Etnografas Contemporneas 1 (1) 25-54

GEERTZ, SUBJETIVIDAD Y CONCIENCIA POSMODERNA,

Sherry B. Ortner*

Este artculo examina la importancia de la nocin de subjetividad para

una antropologa crtica. Si bien no existe un vnculo necesario entre las
cuestiones relacionadas con la subjetividad, las cuestiones del poder y
la subordinacin y a decir verdad, hay una gran cantidad de trabajos,
tanto dentro como fuera de la antropologa, que exploran la subjetividad como un mbito de investigacin relativamente neutral, mi inters
se concentrar sobre todo en ampliar las lneas de trabajo que ven, en
efecto, una ntima vinculacin entre la subjetividad y el poder. De ah
el planteo sobre la importancia de investigar la subjetividad en cuanto
parte de "la antropologa como crtica cultural" (Marcus y Fisher, 1986).
Por subjetividad entiendo el conjunto de modos de percepcin, afecto,
pensamiento, deseo, temor, etc., que animan a los sujetos actuantes. Pero
tambin aludo a las formaciones culturales y sociales que modelan, organizan y generan determinadas "estructuras de sentimiento" (Williams,
1977). En sustancia, este trabajo se mover una y otra vez entre el examen de dichas formaciones culturales y los estados internos de los sujetos actuantes.
Sin embargo, como la idea misma de sujeto es un asunto contencioso,
comenzar con:

* Sherry Ortner es Profesora de Columbia University. Entre sus principales contribuciones

se encuentran Theoni of Anthropology since the Sixties, Shmpas and Himalayan Mountaineering, The Fate qf "Culture": Geertz and Beyond y New Jersey Dreaming: Capital, Culture
and the Class of '58.

Una breve historia del debate sobre el sujeto

Sera factible considerar el desarrollo de la teora social y cultural a lo
largo de todo el siglo XX como una lucha en torno del papel del ser social la persona, el sujeto, el actor o el agente en la sociedad y la his-

toria. Aunque el origen de la controversia sobre la significacin del

sujeto puede remontarse mucho ms atrs en la filosofa, la versin del
siglo XX se presenta como un debate librado principalmente entre las ciencias sociales de reciente evolucin, por un lado, y ciertas lneas del pensamiento filosfico, por otro 2 . En la primera mitad del siglo, el debate
cobr forma como una reaccin filosfica ante el surgimiento de las teoras
de la "coaccin" social (Durkheim) y el "determinismo" (Marx), mientras
que Sartre, en particular, se apartaba de ambas y sostena en El ser y la
nada la primaca de la libertad humana.
A su vez, en una respuesta directa a Sartre, Lvi-Strauss encauz a
Durkheim en nuevas y ms extremas direcciones y tambin modific, hasta cierto punto, los trminos del debate para alejarlo de las categoras de
la libertad y el determinismo. Si bien Durkheim aluda a un nivel de "lo
social" que poda analizarse con escasa referencia a los sujetos, el sujeto (a quien sola denominar "individuo") segua teniendo, empero, una
presencia importante en el edificio terico, en tanto elemento sobre y a
travs del cual la "sociedad" hace su trabajo, y que incluso presenta de
vez en cuando alguna lucha (vase por ejemplo Durkheim, 1982: 51). LviStrauss tom la nocin durkheimiana del hecho social que existe por encima del individuo y que casi tiene vida propia, y procur purificarla por
completo de la presencia y la necesidad de los sujetos. As, en la introduccin de Lo crudo y lo cocido escribi lo siguiente:
"Por lo tanto, pretendo mostrar, no cmo piensan los hombres en los mitos, sino cmo actan los mitos en la mente de los hombres sin que stos sean conscientes del hecho [...] tal vez sera mejor ir aun ms lejos y,
haciendo completo caso omiso del sujeto pensante, proceder como si el
proceso del pensamiento se produjera en los mitos, en su reflexin sobre s mismos y su interrelacin" (Lvi-Strauss, 1969: 12).
Aqu ya no se trata exactamente de una cuestin de libertad y coaccin.

No slo se plantea la idea de que la libertad del sujeto es ilusoria, sino

tambin que el propio pensamiento humano es simplemente un efecto
del puro juego de la estructura o un medio para llevarlo a cabo. Tal como Lvi-Strauss seal en El pensamiento salvaje, la meta de las ciencias humanas no "era constituir al hombre sino disolverlo". Segn Nik
Farrell Fox resume en una biografa reciente de Sartre:

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"el estructuralismo se embarc en una crtica concertada del humanismo

y el antropocentrismo e invirti las premisas humanas al dar prioridad a
la estructura sobre el sujeto, lo inconsciente sobre lo consciente y los anlisis objetivos de las leyes cientficas sobre las epistemologas basadas en
el yo" (Fox, 2003: 24).

El paisaje actual de la teora social y cultural debe verse contra el teln

de fondo de esta historia. En sustancia, hay tres lneas de discusin. La
primera es el llamado post-estructuralismo, que abandona enfticamente
el positivismo durkheimiano todava presente en Lvi-Strauss ("los anlisis objetivos de las leyes cientficas") y se concentra con mayor intensidad an en "disolver al hombre". Los trminos de la crtica dan aqu otro
leve giro, pues la crtica del concepto de "hombre" comienza a hacer hincapi no slo en sus cualidades ilusorias desde un punto de vista filosfico (el yo como un lugar originario de coherencia, intencionalidad,
creatividad, etc.), sino en su especificidad ideolgica. En manos de las
post-estructuralistas feministas (loan Scott, por ejemplo), la cuestin es
su naturaleza enmascarada de gnero: lo que pretende ser hombre en
el sentido universal es, literalmente, el hombre en el sentido de gnero,
los hombres. En manos de los post-estructuralistas poscoloniales (Gayatri
Spivak, por ejemplo), la cuestin es la localizacin de la idea de un presunto hombre universal en lo que es, en realidad, un proyecto especficamente occidental de dominacin: los hombres (colonialistas) blancos.
Considerado en esta perspectiva, puede comprenderse el atractivo constante
del post-estructuralismo en muchos mbitos acadmicos, incluyendo
importantes sectores de la antropologa. No obstante, su antihumanismo
plantea problemas reales a una antropologa que quiera entender no slo
el funcionamiento del poder, sino los intentos de los subalternos (en el
sentido gramsciano) de alcanzar, por lo pronto, el privilegio de convertirse en sujetos 3 .
Debemos, en consecuencia, referirnos a una segunda e importante lnea
del pensamiento post-levistraussiano (pero no "post-estructuralista"),
una lnea que de algn modo intenta volver a poner un sujeto en el centro de la teora social, pero al mismo tiempo procura reformularlo tericamente de una manera que no rehabilite el ilusorio universalismo del
"hombre". Yo situara en esta corriente las diversas versiones de la llamada teora prctica, tal como se la constata en la obra de Pierre Bourdieu
(por ejemplo, 1977, 1990, 2000), Anthony Giddens (en especial 1979),
Marshall Sahlins (en especial 1981) y William H. Sewell, Jr. (1992, 1999),
as como en varios de mis propios trabajos (por ejemplo, 1984, 1994,
2003). Si dejamos a un lado mi obra, que en todo caso trato de profundizar aqu, podemos ver que los pensadores recin enumerados tienen

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una diversidad de planteos tericos sobre el sujeto. Para Bourdieu, el sujeto internaliza las estructuras del mundo externo, tanto el objetivamente real como el definido desde un punto de vista cultural. Esas
estructuras internalizadas constituyen un habitus, un sistema de disposiciones que inclinan a los actores a actuar, pensar y sentir de una manera
coherente con los lmites de la estructura. Si bien hay aspectos del concepto de babitus que pueden localizarse en una nocin de la subjetividad en el sentido de tal vez podamos darle la descripcin sumaria de
"sentimientos", los argumentos de Bourdieu destacan sobre todo el hecho de que ese habitus establece una gama de opciones y lmites para
el actor social. Sahlins, tambin influido por el pensamiento estructuralista francs y al mismo tiempo resistente a su antihumanismo, construye un sujeto muy similar al de Bourdieu, principalmente motorizado
por las estructuras. Por otra parte, como Sahlins escribe sobre actores
histricos reales (el capitn Cook, por ejemplo), sus descripciones de las
acciones de stos los muestran a veces ms complejos, en la dimensin
subjetiva, de lo que se deja ver en su exposicin terica de esos mismos
hechos.
Para Giddens y Sewell, si bien debe entenderse que los sujetos constituyen una produccin plenamente cultural y estructural, es preciso
destacar la importancia de un elemento de "agencia" en todos los sujetos sociales. En contraste con la insistencia de Bourdieu en la naturaleza
profundamente internalizada y sobre todo inconsciente del conocimiento social en los sujetos actuantes, Giddens subraya que stos son siempre al menos en parte "cognoscientes", y por lo tanto capaces de influir
sobre las estructuras que los han constituido, y a veces de actuar contra ellas. En contraste con el intenso determinismo estructural de Bourdieu, Sewell orienta la perspectiva del historiador para sostener que "en
el mundo de las luchas y estratagemas humanas, muchos pensamientos,
percepciones y acciones consistentes con la reproduccin de los patrones
sociales existentes dejan de suceder, pero los que son inconsistentes con
ella aparecen todo el tiempo" (Sewell, 1992: 15).
Todos estos pensadores, que de una manera u otra volvieron a poner al
sujeto actuante en la teora social, han sido una gran inspiracin para mi
pensamiento; he escrito sobre la importancia de su obra en muchos otros
contextos. Dicho esto, permtaseme sugerir que en la obra de todos ellos hay una falta o una zona de debilidad especfica que abre el espacio para este trabajo: una tendencia a descuidar la cuestin de la
subjetividad, esto es, la concepcin del sujeto como un ser existencialmente complejo, que siente, piensa y reflexiona, que da y busca sentido4.

