4.2 Presas de jales.

La amalgamacin de los minerales de oro como son descritos por Agrcola en 1956
empleaba molinos de mineral impulsados por caballos para moler el mineral en un
patio circular, algunas veces en adicin a molinos primitivos cuya energa era
proporcionada por cadas de agua donde esta fuera disponible. Desde el punto de
vista ambiental, la cantidad de roca chancada y de desmonte fue pequea y se
hicieron esfuerzos para recuperar y conservar el mercurio, sin embargo grandes
cantidades permanecen distribuidas alrededor de la ubicacin de las viejas minas
de plata y constituyen un serio riesgo ambiental an hoy en da.
Despus de la separacin de las partculas de mineral chancado, de acuerdo a
diferencias en su gravedad especfica, las partculas remanentes o colas tambin
relaves, fueron acumulados en una ubicacin conveniente, usualmente sobre el
curso ms cercano de agua, a fin de que fueran arrastradas por l. La flotacin
permiti la produccin de cantidades an mayores de relaves con contenido de
arena muy fina y partculas sumamente pequeas (lamas).
Los mineros desarrollaron un procedimiento de construccin manual de presas,
conocido actualmente como el mtodo aguas arriba, donde un depsito con dique
bajo era inicialmente llenado con relaves depositados hidrulicamente luego
elevado paulatinamente mediante la construccin de bermas bajas encima y detrs
del dique del nivel anterior. Alrededor de 1950 muchos principios fundamentales
de ingeniera de presas fueron comprendidos y aplicados a las presas de relaves de
muchas minas; no fue sino hasta los aos 1960, sin embargo, que la ingeniera
geotcnica y las disciplinas relacionadas adoptaron, refinaron y aplicaron
ampliamente estas reglas empricas de diseo.
Actualmente muchos problemas ambientales asociados con el manejo de los
relaves en Norteamrica y Europa y estn relacionados con la contaminacin
potencial del agua superficial y subterrnea. Las nuevas tecnologas de tratamiento
para la destruccin de cianuro se practican universalmente en operaciones de oro
que descargan el agua de la planta a los arroyos receptores. Ha habido importantes
avances en el desarrollo de recubrimientos de materiales sintticos que buscan
reducir la infiltracin, aunque la transferencia de la tecnologa de recubrimientos
para rellenos de tierra y para los desechos peligrosos an no satisface la totalidad
de las caractersticas especficas que demandas los depsitos de relaves.
Sin embargo un cambio casi revolucionario se ha producido alrededor de 1990, con
el creciente reconocimiento de que los depsitos de relaves, an aquellos
fsicamente estables, no pueden ser abandonados sin considerar sus efectos de

largo plazo sobre el ambiente, la salud y la seguridad. Con caractersticas

especficas para cada cuerpo mineralizado y difcil de generalizar, la compleja
fsico-qumica y bioqumica del proceso ha sido reconocida recientemente, pero los
mtodos experimentales para diagnosticar el problema an no han podido ser
probados en la prctica.
Objetivos del manejo de relaves.
Ningn programa sistemtico para el manejo de relaves llegar lejos a menos que
sus objetivos sean claramente expresados. Para este fin, es necesario definir la
secuencia de las fases de tiempo que se aplicarn durante la vida de la instalacin,
estas fases son: Construccin, Operacin, Cierre y Post cierre. Con estas etapas en
la mente, los objetivos del manejo de relaves pueden ser establecidos simplemente
de la siguiente manera:
La estabilidad fsica de los depsitos de relaves debe estar asegurada durante
la operacin, cierre y a lo largo del periodo de post-cierre.
La migracin de contaminantes a travs del aire, agua superficial o
subterrnea debe ser minimizada.
No es recomendable considerar el monitoreo o mantenimiento a largo plazo
para satisfacer los dos objetivos anteriores durante el periodo de post-cierre.
Caractersticas de los relaves.
Los relaves se definen como el deshecho mineral slido de tamao entre la arena
y limo provenientes del proceso de concentracin que son producidos,
transportados o depositados en forma de lodo.
Otros residuos slidos.
Desmonte de mina. Es roca extrada durante el minado para tener acceso al
mineral. En las minas subterrneas, este material es usualmente de tamao menor
que 20 cm y las cantidades llevadas a la superficie son comparativamente
pequeas. El desmonte de las minas a tajo abierto es mucho ms grueso, su rango
de tamao va desde un metro hasta polvo.
Residuos o desmontes de pilas de lixiviacin. Un proceso relativo al cobre, dump
leaching, involucra aadir solucin de cido sulfrico a botaderos de desmonte.
Escorias. Resultan del enfriamiento de residuos fundidos derivados de la fundicin
de concentrados de metales bsicos. Las escorias de fundicin pueden contener

