estos artculos son: M. Staum: Newton and Voltaire: constructive Sceptics,

15. Pomeau, vol. I, p. 118.

VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTONIANISMO

Un ministro de interior propuso a De Gaulle en 1968 encarcelar a

VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTON!ANISMO

solucin de continuidad, desvelaron y resaltaron aspectos poco conocidos

ANTONIO LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA

{Ginebra, 1953-1965) ocup 107 volmenes y ha sido

posteriormente enriquecida en la nueva edicin de Oxford (1968-1977,

VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTON1AN1SMO

Voltaire slo conoci la decadencia, todo el pas parece liberarse de un

ANTONIO LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA

con Swit, Pope, Congreve, Berkeley, Clarke,... y una larga lista de

VOLTAIRE Y LA DIFUSION DEL NEWTONIANISMO

ANTONIO LAFUENTE - LUIS C. ARBOLEDA

En 1757 aparece el artculo Ginebraen el volumen VII de la Encyclopdie,

VOLTA5RE Y LA DIFUSION DEL NEWTONIANISMO