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Por qu esto constituye un problema? Cul es la importancia de reinstalar la cuestin de la subjetividad en la teora social? En parte, desde
luego, es importante porque se trata de una dimensin fundamental de
la existencia humana e ignorarla en la teora significa empobrecer el sentido de lo humano en las llamadas ciencias humanas. Pero tambin es
importante desde un punto de vista poltico, como dije al comienzo de
este artculo. En particular, veo la subjetividad como base de la "agencia", como un elemento necesario para comprender por qu las personas
obran (tratan de obrar) sobre el mundo an cuando son objeto de ese
obrar. La agencia no es una voluntad natural u originaria, adopta la forma de deseos e intenciones especficas dentro de una matriz de subjetividad: de sentimientos, pensamientos y significados (culturalmente
constituidos).
Comenzar con una definicin preliminar. Por subjetividad entender una
conciencia especificamente cultural e histrica. Al utilizar la palabra
"conciencia" no pretendo excluir diversas dinmicas inconscientes, tal como se las ve, por ejemplo, en un inconsciente freudiano o un babitus
bourdieusiano. Sin embargo, quiero decir que la subjetividad es siempre ms que esas cosas, en dos sentidos. En un plano individual, supondr, con Giddens, que los actres siempre son al menos en parte "sujetos
cognoscientes", tienen cierto grado de reflexividad sobre s mismos y sus
deseos, y cuentan con alguna "penetracin" acerca del papel de las circunstancias en su propia formacin5. Son, en sntesis, conscientes en el
sentido psicolgico convencional, algo que es preciso destacar como complemento y no en reemplazo de la insistencia de Bourdieu sobre el carcter inaccesible que la lgica subyacente de sus prcticas tiene para los
actores. En el plano colectivo me valgo de la palabra "conciencia" tal como la usaron Marx y Durkheim: la sensibilidad colectiva de un conjunto de actores socialmente interrelacionados. En este sentido, la conciencia
siempre es una parte ambigua de las subjetividades personales de la gente
y de la cultura pblica, esa ambigedad estar presente en casi todo lo
que sigue. Por momentos hablar de la subjetividad en un sentido ms
psicolgico, en trminos de los sentimientos internos, deseos, angustias,
intenciones, etc., de los individuos, pero en otras ocasiones me concentrar en las formaciones culturales de gran escala.
La mayora de las veces, la cuestin de las subjetividades complejas en
el sentido ms psicolgico (lo cual no significa acultural) debe rastrearse en los estudios de grupos dominados. No slo las cuestiones de
la "agencia" (y la "resistencia"), sino del dolor, el temor o la confusin,
as como los diversos modos de superar esos estados subjetivos han sido centrales en ese tipo de trabajos. Entre los ejemplos podramos citar
los estudios de Lila Abu-Lughod sobre las estructuras de sentimiento de

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las mujeres beduinas, tal como se modelan y expresan en la poesa y la

narrativa (1986, 1993); el trabajo de Jos Limn sobre la sensacin de fragmentacin entre los mexicano-norteamericanos pobres (1994); la obra de
Ashis Nandy sobre la desorientacin y reorientacin del "yo" indgena
bajo el colonialismo (1983); el estudio de Purnima Mankekar acerca de
las complejas reacciones de las mujeres de la India ante las epopeyas televisivas (1999), o el de Tassadit Yacine sobre la naturaleza de gnero del
miedo entre los cabiles (1992)6 . En todos estos casos se exploran la experiencia y construccin subjetivas de la condicin de sujecin, as como las maneras creativas de superarla, aunque slo sea episdicamente.
Adems de este tipo de investigaciones en el nivel de los actores individuales o los grupos de actores, tambin existe, desde luego, una tradicin investigativa e interpretativa en un plano cultural (y poltico) ms
general, concerniente al papel de formaciones culturales determinadas
en la configuracin y generacin de las subjetividades. Mi propsito es
ahora trasladarme a ese plano. Comenzar por volver a algunos de los
trabajos clsicos de Clifford Geertz. Si bien Geertz trabaj ms o menos
en la misma poca que Lvi-Strauss, Bourdieu, Sahlins y otros autores
antes mencionados, Geertz fue el nico de los grandes pensadores sociales y culturales que abord la cuestin de la subjetividad en el sentido analizado aqu, por lo cual debemos considerar con mucha seriedad
su obra.
Otra mirada al concepto de cultura de Geertz

En algunos celebrados artculos de las dcadas de 1960 y 1970, Geertz

apel a la filosofa y la teora literaria para dar expresin a un enfoque
especficamente cultural de la subjetividad y, podramos decir, a una teora
de la cultura especficamente orientada hacia la subjetividad 7 . Ambas
guardan una relacin tan estrecha que no se puede analizar una sin otra.
Comenzar con la cultura.
En la teora de la cultura de Geertz pueden sealarse dos dimensiones:
por un lado, el concepto norteamericano clsico, identificado entre
otros con Boas, Mead y Benedict, y definido de manera sustantiva como la visin del mundo y del ethos de un grupo particular de personas;
por otro, una teora filosfico literaria del proceso cultural, especialmente
inspirada en Wittgenstein que hace hincapi en la construccin del sentido y las subjetividades a travs de procesos simblicos inmersos en el
mundo social.
Como sabr cualquiera que conozca la literatura antropolgica de las ltimas dcadas, el concepto de "cultura" ha sido objeto de serios ataques.
He analizado el debate cultural en otro lugar (1999b), pero no es posi-

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ble avanzar en una discusin de la obra de Geertz sin volver a abordarlo

a cada paso. Sin embargo, en este caso lo har con una orientacin un

tanto diferente.
Si bien el concepto geertziano de cultura tiene dos vertientes, resulta bastante evidente que el problema radica en su primer sentido, la acepcin
norteamericana, es decir, la idea de que grupos especficos "tienen" culturas especficas cada uno la suya, "compartidas" por todos sus miembros. Las crticas dirigidas a esta concepcin de la cultura adoptan varias
formas. Por un lado, el concepto es demasiado indiferenciado, demasiado homogneo: vista la existencia de diversas formas de diferencia y
desigualdad sociales, cmo pueden todos los integrantes de una sociedad
dada compartir la misma visin del mundo y la misma orientacin hacia ste?8 Por otro y sta ha sido la crtica ms contundente, la homogeneidad y falta de diferenciacin del concepto de cultura lo vinculaba
ntimamente al "esencialismo", la idea de que "los nuers" o "los balineses" tenan una esencia singular que los haca ser como eran y que explicaba, adems, gran parte de lo que hacan y cmo lo hacan. Podemos
advertir los peligros de esta posicin cuando observamos los tipos de
representaciones de la "cultura rabe" o la "cultura musulmana" que han
empezado a circular por el mundo luego del 11 de septiembre. Geertz,
desde luego, nunca adhiri a esta forma de pensar. Su inters en la comprensin de la diferencia cultural consista justamente en lo contrario: era
una manera de inaugurar "conversaciones" a travs de lneas culturales.
Pero el concepto mismo result ser ms polticamente escurridizo de lo
que antes pareca.
Geertz defiende lo que llamo concepto norteamericano de cultura en After
the Fact (1995), sobre todo con el argumento de que la cultura es real
y los crticos entierran la cabeza en la arena para negarla. Coincido, pero
la crtica exige una defensa ms elocuente en trminos de la poltica implcita en el uso del concepto. As, si bien reconocemos los peligros muy
reales de la "cultura" cuando se la pone en juego para esencializar y demonizar a grupos enteros de personas, tambin debemos admitir su valor
poltico crtico, para entender tanto el funcionamiento del poder, como
los recursos de quienes carecen de l.
Vista desde el lado del poder, uno puede reconocer una formacin cultural como el cuerpo relativamente coherente de smbolos y significados,
ethos y visin del mundo y, al mismo tiempo, concebir esos significados
como ideolgicos y/o como parte de las fuerzas y procesos de dominacin. La figura ms importante en la reformulacin del concepto de
cultura en ese sentido tal vez haya sido Raymond Williams, con su
adaptacin de la idea gramsciana de hegemona 9 La obra de Williams