metales tales como arsnico, cdmio y plomo, en concentraciones potencialmente

txicas.
Los relaves de placeres o lavaderos. Son producidos por operaciones de dragados
de oro y menos comnmente en el dragado de minerales de estao. Los asuntos
ambientales involucran problemas de sedimentacin y revegetacin en los arroyos
los cuales son especficos para estos materiales.
Relaves de jig. Son producidos por la separacin gravimtrica, casi siempre en
combinacin con la molienda en las operaciones aurferas comunes.
Relaves de cianuracin con aglomeracin y peletizacin. Son producidos por el
retratamiento de relaves de amalgamacin ricos en oro, mayormente en
operaciones muy pequeas a lo largo de la costa.
Los relaves son casi siempre transportados desde la concentradora a travs de una
tubera, en la forma de pulpa (mezcla de agua y slidos), en concentraciones que
van de 20 a 50% de slidos en peso. En los depsitos superficiales la pulpa es
descargada desde la cresta del dique, sea a travs de grifos en la lnea de relaves
espaciados ms o menos de 10 a 50 mts. o por una reubicacin peridica del
extremo de la tubera de descarga. Conforme los slidos se asientan a partir de la
pulpa descargada, se forma una playa de suave inclinacin que se extiende desde el
punto de descarga hasta la poza de decantacin donde el agua remanente de la
pulpa se acumula para ser recirculada a la concentradora.
En teora el material ms grueso se asienta inicialmente a partir de la pulpa, las
partculas ms finas se asientan ms lejos de la playa, y las mucho ms finas, del
tamao de arcillas y limos, se asientan en la poza de decantacin dando lugar al
modelo altamente idealizado de segregacin por tamao y permeabilidad relativa.
Esto crea zonas de relaves dentro del depsito que estn segregadas por el tamao
del grano y que son conocidas por la siguiente terminologa:
Arenas, arenas de relaves o relaves arenosos, son materiales predominantemente
ms grandes que 0.074 mm lo que significa que menos del 50% son ms finos que
ese tamao.
Lamas, son predominantemente materiales del tamao del limo, ms del 50%
menor de 0.074 mm.
4.2.1 Caractersticas qumicas.
Con respecto a las caractersticas qumicas que pueden variar ampliamente de un
yacimiento a otro, es importante anotar que varios depsitos de caractersticas
diferentes, cada uno con distinta geoqumica, pueden ser explotados a lo largo de la

vida de la mina, ocasionando las variaciones correspondientes en las caractersticas

qumicas de los relaves producidos.
Relaves slidos. Para muchos depsitos minerales polimetlicos altamente
sulfurados, las diferencias en la gravedad especfica de las partculas de minerales
individuales pueden afectar la distribucin de varios metales, incluyendo la de
pirita, de acuerdo a las diferentes fracciones de tamao de los relaves. Villachica y
Parra (1980) notaron que las partculas sulfurosas ms pesadas eran separadas
preferencialmente con las partculas ms gruesas durante el procesamiento en la
concentradora, en tal forma que ello ocasionaba la sobremolienda de los sulfuros a
partculas mucho ms finas. Esto, tiende a concentrar los minerales ms pesados
tales como la galena y pirita en las partculas finas de los relaves. El tamao y
densidad de partcula tienen influencia en la distribucin granulomtrica de la
concentracin de metal slido dentro del depsito de relaves, y las propiedades
estructurales relacionadas con el tamao de partcula, tales como permeabilidad y
la retencin de humedad por largo tiempo, tambin puede afectar
preferencialmente la movilidad de cualquier especie metlica soluble as como la
generacin y movilidad de productos de la oxidacin de sulfuros.
Efluentes lquidos de flotacin. La primera consideracin relacionada a los
efluentes lquidos y su calidad, es el contenido de slidos muy finos en suspensin
el cual es usualmente medido como slidos totales en suspensin (TSS) o menos
frecuentemente como unidades de turbidez. Los niveles elevados de TSS en los
efluentes descargados, en algunas minas, resultan de la retencin por tiempo
limitado y sedimentacin en pequeos depsitos. Los residuos de reactivos
utilizados en flotacin acompaan tanto a los relaves slidos como a los lquidos
descargados con los relaves (figura 4.05). Los reactivos de flotacin pueden ser cal,
ditiofosfatos, xantatos, cromatos, sulfitos, sulfato de cobre, sulfato de zinc, cidos
grasos, alcoholes, , aceites y cianuro, entre otros, dependiendo del requerimiento
metalrgico especfico de cada operacin. Con excepcin del cianuro la mayora de
los dems reactivos de flotacin existen en formas no txicas para los humanos y la
vida acutica. Generalmente se aplican en pequeas concentraciones en las
operaciones ms eficientes; los reactivos orgnicos de flotacin se descomponen
rpidamente y son rara vez responsables de algn impacto ambiental serio.
El proceso de flotacin puede tambin liberar otros constituyentes en solucin,
dependiendo de la extensin en la cual stos pueden estar presentes en el mineral y
de su solubilidad. Esto incluye frecuentemente sulfato y cloruros pero a menudo
dentro de lmites aceptables para agua de beber y usos acuticos. Ms importantes
pueden ser los metales potencialmente txicos, tales como arsnico y selenio (solo

si estn presentes en el mineral) que pueden ser solubles cerca del PH neutro. An
los niveles ligeramente elevados de cobre, plata, plomo, aluminio y zinc en
solucin pueden ser especialmente dainos para los peces salmnidos, adems del
riesgo potencial de ser acumulados en los tejidos de los organismos marinos.
Algunos de estos metales pueden ser txicos para el consumo humano en mayores
concentraciones; otros metales como el cobalto, molibdeno y nquel pueden afectar
adversamente el crecimiento de las plantas o del ganado si estn presentes en las
aguas usadas para irrigacin. Las pruebas para estimar el tipo y concentracin de
tales constituyentes solubles se realizan con anterioridad al arranque de la
concentradora, utilizando muestras de relaves que se han tenido en agua por varias
semanas o varios meses.
Efluentes cianurados.Como uno de los pocos componentes conocidos que
disuelven al oro y la plata, el cianuro de sodio es usado como lixiviante en la
mayora de las operaciones para beneficiar oro y plata, y muchas veces como un
reactivo en los procesos de flotacin. El cianuro en los efluentes de los relaves
incluye cianuro libre (CN y HCN), as como formas complejas en asociacin con
varios metales que tiene variada solubilidad y toxicidad. El cianuro libre es
qumicamente inestable, por lo tanto a diferencia de muchos otros contaminantes,
no persiste en el ambiente y tampoco es bio-acumulable a travs de la cadena
alimenticia.

Un nmero de procesos naturales contribuyen a la natural degradacin del cianuro

libre, incluyendo volatilizacin, oxidacin, fotodescomposicin, y degradacin
microbiana, de estos la volatilizacin es la ms importante y se incrementa
transformando en neutro a medida que el tiempo de retencin en el depsito de
relaves se incrementa. El cianuro usado en pequeas cantidades como un reactivo
FIGURA 4.05 Tratamiento de
las colas