desencaden una virtual revolucin acadmica que motiv en parte la

creacin de ese enorme, frtil e indcil campo llamado "estudios culturales". Si bien la versin estadounidense de los estudios culturales termin por quedar bajo la dominacin de la teora literaria (sobre todo
francesa), en Gran Bretaa la disciplina asumi un cariz mucho ms
antropolgico, con trabajos etnogrficos de campo (en especial Learning
to Labor, el clsico de Paul Willis) y un despliegue productivo de la concepcin de Williams de la cultura como hegemona, esto es, un entrelazamiento del concepto norteamericano de cultura y el concepto
marxista de ideologa (Williams, 1977: 108-109)111 Los anlisis de la cultura posmoderna como parte de la hegemona ms amplia del capitalismo
tardo, que consideraremos ms adelante en este artculo, ilustrarn ese
tipo de trabajo.
Vista desde el lado de los menos poderosos, la cultura, en el sentido
antropolgico norteamericano pero, insistamos, con un filo ms crtico persiste en los estudios de la "cultura popular". Se trata de estudios
de los mundos locales de sujetos y grupos que, por muy dominados o
marginados que estn, procuran llevar una vida significativa para s
mismos: culturas raciales o tnicas (por ejemplo, Limn, 1994), culturas
de clase obrera (por ejemplo, Lipsitz, 1994), culturas juveniles (por
ejemplo, Taylor, 2001; Thornton, 1995; Amit-Talai y Wulff, 1995), etc. Como en la antropologa clsica estadounidense, en estos estudios se considera que la cultura es compartida por un grupo, que forma parte de
su modo colectivo de vida y encarna su historia y su identidad, su
visin del mundo y su ethos comunes. Los estudios de la cultura popular entendida en este sentido tambin suelen introducir, de manera implcita o explcita, una perspectiva bajtiniana para la cual la cultura
encarna cierto tipo de resistencia, de malicia o, como alternativa, de actividad ldica y placentera, partcipe de una vida vivida en los mrgenes
de las estructuras de dominacin. Yo' Mama's Disfunktional!, de Robin
Kelley, un estudio acerca de la cultura popular afroamericana, es un maravilloso ejemplo de esta clase de trabajos.
En suma, la "cultura", aun en algo parecido al viejo sentido norteamericano, no es inherentemente un concepto conservador o peligroso; cuando se lo ve como tal se comete una especie de error categorial.
El concepto es flexible y vigoroso y puede utilizrselo de maneras muy
diversas, la ms importante de ellas, como parte de una crtica poltica.
Sin embargo, el concepto de cultura al estilo norteamericano fue slo una
de las dimensiones de la teora de Geertz. La otra era una serie de ideas
sobre el funcionamiento de los procesos culturales y lo que stos hacen.
Geertz sostena que la cultura deba entenderse como un conjunto de for-

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mas simblicas pblicas, que expresan y a la vez configuran el significado

para actores inmersos en el flujo constante de la vida social. Y aunque

la idea de "significado" tambin puede encauzarse en muchas y diferentes
direcciones, el inters especfico de Geertz se orient hacia las formas
de la subjetividad simultneamente reflejadas y organizadas por los discursos y prcticas culturales. Lo cual vuelve a llevarnos a la subjetividad
y la conciencia.
La construccin cultural de la subjetividad
En dos de sus artculos ms clebres, "Person, time, and conduct in Bali"
(1973 [19661) y "Deep play: Notes on the Balinese cockfight" (1973d
[1972]), Geertz da una vigorosa muestra prctica de su mtodo de trabajo cuando interpreta las formas culturales balinesas trminos de denominacin personal, sistemas calendarios, reglas de etiqueta, reuniones
de rias de gallos, segn los modos de conciencia que encarnan.
Es importante no separar el mtodo interpretativo y la preocupacin por
la subjetividad (conciencia histrica y cultural). En nuestros das hay formas de anlisis cultural, sobre todo inspiradas en Foucault u otras
corrientes del pensamiento post-estructuralista, que destacan el hecho
de que los sujetos y las posiciones subjetivas son construidos por los discursos y que tienen, por lo tanto, una semejanza superficial con la interpretacin geertziana. Pero los sujetos aludidos en ese tipo de anlisis
se definen principalmente en trminos de lugares polticos ("posiciones
subjetivas") e identidades polticas (unos y otras por lo comn subordinados): subalterno (en el sentido histrico y britnico), mujer, otro
racializado, etc. El ejercicio no carece en modo alguno de importancia,
pero es diferente de la cuestin de la formacin de las subjetividades,
estructuras complejas de pensamiento, sentimiento, reflexin, etc., que
siempre hacen de los seres sociales algo ms que meros ocupantes de
posiciones especficas y simples poseedores de determinadas identidades.11
Geertz afirma con claridad que su modo de pensar la subjetividad se remonta a Max Weber. Entonces, no hay mejor lugar para comenzar que
el anlisis de Weber sobre la influencia del protestantismo en la configuracin de la conciencia de los primeros sujetos modernos. A partir de
la doctrina protestante de la predestinacin y su supuesto acerca del carcter remoto e inaccesible de Dios, Weber sostiene que el protestantismo
calvinista inculc en sus sujetos una estructura particular de sentimientos:
"En su extrema inhumanidad, esta doctrina debe haber tenido, sobre todo,
una consecuencia para la vida de una generacin que se rindi a su mag-

dividualmente y luego desde el punto de vista de su fortalecimiento

recproco, siempre con el objeto de entender el tipo de conciencia que
resulta de su convergencia.

nfica coherencia: un sentimiento sin precedentes de soledad interna en

el individuo aislado" (Weber, 1958: 104).
Weber construye una imagen de la capacidad del protestantismo de intensificar a cada paso las angustias religiosas. El calvinismo, por ejemplo, permiti que la prctica de la "confesin privada" del pecado cayera
en desuso, con el resultado de "suprimir la posibilidad de una liberacin
peridica de la carga emocional del pecado" (Weber, 1958: 106). Y el origen ltimo de la angustia religiosa era, desde luego, la situacin psicolgicamente intolerable de estar predestinado y, sin embargo, no
contar con medios para descubrir cul es ese destino.

Vayamos sin rodeos a la conclusin de un anlisis de enorme complejidad: Geertz sostiene que los discursos sobre la personalidad son aptos
para producir una especie de "anonimizacin de la persona", mientras
que los sistemas de cmputo temporal producen una "inmovilizacin del
tiempo" (Geertz, 1973: 398). Unos y otros, afirma, deben verse como intentos culturales de "bloquear la visin de los aspectos ms creativos de
la condicin humana: individualidad, espontaneidad, transitoriedad,
vulnerabilidad" (Geertz, 1973: 399). Convergen, entonces, con una
pasin cultural por la "ceremonializacin del intercambio social" que, al
menos en un plano ideal, tiene en lneas generales el mismo efecto: mantener muchas relaciones a una "distancia sociolgica media" (Geertz, 1973:
399).

Toda la estrategia de Weber para construir los vnculos entre el protestantismo y "el espritu del capitalismo" radica en mostrar que las doctrinas
y prcticas protestantes inducan esas angustias y, a la vez, prescriban
soluciones para ellas. A su turno, esas soluciones una "intensa actividad mundana" (Weber, 1958: 112), una "conducta [en los asuntos mundanos] que sirviera para aumentar la gloria de Dios" (Weber, 1958: 114),
un "autocontrol sistemtico" (Weber, 1958: 115) y otras producan no
slo un tipo determinado de sujeto religioso sino tambin, segn la famosa
tesis weberiana, un primer sujeto capitalista. No profundizar en el argumento de Weber sobre esta relacin. Mi intencin aqu es sealar, simplemente, que este sujeto de produccin cultural y religiosa no se define
slo por una posicin especfica dentro de una matriz social, econmica y religiosa, sino por una subjetividad compleja, una compleja serie de
sentimientos y temores, que tienen un papel central en todo el argumento.

En un nivel, todo esto sanciona e induce un estilo cultural determinado

que Geertz denomina "teatralidad ldica" (Geertz, 1973: 402). Pero el autor profundiza en la forma subyacente de la subjetividad en cuestin al
examinar la categora o estado emocional balins de lek, que traduce como
"pnico escnico [...I, un nerviosismo difuso, por lo comn moderado pero
en ciertas situaciones virtualmente paralizante ante la perspectiva (y el hecho) de la interaccin social, una preocupacin crnica y casi siempre
atemperada de no poder conducirse con la fineza requerida" (Geertz, 1973:
402).

Para Geertz vale lo mismo que para Weber: las culturas son sistemas pblicos de smbolos y significados, textos y prcticas, que representan un
mundo y, a la vez, dan forma a los sujetos de una manera ajustad9a 6al)a,

La elaborada arquitectura cultural, el entrelazamiento de discursos y prcrepsntacidmuo.Gertzxpnlsfudamoteric

de este argumento en "Religion as a cultural system" (1973 [161

donde tambin presenta algunos breves ejemplos. Pero las exposiciones
ms completas, tanto de su planteo como de su mtodo, se encontrarn
en dos interpretaciones ampliadas de las formas culturales balinesas.
La primera, "Person, time, and conduct in Bali", es una lectura de numerosos rdenes simblicos balineses tal vez podramos llamarlos discursos para tratar de desentraar el tipo de subjetividad que reflejan y
modelan a la vez. Entre ellos se incluyen los "rdenes de definicin de
la persona" (nombres personales, nombres de orden de nacimiento,
trminos de parentesco, ttulos indicadores de estatus, etc.), los discursos sobre el tiempo y las reglas y criterios de la etiqueta social. Geertz
hace una detallada interpretacin de todas estas formas, en principio in-

ticas, los trminos de designacin personal, los calendarios y las reglas

de etiqueta avivan y mitigan a la vez esta serie de angustias:
"Lo que se teme con moderacin en la mayora de los casos, intensamente
en algunos es cometer una torpeza en la actuacin pblica exigida por
la etiqueta, suprimir, en consecuencia, la distancia social mantenida por
ella y permitir entonces que la personalidad del individuo aflore hasta disolver su identidad pblica normalizada [...1 El lek es a la vez la conciencia
de la posibilidad siempre presente de ese desastre interpersonal y, como
el pnico escnico, una fuerza que impulsa a evitarlo" (Geertz, 1973: 402).

Lo interesante de la estructura de sentimiento enunciada aqu es su

complejidad reflexiva. Las formas culturales discursos, prcticas producen cierto tipo de mentalidad cultural inclinada a mantener a la
gente a distancia y ceremonializar el intercambio social y al mismo

tiempo una serie de angustias sobre la aptitud de salir airoso. La subjetividad en cuestin tiene una forma cultural determinada, pero tambin
una manera de habitar esa forma que es reflexiva y angustiada con respecto a la posibilidad de fracasar.
El segundo de los grandes artculos de Geertz sobre la cultura y la subjetividad es "Deep play: Notes on the Balinese cockfight". En lneas generales, el tratamiento del tema es similar al exhibido en "Person, time, and
conduct in Bali". En principio, Geertz establece en detalle el lugar central ocupado por la ria de gallos en la vida social, el pensamiento cultural y las pasiones individuales de los balineses. Luego presenta una
virtuosa interpretacin de esa actividad como texto pblico. Se demora
en la organizacin social de la participacin y las apuestas y sostiene que
la ria de gallos, en especial cuando tiene un carcter "profundo" o socialmente significativo, es "en lo fundamental una dramatizacin de
preocupaciones de estatus" (Geertz, 1973d: 437). Luego se pregunta qu
significa para los actores balineses que la dramatizacin pblica de las
rivalidades de estatus se manifieste a travs de "un gallo que despedaza
estpidamente a otro" (Geertz, 1973d: 449). El argumento sigue su distincin entre "modelo de" y "modelo para", sin mencionar esta distincin
de manera explcita. Por un lado el "modelo de", la ria de gallos se
lee como un texto, un conjunto de representaciones y ordenamientos de
temas culturales que les otorgan significados particulares:
"Lo que hace [la ria de gallos) es lo que hacen Rey Lear y Crimen y castigo
para otros pueblos con otro temperamento y otras convenciones: toma
esos temas muerte, masculinidad, furor, orgullo, prdida, beneficencia,
suerte y, ordenndolos en una estructura abarcativa, los presenta de una
manera propicia para poner de relieve una visin especfica de su naturaleza esencial. Los incluye en una construccin y, para quienes estn
histricamente en condiciones de apreciarla, los hace significativos visibles, tangibles, captables, "reales" en un sentido ideacional" (Geertz,
1973d: 443-444).
Al mismo tiempo es ms que un texto o, mejor, los textos hacen algo ms

que articular y exhibir significados. As y ste es el aspecto del "modelo

para", "asistir a las rias de gallos y participar en ellas es, para los balineses, una especie de educacin sentimental" (Geertz, 1973d: 449). En
ese contexto, Geertz presenta su elaboracin terica ms explcita de la
formacin de la subjetividad. En primer lugar seala que la participacin en las rias de gallos "da fa un hombre] acceso a su propia subjetividad" (Geertz, 1973d: 451). Pero luego adopta la posicin
constructivista ms fuerte:

"Sin embargo, como [...] esa subjetividad no existe verdaderamente hasta que se organiza de ese modo, las formas artsticas generan y regeneran
la subjetividad misma que slo pretenden exhibir. Cuartetos, naturalezas
muertas y rias de gallos no son meros reflejos de una sensibilidad preexistente analgicamente representada; son agentes positivos en su
creacin y mantenimiento" (Geertz, 1973d: 451).

En el ncleo de esa sensibilidad hay, una vez ms, una serie de angustias, diferentes de las indicadas en "Person, time, and conduct in Bali",
pero no carentes de relacin con ellas. En este caso, dichas angustias giran en torno de los problemas de la eclosin de la animalidad en la vida humana. Geertz nos dice que los balineses se sienten asqueados y/o
amenazados, pero tambin fascinados por las manifestaciones de la animalidad en el mundo humano, incluidos la mayor parte de los animales
reales, las conductas humanas de caractersticas animales y los demonios
malvados que adoptan formas animales (Geertz, 1973d: 420).
Si destaco el lugar de la angustia en los anlisis geertzianos de la subjetividad lo hago, en parte, porque tiene una relacin muy estrecha con
el examen weberiano de la tica protestante que tambin se centra en
ella. Pero en su marco terico, Geertz otorga a la angustia un papel an
ms grande de lo que hemos visto hasta ahora: es uno de los ejes centrales, no slo de determinadas subjetividades culturales, sino tambin
de la condicin humana en su conjunto, es decir, de la condicin de ser
una criatura cultural. Para verlo debemos volver al artculo que lanz su
proyecto terico: "Religion as a cultural system". Geertz lo utiliza para
examinar lo que considera el temor ms bsico de los seres humanos:
el temor al caos conceptual. Comienza citando unas palabras de William
James sobre el tema:
"[El hombre] puede adaptarse de algn modo a cualquier cosa que su imaginacin pueda enfrentar; pero no puede hacer frente al Caos. Como su
funcin caracterstica y su ms preciada propiedad es la concepcin, su
mayor temor es verse ante lo que no puede interpretar: lo 'ominoso' [...]
Por lo tanto, nuestra posesin ms importante siempre es la constituida
por los smbolos de nuestra orientacin general [...] en la naturaleza, en
la tierra, en la sociedad y en lo que hacemos." (James, en Geertz, 1973:
99; la bastardilla es del autor).

Geertz prosigue distinguiendo los diferentes tipos de temor encarnados

en ese miedo al caos:
"Hay al menos tres puntos en los que el caos un tumulto de acontecimientos que no solo carecen de interpretaciones sino de inteipretabili-

dad amenaza irrumpir en el hombre: en los lmites de sus capacidades

analticas, en los lmites de sus poderes de resistencia y en los lmites de

su penetracin moral. El desconcierto, el sufrimiento y una sensacin de
paradoja tica insoluble, si son lo bastante intensos o se sostienen durante
el tiempo necesario, constituyen desafos radicales a la proposicin de que
la vida es comprensible y que, mediante la reflexin, podemos orientarnos
eficazmente dentro de ella" (Geertz, 1973: 100).