de flotacin para la depresin del cobre, por ejemplo, en circuitos de cobre y

plomo, resulta tpicamente en concentraciones de 5 a 10 mg/l en los efluentes de
los relaves, estas concentraciones son casi siempre reducidas por los procesos
naturales en las pozas de decantacin de los depsitos de relaves y alcanzan niveles
por debajo de los estndares de agua de beber, que son de cerca de 0.2 mg/l de
cianuro libre. Los procesos naturales son usualmente considerados adecuados para
mitigar los efectos ambientales del cianuro de los relaves de flotacin, excepto
donde los requerimientos para proteger el agua superficial o subterrnea son
inusualmente severos o cuando hay poco o ningn tiempo de retencin en el
depsito, con anterioridad a la descarga.
Drenaje cido de relaves. (ARD). El ARD se refiere a procesos por los cuales el pH
del agua en contacto con los relaves puede disminuir severamente, dando como
resultado la disolucin y transporte de metales txicos disueltos tales como
arsnico, plomo, cadmio, y un conjunto de otros, adems un drstico incremento
del contenido de los sulfatos. Es casi imposible detener completamente el proceso
una vez que se ha iniciado, y los efectos de la acidificacin pueden continuar por
muchos siglos. El ARD puede ser el tema ambiental asociado al manejo de relaves
potencialmente ms daino y difcil de tratar, y puede no ser evidente an muchos
aos despus del periodo de cierre de operaciones. Ms que ningn otro asunto, el
potencial para ARD es especfico para cada cuerpo mineralizado y para sus
condiciones fsicas y climticas, no hay reglas generales para predecirlas, en
cualquier depsito sin el auxilio de pruebas geoqumicas.
Estabilidad de las presas de jales (relaves).
La estabilidad fsica de los depsitos de relaves tanto durante la poca de operacin
como en el periodo de clausura estdeterminada por la estabilidad de las presas y
las estructuras relacionadas a ella que se usan para retener la pulpa de los relaves
descargados. El punto central para comprender los problemas de estabilidad es la
apreciacin de los tipos de presas de jales y como estas han actuado en el pasado.
Las presas de relaves elevadas son de tres tipos bsicos, todos ellos comienzan con
un dique de arranque construido de tierra o de relleno rocoso y luego son llenados
con los relaves descargados, pero solo hasta all llegan las semejanzas.
En el caso de las presas del tipo aguas arriba, la presa es levantada por la
construccin progresiva de diques perimtricos sobre la superficie de la
acumulacin de relaves precedente, de tal manera que cada dique avance
sucesivamente hacia el interior conforme la presa es levantada. La caracterstica de
este mtodo es que la integridad estructural de la presa est gobernada por las

propiedades y comportamiento de los relaves descargados hidrulicamente los

cuales forman la base del talud de la presa.
Las presas de relaves del tipo aguas abajo son levantadas colocando material
adicional de relleno en el talud aguas abajo, o exterior del levantamiento previo. El
relleno de la presa, que puede consistir de material de varios tipos, no tiene como
basamento relaves depositados hidrulicamente, y las propiedades de estos
materiales de relleno pueden ser especificados y controlados para asegurar que sus
caractersticas sean las adecuadas. Al final, el mtodo aguas abajo alcanza una
configuracin muy similar a la de una presa convencional de retencin de agua,
con similares caractersticas estructurales en la mayor parte.La presa del tipo lnea
central se levanta colocando el relleno de la represa en el talud aguas abajo y
sobre la cresta de la elevacin previa. El mtodo de lnea central comparte muchas
de las caractersticas estructurales de las presas tipo aguas abajo, pero usa menos
material de relleno para alcanzar la misma altura (figura 4.06).

4.2.2 Mitigacin de Drenaje cido en Relaves (ARD).

La tecnologa del control de ARD se encuentra an en estado de investigacin; los
procesos qumicos y bilgicos que producen ARD son en la actualidad bastante
bien entendidos y la mayor parte de la investigacin est dedicada a los mtodos
geoqumicos y analticos para el estudio de determinados depsitos minerales y
condiciones climticas. En la prctica, sin embargo, existen muy pocas minas en
las cuales los mtodos de control han sido integrados a las operaciones mineras
desde el comienzo, y son an menos aquellos donde los estudios de seguimiento
han documentado su aplicacin por un tiempo significativamente largo en el
periodo post-clausura, donde tiene sus efectos ms persistentes y dainos para el
ambiente.

(c)
Figura 4.06. Presas de jales: (a) Aguas arriba; (b)
Aguas abajo; (c) De lnea central.

Las medidas de control disponibles son generalmente capaces de reducir los

efectos del ARD en alguna medida, aunque es muy difcil predecir hasta donde se
puede llegar; el potencial para Drenaje cido en Relaves puede, por lo tanto ser
visto en algunos aspectos como una consecuencia casi inevitable del minado de
minerales altamente sulfurados. Sus efectos pueden ser reducidos si el problema
potencial es reconocido y tratado desde el inicio del planeamiento a fin de tomar en
cuenta sus probables consecuencias (figura 4.03).

Hay varios mecanismos que operan simultneamente dentro del depsito de

relaves. Es conceptualmente til idealizar estos procesos como discretos, y que en
conjunto producen efectos ambientales adversos:
Oxidacin. La oxidacin de los sulfuros se iniciar conforme las porciones del
depsito devienen en no saturadas, permitiendo el ingreso del aire hacia los
vacos o hacia la superficie de los relaves durante la deposicin inicial en
playas de relaves o durante el drenaje por gravedad de zonas arenosas. Debido
a que parte del depsito permanece saturado durante la operacin, y porque los
reactivos de flotacin como cal y acidificacin severa puede no ser aparente
durante la operacin del depsito de relaves.
Acidificacin. El cido producido por la oxidacin inicial da inicio a la
disolucin de metales a travs del depsito, conforme se dispersa en el agua
superficial del embalse y en el agua ocluida en los relaves por procesos de
difusin y gradientes de infiltracin. La continua oxidacin de las zonas no
saturadas mantiene el suministro de cido.
Transporte. El drenaje por gravedad y las infiltraciones transportan metales y
otros constituyentes disueltos ms all de los lmites del embalse, de donde
pueden alcanzar las aguas superficiales o subterrneas. En climas secos, las
gradientes de capilaridad inducidas por el secado de la superficie pueden
concentrar y depositar estos constituyentes en la superficie de los depsitos de
relaves, hacindolos disponibles para ser dispersados por aguas de desage o
restringiendo el crecimiento de vegetacin durante la rehabilitacin de la
superficie.
Tratamiento del agua.Los flujos superficiales acidificados provenientes de los
embalses de relaves pueden ser colectados y tratados con cal de neutralizacin. Las
plantas de tratamiento de agua son el ltimo recurso para solucionar el problema de
ARD, son costosas, requieren grandes cantidades de cal procesada proveniente de
fuentes cercanas y, producen grandes cantidades de lodos con metales, los cuales
en s mismos presentan problemas de disposicin. Solo las descargas superficiales
pueden ser tratadas en este caso, y la proteccin del agua subterrnea requerir
recubrimiento de los embalses o medidas similares. Ms importante es el hecho de
que, las plantas de tratamiento requieren operacin y mantenimiento a perpetuidad
porque la duracin de la generacin de ARD es, en s misma, ilimitada, esto a su
vez requiere compromisos financieros e institucionales a perpetuidad.
Los metales pueden ser eliminados por las bacterias reductoras de sulfatos, en
terrenos hmedos artificialmente construidos, un tipo de enfoque que se soporta a
s mismo y es altamente deseable. Sin embargo, esta tecnologa no parece ser

conveniente para grandes flujos de ARD o aquellos que fluctan ampliamente en

volumen o concentracin de metal.
Sumergencia. La oxidacin fue prevenida, en primer lugar, si la totalidad del
depsito de relaves es mantenida bajo el agua. Usualmente una profundidad de
agua de 1-2 metros es considerada suficiente para reducir los efectos del oxgeno
disuelto y de las olas. Esta es una solucin muy efectiva y puede ser fcilmente
implementada durante la fase operacional de los embalses superficiales si las
represas de relaves son diseadas especficamente para acomodarse a estas
condiciones. Tambin durante la operacin un suministro de agua controlado y
adecuado puede ser garantizado, asegurando suficiente capacidad al sistema de
agua de la concentradora, para compensar las prdidas evaporativas y las
condiciones de sequedad. Cualquier descarga de agua superficial requerida durante
la operacin puede tener que ser tratada antes de su descarga si es que los relaves
contienen sustancias solubles, tales como el arsnico.
Separacin de la pirita. El exceso de pirita de los minerales sulfurados
relacionados, que causan ARD, puede ser eliminado mediante la flotacin que se
emplea para cualquier otro mineral. Si es as, la generacin superficial de ARD a
partir de los relaves puede ser eliminada, siempre y cuando se provean las medidas
convenientes para manejar el concentrado de pirita. Si la pirita removida constituye
una porcin razonablemente pequea de los relaves (menos de 20-30%) puede ser
prctico bombear el concentrado a una instalacin segura, a una distancia
favorable, en un lugar tambin conveniente. Alternativamente para minas
subterrneas, los concentrados de pirita pueden ser enviados a las labores de la
mina como relleno, a ubicaciones dentro de la mina que sern inundadas al
restablecerse el flujo normal de las aguas subterrneas, una vez que cesan las
operaciones de minado. Al trmino de las operaciones de minado y con la
inundacin de la mina, los sulfatos y los metales disueltos descendern
eventualmente hacia las aguas subterrneas como un contaminante temporal y
discreto. La permanente inmersin del material de relleno durante el periodo de
post-clausura eliminar la oxidacin y por lo tanto la fuente de estos contaminantes
en el largo plazo.
Cubiertas secas. Este mtodo se refiere a la construccin de una cobertura de baja
permeabilidad, de arcilla u otros materiales, utilizando equipo de construccin
convencional, colocando y compactando el material. La cobertura
convenientemente inclinada y nivelada, previene la acumulacin de las escorrentas
y reduce la infiltracin en condiciones de post-clausura, a la vez que restringe
simultneamente el ingreso de oxgeno a los relaves. Aunque se presentan como