Esas angustias de la interpretacin y la orientacin son vistas como

parte de la condicin humana genrica fundada en la dependencia del
hombre de los rdenes simblicos para actuar en el mundo. En un
artculo anterior (1973), Geertz haba sostenido que los sistemas simblicos
no se suman a la existencia humana, sino que la constituyen. Como los
seres humanos son criaturas relativamente abiertas, muy poco programadas en comparacin con la mayora de los otros animales, su supervivencia depende de sistemas simblicos externos, incluido especialmente
el lenguaje pero, en trminos ms generales, tambin la "cultura".
Este planteo fundacional ms amplio sobre las angustias humanas centrales, suscitadas por la fragilidad del orden y el sentido, ha adoptado
un nuevo cariz en un importante campo de los estudios culturales: el de
la "condicin posmoderna", caracterizada como una nueva y poderosa
configuracin de la cultura dominante.
De la interpretacin de la cultura a la crtica cultural: dos lecturas
de la conciencia posmoderna
En esta ltima seccin propondr lecturas de dos obras sobre las formaciones culturales subjetivas del capitalismo tardo teniendo en cuenta una serie de objetivos. En primer lugar, quiero exponer el argumento
de que ms all de los artculos fundacionales de Geertz escritos en la
dcada de 1960 persiste un inters en las estructuras complejas de la subjetividad que ha prosperado en cierto tipo de trabajos hasta nuestros das.
En otras palabras, quiero contrastar esos trabajos con la obra antihumanista
(estructuralista y post-estructuralista) que critiqu al comienzo de este
artculo y con la obra mucho ms satisfactoria de los tericos de la prctica que, sin embargo, omiten prestar atencin a estos problemas de la
subjetividad. En segundo lugar, pretendo mostrar tanto la continuidad con
el mtodo interpretativo geertziano como las transformaciones de ste.
El mtodo geertziano de interpretar las formas culturales pblicas para
llegar a la conciencia colectiva aun es visible, pero en manos de los autores que analizar aqu ha adoptado lo que podramos llamar el giro de
Raymond Williams: de la interpretacin de la cultura a la crtica cultural.
De hecho, hay algo irnico en este hecho, a saber, que si bien el "cul-

38

turalismo" geertziano ha sido cada vez ms tildado de conservador, no

obstante, se erigi en la base de un enfoque radical de los estudios culturales. Raymond Williams fecund una versin reconociblemente
geertziana del concepto norteamericano de cultura con una concepcin
marxista de la ideologa para tratar de entender las formaciones y deformaciones producidas por la cultura en las subjetividades lo que l
llamaba "estructuras de sentimiento", en contextos histricos especficos de poder, desigualdad, mercantilizacin, etc. En los siguientes anlisis de las dos obras, ambas pertenecientes a esta tradicin crtica de los
estudios culturales, quiero mostrar no slo la deuda general con los mtodos interpretativos geertzianos, sino tambin algunos ecos sorprendentes de elementos ms precisos de la visin del mundo de Geertz, en
particular la centralidad de los problemas de la angustia por el orden y
el sentido.
La primera de las obras en cuestin es el clsico artculo de Fredric
Jameson, "Postmodernism or, the cultural logic of late capitalism", que
se public (de manera bastante apropiada) en 1984. Ese trabajo fue el
punto de lanzamiento de una lnea de reflexin sobre la cultura contempornea que an tiene vigencia; la segunda obra que examinaremos,
The Corrosion of Character: The Personal Consequences of Work in the
New Capitalism, de Richard Sennett, representa un desarrollo adicional
y ms reciente (1998) de algunas de las mismas cuestionesu. Antes de
seguir adelante debo decir que, si bien considero ambas obras muy interesantes, no coincido necesariamente con todo lo expuesto en ellas.
Por lo tanto, lo que sigue no aspira a ser una exploracin sustantiva de
la condicin posmoderna o una muestra de conformidad total con esos
dos libros. Los presento aqu para ilustrar cierta forma de anlisis cultural contemporneo centrada, como en el caso de la obra de Geertz, en
las cuestiones de la subjetividad (angustiada), y que convierte la interpretacin de la cultura al estilo geertziano en crtica cultural.
Para comenzar, Jameson ve el posmodernismo como un conjunto de estilos emergentes en arquitectura, pintura, literatura, cine y teora acadmica y, al mismo tiempo, como una forma emergente de conciencia con
caractersticas peculiares. Tanto los estilos como la conciencia estn, en
diversos aspectos, explcitamente ligados al "capitalismo tardo": a travs
de la mercantilizacin de la "produccin esttica" (Jameson, 1984: 4), como "la expresin interna y superestructural de toda una nueva oleada
de dominacin militar y econmica norteamericana en el mundo entero"
(Jameson, 1984: 5) y como un anlogo de "la gran red comunicacional
global, multinacional 13 y descentrada en la que estamos atrapados"
(Jameson, 1984: 44).

Jameson lee la conciencia y cultura posmodernas (como en Geertz o, para

el caso, en Durkheim o Marx, el lmite entre ambas es borroso) en una
diversidad de formas y textos culturales pblicos. Comienza con la comparacin entre una pintura de zapatos campesinos de Van Gogh y "Diamond dust shoes", la pintura de Andy Warhol. Sostiene que el cuadro del
primero puede y acaso debe leerse como la respuesta a una condicin
real especfica del mundo, "todo el mundo objetivo de la miseria agraria"
(Jameson, 1984: 7), mientras que la pintura de Warhol desautoriza ese
tipo de lectura: "En Warhol [...] no hay manera de completar el gesto hermenutico y devolver a esos retazos todo el contexto vivido ms amplio"
(Jameson, 1984: 8). Segn Jameson, el Warhol encarna, "tal vez, el rasgo formal supremo de todos (...1 los posmodernismos, la chatura o falta de profundidad" (Jameson, 1984: 9, orden de la frase reorganizado).
Esa falta de profundidad es el primero de los grandes "rasgos constitutivos de lo posmoderno" establecidos por este autor, entre los cuales tambin se incluyen "un debilitamiento correspondiente de la historicidad,
tanto en nuestra relacin con la historia pblica como en las nuevas formas de nuestra temporalidad privada [y] todo un nuevo tipo de tono
bsico emocional", lo que l llama "intensidades" (Jameson, 1984: 6).
A continuacin, Jameson compara la obra de Warhol con "El grito", la
pintura de Edvard Munch, "una expresin cannica de las grandes
temticas modernistas de la alienacin, la anomia, la soledad, la fragmentacin social y el aislamiento" (Jameson, 1984: 11). Sin embargo, esas
temticas se fundan en lo que el autor denomina "modelos de profundidad" del sujeto que suponen diversos tipos de subjetividades complejas,
incluida la distincin entre un yo interno y un mundo externo. En el posmodernismo, empero, "la superficie reemplaza la profundidad" (Jameson, 1984: 12) y "la alienacin del sujeto es desplazada por su
fragmentacin" (Jameson, 1984: 14).14 Luego, la interpretacin queda estampada a fondo con la presentacin de una fotografa del Wells Fargo
Court, un edificio que parece ser "una superficie no apoyada en volumen alguno" (Jameson, 1984: 13).
En resumen, el sujeto posmoderno ha sido vaciado de subjetividad en
el sentido modernista. Las formas culturales posmodernistas, incluidas
las vertientes de la teora cultural que postulan la irrelevancia o la
muerte del sujeto, reflejan esa subjetividad sin relieve y al mismo tiempo intensifican la sensacin de desorientacin del sujeto. A ese punto se
dirige Jameson con su famosa interpretacin del Westin Bonaventure Hotel de Los ngeles.15 Mientras traslada a sus lectores a travs de los espacios inverosmilmente confusos del hotel, Jameson dice que ste "ha
logrado en definitiva trascender las capacidades del cuerpo humano individual [...1 de situar de manera cognitiva su posicin en un mundo ex-

40

terno cartografiable" (Jameson, 1984: 44). A continuacin localiza la angustia central forjada por este tipo de ambiente:
"Ahora es posible sugerir que este alarmante punto de disyuncin entre
el cuerpo y su ambiente construido [...1 puede plantearse como smbolo
y anlogo de ese dilema an ms agudo que es la incapacidad de nuestra mente, al menos en la actualidad, de delinear la gran red comunicacional global, multinacional y descentrada en la que estamos atrapados
como sujetos individuales" (Jameson, 1984: 44).