tericamente efectivas, la construccin de coberturas secas sobre los depsitos de

relaves presentan muchas dificultades prcticas.
Coberturas saturadas. Las coberturas saturadas buscan reducir la infiltracin y
difusin en los depsitos de relaves manteniendo la saturacin en una capa
superficial de material finamente dividido, sin embargo esto es hecho sin una
cobertura de agua como tal evitando as los problemas de construccin asociados
con las coberturas secas. La descarga hidrulica de materiales de cobertura,
finamente divididos, en vez de la colocacin mecnica y compactacin,
proporciona la clave para la implementacin prctica de las coberturas saturadas.
Infiltraciones.
El que sea o no necesario aplicar medidas de ingeniera para reducir la infiltracin
de los embalses, depende principalmente de la naturaleza de los efluentes, del
relave y de las caractersticas del agua subterrnea que discurre debajo del embalse,
y en una menor extensin de las caractersticas de permeabilidad del suelo natural
y de la roca debajo de l. Los efluentes cianurados procedentes de la concentracin
de plata y oro son de primera importancia; otros tipos de relaves pueden ocasionar
problemas especiales de contaminacin de aguas subterrneas, relacionados con los
constituyentes solubles, tales como el arsnico y otros metales, pero estos casos
son relativamente raros; La calidad de los efluentes de los procesos ordinarios de
flotacin no requiere usualmente de medidas extremas para la proteccin del agua
del subsuelo, a no ser que el acufero est ubicado a poca profundidad debajo del
embalse y que los pozos domsticos se ubiquen a poca distancia en el sentido de la
gradiente.
Existe evidencia de que el cianuro puede ser atenuado de manera natural hasta
cierto grado y a medida que discurra a travs de los suelos naturales, pero la
contaminacin por cianuro de aguas subterrneas es todava una preocupacin
potencial a no ser que el agua subterrnea por debajo del embalse sea muy
profunda (ms de 100 m), en tales casos, la cantidad de infiltracin que llega hasta
el agua subterrnea estar gobernada por los principios de flujo no saturados
durante el periodo de operacin del embalse y se requerir un monitoreo de la
calidad del agua.
Mtodos para el control de la infiltracin. Las diversas medidas de control de la
infiltracin que han sido utilizadas para los embalses de relaves incluyen
desviaciones, revestimientos, sistemas de bombeo de retorno, recubrimientos
sintticos internos y recubrimientos de suelo compactado.