En este prrafo, Jameson esboza lo que ve como una nueva formacin

de la cultura y la conciencia, y la critica como "la lgica cultural del tardocapitalismo". No se trata de una ideologa en el sentido habitual del
trmino, un conjunto de ideas y perspectivas impuestas por las clases
dominantes, sino de una cultura vista como una ideologa, la "expresin
superestructural" de nuevas formas de poder en el mundo. Por otra parte,
sus caractersticas centrales constituyen una pesadilla geertziana, desorganizadora, desorientadora y vaca de significado y afecto. Los sujetos posmodernos quedan desorientados en el tiempo (el "debilitamiento
de la historicidad") y el espacio (al vagar metafricamente por corredores
labernticos de lugares como el Westin Bonaventure). Carentes de un vocabulario de profundidad y complejidad subjetivas (el fin de los "modelos
de profundidad"), su vida emocional se reduce a rudimentarios estallidos emotivos ("intensidades") y humores sin rasgos caractersticos ("euforia").
Vista esta interpretacin fundada en angustias relacionadas con la orientacin y el significado, Jameson es coherente en trminos de la poltica
que termina por invocar. Aunque hay gestos dirigidos a la poltica radicalizada convencional, su convocatoria final no es a las barricadas sino
a prcticas de ordenamiento conceptual del mundo y, especficamente,
a la prctica del "mapeo cognitivo": "La forma poltica del posmodernismo, si acaso llega a haberla, tendr como vocacin la invencin
y proyeccin de un mapeo cognitivo global" (Jameson, 1984: 54). En el
curso de ese mapeo,
"tal vez comencemos a aprehender otra vez nuestro posicionamiento como sujetos individuales y colectivos y a recuperar la capacidad de actuar
y luchar, hoy neutralizada por nuestra confusin espacial y social"
(Jameson, 1984: 54).

El artculo de Jameson puede criticarse por muchos motivos. En particular, por su falta absoluta de fundamento social. En el sentido en que
l la analiza, la posmodernidad no est vinculada a grupos, clases o for-

qiiblioteca

mas de prctica (el trabajo, por ejemplo) especficas. Parece flotar desligada de toda localizacin en la base social, como parte del ter del modo capitalista tardo de produccin en su conjunto. Desde este mismo
punto de vista, Fred Pfeil (1990) ha propuesto una brillante crtica del
artculo, y el libro de Sennett que analizaremos a continuacin evitar
muchos de estos problemas. El argumento de este ltimo autor se elabora ms sobre la base de materiales de tipo etnogrfico que de textos,
y sa es una de las diferencias entre ellos 16 No obstante, si dejamos a
un lado los puntos flacos del artculo de Jameson, mi planteo central para
el tema que nos ocupa es destacar que tanto l como Sennett pueden ser
objeto de una provechosa lectura en trminos de los problemas
(geertzianos) de la cultura y la subjetividad actualizados a travs de
Raymond Williams que son esenciales en este trabajo.
El libro de Sennett, The Corrosion of Character The Personal Consequences
of Work in the New Capitalism (1998) es, como el artculo de Jameson,
una exploracin de las nuevas formas de conciencia emergentes en las
condiciones del capitalismo tardo. Los textos que utiliza en su anlisis
no son pinturas y edificios sino escenas laborales, estructuras de autoridad
y responsabilidad en los lugares de trabajo y la conversacin de las personas sobre el trabajo. Si Jameson ve el "capitalismo tardo" con la forma del multinacionalismo, situado "all afuera" y difcil de aprehender,
Sennett lo ve principalmente en la corporacin y el lugar de trabajo, "en
casa" pero igualmente dificil de captarl 7
.

Sennett sostiene que las condiciones laborales han cambiado de manera

radical en el capitalismo tardo y que este cambio tuvo profundos efectos sobre la conciencia, que l denomina "carcter". Esas condiciones
modificadas las resume en la frase "no hay largo plazo". Esto significa,
antes que nada, que los puestos de trabajo son inseguros, en parte debido a la creciente opacidad de las organizaciones, de modo que la gente
nunca sabe del todo qu se espera de ella y, en parte, a causa de las prcticas de "achicamiento" y "reingeniera" de las corporaciones, con su incesante expulsin de trabajadores, an cuando no haya pruebas de que
incrementen efectivamente la productividad o las ganancias. "No hay largo
plazo" tambin significa que el trabajo mismo no est inmerso en nuestro "empleo", una relacin duradera con una empresa que poda convertirse en parte de nuestra identidad, sino fragmentado en "proyectos"
(decididamente no sartreanos) que, de ser necesario, pueden "tercerizarse" dejndolos en manos de contratistas que, por su lado, tampoco
tienen una relacin de largo plazo con la corporacin. Significa, adems,
una mayscula tendencia contra los trabajadores mayores (de ms de cincuenta aos; en algunos lugares, de ms de cuarenta, y en la industria
publicitaria, de ms de treinta); las personas que han permanecido un

42

tiempo excesivo en la empresa son vistas como demasiado enredadas en

historias del pasado, demasiado apegadas a antiguas maneras de hacer
las cosas, demasiado propensas a replicar con insolencia a un jefe ms
joven, etc., etc., etc. En otros usos, "no hay largo plazo" se refiere a las
maquinarias de produccin que son y deben ser reprogramables con muy
poco aviso previo: el famoso principio de la produccin justo a tiempo
(Harvey, 1989). En resumen, el principio de "no hay largo plazo" se ramifica en una multitud de circunstancias a travs de la cultura corporativa
del capitalismo tardo.
Dentro de esta masa discursiva, la palabra "flexible" representa el giro
positivo del "no hay largo plazo". Las personas deben ser flexibles, las
mquinas deben ser flexibles, las corporaciones deben ser flexibles. El
libro de Sennett se refiere en su totalidad a los tipos de subjetividades
producidas bajo el rgimen de la flexibilizacin. Ms cuidadoso que
Jameson en su localizacin de los sujetos en cuestin, Sennett muestra
que la flexibilizacin misma se exterioriza en diferentes mbitos de
clase. Por un lado, el autor hace varias visitas a un simposio anual de muy
alto nivel realizado en Davos, Suiza, con la asistencia de presidentes de
grandes corporaciones. Llega a la conclusin de que personas como Bill
Gates y otros miembros de la especie "hombre de Davos" se sienten cmodos e incluso prosperan con la mentalidad de la flexibilizacin:
"La capacidad de dejar ir el pasado, la confianza para aceptar la fragmentacin: estos dos rasgos de carcter aparecen en Davos entre gente
que se siente verdaderamente a sus anchas en el nuevo capitalismo"
(Sennett, 1998: 63).

Pero inmediatamente despus el autor dice:

"Esos mismos rasgos de carcter [...] resultan ms autodestructivos para
quienes trabajan en escalones ms bajos del rgimen flexible [...] corroen
el carcter de empleados ms comunes y corrientes que tratan de jugar
de acuerdo con estas reglas" (Sennett, 1998: 63 )

Aunque desde el punto de vista de los propietarios y ejecutivos el lugar

de trabajo flexible es ms productivo, desde la perspectiva de quienes
trabajan en los "escalones ms bajos", la organizacin y/o la propia carrera
dentro de ella parecen "incoherentes" (Sennett, 1998: 48), "informes"
(Sennett, 1998: 57), "ilegibles" (Sennett, 1998: 86). Sennett presenta una
serie de ejemplos diferentes y muy individualizados de la manifestacin
de esta situacin en personas ubicadas en distintos mbitos laborales y
diferentes niveles organizacionales. En uno de esos ejemplos, los trabajadores de una panadera que haba sido completamente computarizada

43

y tena una dotacin de muchos empleados flexibilizados y con distintos horarios se mostraban "indiferentes" hacia su labor (y ninguno, salvo el capataz, era efectivamente panadero). En otro ejemplo conocemos
a Rose, una mujer mayor que ha comenzado a trabajar en una agencia
de publicidad. All, la mujer no tarda en comprobar que el desempeo
"tiene menos importancia para los empleadores que los contactos y las
aptitudes para conectarse" (Sennett, 1998: 79); se siente vulnerable y constantemente en riesgo, en parte porque carece de esas aptitudes, y en parte
porque no existe una manera clara de interpretar su propio progreso (Sennett,
1998: 84). Un tercer ejemplo se refiere a una fbrica que apelaba a la organizacin cada vez ms difundida del trabajo en "equipo"; en ella, donde
cada jefe se representaba simplemente como un miembro ms del grupo,
los trabajadores perciban el oscuro accionar del "poder sin autoridad"
(Sennett, 1998: 114), mientras que los gerentes ponan en prctica las habilidades de la "actuacin profunda" y las "mscaras de la cooperacin"
(Sennett, 1998: 112). An cuando no haya achicamientos, nadie permanece mucho tiempo en un puesto de trabajo.
Sennett resume de la siguiente manera los efectos corrosivos de las numerosas manifestaciones del capitalismo flexible:
"La cultura del nuevo orden perturba profundamente la autoorganizacin
[...] Puede divorciar el trabajo fcil y superficial de la comprensin y el
compromiso, como sucedi con los panaderos de Boston. Puede hacer
de la existencia de riesgos constantes un ejercicio de depresin, como le
ocurri a Rose. El cambio irreversible y la actividad fragmentada y mltiple pueden ser cmodos para los amos del nuevo rgimen, como la corte
de Davos, pero desorientarn a sus servidores"
(Sennett, 1998: 117).

De ese modo, desde un punto diferente, Sennett llega a conclusiones muy

similares a las de Jameson. La "mengua del afecto" de ste se manifiesta en la "indiferencia" de los trabajadores de la panadera; su "falta de
profundidad" aparece en las "mscaras de cooperacin" que representan las aptitudes primarias del gerente contemporneo; su nfasis en la
desorientacin espacial es la insistencia de Sennett en la desorientacin
temporal: "La flecha del tiempo est rota; no tiene trayectoria en una
economa poltica de corto plazo en continua reingeniera y que odia la
rutina. La gente percibe la falta de relaciones humanas sostenidas y
finalidades perdurables I...1 y se constatan el desasosiego y la angustia"
(Sennett, 1998: 98).

de Sennett, ilegible. En el ltimo captulo de su libro, Sennett se refiere

a la necesidad de solidaridad y comunidad humanas a fin de enfrentar
con eficacia poltica ese mundo. Pero como en el caso de Jameson, hay
en cierto sentido una necesidad ms fundamental, una necesidad de herramientas conceptuales, cognitivas y simblicas para reorientar y reconstruir el yo dentro de este nuevo rgimen. As, mientras Jameson habla
de mapeo cognitivo, Sennett alude a la importancia de la narracin y la
capacidad de las personas de relatar su vida de una manera coherente
y significativa. En el marco del capitalismo tardo, la aptitud para la autonarracin coherente est sometida a un constante asalto y es preciso
preservarla o restaurarla; el penltimo captulo considera los intentos de
algunos ejecutivos de IBM vctimas del achicamiento y el desempleo de
relatar lo que les sucedi y por qu, de una manera que los ayudara a
aceptar las nuevas condiciones imperantes en su vida19.
Tanto Jameson como Sennett llevan a cabo lo que Raymond Williams
llam "anlisis epocal", segn el cual "un proceso cultural se aprehende
como un sistema cultural, con rasgos dominantes definidos: cultura feudal o cultura burguesa" (Williams, 1977: 121) o, en este caso, cultura posmoderna. Pero si bien esto puede ser es muy eficaz, nunca es suficiente,
y tambin deben buscarse, como sostiene el propio Williams, las contracorrientes existentes en cualquier formacin cultural dada. Antes de
terminar este trabajo quiero examinar brevemente dichas contracorrientes.
Williams destacaba la cuestin de la coexistencia de formaciones culturales
alternativas con las hegemnicas que calificaba de "residuales" y "emergentes" (Williams, 1977: 121-122). Sin embargo, en beneficio de la presente argumentacin no considerar esas formaciones culturales
alternativas (aunque con seguridad es posible encontrarlas); quiero
volver, en cambio, a la cuestin de las subjetividades complejas. Antes
dije que juzgo "conscientes" a las personas en el sentido de que son, al
menos en parte, "sujetos cognoscentes", conocedores de s mismos y reflexivos. Las subjetividades son complejas porque lo son cultural y emocionalmente, pero tambin debido al trabajo constante de la reflexividad
que controla la relacin del yo con el mundo. Sin duda hay sujetos culturales que encarnan plenamente, en la modalidad del poder, la cultura
dominante (el "hombre de Davos") y, sin duda, hay sujetos culturales a
quienes la cultura dominante sojuzg por completo en la modalidad de
la impotencia. Sin embargo, de una manera general, supongo en el nivel
ms bsico que en la mayora de los sujetos, la mayor parte del tiempo,
esto nunca funciona del todo y existen contracorrientes de subjetividad,
as como de cultura.

La crisis de la conciencia posmodernal8 es, insistamos, una crisis de

orientacin dentro de un mundo ininterpretable o, segn el calificativo

44

45

Si bien las dos obras recin examinadas son en lo esencial descripciones

de la formacin dominante, tambin podemos encontrar en ellas pruebas de esos tipos de contracorriente subjetiva. Recordemos a Rose, la mujer mayor mencionada por Sennett, que comenz a trabajar en una
agencia publicitaria. Para este autor, Rose no es ante todo una vctima
de la falta de relieve posmoderna, sino una informante. Sennett utiliza
su experiencia para hablar de los actores manipuladores en la empresa,
as como de la cultura que los recompensa; presenta las reacciones de
la mujer segn su manera de registrar lo que sucede. Y la verdad es que
Rose renunci a su trabajo. En cierto modo se senta "desgastada" por
toda la experiencia, pero regres a su vida anterior (tena un bar que
Sennett frecuentaba, y que haba alquilado en el nterin) y lo hizo con
una mayor conciencia crtica de los "tramposos chicos de la parte alta"
[de la ciudad] y del nauseabundo mundo moral de organizaciones como
sa (Sennett, 1998: 78). Podra hablarse de este episodio en trminos de
la "agencia" de Rose, y no sera inexacto. Pero la idea misma de agencia presupone una subjetividad subyacente, por la cual un sujeto internaliza en parte una serie de circunstancias en las que se encuentra y
reflexiona sobre ellas y finalmente, en este caso, reacciona contra ellas 20
En el artculo de Jameson no hay individuos, de modo que no puedo
tomar de l una historia como la de Rose y contarla. Sin embargo, hay
un momento del texto en el que podemos ver los efectos de una subjetividad crtica en accin. As, luego de transmitir con mucha eficacia al
lector los dispositivos espaciales desorientadores del Westin Bonaventure
Hotel, Jameson dice que "se han agregado cdigos de colores y letreros
direccionales", obviamente en respuesta a las quejas de personas que se
perdan. Jameson se burla de esas herramientas orientadoras cognitivas,
pues las ve como la prueba de "un intento lastimoso y revelador, ms
bien desesperado, de restablecer las coordenadas de un espacio anterior" (Jameson, 1984: 44). Tal vez sea as. Pero tambin me gustara verlas como carteles polticos (en mi imaginacin, alguien ronda durante la
noche para instalarlos) que proponen una salida del laberinto y transmiten, a la vez, el mensaje de que los arquitectos arrogantes y el gran
capital nunca pueden someternos del todo.

luego. En cambio, significa que una conciencia plenamente cultural

siempre es al mismo tiempo multifactica y reflexiva, y su complejidad
y reflexividad constituyen el fundamento para cuestionar y criticar el mundo
en el cual nos encontramos.
Algunas conclusiones muy breves
Ya coincidamos o no con sus posturas sobre la conciencia posmoderna,
Jameson y Sennett nos obligan a advertir que una lectura crtica del mundo contemporneo implica comprender no slo sus nuevas formaciones
polticas, econmicas y sociales, sino tambin su nueva cultura, una cultura que a su vez ambos leen desde el punto de vista de los tipos de subjetividad que tiende a producir. Lo cual vuelve a llevarnos a la tesis
principal de este trabajo que me gustara resumir brevemente aqu.
He sostenido la importancia de una slida antropologa de la subjetividad, a la vez como estado mental de actores reales inmersos en el mundo social y como formacin cultural que (al menos en parte) expresa,
modela y constituye ese mismo estado. Al prolongar la obra enormemente
trascendente de Max Weber, Clifford Geertz ha ocupado un lugar de relevancia en este aspecto debido a lo que denomin su teora de la cultura
orientada hacia la subjetividad. Ms all de Geertz, me interes particularmente en comprender la subjetividad en sus relaciones con las (cambiantes) formas de poder y, en especial como en los ejemplos de
Jameson y Sennett, con las sutiles formas de poder que saturan la vida
cotidiana a travs de las experiencias del tiempo y el espacio, el trabajo
y el juego. En sntesis, he procurado explorar la posibilidad de una
antropologa de la subjetividad que constituya la base de la crtica cultural y nos permita plantear agudos interrogantes sobre la configuracin
cultural de las subjetividades en un mundo de relaciones de poder violentamente desiguales, as como sobre las complejidades de las subjetividades personales dentro de dicho mundo.
Traduccin: Horacio Pons

Tambin podramos pensar en trminos de la agencia de quienes

plantearon con xito la exigencia de contar con letreros direccionales y
con cdigos de colores en el Bonaventure. Pero la agencia por desdicha
ha llegado a asociarse al sujeto problemtico del humanismo y, as, se
la desestima con demasiada ligereza. En consecuencia, prefiero subrayar aqu las complejidades de la conciencia aun frente a las formaciones culturales ms dominantes. Esto no significa decir que los actores
pueden situarse "fuera de la cultura", pues no pueden hacerlo, desde

46

47

Bibliografa citada
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50

Notas
I. Quiero agradecer a Lila Abu-Lughod, Roy D'Andrade, Clifford Geertz, Steven Gregory,
Paul Rabinow, Steven Sangren y Timothy D. Taylor sus excelentes comentarios crticos sobre versiones anteriores de este trabajo. Tambin recib valiosos comentarios al presentarlo en los siguientes lugares: el Glasscok Center for the Humanities de la Texas A&M
University; la reunin anual de 2003 de la Society for Psychological Anthropology (comentarios oficiales de Jean Briggs y Jean Lave); el Departamento de Antropologa de la UCLA;
el Departamento de Antropologa y el seminario sobre sociologa cultural de Jeffrey
Alexander, en Yale; la conferencia "Lmites desdibujados: un replanteo de la 'cultura.. en
el contexto de las prcticas interdisciplinarias", celebrada en el Instituto de Etnologa de
la Academia Sinica, Taiwn (con comentarios oficiales de Ding-tzann Lii) y, por ltimo, la

cole des Hautes tudes en Sciences Sociales de Pars.