Barreras de bloqueo y Canales de coleccin. Las formas ms comunes de

controlar la infiltracin son las barreras o diques y los canales o trincheras de
coleccin los cuales son ms convenientes para condiciones de efluentes no
crticos y de calidad del acufero; las barreras se incorporan por debajo del
dique de arranque, usualmente como una zanja excavada y vuelta a llenar con
relleno compactado de baja permeabilidad que conecta al corazn o ncleo del
dique y , menos frecuentemente, usando la inyeccin de pulpa de cemento
dentro de la roca fracturada; las barreras solo pueden ser efectivas si el cauce
para la infiltracin primaria es una capa de cimientos permeables muy bien
definidos, de espesor limitado tal como un estrato de grava o una superficie de
roca alterada por la intemperie. Muchas barreras no son efectivas debido a que
no penetran totalmente al espesor de la zona permeable en la longitud de la
represa. Los canales colectores son simplemente trincheras de interseccin
localizadas en la base de la cara aguas abajo del dique, para recuperar la
infiltracin de tal manera que pueda ser bombeada de vuelta a la represa o
planta. Las trincheras recolectoras pueden ser excavadas a travs de capas
permeables, como en el caso de las barreras y tambin pueden captar
infiltraciones que fluyen a travs del dique. Los canales colectores son
ampliamente utilizados para retornar el agua de las arenas producidas durante
la construccin de las presas de arenas cicloneadas.
Recubrimientos sintticos. Los materiales sintticos se usan ampliamente para
recubrir el piso de los embalses de relaves de cianuracin de oro y plata,
adoptando tecnologa derivada de las operaciones de heap leaching. Algunos
de los materiales ms comnmente empleados incluyen polietilenos de alta
densidad (HDPE), polietilenos de muy baja densidad (VLDPE), cloruro de
polivinilo (PVC) y polietileno cluorosulfunado (Hypaln), stos varan en
cuanto a sus propiedades, requerimientos para su aplicacin en el terreno, y
necesidad de coberturas de proteccin, todos, sin embargo, son qumicamente
compatibles con los efluentes tpicos de relaves.
Recubrimientos con suelos. Los suelos arcillosos compactados pueden usarse
para construir recubrimientos de embalses, sien el lugar hay suficiente cantidad
de materiales adecuados, en algunas minas, las lamas de oro y plata producidas
por el proceso de deshidratacin de relaves, estn siendo compactadas como un
recubrimiento. La permeabilidad especificada para un recubrimiento preparado
y compactado in-situ debe ser menor de 10-6 a 10-7 cm/s con un espesor
total de recubrimiento de cerca de 0.6 a 0.9 m, colocado y compactado en
cuatro a seis capas sucesivas.

Sistemas de recubrimiento. Los recubrimientos con suelo y sintticos pueden

ser combinados en configuraciones tipo sandwich que tambin pueden
incluir capas de drenaje, de material permeable, para la deteccin de fugas;
varios de estos arreglos han sido desarrollados para cumplir con los estndares
estrictos de la disposicin de residuos peligrosos y de rellenos. Los depsitos
de lamas, tpicamente asociados con el tratamiento de oro y plata, pueden
exhibir una permeabilidad vertical cercana a los 10-6 cm/s si son depositados
en forma tal que se reduzcan la segregacin y formacin de zonas arenosas
interconectadas. El monitoreo de la calidad del agua del subsuelo mediante
pozos de monitoreo ubicados en la gradiente baja, puede darnos un aceptable
nivel de seguridad para el recubrimiento de los embalses de relaves, sin la
necesidad de intercalar capas permeables detectoras de escapes dentro del
propio sistema de recubrimiento.
Drenaje subterrneo de relaves. Una caracterstica relacionada con las capas de
drenaje dentro del propio sistema de recubrimiento es una capa de drenaje
construida sobre el recubrimiento y debajo de los relaves que han de ser
descargados, a menudo mencionado como el drenaje subterrneo de relaves;
los desages subterrneos pueden tener tanto ventajas como desventajas, pero
de cualquier manera redundan en un costo sustancial. La razn principal para
colocar un desage subterrneo es reducir la carga piezomtrica sobre el
recubrimiento y por lo tanto la infiltracin a travs de l.
4.2.3 Rehabilitacin.
El periodo de clausura se inicia cuando cesa la descarga de la concentradora al
embalse y tiene una duracin tpica de 5 a 10 aos, con el objeto de asegurar que se
han tomado todas las medidas necesarias para la estabilidad fsica y qumica postclausura, as como para asegurar su rendimiento. Cualquier modificacin o ajuste
necesario de estas medidas debe ser suficiente para alcanzar el estado de
abandono de tal manera que los depsitos de relaves no requieran de posterior
monitoreo, mantenimiento u operacin, durante el periodo de post-clausura. El
factor final a tener presente durante el periodo de clausura es la recuperacin de la
superficie o la proteccin de los depsitos de relaves contra los efectos
erosionantes del viento y del agua.
Procesos y efectos de la erosin. El transporte erosivo de los relaves, ms all de
los lmites del depsito puede tener efectos ambientales sobre la calidad del agua
superficial o sobre el hbitat acutico por sedimentacin en los arroyos o por la
posible disolucin cida, a largo plazo, de metales. En algunos casos, la ingestin

directa por los nios, de relaves desplazados conteniendo metales, como plomo,
puede ser causa potencial de toxicidad crnica. El mecanismo de erosin del agua
ocurre por canalizacin y la manera ms efectiva y econmica para prevenirlo es
cubriendo los taludes de relaves expuestos con una capa de suelo natural grueso, o
desmonte de mina si este est disponible y es qumicamente inerte. La erosin por
viento es ms importante en las grandes extensiones de la superficie del embalse,
las nubes de polvo provenientes de grandes embalses de relaves pueden elevarse
miles de metros en la atmsfera, y los niveles de material particulado medidos
cerca de los embalses pueden alcanzar valores como de 2000 mg por metro cbico,
capaces de causar irritacin de las vas respiratorias y constituir un riesgo a la
seguridad de los vehculos en movimiento; en adicin a los riesgos potenciales de
ingestin directa de polvos con contenido metlico por parte de humanos y
animales que se alimentan de pastos, estos pueden tambin ser afectados no
solamente por los metales sino por elementos como el flor.
Los primeros mecanismos de transporte de partculas son la variacin brusca
(saltacin) y la suspensin. Las partculas de arena de un tamao medianamente
fino de 1.0 a 0.1 mm de dimetro, son objeto de saltacin ya que ellos se
desprenden y son proyectados dentro de la corriente de aire, all adquieren la
velocidad dentro del viento y descienden para impactar contra la superficie
causando otros movimientos de partculas; las partculas sumamente finas (limos)
menores de 0.1 mm de dimetro se mueven principalmente por suspensin y
siguen la turbulencia del viento. Aunque los ms grandes flujos de masa ocurren
por saltacin, es la suspensin la que produce las caractersticas polvaredas sobre
la superficie de los embalses de relaves. Una importante interaccin entre estos
mecanismos ocurre cuando el proceso de saltacin en cascada causa que las
partculas finas de arena alcancen y produzcan salpicaduras de polvo sobre la
superficie del limo, proyectando estas partculas al estado de suspensin, debemos
recordar tambin que los sulfuros de plomo, arsnico, fierro, etc., y, en general, los
minerales ms pesados, tienden a concentrarse en los tamaos ms finos del relave
y son por elloms susceptibles de arrastre elico.
El principal objetivo de la recuperacin de la superficie de los embalses es por lo
tanto, prevenir la erosin de la superficie de los relaves por el viento, lo que puede
ser logrado mediante varios procedimientos.
Estabilizar la superficie del embalse requiere, primero, que el agua superficial del
embalse sea drenada o se le permita evaporarse o que la superficie de los relaves
se deje secar, la desecacin de la superficie y la ganancia en resistencia, suficiente
para soportar los equipos, puede tomar de dos a tres estaciones secas,

especialmente para la zona de lamas. Aunque se han desarrollado mtodos

empricos para predecir este tiempo de secado, se deben practicar experiencias de
campo para la mayora de los depsitos de relaves individuales.
Tratamiento qumico. Una variedad de tcnicas han sido intentadas para el
control de polvo de relaves con efectividad y xito variables. El tratamiento
qumico de las superficies de los relaves ha sido realizado utilizando varios
materiales diferentes, incluyendo emulsiones de petrleo, lignosulfonatos,
polmeros, resinas, ltex y cloruro de magnesio. Los mejores resultados, con
dosis de aplicacin ms baja parecen haberse obtenido con relaves limpios,
relativamente gruesos, tales como arenas cicloneadas, sin embargo, los efectos
son temporales y la reaplicacin es requerida usualmente a intervalos que van
de varias semanas a varios meses, a altos costos.
Estabilizacin vegetativa. Una cobertura vegetativa que se perpete a s misma
es el mtodo preferido para la proteccin contra la erosin por largo tiempo de
la superficie de los relaves. La revegetacin de los relaves es un rea altamente
especializada de la agronoma que requiere bastante experiencia. La exitosa
revegetacin de los relaves es todava una propuesta de caso por caso, la
calidad del suelo del depsito de relaves con relacin al contenido de metales y
a la granulometra, aceptables para el cultivo, puede ser adecuada mediante
tcnicas metalrgicas especficas.
Cobertura con roca. La recuperacin vegetativa puede ser virtualmente
imposible en algunas altas elevaciones o desiertos donde an las plantas
nativas no crecen, bajo estas condiciones, el nico recurso de estabilizacin
puede ser cubrir las superficies de los relaves con fragmentos de rocas,
desmonte minero o grava. An capas delgadas del tamao de grava parecen
reducir efectivamente la erosin sobre superficies relativamente planas,
reproduciendo eventualmente los llamados desiertos pavimentados que se
encuentran en la naturaleza.