2. En Bourdieu (2000) y Fox (2003) tambin se encontrarn anlisis de esta historia.
3. As lo expresaron Abdul JanMohamed y David Lloyd en una discusin del "discurso minoritario":mientras el punto de partida del post-estructuralismo se encuentra en la tradicin occidental y se esfuerza por deconstruir sus formaciones identitarias "desde adentro",
la diferencia crucial es que las minoras y, en virtud de su mismo ser social, deben comenzar desde una posicin de no-identidad objetiva que est enraizada en su marginacin
econmica y cultural frente a "Occidente". La no-identidad que los intelectuales occidentales crticos procuran (re)producir discursivamente es, para las minoras, un dato de su
existencia social. Pero como tal, no es an, en modo alguno, un indicio de liberacin [...]
Por el contrario, la no-identidad de las minoras sigue siendo el signo del perjuicio material para el cual la nica respuesta coherente es la lucha, no el distanciamiento irnico.
(JanMohamed y Lloyd, 1987: 16.) He utilizado esta cita de Jan Mohamed y Lloyd en otra
ocasin, pero como en algunos mbitos el proyecto post-estructuralista y antihumanista
contina intacto, me parece que vale la pena volver a mencionarla. Vase tambin Hartsock (1990).
4. Vase el excelente artculo de Throop y Murphy (2002) que plantea algunas de estas
mismas cuestiones.
5. James Scott (1990, en especial el captulo 4) analiza la cuestin del carcter informado
de los sujetos dominados y advierte vigorosamente contra la tendencia a considerarlos hegemonizados en un sentido gramsciano profundo, o sometidos en el sentido foucaultiano estricto. Aunque simpatizo con su posicin, me parece que va demasiado lejos. En este punto
tengo una coincidencia ms estrecha con Giddens, quien afirma que "no hay circunstancia alguna en que las condiciones de la accin puedan ser totalmente opacas para los
agentes" (Giddens, 1979:144; la bastardilla es ma).
6. Yacine fue discpula de Bourdieu. Me parece interesante que haya situado su propio trabajo etnogrfico en ese mbito de la subjetividad que faltaba en el marco de referencia
de aqul.
7. En este trabajo me ocupar casi exclusivamente de los artculos fundacionales de
Geertz. En Inglis (2000) se encontrar una perspectiva reciente del conjunto de su obra.
En Panourgi (2002) se presenta una muy interesante entrevista realizada poco tiempo atrs.
En Ortner (1999) se publica una coleccin reciente de artculos que evalan y amplan su
obra.
8. Mi trabajo emprico ha respondido primordialmente a esta versin de la crtica, y durante mucho tiempo destac la articulacin de las formas culturales con la diferenciacin
y la desigualdad sociales. Vanse en especial Ortner (1999a y 2003).
9. Puede considerarse a Williams el autor del acercamiento entre la antropologa y la literatura a partir de esta ltima, as como Geertz lo hizo a partir de la primera.
10. Crehan ha criticado la adaptacin hecha por Williams de la nocin gramsciana de hegemona, as como el uso extensivo de su versin del concepto en antropologa. La autora
plantea cuestiones interesantes, pero que no es posible examinar aqu. Vase Crehan (2002).
11. Vase, por ejemplo, mi anlisis de Shahbano en Ortner (1995).

52

12. No pretendo privilegiar aqu a quienes no son antroplogos. Escog las obras de Jameson y Sennett porque son las que mejor ilustran los argumentos que deseo plantear sobre
el enfoque geertziano de la subjetividad. Los antroplogos han abordado diversos aspectos del capitalismo tardo, en especial la globalizacin (Appadurai, 1996; Hannerz, 1996;
Ong, 1999). En lo concerniente a las cuestiones especficas de la conciencia posmoderna,
entre los trabajos ms precisos cabe mencionar los de Traube (1992), Martin (1994) y Comaroff y Comaroff (2001).
13. Como una muestra de la velocidad con que cambia el lenguaje de la teora y la poltica, el trmino "globalizacin" todava no estaba en circulacin cuando Jameson escribi
su artculo.
14. Sobre la base de una pequea serie de entrevistas que realiz en Estados Unidos, Claudia Strauss (1997) ha cuestionado los argumentos de Jameson sobre el yo fragmentado, as
como las rectificaciones que propuse para ellos (1991). No resulta del todo claro que este
tipo de entrevistas con individuos puedan utilizarse para responder a los planteos de Jameson y los mos, formulados en un nivel cultural; no obstante, el tratamiento de estas cuestiones nos desviara demasiado de nuestro camino.
15. Recin mudada de Nueva York a Los Angeles, debo decir que para un neoyorquino el
diseo de muchos edificios de esta ltima ciudad tiene algo extrao. Me refiero especificamente a las casas de apartamentos. Por ejemplo, muchas de ellas no tienen, en sustancia, una puerta de entrada evidente o algn tipo reconocible de espacio o vestbulo de
ingreso. En mi propio edificio y muchos otros del barrio, es preciso entrar por las cocheras
o por una puerta lateral muy poco notoria que lleva directamente a un corredor con apartamentos. Digo todo esto para sealar que el Westin Bonaventure acaso sea "posmoderno",
pero tambin puede representar una versin exagerada de una cultura arquitectnica local.
16. Es posible distinguir ciertos tipos de trabajos de estudios culturales basados en textos
que logran abordar con mayor eficacia el problema de la localizacin social, an sin investigaciones o datos etnogrficos. Vanse, por ejemplo, Traube (1992) y Bordo (1993) tambin sobre la conciencia posmoderna.
17. El tercer gran sitio para localizar la cultura y la conciencia posmodernas es la familia;
al respecto vase el sobresaliente Brave New Families (1990), de Judith Stacey.
18. Sennett rechaza el trmino "posmoderno", pero es evidente que considera los mismos
fenmenos que Jameson agrupa dentro de esa denominacin.
19. En realidad, discrepo con la interpretacin que Sennett plantea de sus relatos. Pero estoy completamente de acuerdo con su argumento general sobre la ruptura y reconstitucin de la narratividad; de hecho, escrib un trabajo (1991) que por diversas razones nunca
publiqu en el cual presentaba casi el mismo planteo. Vase tambin el maravilloso libro para nios de Salman Rushdie, Haroun and the Sea of Stories (1990).
20. En el contexto de este relato, el primer acto de agencia de Rose fue, en realidad, aceptar el trabajo. Toda su historia es fascinante, pero no puedo extenderme aqu sobre ella.

Resumen
Este artculo examina la importancia de la
nocin de subjetividad para una antropologa crtica. Si bien no existe un vnculo
necesario entre las cuestiones relacionadas
con la subjetividad, las cuestiones del poder
y la subordinacin y a decir verdad, hay
una gran cantidad de trabajos, tanto dentro
como fuera de la antropologa, que exploran la subjetividad como un mbito de investigacin relativamente neutral, mi
inters se concentrar sobre todo en ampliar
las lneas de trabajo que ven, en efecto, una
ntima vinculacin entre la subjetividad y el
poder. Por subjetividad entiendo el conjunto de modos de percepcin, afecto, pensamiento, deseo, temor, etc., que animan a
los sujetos actuantes. Pero tambin aludo a
las formaciones culturales y sociales que
modelan, organizan y generan lo que
Williams llamaba "estructuras de sentimiento". En sustancia, este trabajo se
mover una y otra vez entre el examen de
dichas formaciones culturales y los estados internos de los sujetos actuantes.

Abstract
This article examines the importance of the
notion of subjectivity for a critical anthropology. Although there is no necessary link
between questions related to subjectivity,
matters of power and of subordination and
to tell the truth, there is a great amount of
work, both within and outside anthropology, exploring subjectivity as a relatively
neutral research field-, my interest will focus
on broadening the lines of research that find
a close link between subjectivity and power.
By subjectivity I understand the set of
modes of perception, affection, thinking,
wish, fear, etc. that move the acting subjects.
But I also refer to the cultural and social formations that model, organize and produce
what Williams labelled "structures of feeling". In a word, this work moves once and
again between the examination of the
abovementioned cultural formations and
the internal states of the acting subjects.